Том 1 · Глава 100. Операция по спасению Хиллуна Кагиля
Хиллун Кагиль привык верить в себя.
Когда сила героя пробудилась впервые, он сразу решил, что отмечен особой судьбой. Героев на континенте насчитывались тысячи, но эти тысячи выбирались из неисчислимого множества живых существ. Уже одно попадание в их число означало исключительность.
А Хиллун выделялся даже среди избранных.
Он обладал редким сочетанием талантов: высокой восприимчивостью к мане, тонким пониманием магии, способностями к ауре, отличным телом и острым боевым чутьём. Благодаря этому он одновременно освоил молниевую магию и владение аурой, став одним из немногих настоящих магических мечников.
При такой одарённости можно было ожидать мгновенного взлёта, однако в первые годы Хиллун поднимался без чудес – быстро, но последовательно. Всё изменилось после похода против Королевы демонов Похоти. Он оказался среди немногих выживших, и имя, которое прежде знали главным образом в Хильдране, разнеслось по всему континенту.
Дальше успехи пошли один за другим.
Встреча с Пылающим Королём демонов закончилась провалом, о котором Хиллун предпочёл бы никогда не вспоминать, но даже тот позор в итоге обернулся выгодой. Затем были новые подвиги, убийство Короля демонов Зверей, место Аргана в Гильдии героев и первая в истории спасённая принцесса, которую удалось отбить буквально перед похищением.
К этому моменту Хиллуну уже мало было просто идти вперёд. Он собирался взлететь.
Поход на снежные поля должен был стать ещё одной ступенью.
Вместо этого...
«Я... Я же...»
Хиллун тяжело втянул ледяной воздух.
Ноги проваливались в снег почти на каждом шаге. Ветер швырял в лицо колючую крупу, метель резала обзор до нескольких десятков шагов. Он стряхнул с головы снег, но волосы почти сразу снова побелели.
Вдалеке проступил размытый силуэт.
Хиллун мгновенно пригнулся, лёг на живот и пополз ближе. Даже сквозь ветер чувствовался звериный запах.
«Йети».
Обычнейший для этих мест монстр. Йети не собирались в стаи, поэтому второго рядом, скорее всего, не было.
Но убить даже одного сейчас означало неприятности. Запах крови быстро соберёт других хищников, а среди них наверняка окажутся и вассалы Королевы демонов Лютого Холода, которых она направила по его следу.
«Обойти».
Любого боя следовало избегать, пока это возможно.
Йети Хиллуна не заметил. Герой почти перестал дышать, медленно отполз в сторону и большим крюком миновал опасное место.
Только потом вернулась другая тревога.
«Я вообще иду туда, куда надо?»
Погоня длилась уже неделю.
Чтобы выбраться со снежных полей, требовалось двигаться на юг. На практике выбирать направление почти не удавалось. Демоны, демонические звери и местные монстры преследовали его слишком плотно; приходилось убегать туда, где на несколько минут открывался проход.
Еды в пространственном хранилище оставалось достаточно. Запасы маны и физические силы тоже ещё не иссякли. Но постоянное напряжение и холод день за днём точили его куда надёжнее ран.
«Как всё вообще дошло до этого?»
До самой Башни поход казался идеально рассчитанным.
А затем ворота, которых никто даже не касался, распахнулись сами – и начался ад.
На Хиллуна одновременно вышли два высокоранговых демона. Он держался уверенно. Тогда к ним присоединился третий. Потом четвёртый.
Когда ему наконец удалось вырваться из-под их давления, общего строя уже не существовало. «Красный Ястреб» рассыпался по снежному полю, и никто не знал, кто из бойцов жив. Гиллиан Айнт лишился руки. Остатки «Белого сокола» тащили раненого командира и в отчаянной атаке пробивали кольцо окружения.
Хиллун выругался и отступил вместе с Гранадой – единственным из своих, кто ещё держался рядом.
Сопротивление «Белого сокола», похоже, на время растянуло вражеское кольцо. Хиллун и Гранада сумели прорваться, но вслед за ними хлынула такая масса монстров, что сохранить одно направление стало невозможно. Постепенно их разнесло в разные стороны.
