Том 1 · Глава 107. Чудовищный гибрид

Бердже так и не узнал, о чём именно договорились стороны и как проходили переговоры. Всё свелось к внезапному уведомлению – Империя просто поставила остальных перед фактом.

—В Филериумских горах обнаружено месторождение.

—Южный союз незаконно занял имперскую территорию, однако Империя вернула месторождение под свой контроль.

—Вместе с тем из-за особых условий Филериума разработка признана экономически нецелесообразной, поэтому в ближайшее время Империя приступать к добыче не намерена.

Южный союз не возразил ни словом. Войска отвели, участники столкновения разошлись по своим землям – и всё. О поражении Ордена Красного Дракона не говорилось вообще. Если верить официальной версии, он туда и не выступал.

—Охренеть можно.

Вот уж не думал, что дело кончится именно так.

—У имперцев что, гордости совсем не осталось? Орден Красного Дракона отделали, командир ранен — и они спускают всё на тормозах?

—Они как раз потому и остановились, что ранен командир.

—Чего?

—Был бы ранен рядовой рыцарь — другое дело. Против них всё-таки Пабло Баркхат. Даже Пять Мечей Империи не всесильны. Но командиру не обязательно быть при смерти. Сам факт, что ранили именно его, имеет совсем другой вес.

Командир и рядовой член ордена значили для страны далеко не одно и то же. Точно так же не стоило ставить в один ряд обычный рыцарский орден и Пять Мечей Империи. Иногда решает не только сила, но и символическое значение.

—И потом, господин Король демонов, для них там появился ещё и третий участник. Думаю, это повлияло сильнее всего.

—Значит, я слишком уж открыто полез в драку...

Знай он заранее, чем всё обернётся, в самом конце не стал бы так выпячиваться. Излишнее рвение сыграло против него.

После возвращения в прошлое Бердже был уверен, что теперь-то сможет распоряжаться всем как захочет. На деле же ни одно дело не шло по плану. Ни это, ни история с Хиллуном.

—Забираем переносную малую башню и уходим.

Бердже вернулся в свою башню.

Столько очков магии принесло столкновение Империи с Южным союзом. Для драки, в которой с обеих сторон участвовало всего несколько сотен человек, добыча была огромной. Видимо, взаимная ненависть, жажда убийства и ярость оказались куда сильнее обычного – да и сами участники были не из слабых.

К этому следовало прибавить запас, уже накопленный в башне, и отрицательные эмоции, которые стабильно поступали из Хильдрана и Джесфайна.

Наконец-то хватало на одного балрога.

Прошло немногим больше года. Темп был не просто высоким.

«Нет. Назвать этот темп просто высоким — ни хрена не сказать».

А ведь часть демонической энергии Бердже ещё отдал Джейсону Кокмундо в обмен на деньги. С учётом этого результат выглядел ещё безумнее.

Давно он не проверял состояние башни.

Каэдэ Джесфайн и Елена Хильдеран, проглотившие сферы Армани, а заодно все эльфы, поклявшиеся Мировым древом, уже считались обитателями башни.

Когда-то здесь были только Бердже и Гордон. Теперь прежде пустое и мрачное место заметно ожило.

Правда, людей и эльфов в башне стало больше, чем демонов. Ирония, куда без неё.

«Раньше я бы такого даже представить не смог».

Тогда Бердже не стал бы терпеть в своей башне всякий мусор из Срединного мира. Перебил бы всех и обратил в очки магии.

—Ого! Это окно показывает всё, что есть в башне?

Он открыл статус сразу после возвращения и даже не подумал, что идущая следом Эрниан тоже его увидит. Та мгновенно оживилась.

«Да какая разница».

Секретом эти сведения не были. А даже если бы и были – без соответствующих полномочий Эрниан всё равно ничего не могла изменить.

—Да.

—А расставлены все неправильно.

—В каком смысле?

—Четырёх небесных королей надо размещать по одному на нижних этажах, начиная с самого слабого...

