Том 1 · Глава 101. Огонь среди снегов
Снежные поля казались бесконечными.
Здесь круглый год стоял холод. Метель приходила едва ли не через день, съедала видимость и вымораживала всё, до чего добиралась.
Для Бердже Дайаса место было почти идеальной противоположностью собственной природе.
Он был демоническим драконом огненной крови.
А Пэйл, его человеческий облик, владел пламенем феникса.
Ни одной из этих сторон Бердже север не нравился.
К тому же вся местность буквально дышала Рейной. Её присутствие чувствовалось повсюду, будто само снежное поле напоминало любому чужаку, кому здесь принадлежит власть.
Бердже уже второй раз тайком входил во владения другого Короля демонов, и приятнее этот опыт не становился.
Эрниан шла рядом и всматривалась в белую даль.
Мы точно сумеем найти господина Хиллуна?
Это как раз легко.
В голове у Хиллуна сидела сфера Армани. Пока ему не разнесут череп или не забросят в другое измерение, потерять его для Бердже невозможно.
Знать местоположение, однако, ещё не означало спокойно туда добраться.
Перед ними лежала территория Рейны Сордейн, Королевы демонов Лютого Холода.
На этот раз Бердже не собирался входить сюда в истинном облике, поэтому повторения истории с Драксоном быть не должно. Но у такого решения имелась обратная сторона.
«Если я не могу сражаться в полную силу, не факт, что вообще сумею вытащить Хиллуна».
Хотя, если подумать, даже полная сила мало что гарантировала.
После нисхождения Бердже почти не усиливал Башню, не расширял владения и не покупал ничего, что заметно ослабило бы давление интерференции измерения. В прямом бою он был ненамного сильнее, чем сразу после появления в Арене.
Вивиан сошла позже и изначально была слабой суккубой – с ней сравнение ещё выглядело неплохо. Но рядом с тремя другими Королями демонов Бердже сейчас объективно уступал.
И это была не главная проблема.
«Ситуация хуже некуда».
Рейна прямо сказала, что сделает из Хиллуна показательный пример. Если она решила произнести такое вслух, действовать вполсилы не станет.
Сама из Башни она, вероятно, не выйдет.
Зато отправить за одной целью целую толпу высокоранговых морозных демонов вполне могла.
С ними нынешний Бердже не справится.
«Вот же чёрт возьми».
Нужно прорваться через стаи монстров, демонических зверей и демонов, вытащить Хиллуна Кагиля и при этом не позволить никому понять, что спасатель тоже Король демонов.
Арен умел создавать задачи такой степени безумия, что хотелось ругаться уже на само измерение.
И всё из-за желания немного сбить герою спесь.
Бердже пришлось признать неприятное.
На этот раз виноват он сам.
Он недооценил Рейну Сордейн и слишком поверил в Хиллуна Кагиля. Хотел проучить наглеца – и всё равно понадеялся, что тот как-нибудь выкрутится.
Теперь под угрозой оказалось почти всё, что Бердже выстраивал после нисхождения.
Не буквально всё.
Но слишком многое.
«Пока ещё можно исправить».
Если Хиллун вернётся живым, последствия сведутся почти к нулю.
Оставался один вопрос: каким образом его возвращать.
Просто проломиться силой не получится. Обмануть кого-то среди километров снега и монстров тоже трудно – вокруг нет ни городов, ни людей, ни удобной сцены для провокации.
Бердже недовольно щёлкнул языком.
«Раз удобного инструмента нет, придётся его привезти».
Он развернулся и снова ушёл на юг.
Последовательные переходы через магические круги сжигали чудовищные деньги, но сейчас считать расходы было бессмысленно.
Когда Бердже ворвался к Роджеру, тот только успел подняться с места.
Господин Король демонов!
Разговоры потом. Отдавай всё, что у тебя есть. Сейчас.
Роджер моргнул.
Может, мне лучше самому этим управлять?