Тогда Хиллун ещё успел подумать:
«Лучше бы все твари погнались за эльфом».
Король демонов, конечно, рассердился бы из-за смерти Гранады, однако Хиллун был уверен: его собственную жизнь Бердже ценит намного выше.
Реальность оказалась ровно противоположной.
Монстры будто намеренно игнорировали эльфа и шли за Хиллуном. Их было настолько много, что вопрос «почему именно я?» быстро превратился из раздражения в настоящий страх.
Последующая неделя распалась в памяти на отдельные обрывки.
Бежать.
Драться.
Снова бежать.
Преследователи не давали перевести дыхание. По белому снегу за Хиллуном тянулась красная дорога из чужой и собственной крови. И как ни странно, тяжёлая метель одновременно спасала ему жизнь: без неё враги видели бы дальше и не оставили даже коротких пауз.
«Что теперь?»
Желание проклинать самого себя становилось всё сильнее.
Не надо было соглашаться на план Гиллиана.
Нет. Ещё раньше стоило послушать Бердже, когда тот пытался отговорить его.
«Он наверняка знал, сколько у Рейны вассалов. Знал, что почти всё снежное поле фактически принадлежит ей».
Короли демонов знали друг о друге больше, чем люди. Конечно, Бердже предупреждал не просто так.
«Зараза...»
Хуже всего было другое.
Возможно, Бердже заранее понимал, чем кончится поход. Возможно, сейчас он где-то сидит и в голос смеётся над самоуверенным героем.
Хиллун сжал зубы.
«Я всё равно вернусь живым».
Слишком многого он хотел от жизни, чтобы вот так взять и отказаться. Он ещё не стал величайшим героем.
И тут снег под ладонью едва заметно дрогнул.
Дрожь.
Хиллун замер.
Даже дыхание задержал и медленно огляделся.
Из-за метели почти ничего не было видно. Пришлось ждать. Через несколько секунд далеко впереди начали проступать тёмные фигуры.
Рык.
Ледяные дрейки.
Ледяные тролли.
Два вида монстров, которые в обычных условиях терпеть друг друга не могли, сейчас шли одним широким строем. Само их соседство служило доказательством: эти монстры стали фамильярами Королевы демонов.
Хиллун быстро прикинул направление движения.
Оно пересекалось с его путём.
Уйти незаметно?
Невозможно. Если встать и побежать, его увидят. Ползком он не успеет выйти из полосы движения.
Принять бой?
Даже после недели погони несколько десятков обычных монстров не казались смертельной угрозой. Он мог их перебить.
Проблема заключалась во времени. В рёве. В крови. В следах битвы, которые соберут следующую стаю.
«Чёрт!»
Хиллун начал руками выгребать снег и полез вниз.
Снег на равнине лежал многометровым слоем, а сверху продолжало заметать. Он уходил всё глубже, стараясь двигаться быстро, но не создавать лишнего шума. Следы наверху почти мгновенно исчезли под свежей порошей.
Вскоре через плотный снег передалась тяжёлая вибрация.
Топот.
Монстры проходили прямо над ним.
Хиллун прижал лицо к рукаву и почти перестал дышать.
Толчки становились слабее. Ещё слабее.
Наконец исчезли совсем.
Он медленно выдохнул.
...Пронесло?
Сзади, почти у самого уха, ответил холодный мужской голос:
А ты всерьёз на это надеялся?
Хиллун дёрнулся всем телом.
Ах!
Мана вспыхнула мгновенно, по тесной снежной полости ударила молния.
Но в том месте уже никого не было.
Поднимайся,
Теперь присутствие ощущалось совершенно явно.
Демоническая энергия.
Сильная до отвращения.
«Высший демон».
Как он смог подобраться настолько близко?
Хиллун мог придумать десяток оправданий. Он сосредоточился на стае. Сам подавлял собственное присутствие и вместе с ним ослабил чувствительность. Неделю почти не спал.
Ни одно оправдание уже ничего не меняло.
Он выбрался наверх.
Демон всё это время терпеливо ждал.
Внешне тот почти не отличался от человека. Белая кожа выглядела лишь немного болезненно-бледной, но густая демоническая энергия не оставляла сомнений в происхождении.