—Даже обсуждать не стану.

Тоже мне Четыре небесных короля. Один раз подыграл ей – и она, похоже, приняла всю эту хрень всерьёз.

«Интересно, это со мной что-то не так или всё-таки с ней?»

Судя по тому, с каким ужасом на затею смотрела Каэдэ, второе было куда вероятнее.

—О, вы вернулись?

Лабиринтом эту дорожку можно было назвать лишь из вежливости. Через несколько минут впереди показалась мастерская. Роджер, похоже, как раз отдыхал: молот лежал без дела, и гостей он заметил сразу.

—Король демонов, привет.

Лавиния, у которой явно было не всё дома, помахала рукой. Похищенный мастер големов лишь испуганно склонил голову.

—Есть успехи?

—Не скажу, что закончим со дня на день, но в течение нескольких месяцев я наверняка смогу показать вам то, что вы просили. Принцесса Лавиния очень помогла.

—Я помогла.

Лавиния важно выпятила грудь, а потом чинно протянула обе ладони.

—Демонического зверя.

—Я тебе его на хранение отдавал, что ли?

—Ядро.

—За ядро ты уже получила хвост. Ты вообще понимаешь, что это за вещь? Он принадлежал Королю демонов. Даже если ты ещё сто лет здесь проработаешь, всё равно не расплатишься.

Лавиния надула щёки и насупилась.

Это что ещё такое? Просит, чтобы ей по щекам врезали?

Бердже скривился.

—Химера.

—Хочешь сделать химеру?

—Угу.

—Сначала голема закончи.

—Сделаю. Королю демонов.

—Сделаешь и отдашь мне?

—Угу.

—Принцесса!

Лавиния кивнула. Мастер големов едва глаза не вытаращил.

—Нельзя! Ваше Высочество, о чём вы вообще думаете?!

Он так увлёкся, отчитывая её, что даже забыл о стоящем рядом Короле демонов.

—Нравится. Делать.

—Да пусть вам нравится мастерить, но ведь нельзя же... Уа-а!

Бердже без лишних слов швырнул его в дальний конец мастерской.

—То есть тебе нравится сам процесс?

—Угу.

—А когда закончишь, к результату особо не привязываешься?

—Нет. Здесь. Нравится.

—Химерам здесь понравится больше?

—Угу.

Ещё бы. Химеры – это существа, которых люди переделывают под себя из демонов, демонических зверей или монстров. Но их природа никуда не исчезает. Разумеется, башня, наполненная демонической энергией, для них приятнее человеческого мира.

—Чер.

—Чер так сказал?

Чер... Так ведь звали ту химеру-титана.

«Она предлагает переделывать для меня демонических зверей?»

После знакомства с Чером сомневаться в её мастерстве не приходилось. Если Лавиния сможет улучшать демонических зверей и превращать их в полноценных обитателей башни, это может оказаться очень...

«Полезно».

Предложение нравилось ему всё больше. Но решать сгоряча Бердже не собирался.

—Я подумаю. Кстати, хвост Черу уже приделала?

—Угу!

Лицо Лавинии сразу просияло.

—Чер стройный.

—Стройнее стал?

—Угу!

—Какая же жуткая помесь.

Она и правда взяла и прицепила титану хвост суккуба.

Титан без горы мышц... Это всё равно что приделать эльфу короткие коренастые ноги дворфа. До такого уродливого замысла, пожалуй, могла додуматься только Лавиния Акан.

—Теперь даже посмотреть хочется.

—Чер грустный. Не слушается.

—Естественно.

—Но красивый.

—По-твоему, он стал красивее?

—Угу.

—Боюсь тебя огорчить, но у титанов представления о красоте противоположны человеческим.

Им нравилась не изящная внешность, а массивные тела, бугрящиеся мышцами. Для самого Чера всё выглядело иначе: вчера он был красавцем, а сегодня проснулся уродом с нелепым хвостом.