Ты на снежных полях хотя бы сутки протянешь? Я не собираюсь ещё и тебя вытаскивать, если придётся отступать.
Роджер быстро передумал.
Вообще-то дворфы всегда предпочитали юг северу.
Бердже забрал всё необходимое и снова рванул обратно.
Через три дня он встретился с Эрниан и Гранадой. Где задержку можно было сократить деньгами, Бердже платил не торгуясь. Всё остальное брал скоростью и шёл без остановки.
Эрниан встретила его с тревогой.
Мы не слишком задержались?
Нет. Он жив.
Если Хиллун умрёт, сфера Армани исчезнет. Хозяин артефакта сразу почувствует потерю связи.
Никакого сигнала Бердже не получил.
Тогда хорошо. Но то, что вы привезли, правда поможет?
По крайней мере, хуже не станет.
Ему требовалось всего несколько секунд замешательства у противника. Убегать Бердже умел прекрасно.
Он посмотрел на Эрниан.
Ты остаёшься...
Я иду с вами.
Нет. Здесь опасно. Хиллуна придётся выхватить и сразу уносить ноги. У меня не будет времени следить ещё и за тобой.
Следить не придётся.
Бердже прищурился.
Так уверена в себе?
На снежных полях я скорее помогу, чем помешаю.
Почему?
Найруниэль.
Этого объяснения хватило.
Эрниан была сильной заклинательницей духов. Сам факт, что она сумела призвать духа высокого ранга, уже говорил о многом. Она могла постоять за себя почти в любой местности, а здесь, среди снега и льда, её связь с духом воды высокого ранга становилась особенно полезной.
К тому же нынешняя Эрниан развивалась быстрее, чем в прошлой жизни Бердже.
«Против демона среднего ранга удержится. Может, даже против слабого высокорангового».
Если, конечно, это будет не морозный демон, которому сама местность добавляет сил.
В любом случае Эрниан скорее усиливала группу, чем превращалась в обузу.
Ладно. Идёшь.
Спасибо!
Гранада осторожно поднял руку.
А я?..
Ты идёшь без обсуждений. Только не говори, что не поспеваешь.
На фоне Хиллуна сила Гранады часто терялась из виду, но слабым он не был никогда.
В самом начале, после долгого рабства, эльф едва держался на ногах, и Бердже тогда справился с ним почти без усилий. Сейчас от той истощённости ничего не осталось. Более того, постоянные походы с героями сделали Гранаду заметно сильнее прежнего.
«И обычным эльфом его тоже не назовёшь».
Достаточно было посмотреть, как остальные эльфы ему доверяют и как легко признают за ним право решать.
Гранада явно не хотел распространяться о прошлом, а Бердже не видел необходимости лезть. Примерное представление у него и без того сложилось.
Понял,
Тогда пошли.
Они миновали городские стены и двинулись дальше на север.
Сначала на бесплодной земле появились отдельные белые пятна. Потом снег лёг сплошным покровом. Ещё через некоторое время с неба посыпались крупные хлопья.
Эрниан первой заметила странность.
Монстров нет.
И не будет.
Сейчас они, скорее всего, все стягивались к Хиллуну.
Хорошей новостью это не являлось. Наоборот: чем пустыннее становился путь, тем опаснее выглядело место назначения.
Зато направление Бердже знал точно.
Они ускорились.
Гранада не отставал: эльфы вообще быстро приспосабливались почти к любой местности, а в лесу двигались так, будто рождены для погони. Эрниан помогала Найруниэль, поэтому снег и лёд тоже не замедляли её настолько, чтобы ломать общий темп.
Прошло несколько дней.
И наконец сквозь метель донёсся далёкий гул боя.
За снежной пеленой двигались бесчисленные тени монстров. Между ними чувствовались демонические звери и тяжёлая, агрессивная энергия демонов.
Бердже сразу погасил собственное присутствие.
За живой стеной Хиллуна не было видно.
Зато знакомая мана и точка, в которой ощущалась сфера Армани, однозначно указывали на центр скопления.