Невысокий старик погладил бороду.
Я Арманд, морозный демон.
Он посмотрел на Хиллуна оценивающе.
А ты, полагаю, Хиллун Кагиль?
Хиллун не ответил сразу.
«Смогу победить?»
Этот противник отличался от высокоранговых демонов у Башни.
Телом Арманд казался даже щуплым. Давление от него – наоборот, огромным.
Сильный.
Сильнее любого демона, с которым Хиллун прежде сталкивался лично, если не считать самих Королей демонов.
Он медленно вынул меч и разбудил ману. Молния уже дрожала на границе заклинания, готовая сорваться в любую секунду.
Арманд усмехнулся.
Закончил готовиться?
Вы слишком спокойны. Обычно самоуверенные противники плохо кончают.
Бывает.
Хиллун перестал скрывать собственную силу, и вместе с этим его восприятие раскрылось шире.
По снежному полю вокруг них двигались десятки, затем сотни существ.
Арманд улыбнулся ещё заметнее.
Но сегодня это не про меня.
Треск.
Из воздуха и снега собралось ледяное копьё. Старик перехватил его одной рукой.
Я пришёл не один.
Хиллун не свёл с него глаз.
Просто отпустить меня вы не хотите?
Мне говорили, что ты воспитан. Не ожидал, что даже со мной будешь разговаривать вежливо.
Вы не ответили.
А ты бы отпустил человека, который явился тебя убивать?
Мы не собирались убивать вашу госпожу.
Неужели не понимаешь, что от этого оскорбление только хуже? Человек решил, будто может вторгнуться к Королеве демонов и распоряжаться её жизнью по своему усмотрению.
Хиллун прищурился.
Значит, за мной охотились намеренно?
Арманд слегка поднял подбородок.
Госпожа милосердна. Даже к жалким людям, которые не знают своего места и вторгаются в её владения, она проявляет больше снисхождения, чем они заслуживают.
То есть меня тоже отпустят?
Многие из твоих спутников благополучно покинут снежные поля. Все, кроме тебя.
Хиллун почувствовал, как внутри что-то холодеет.
Почему именно я?
Первая мысль была настолько неприятной, что он сам от неё отшатнулся.
«Бердже решил от меня отказаться?»
Нет.
Не мог.
Хиллун был Арганом Гильдии героев. Герой, победивший двух Королей демонов. Потерять такой инструмент для Бердже почти равнялось тому, чтобы отказаться от планов завоевать континент.
«Он этого не сделает».
Уверенность в себе здесь странным образом превращалась в уверенность в Короле демонов.
Арманд поднял бровь.
О чём ты там задумался?
Я спросил, почему выбрали меня.
Потому что ты убил двух Королей демонов.
Хотите сорвать росток, пока он не вырос?
Считай это честью. Сама госпожа приказала уничтожить тебя, прежде чем ты станешь ещё опаснее.
Хиллун коротко рассмеялся.
Иди к чёрту.
Арманд не рассердился.
Говорят, загнанный в угол человек быстро показывает настоящее лицо. Похоже, ты не исключение.
А что мне делать? Встать на колени и благодарить за то, что остальным подарили вашу проклятую милость?
Пока рот ругался, голова считала.
Монстры приближались. Вероятно, Арманд именно поэтому не спешил: хотел затянуть разговор, дать кольцу сомкнуться и взять добычу без риска.
Но броситься первым тоже было трудно. Старик не оставлял ни одной очевидной щели.
Всё равно придётся.
«Я не умру».
Не сейчас. Не после всего, чего он уже добился. Не прежде, чем поднимется выше.
Хиллун крепче перехватил меч двумя руками.
Арманд насмешливо спросил:
На колени, говоришь? А ведь неплохая картина: прославленный людьми герой бьётся лбом о землю перед госпожой и молит о пощаде. Хочешь попробовать?
Иди к чёрту.
Мир на миг вспыхнул синим.
Клинок прочертил воздух тонкой молнией и пошёл Арманду к шее.
Навстречу из ниоткуда вырос ледяной кристалл.
