Том 1 · Глава 9. Столетний контракт
Хортноворх считался относительно спокойным только по меркам северного фронтира.
Город стоял у самых запретных земель. Чудовища лезли к стенам едва ли не каждый день, и схватки здесь следовали одна за другой.
Поэтому и местный рынок рабов отличался от южных. Сюда чаще попадали крепкие, опасные пленники, способные постоять за себя в бою.
Наверное, поэтому и выставленный здесь эльф был таким крепким.
Нет, не просто крепким.
Он был на редкость мускулист.
Чем могу помочь?
За столом у стены сидел торговец и разбирал бумаги. Увидев гостей, он быстро поднялся, переговорил с проводником и уже через минуту растирал ладони с заискивающей улыбкой.
Ха-ха, значит, ищете хороший товар? Тогда вы пришли куда надо. Для начала можете спокойно осмотреться.
Не понадобится.
Бердже сразу направился к клетке с эльфом.
Вблизи выбор понравился ему ещё больше.
А-а, вас заинтересовал эльф!
Улыбка торговца стала шире.
Эльфы стоили дорого и раньше, а после окончания расовых войн цена взлетела ещё выше. Официально торговать представителями иных народов запрещали, зато редкость товара делала подпольные сделки особенно выгодными.
Сковали основательно.
Иначе с ними нельзя. Эльфы сильны и ловки; обычные кандалы такой разорвёт и уйдёт прежде, чем охрана успеет понять, что произошло.
Взгляд хороший.
Бердже не отводил глаз от пленника.
Когда-то яркие зелёные волосы давно свалялись и потемнели от грязи. Руки и ноги стягивали цепи. И всё же в тёмно-зелёных глазах жила та же ярость, с какой загнанный зверь смотрит на охотника.
Пять лет унижений не сломали его.
Это Бердже особенно понравилось.
Людей он, судя по взгляду, ненавидел всей душой.
Только кляп мешал понять, что он скажет при первой возможности.
Я хочу с ним поговорить.
Торговец заметно напрягся.
Лучше не стоит. Он дикий. Снять кляп
А если я беру всё на себя?
Всё равно...
Даже если он погибнет или что-то пойдёт не так, я всё равно заплачу. Все убытки мои.
Сопротивление торговца исчезло мгновенно.
Ну, если так...
Цена?
Вы ведь понимаете, эльфы нынче недёшевы. Четыре золотых... Нет, пять.
Бердже отсчитал пять золотых. Торговец принял деньги, просиял и поспешно отпер клетку.
Приятной беседы!
Ты тоже выйди.
Буду снаружи.
Барк и торговец оставили их одних.
Бердже вошёл в клетку и выпустил тонкую струю демонической энергии.
М-мф!
Зрачки эльфа расширились.
Пусть зачарованные путы подавляли его ману, чувствительность никуда не делась. Эльфы ощущали колебания силы лучше почти всех народов Арена и не могли спутать демоническую энергию ни с чем.
Бердже снял кляп.
Эльф открыл рот, но пошевелиться не смог.
Я не дам тебе откусить язык. И броситься на меня тоже не получится. Так что перестань дёргаться и слушай.
Выбора ему действительно не оставили.
Я заплатил полную цену и купил тебя по правилам этого рынка. Пока что ты мой раб.
Глаза эльфа налились кровью. По дрожащим губам было видно: дай ему волю – и он тут же начнёт материться.
Бердже не дал.
Полагаю, после того, что сделали с тобой люди, злости в тебе накопилось достаточно.
Он слегка наклонился.
Я предлагаю выход.
Можешь закончить жизнь здесь. В холодной клетке, на цепи, чьей-то собственностью.
А можешь пойти со мной и отомстить.
Я дам тебе возможность разорвать тех, кто превратил тебя в товар. И помогу расправляться с людьми.
Бердже сделал короткую паузу.
Ну?
Эльф не ответил. Да и не мог.
Но по тому, как дрогнули его глаза, сомнений не осталось: предложение попало точно в цель.
Не станешь кусать язык — кивни.
Эльф медленно кивнул.
Бердже убрал демоническую энергию. Эльф жадно втянул воздух.
Демон... Зачем демону понадобился я?
Сейчас вопросы задаю я.
За предложениями демонов всегда скрывается чудовищная цена.
В моём случае всё проще. Мне нужна служба. Пятьдесят лет. Полвека будешь выполнять мои приказы честно и без саботажа
Для эльфа пятьдесят лет не казались безумным сроком.
Бердже считал условия почти щедрыми.
И ты предлагаешь поверить слову демона? Ваш народ врёт так же естественно, как дышит.