Эрниан побледнела.
Их слишком много. Что будем делать?
Бердже ответил уверенно:
У меня есть план.
Её лицо немного просветлело.
Конечно. Какой?
Пробиваемся внутрь, забираем Хиллуна и уходим.
Гранада выдержал паузу.
Поразительно тонкий замысел.
Бердже проигнорировал сарказм.
Никакого настоящего плана, разумеется, не существовало. Всё случилось слишком быстро. Была только цель – вытащить Хиллуна любым способом.
Сначала отвлечём их.
Бердже раскрыл пространственное хранилище.
Одна за другой на снег опустились двадцать магических пушек.
Эрниан уставилась на них.
...Так вот что вы ездили забирать?
Да. Двадцати орудий недостаточно, чтобы смести такую массу, зато внимание они перетянут.
Это были не обычные полевые пушки. Их собрал один из трёх лучших мастеров Верфта и сумел заложить в конструкцию даже силу интерференции измерения.
Единственное, чем Бердже пожертвовал ради маскировки, – боеприпасы. Вместо снарядов из осквернённых манакристаллов он зарядил обычные.
Если подпитать орудия демонической энергией, разрушительная сила выросла бы ещё выше. Но тогда слишком многие задались бы вопросом, откуда у человека такое оружие и такая энергия.
Бердже быстро изложил схему:
Вы расчищаете пушками фронт. Как только появится проход, я врываюсь, хватаю Хиллуна и возвращаюсь. Вы в это время продолжаете вести огонь и...
Он замолчал на середине фразы.
Присутствие Хиллуна резко ослабло.
Одновременно демоническая энергия впереди стала плотнее, а запах крови ударил даже сюда.
В голове словно зазвонил колокол.
Что-то пошло не так.
Что случилось?
Её голос остался позади.
Бердже уже сорвался с места.
Огонь охватил тело целиком.
Он взмыл в метель, похожий на феникса из старой легенды.
О маскировке можно было забыть.
Бердже поднялся выше и сразу увидел центр сражения.
Хиллун едва держался на ногах среди бесчисленной толпы. Вокруг лежали тела, кровь смешалась со снегом, одежда героя была грязной и изорванной, а лицо – перепачканным, почти неузнаваемым.
Но он был жив.
Этого хватало.
«Нужно заставить их посмотреть на меня».
Пока внимание врагов сосредоточено на Хиллуне, вытащить его невозможно. Значит, надо стать угрозой, которую нельзя игнорировать.
Вспышка!
Бердже выпустил пламя и окружил им всё тело. Жар разошёлся вокруг такой мощной волной, что ближайшие головы разом повернулись к нему.
Он тут же бросился вниз.
Огненный след вытянулся гораздо дальше, чем Бердже ожидал.
Демоническая энергия в этом измерении подавлялась интерференцией. Сила феникса – нет. Феникс принадлежал Арену, а мощью эта мифическая птица не уступала драконам. Если Бердже продолжит развивать полученное пламя, верхнего предела он пока не видел.
И пусть природа огня феникса немного отличалась от драконьего пламени, для самого Бердже это мало что меняло.
Огонь он знал лучше всего на свете.
Взрыв!
Небо и снег одновременно вспыхнули.
Сначала пришёл свет. Следом – волна жара. И лишь потом воздух ударил во все стороны тяжёлой стеной.
Не пошатнулись только несколько высокоранговых демонов.
Взгляд Бердже сразу нашёл одного из них.
«Арманд».
Он видел этого морозного демона в Башне Рейны несколько раз. Один из ближайших её слуг.
Арманд смотрел на появившегося человека совершенно ошарашенно.
...Король демонов Бердже?
Потом сам же резко качнул головой.
Нет. Быть не может...
Бердже только сейчас понял причину заминки.
Он вдруг почувствовал подозрительную лёгкость на лице.
Дешёвая маска, на которую он не потратил ни нормальных чар, ни гравировок, не пережила огненный взрыв. Половина просто осыпалась.