Удар!
Меч врезался в преграду. Лёд разлетелся острыми осколками, и ударная волна подняла снег стеной.
Хиллун уже использовал отдачу.
Его отбросило в воздух, он одним рывком высвободил большой объём маны и превратил выброс в толчок. Синяя молния рванула в Арманда, рассыпая вокруг бешеные искры.
Что случится со стариком после удара, Хиллун даже не проверял.
Он развернулся ещё в воздухе, подавил сбившееся дыхание и побежал в противоположную сторону.
Там уже поднималась новая стая.
Йети.
Тролли.
Дрейки.
За ними – несколько демонических зверей; среди них были и совершенно незнакомые ему.
Слабые, сильные – неважно.
Теперь дело было не в том, способен ли он их победить.
Если хочет жить, обязан прорваться.
Треск молнии.
Хиллун наложил магию поверх ауры.
Сила, оставшаяся в нём после двух Королей демонов, сделала выброс ещё яростнее.
Клинок взмахнул.
Дальний рубящий удар разрезал метель и сразу окрасил снег кровью.
Рёв!
Ледяной дрейк выдохнул поток морозных кристаллов. Незнакомый демонический зверь обрушил сверху огромный кулак.
Хиллун отбивал, рубил, снова шёл вперёд.
Рёв и визг заглушали друг друга, пока в ушах не зазвенело. Запах крови стал таким густым, что нос перестал его различать.
Он вошёл в то состояние, когда тело уже не спрашивает, а только делает. Никто из монстров и зверей не сумел удержать его на месте.
Никто из монстров и зверей.
Хиллун вывалился за край кольца и выдохнул короткий, почти истерический смешок.
Ха...
За спиной снова послышался голос Арманда:
Я ведь предупреждал.
Хиллун медленно обернулся.
Что пришёл не один.
Вы всю Башню сюда вытащили?
Нет. Но для тебя людей... то есть демонов хватает.
Слишком высоко меня цените.
Лучше переоценить и убить наверняка, чем недооценить и потом искать снова.
«Зараза».
Хиллун прокусил губу.
Впереди стояли десятки демонов.
Позади – Арманд, которого нельзя было гарантированно снести одним ударом.
Куда бы Хиллун ни пошёл, вторая сторона ударит в спину.
«Не умру».
Он повторил это себе ещё раз.
«Не позволю. Не так».
Хиллун уже выживал в плену у Короля демонов.
Сфера Армани сидела у него в голове не для того, чтобы вся эта история закончилась посреди снежной бури настолько жалко.
Он начал читать заклинание.
Гравировки раскрылись одна за другой.
Сердце маны заработало в полную силу.
Следом открылся поток ауры и заработало аура-отверстие.
Две разные силы одновременно рванули по телу. По сосудам будто пошёл огонь, кровь мгновенно разогрелась.
Хиллун тяжело выдохнул и сделал шаг.
Гром!
Меч, набитый молнией до предела, позвал настоящее небо.
Синий свет выжег зрение. Разряд испарил снег в воздухе.
Демоны ответили демонической энергией. Чёрные и багровые потоки взревели навстречу.
Взрыв!
Земля содрогнулась.
Нескольких демонов отбросило назад. Хиллун сам отступил на шаг – и тут же сделал два вперёд.
Сзади уже летело белое ледяное копьё.
Треск!
Электричество, охватившее тело, ослабило холод. Когда остриё почти вошло в спину, рубящий импульс встретил его сбоку.
Звон!
Копьё отлетело, но не упало. Изогнулось в воздухе, как живая змея, и снова пошло за добычей.
Оно не отпускало цель.
Натиск Хиллуна замедлился. Этого хватило, чтобы остальные демоны навалились плотнее.
Арманд спокойно заметил:
В другом месте я, пожалуй, действительно мог бы тебе проиграть.
Но это были снежные поля.
Метель бушевала в ледяном воздухе. Холод медленно съедал силы Хиллуна и одновременно подпитывал морозного демона.
Свист!
Ледяная кромка прошла по плечу. В снег брызнула алая кровь.
Она смешалась с уже пролитой кровью демонов.