Значит, сама сделка тебя не отталкивает.
Я пять лет в человеческом рабстве. За это время столько раз мечтал сдохнуть, что уже сбился со счёта.
За пять лет ненависть успела накопиться до такой степени, что обратной дороги уже не было.
Если мне позволят собственными руками разорвать ублюдков, которые со мной это сделали, я и душу дьяволу продам.
Эльф почти рычал. От исходившей от него жажды убийства пробирало до дрожи.
Проблема только в том, что я демон и доверия не заслуживаю?
Эльфы считают, что довериться демону
А демоны считают людей самым ненадёжным народом срединного мира, а эльфов
О ненависти эльфов к демонам знали все.
Причина была не в какой-то возвышенной обязанности защищать всех живых.
Эльфы служили Мировому древу. Оно поддерживало мир, в котором они жили. Демоны приходили этот мир покорять и разрушать.
Этого было достаточно.
Пока ты служишь мне, Мировое древо я не трону.
Я только что сказал, что не верю ни единому твоему слову. И вообще, зачем демону просить помощи у эльфа?
Бердже мысленно поморщился.
Попал в больное место.
Клянусь Каноном и великим Владыкой демонов: всё, что сейчас пообещал, будет исполнено.
Эльф застыл.
...
Канон и Владыка демонов значили для их народа слишком много. Такая клятва была почти священной: многие предпочли бы смерть её нарушению.
Об этом знали даже жители Арена.
Взамен ты поклянёшься Мировым древом, что будешь служить мне верно.
Вот ради этого Бердже и искал не человека.
Человека можно купить, запугать, подкупить снова – и всё равно однажды он решит, что другая сторона предлагает больше.
С эльфом можно было получить настоящую гарантию.
Клятва перед Мировым древом не была красивым религиозным жестом.
Клятва накладывала прямые магические узы на ману.
Тот, кто нарушал данное Древу слово, терял лесное благословение.
Для эльфа такая потеря могла оказаться хуже смерти.
Поэтому обещанию можно было верить.
Что скажешь?
...Вот уж точно демон.
Эльф тихо усмехнулся.
Знаешь, как делать предложения, от которых трудно отказаться.
Бердже протянул руку. Эльф после короткой паузы сжал её.
Имя.
Гранада. Клан Клёна. Но клятву я принесу только перед тем Королём демонов, которому ты служишь. Хочу увидеть его лично.
Тогда далеко идти не придётся.
Бердже улыбнулся.
Я и есть этот Король демонов.
...Что?
Торговец сиял, пряча золото.
Стоявшие рядом Барк и проводник только сглатывали.
«Вот это лох».
Запрет на официальную торговлю эльфами действительно сделал их редкими и дорогими.
Но цена зависела от многого.
Женщины обычно стоили дороже мужчин. Молодые – дороже старых.
А с этим конкретным эльфом проблема была совсем не в возрасте и не в том, что он мужчина.
Он оказался неудобным товаром.
Пять лет в клетках – и ни капли покорности. Он проклинал людей, бросался на охрану, пытался сбежать. Несколько раз старался откусить себе язык, поэтому ему и держали во рту кляп.
Покупателям такое не нужно.
Будь он хотя бы красивой девушкой, кто-нибудь, возможно, заплатил бы ради других целей и смирился с риском. Но в нынешнем виде эльф только тянул деньги на содержание.
Торговец давно хотел избавиться от него, но жадность не позволяла просто убить.
И вдруг появился человек, который без торга отдал пять золотых.
Сумму торговец назвал сгоряча, почти в шутку. Он до сих пор не верил, что её действительно заплатили.
Барк, ты ведь привёл этого клиента?
Да.
Кто он? Богатый купец? Или человек из большого наёмного отряда?
Для торговца вариантов было немного.
Либо богач искал редкого эльфа по чьему-то личному заказу, либо крупная боевая группа покупала сильного раба как расходный ресурс.
Меня самого наняли. Личность заказчика разглашать не могу.
Да брось. Мы же давно знакомы. Чего вдруг такая официальность?
Барк промолчал.
Ладно, ладно. Мне-то что. Главное, что эта головная боль наконец продана.
Торговец довольно похлопал по кошельку.
Только сомневаюсь, что клиент успеет воспользоваться покупкой. Стоит снять кляп
Барк резко повернулся.
Вы знали и всё равно продали?
Покупатель сам сказал, что претензий не будет. Деньги я получил заранее.
Торговец пожал плечами. Он был доволен: эльф, пять лет изводивший персонал, наконец исчезнет. А если сдохнет, это уже чужая проблема. Золото всё равно останется.