«Вот дрянь».
Впрочем, одно сходство лица ничего не доказывало. Ни один нормальный демон не поверит, что Король демонов зачем-то явился сюда в человеческом облике и спасает героя, убившего двух его собратьев.
Бердже сделал вид, что не понимает вопроса.
Что ты несёшь?
Арманд пришёл в себя.
Кто ты?
Человек.
Ответ прозвучал настолько спокойно, что морозный демон даже не стал спорить. Растаявшее ледяное копьё снова начало собираться у него в руке.
Вопросов действительно возникало много.
Почему этот человек так похож лицом на Бердже? Как он сумел скрыть присутствие до последнего момента? Кто он вообще такой?
Но рядом с ощущаемой силой все эти загадки отходили на второй план.
Арманд быстро оценил противника.
«Не герой. Но опаснее многих героев».
И он явно пришёл за Хиллуном Кагилем.
Если рядом с человеком, уже убившим двух Королей демонов, окажется ещё один боец такого уровня, для демонов это станет настоящим кошмаром.
Тогда личность спасателя не имела значения.
«Убить обоих».
Арманд опустил копьё.
Сегодня вы отсюда не уйдёте.
Он рванул вперёд.
После огромного выброса пламени Бердже накрыла тяжёлая слабость, но отступать времени не было. Он стиснул зубы и снова поднял огонь.
Демонические звери, которых взрыв отбросил в стороны, тоже начали возвращаться.
И в этот момент снежное поле разорвало сразу несколько десятков залпов.
Бах! Бах! Бах!
Взрывы легли цепью.
Монстры завыли. Снег взметнулся вверх чёрно-белыми фонтанами, тела полетели в стороны.
Арманд на мгновение сбился.
...Магические пушки?
Люди уже добрались сюда?
Его взгляд невольно ушёл к дальнему краю поля боя.
Этой крошечной паузы оказалось достаточно.
Пламя Бердже и молния Хиллуна ударили одновременно.
Арманд вынужден был защищаться.
А когда отбил две атаки и снова посмотрел вперёд, оба противника уже уходили.
Не дать им вырваться!
Но огненное падение Бердже разнесло прежнее кольцо, а магические пушки продолжали долбить по пробитым местам и расширять проход.
Главное же заключалось в другом.
Хруст!
Свист клинка!
Обычные монстры не могли остановить двух людей, которые решили не задерживаться ни на секунду.
Господин Арманд!
За ними! Немедленно!
Арманд повёл демонов в погоню.
Впереди Бердже уже добрался до Эрниан и Гранады.
Господин Пэйл!
Бежим!
Эрниан кивнула на пушки.
А их?..
Уничтожить.
Забирать двадцать тяжёлых орудий времени не было. Оставлять их Рейне тоже нельзя.
Бердже бросил в батарею огонь.
Пламя дошло до сложенных манакристальных снарядов.
Взрыв!
Вторичная детонация снова взметнула снег и на несколько секунд задержала погоню.
Эрниан бросила взгляд назад.
Роджер расстроится.
Мне плевать, насколько он расстроится.
Бердже повернулся к едва стоящему Хиллуну.
Хиллун Кагиль.
Да.
Не отключайся. Отстанешь
Хиллун стиснул зубы.
Буду бежать, даже если придётся поставить на кон жизнь.
Слова звучали решительно, но тело уже не слушалось.
Он был не просто уставшим. Раны накопились слишком тяжёлые, и одной силой воли их не отменишь.
Шаг Хиллуна становился короче.
Погоня приближалась.
Эрниан вскинула руки и подняла за спиной ледяную стену.
Арманд яростно крикнул:
Жалкие фокусы!
Ледяное копьё сорвалось с его руки.
Свист!
Оно пробило стену насквозь и полетело прямо в спину Хиллуну.
Не останавливайся!
Бердже шагнул на линию удара.
Звон!
Копьё ударило в защиту так тяжело, что руку свело до плеча. Бердже коротко застонал и встряхнул онемевшие пальцы.