—А?..

Лавиния уставилась на него с таким видом, словно услышала об этом впервые. Бердже хмыкнул и поднялся на этаж выше.

В углу, отвернувшись ко всем спиной, сидел съёжившийся Чер.

—Эй, ты.

Кр-р?

Титан осторожно повернул голову. Почувствовав присутствие Короля демонов, он инстинктивно пригнулся.

Бердже невольно замер.

—Ничего себе... Это точно тот самый титан?

Эрниан тоже остолбенела.

Хвост Короля демонов прежде был размером примерно с человека, но на пятиметровом теле титана вырос пропорционально хозяину. Огромный отросток, извивавшийся за спиной Чера, выглядел довольно жутко. Однако Бердже гораздо сильнее заинтересовали другие изменения.

«А ведь неплохо вышло...»

Суккубы и инкубы – демоны похоти. Они соблазняют представителей противоположного пола, высасывают жизненную силу и ею питаются. Поэтому красота для них не прихоть, а оружие. Эволюция просто не оставила им другого варианта.

Вивиан носила титул Королевы и стояла на вершине всей расы суккубов. Даже среди них она была одной из самых красивых.

Значит, хвост суккуба такого уровня не мог не влиять на внешность носителя.

Чер действительно заметно изменился. Мышцы не исчезли полностью, однако прежняя огроподобная громада куда-то делась.

«Не инкуб, конечно. Скорее здоровенный вампир».

Тело стало пропорциональнее, лицо – приятнее. Вампиры тоже считались красивой расой, пусть и уступали инкубам. Правда, самому титану от этого было ни хрена не легче.

Бердже похлопал Чера по спине.

—Держись.

Кр-р...

В огромных глазах стояла почти человеческая обида. Бердже посмотрел на него – и вдруг представил одну сцену.

«Вот бы показать его Угару».

Адамантовый Король демонов занимал среди титанов едва ли не вершину. Как бы он отреагировал, увидев такое издевательство над соплеменником?

Попытался бы прикончить Чера как позор расы?

Или просто отказался бы верить глазам?

«Впрочем...»

Бердже потёр подбородок.

«Эрниан была права. Лавиния действительно умеет работать».

Не каждому мастеру химер удалось бы так естественно приживить титану хвост Короля демонов. Человеческое мастерство – точнее, мастерство именно Лавинии Акан – невольно вызывало уважение.

«Надо всерьёз обдумать её предложение».

Пожалуй, идея наполнить башню усиленными химерами заслуживала внимания. Это уже не выглядело одной нелепой забавой.

Хиллун ступил на белый снег. С неба сыпало снова, и свежая пороша быстро затягивала его следы.

За последние дни этот пейзаж успел стать привычным.

«Уже две недели».

Грандиозный план превратить Башню Лютого Холода в удобное место для охоты провалился. Гиллиан лишился руки, пять северных племён были уничтожены, а сам Хиллун Кагиль едва унёс ноги.

Урок вышел болезненным, зато предельно ясным: ему пока многого не хватало.

—Вы пришли. Прошу, проходите.

Слуга, с которым за две недели они уже успели познакомиться, открыл перед ним дверь.

На столе теснились изысканные блюда. Во главе сидел маркграф Черниан; рядом расположились зависимые от него дворяне и вассалы.

—Заходи.

—Благодарю за приглашение к столу.

—Каждый раз одно и то же. Может, уже хватит со мной церемониться?

—Мне так удобнее.

—Ну и человек...

—Садись, — уже тише добавил маркграф.

Место Хиллуну отвели сразу после самого маркграфа – выше всех остальных гостей. Яснее показать своё отношение маркграф едва ли мог.

—Рад вас видеть.

Его старший сын тоже приветствовал Хиллуна. На юношеское восхищение в глазах тот ответил лёгкой улыбкой.

—Все в сборе. Начинаем.

Маркграф взял нож и вилку, и гости последовали его примеру. Хиллун молча принялся за салат.