Хиллун отшвырнул в сторону отрубленную голову очередного противника. Вокруг него валялись тела – демоны, монстры, звери, наваленные друг на друга в беспорядке.
Он оскалился.
И это всё? Одна царапина? Так вы меня до весны убивать будете.
Арманд впервые посмотрел на него без насмешки.
Значит, убийство двух Королей демонов и правда было не одной удачей.
Потом старик качнул головой.
Но можешь не притворяться. Ты выжимаешь из себя последние силы, а лицо держишь так, будто только размялся. На меня это не действует.
Арманд поднял руку.
Лёд вокруг разломился на сотни тонких осколков. Они растворились в метели и превратились в невидимую стаю клинков.
Хиллун отбивался, но не успевал закрывать всё тело. Порезы множились один за другим.
И почти сразу снова пошли монстры и демоны.
Снег окрасился красным.
Кха!
Хиллун выплюнул кровь.
Сначала он ещё пытался искать путь к бегству. Арманд не давал ему вырваться, а внезапные атаки остальных постоянно ломали темп и заставляли тратить слишком много сил на короткие всплески.
Теперь возможность уйти исчезла.
Драться он ещё мог.
Только драться.
На настоящий прорыв сил больше не оставалось.
Отчаяние подступило неожиданно спокойно. Пальцы будто налились свинцом.
«Вот и всё?..»
Именно тогда внутри головы что-то шевельнулось.
Хиллун замер на долю секунды.
Ощущение было мерзким. Ничего приятного в нём не было.
Но почти погасший огонь внутри сразу вспыхнул снова.
«Неужели...»
Враги уже налетали.
Хиллун собрал остатки сил до последней капли. Молния сожгла ближайшего монстра. Клинок снёс голову демоническому зверю. Демону, который зашёл сбоку, Хиллун позволил пробить бок – лишь бы самому добраться до шеи.
Он вцепился зубами и вырвал кусок плоти.
Удар!
Следующая атака отбросила его через снег.
Хиллун перекатился, выплюнул мешавший во рту кусок демонической плоти и стряхнул снег с лица.
Арманд нахмурился.
Упрямый ублюдок.
Я здесь не сдохну.
Это решаешь не ты.
Хиллун усмехнулся разбитыми губами.
И не ты.
Что за чушь...
Арманд оборвал фразу.
Голова старика резко повернулась в сторону.
В тот же миг замерли остальные.
Демоны, звери, монстры – по их телам прошла одна и та же дрожь.
Хиллун медленно улыбнулся.
Мир стал ярче.
До кожи докатилось тепло.
Это был огонь.
Не просто пламя – чистый багрово-красный жар, такой плотный и горячий, что снежная буря не могла даже приблизиться к нему.
Арманд побледнел.
...Когда?
Его напугала не сама мощь пламени.
Гораздо страшнее было другое: сила, противоположная морозу по самой природе, сумела обмануть его чувства и подойти настолько близко.
Это владения Рейны Сордейн. Арманд – её вассал.
Он должен был почувствовать незваного гостя, особенно такого.
По спине прошёл ледяной холод, никак не связанный с погодой.
Все, отступ...
Он не договорил.
Вспышка!
Огонь прочертил в буре длинную дугу.
Снег, который прежде невозможно было остановить, таял ещё на подлёте. Вода мгновенно обращалась в пар, густое облако окрашивалось оранжевым светом.
А затем пламя рухнуло вниз.
Взрыв!
Это напоминало падение метеора – бедствие, свалившееся прямо из космоса.
На один невозможный миг Арманду почудилось, будто над огненной катастрофой раскрылась пара крыльев.
Закричать «бегите» он уже не успел.
Взрыв проглотил всё вокруг.
Белая поверхность исчезла. Мёрзлую землю вывернуло пластами. Демоническая энергия, которой демоны в панике попытались прикрыться, загорелась сама.
Звери завизжали.
Монстры катались по снегу, стараясь сбить пламя.
А среди потрескивающих очагов огня появились два оранжевых глаза.
Он прав,
Взгляд сверкнул ярче.
Жить ему или сдохнуть, решаю я.
Бердже медленно выдохнул горячий воздух.