Из свежей трещины на ладони потекла кровь.
Расстояние между группами сократилось ещё немного.
Сбоку донёсся рёв.
Рёв!
Новая стая монстров выскочила наперерез.
Я задержу их,
Меч сверкнул один раз.
Голова тролля слетела в снег.
Но монстров было много. Каждая лишняя секунда играла на руку Арманду.
Преследователи снова приблизились.
«Проклятье».
Так они не уйдут.
Бердже прикусил губу.
«Если совсем прижмёт...»
Хиллун был ценен. Именно поэтому Бердже полез за ним в самое сердце чужой территории.
Но какой бы важной фигурой ни был герой, он оставался фигурой на доске. Его жизнь не могла стоить жизни самого Бердже.
Нельзя было перепутать средство и цель.
«Придётся бросить Хиллуна. Он ранен и тормозит всех. Эрниан и Гранаду я ещё смогу вывести».
Особенно Эрниан...
Мысль оборвал низкий протяжный звук.
Тру-у-у!
Над метелью прошёл сигнал рога.
Следом земля начала дрожать.
Топот!
В белой пелене заклубилось снежное облако. Сотни копыт били в мерзлую землю одним ритмом.
Бердже прищурился.
...Рыцари?
Эрниан тоже уже увидела знамя.
Это герб дома Черниан!
Отряд впереди двигался так, что ошибиться было невозможно: элитная тяжёлая конница.
Рыцари покрыли себя аурой и мчались плотным строем, будто сотня людей и сотня коней превратились в одно существо.
Зрелище было почти красивым.
Дыхание, шаг, ритм ауры – всё совпадало до механической точности.
Удар!
Строй врезался в монстров.
В воздух полетели куски плоти. Почти все – не человеческие.
Рёв!
Ржание!
Монстры дрогнули.
Демоны и звери тоже остановили погоню.
Бердже впервые за долгое время позволил себе выдохнуть.
Выбрались.
Хиллун услышал это и тут же потерял сознание. Тело обмякло прямо на ходу.
Бердже поймал его и раздражённо скривился.
«Везучая скотина».
Хиллун даже не узнает, что ещё несколько мгновений – и сам Бердже собирался оставить его умирать.
Тем временем один из демонов среднего ранга подбежал к Арманду.
Нам нужно отступить.
Арманд смотрел на уходящих людей с таким выражением, будто ему предложили добровольно отдать уже пойманную добычу.
Мы почти взяли его. Осталось только добить.
Там знамя маркграфа Черниана и Рыцарей Белого Инея. Он пришёл лично.
Арманд замолчал.
Чаще всего монстры и демонические звери снежных полей сталкивались с варварами. Второе место по числу стычек занимал именно маркграф, который десятилетиями держал имперскую границу.
При желании демоны могли сразиться и сейчас.
Могли даже перебить весь рыцарский отряд.
Но уничтожить несколько непокорных варварских племён и убить имперского маркграфа – политически совершенно разные вещи.
Точно так же не равнялись друг другу смерть героя, собравшего отряд для штурма Башни, и убийство крупного сановника Джесфайна.
Как бы ни был известен Хиллун, он не служил Империи. Джесфайн не обязан был мстить за него. А кроме Империи почти никто не мог привести полноценную армию в земли Лютого Холода.
Арманд стиснул зубы.
...Отходим.
Теперь он ненавидел себя за короткий разговор с Хиллуном.
Если бы не тянул время. Если бы с самого начала ударил всем, что было...
«Я бы его убил».
Но исправить уже ничего нельзя.
Демоны начали отходить.
Бердже некоторое время молча следил за ними, пока взгляд случайно не остановился на Эрниан.
А потом он увидел приближающихся имперцев.
В голове мгновенно сложилась новая проблема.
«А если они узнают Эрниан?»
Тело сработало быстрее мысли.
Бердже схватил наследную принцессу за голову и буквально сунул лицом в снег.
Прячься, живо!