Кстати, если вашему господину понадобится ещё товар, обязательно веди его ко мне. Я тебя не обижу, долю...
Дверь открылась.
Щедрый идиот вышел из камеры.
Торговец уже привычно растёр ладони и шагнул навстречу.
Закончили? Надеюсь, разговор прошёл удач...
Слова застряли.
За покупателем спокойно шёл тот самый эльф.
Не лежал на полу с прокушенным языком.
Не бился в цепях.
Шёл сам.
Опусти глаза, жирная свинья. Пока я не решил вырвать их вместе с головой.
По рычанию было ясно: характер никуда не делся.
П-прекрасно. Рад, что всё прошло хорошо. Сейчас поставим клеймо раба и закончим оформление.
Не надо.
Простите? Без клейма могут возникнуть сложности.
Клеймо раба было не просто знаком собственности. В него встраивали заклятие, которое не позволяло рабу причинить вред хозяину, а сам хозяин мог одной командой вызвать у него боль.
Если возникнут, я сам разберусь.
Как скажете.
Идём.
Да!
Барк поспешил следом.
На верхнем дворе все головы повернулись к ним. Люди не могли поверить, что печально известного эльфа действительно кто-то купил.
Барк тоже знал его историю.
Когда пленник однажды устроил побег, наёмникам пришлось помогать охране. Тогда несколько человек едва не остались калеками.
На рынке его считали товаром, который никто не купит: слишком опасен и совершенно неуправляем. Поговаривали, что из клетки он выйдет только мёртвым.
«Как он его приручил?»
Ответа Барк не получил.
Твоя работа закончена.
А, да.
Бердже щёлкнул пальцами. Серебряная монета описала дугу и легла Барку в ладонь.
Всё вышло лучше, чем я рассчитывал. Это сверху.
Благодарю!
Долго ещё пробудешь в Хортноворхе?
Если ничего серьёзного не случится, уходить не собираемся.
Отлично. Тогда я ещё обращусь.
В любое время! Спросите в Гильдии наёмников Барка или отряд «Красный Ястреб»!
Барк уже мечтал, чтобы этот клиент вернулся как можно скорее.
Первым делом Король демонов накормил нового подчинённого.
После пяти лет на скудном тюремном пайке Гранада ел так, будто хотел наверстать всё сразу. Закончив, удовлетворённо похлопал себя по животу.
Твоя башня и правда на вершине Эрджеста?
Ты подозрителен до неприличия.
Радуйся, что я не ударил тебя сразу после слов «я Король демонов».
Гранаде казалось невозможным, чтобы настоящий Король демонов лично явился на рынок рабов и выбирал себе покупку среди клеток.
Он согласился идти дальше только потому, что Бердже пообещал показать башню и тем самым подтвердить свои слова.
И поклялся Каноном.
Лучше думай о собственном обещании. Если башня действительно моя, служить будешь не пятьдесят лет, а вдвое дольше.
Эльф отвечает за сказанное. В отличие от демонов.
«Начинает бесить».
Гранада огрызался с такой лёгкостью, будто совсем забыл, кому принадлежит.
Бердже даже подумал, не избить ли его для порядка.
Потом передумал.
Пусть сначала увидит башню – тогда сам присмиреет.
Сам Гранада тем временем всё больше убеждался, что встретил очень странного демона.
«Он собирается пользоваться представителем другой расы...»
Обычно демоны доверяли только своим.
И это было логично. Они приходили как захватчики, а все народы Арена становились их естественными врагами. Откуда взяться доверию между сторонами, которым выгодно уничтожить друг друга?
Через несколько улиц Гранада заметил ещё одну странность.
Мы идём не к горам.
Бердже, назвавшийся его будущим господином на ближайшие пятьдесят лет, уверенно двигался в противоположную сторону.
На рынок.
Куда?
В башне жрать нечего.
Гранада замолчал.
«...На рынок?»
Нехорошее предчувствие появилось без всякой причины.
Перед ним точно стоял демон. В этом он уже не сомневался.
Но больше чем за сто лет жизни Гранада ни разу не слышал о демонах, которые сами ходят за продуктами на человеческий рынок. Обычно они сидят в башнях, и причин заглядывать в людские лавки у них нет.
...Ты точно Король демонов?
До чего же ты мнительный.
А как тут не сомневаться?!
Несмотря на его взгляд, Бердже купил больше десятка мешков, корзин и свёртков с продуктами. Всё до последнего убрал в подпространство и только тогда удовлетворённо кивнул.
Теперь можно идти.
Через городскую стену они перебрались тайком, обходя караулы.
На Эрджесте чудовищ больше, чем снега. Как мы вообще поднимемся?