«А ведь поначалу я совсем не ожидал, что всё так сложится».

Бердже сбежал, но маркграф не пришёл в ярость. Он лишь спросил о причине, выслушал объяснение и, приняв его, постарался со своей стороны сделать всё возможное для Хиллуна.

По сути, они стремились к одному и тому же: отношения должны быть выгодны обоим.

«Меня это вполне устраивает».

Их связывал двусторонний договор, где каждая услуга имела цену. Однако даже такие отношения невозможны без взаимного доверия. С этой точки зрения две недели на севере оказались весьма полезны.

—Кстати, отец. С юга пришла любопытная новость.

Старший сын маркграфа отложил приборы. Черниан взглядом разрешил продолжать.

—Что там?

—Вы наверняка слышали о столкновении наших войск с Южным союзом.

—О том, что в Филериумских горах нашли манакристальную жилу?

—Да. Сначала месторождение заняли имперские силы. Потом союзники ударили внезапно, и начались тяжёлые бои. В конце концов Империя победила, но из-за монстров и местных условий добычу сочли невыгодной, поэтому разрабатывать месторождение пока не будут.

—Ты пересказал то, что и так известно всем.

—Вас ничего в этой истории не смущает? Говорят, война закончилась потому, что Южный союз отказался от притязаний. Но манакристальную жилу так просто не бросают. У Империи и без того несколько месторождений, а у Южного союза такого богатства нет. Они полезли туда с таким ожесточением — и после одного поражения сразу поджали хвост.

—Да. Это и правда странно.

—А ещё ходит слух, будто перемирия первым попросил именно Южный союз.

—После поражения?

—Нет. Ещё до того, как Империя отбила месторождение.

—До?.. Тогда совсем непонятно.

В суровом Филериуме уже занятая позиция давала серьёзное преимущество. Зачем добровольно отказываться от него и фактически капитулировать?

Особенно когда на кону манакристальная жила.

—Видно, местные монстры оказались куда опаснее, чем предполагали, — пробормотал маркграф.

Так подумал бы почти любой.

—Нет. Причина была другая.

—Какая?

—Мне рассказал старший сын виконта Тайца...

Дом Тайца принадлежал к южной знати. Семья владела несколькими шахтами и торговыми домами, была богата и давно поддерживала отношения с маркграфом Чернианом.

—На поле боя, говорят, действовала ещё одна сторона. Не Империя и не Южный союз.

—Демоны.

Война льёт кровь, а демоны кровь любят. Когда между людьми вспыхивал конфликт, демоны нередко старались раздуть его ещё сильнее. В такой версии не было ничего удивительного.

—Я тоже сначала так решил. Но нет.

—Не демоны?

—Молодой господин, да говорите уже! Старика до смерти изведёте этими паузами.

Один из давних вассалов не выдержал, и наследник маркграфа наконец продолжил:

—Один из тех, кто вмешался, взывал к богу.

За столом разом стихли.

—Неужели эти тараканы всё ещё не передохли?.. — процедил кто-то.

—Точно никто не знает. Но, раз прозвучало имя бога, обе стороны, похоже, решили не относиться к этому легкомысленно.

Лица дворян помрачнели.

Маркграф некоторое время молча размышлял, затем отрезал кусок стейка.

—Варианта три.

Он прожевал мясо и продолжил:

—Кто-то попытался столкнуть Империю с Южным союзом и для этого выдал себя за них.

Ещё кусок.

—Эти настоящие тараканы всё-таки выжили и снова что-то затеяли.

Пауза вышла короткой.

—Или Король демонов воспользовался фанатиками.

Какой бы вариант ни оказался верным, вывод для маркграфа был один.

—Тех, кто посмел счесть Империю лёгкой добычей, оставлять в живых нельзя. Надо было раздавить их наверняка. На юге приняли правильное решение.

В комнате ощутимо повеяло холодной угрозой.