Вопрос мучил Гранаду с самого начала.
Как положено Королю демонов.
Ответ получился коротким.
Смысл стал понятен очень быстро.
Чудовища их не атаковали.
Заметив двух путников, звери не приближались – наоборот, уступали дорогу.
Гранада сглотнул.
«Неужели весь хребет уже признал его территорией?»
Если это так...
«Тогда Арен ждёт катастрофа».
В Эрджесте обитали тысячи опаснейших существ. Если все они уже находились под властью одного Короля демонов, тот мог оказаться сильнейшим из когда-либо нисходивших сюда.
Эта мысль не исчезла даже тогда, когда среди скрытой снегами котловины показалась башня высотой всего в пять этажей.
Пришли. Это моя башня.
Даже скромная высота башни не поколебала Гранаду. Впечатление от всего, что он увидел в горах, было слишком сильным.
Потом они вошли.
Прошли первый этаж.
Поднялись на второй.
Добрались до третьего.
И там эльф понял, почему сам Король демонов таскался по человеческому рынку рабов и лично закупал продукты.
...Да чтоб меня.
Башня, о которой уже шептался север, оказалась пустой.
Буквально.
Здесь вообще ничего нет.
Мне нравится пустота. В ней есть своя красота.
Так и до того дойдёт, что от башни ничего не останется.
Бердже усмехнулся.
Зато теперь у меня есть раб, который следующие сто лет будет служить без лишних вопросов. По-моему, вполне достаточно.
По спине Гранады прошёл холод.
Сомнений больше не осталось. Башня признала хозяина, а значит, Бердже действительно Король демонов.
Теперь платить по спору предстояло ему.
И всё-таки...
Это мошенничество! Натуральное мошенничество!
Он не мог смириться.
У любого жителя Арена существовало устойчивое представление о башне Короля демонов.
На первом этаже – слабые чудовища и ловушки. Выше – враги посерьёзнее. Ещё выше – демоны. На вершине Король демонов восседает на золотом троне и с величавым видом встречает героев.
А в конце герои освобождают пленённого принца или принцессу.
Детали менялись, но основа почти всегда оставалась такой.
Гранада рассчитывал примерно на это. Да, рабство унизительно, но когда-то в Эльвенском лесу он занимал достойное место и надеялся стать хотя бы командиром в армии Короля демонов, получить людей, силу и возможность мстить.
Вместо будущего ему показали пустой этаж без мебели.
В этот момент всё изменилось.
Бах!
Мощная ладонь сомкнулась на его горле.
Кх...
Гранаду подняли над полом. Он дёрнулся, попытался вдохнуть и потянулся к мане.
Хватит. Я и так слишком долго тебя терпел.
Холодная демоническая энергия вошла в тело острыми иглами, и поток маны тут же оборвался.
Только теперь эльф всем телом почувствовал, кто перед ним.
Перед ним стоял настоящий Король демонов.
Не странный покупатель с рынка. Не богач. Тот, кто при желании раздавит его одной рукой.
Выполняй обещание.
Это... обман! Ты ни разу не сказал, что башня будет такой!
И ни разу не сказал, что она не будет такой.
Знал же я, что демону нельзя верить!
Поздно жалеть.
Да. Было поздно.
Гранада уже находился в самом сердце владений Бердже. В одиночку из Эрджеста он не выберется.
Оставалось выбирать между смертью и столетней службой.
И, если смотреть трезво, надежда на месть всё ещё существовала.
Пустая башня его потрясла. Но дорога через горы впечатлила не меньше.
Гранада медленно опустил голову.
...Я буду служить тебе.
Он произнёс клятву именем великого Мирового древа.
Мана в сердце сжалась, образуя узел. Нарушит слово – узел разорвётся, а вместе с ним исчезнут благословения, которыми Древо наделяет своих детей.
Хорошо.
Бердже удовлетворённо отпустил его.
Потом достал один из мешков с продуктами и бросил Гранаде.
А теперь приготовь поесть.
Эльф моргнул.
...Что?
Через секунду смысл дошёл.
Я эльф благородной крови! В Эльвенском лесу моё имя знали далеко не последние...
А сейчас ты мой наглый раб.
Ты купил меня, чтобы я готовил?!
Вообще-то нет.
Бердже задумчиво подпер подбородок.
Но прямо сейчас я хочу, чтобы ты заткнулся и занялся ужином.
Разумеется, это не было местью за все язвительные замечания по дороге.
Просто во всей башне не нашлось ни одного существа, способного приготовить нормальную еду.
По крайней мере, сам Бердже объяснял это именно так.