Том 1 · Глава 108. Существо по имени "Бог"

—Бог?

Бердже даже усмехнуться не смог – настолько нелепо прозвучало само слово.

—Люди в Арене и правда верят в подобную чушь?

Хиллун, однако, не шутил.

—То есть здесь действительно есть люди, которые верят в бога?

Здесь существовали магия и аура, мана и духи. То, что суеверные люди называли чудесами, на деле требовало таланта и труда. Никому не удалось доказать ни существование богов, ни присутствие какой-то особой священной силы.

Поэтому религия в Арене со временем просто отмерла.

Хиллун сделал короткую паузу.

—Сам факт, что какой-то человек назвал себя богом, уже смешон. Но куда удивительнее, что нашлись придурки, которые ему поверили.

И ведь в прошлой жизни он умудрился проиграть людям вроде этих и сдохнуть.

—Кто он?

—Не знал, что ты настолько свихнулся. Рейна тебя так приложила, что мозги вытекли?

За тысячу лет Арен поглотил десятки Королей демонов. Герои, сумевшие убить двоих, встречались крайне редко, но всё же существовали. Сейчас к ним относился Хиллун Кагиль. За всю тысячелетнюю историю таких героев набралось бы всего около трёх.

Хиллун продолжил рассказ:

—Сомневаюсь, что правители спокойно это терпели.

Когда человеку плохо, он ищет того, на кого можно опереться. Государство на эту роль тогда не годилось: для простого народа власть означала поборы, эксплуатацию и насильственный призыв.

—Дальше?

—Забавно.

Хиллун говорил спокойно, почти без выражения.

—И правители согласились?

Герой не способен в одиночку подняться по всей башне и убить Короля демонов. Возможности одного человека ограничены, какой бы невероятной ни была его личная сила. Эта истина не изменилась ни за пятьсот лет, ни сейчас.

—Чем всё закончилось?

—Он справился?

—Значит, убили друг друга.

Тут Бердже всё-таки расхохотался.

—Три Короля демонов — и уже бог?

Если так, Владыка демонов давно должен был стать абсолютным божеством. Да и архигерцоги от него недалеко ушли.

—Короче говоря, где-то до сих пор остались идиоты, которые пятьсот лет не могут забыть дохлого героя.

—Понял. Буду иметь в виду.

—А как у тебя дела с маркграфом?

—Тогда и правда неплохо.

Король демонов и герой обменялись улыбками, после чего связь прервалась.

«Фанатики...»

Формально их объект поклонения богом не был. Но теперь на юге Империи ходили слухи именно о такой секте.

«И кто-то из них якобы вмешался в бой между Империей и Южным союзом?»

Может, Джейсон воспользовался этими людьми, чтобы разжечь войну?

«Хотя никого особенно подозрительного я там не заметил...»

Бердже и не догадывался, что случайно брошенные в ярости слова уже дали тот самый эффект бабочки.

«Ладно. Всё и без того разрешилось более-менее удачно».

Мысли быстро вернулись к герою, которого последователи возвели в божество.

«Выходит, однажды уже почти появился человек, способный прикончить трёх Королей демонов».

Такое нельзя было просто отбросить. Если подобное едва не случилось один раз, никто не гарантировал, что этого не произойдёт снова.

И пусть речь шла о его собственной башне; пусть сначала героев встретят магические пушки первого этажа, а затем атаки принцесс...

И всё же.

«Смогу ли я сейчас победить героя, способного убить трёх Королей демонов?»

В Демоническом мире вопрос был бы бессмысленным. Там Бердже не боялся проиграть кому-либо. Здесь всё иначе: интерференция измерения ослабляла его настолько, что из остальных Королей демонов он мог уверенно одолеть разве что Вивиан.

А стоило собраться нескольким людям ранга Звезды – и уже приходилось думать, как бы самому не сдохнуть.

Как ни крути, в конце всё упиралось в личную силу.

Именно Бердже останется последним противником героев и вступит с ними в решающий бой. Если он слаб, бессмысленно сколько угодно укреплять всё вокруг.

«Значит, дело не в балроге».

В ближайшее время штурма башни можно было не опасаться. Зато никто не знал, когда самому Бердже снова придётся мотаться по миру.

Поэтому хотя бы до тех пор, пока он не вернёт себе достаточно силы...

«Надо снимать интерференцию».

Все накопленные очки магии он без остатка вложил в это.

Интерференция измерения ослабла.

—...Сила.

Гордон как раз слушал доклад от эльфов, благополучно внедрившихся в Королевство Акан, когда неожиданно сжал кулак.

На первый взгляд с его телом ничего не произошло. Ощущение было другим: словно к нему привязали несколько сотен гирь и вдруг сняли сразу несколько.

«Неужели?..»

Интерференцию измерения снимали за счёт силы башни, поэтому эффект распространялся не только на хозяина. Все демоны, связанные с башней, ощущали те же изменения.

Иными словами, освобождался не один Король демонов. Вместе с ним часть ограничений спадала со всех демонов и демонических зверей, ставших его вассалами.

«Он ослабил интерференцию».

Совсем немного по сравнению с общим давлением – но достаточно, чтобы разницу невозможно было не заметить. С самого нисхождения в Арен Гордон ещё ни разу не чувствовал такой свободы.

От облегчения хотелось улыбаться.

«Вот уж не думал, что возвращать собственную силу окажется настолько приятно».

Интерференция измерения воздействовала на энергию, пришедшую из иного мира. Она давила и на демонов, и на демонических зверей, но в основе всего лежала именно демоническая энергия.

Именно её поток подавляло измерение. А поскольку демоническая энергия давала телу силу, её подавление неизбежно сказывалось и физически. Теперь энергия циркулировала свободнее, а постоянное давление на тело немного ослабло.

«Я уже думал, что господин Король демонов слишком занят принцессами, эльфами и дворфом и вообще забыл об интерференции».

Как бы то ни было, Бердже оставался демоном. А демоны терпеть не могли собственную слабость.

И тут пришёл вызов.

—Вы звали?

—Почувствовал?

—Да. Теперь я немного ближе к тому состоянию, в котором был в Демоническом мире.

—Отныне все очки магии пойдут на снятие интерференции.

—Все? А башня тогда?..

—Я не собираюсь сидеть сложа руки. Просто больше не стану тратить на неё очки магии.

Гордон промолчал.

Внутри уже поднялось тяжёлое предчувствие. Когда хозяин начинал с таких слов, ничем хорошим для адъютанта это обычно не кончалось.

—Я тут подумал. Как заставить людей и героев терпеть ещё более болезненные поражения и разочарования? Как не дать им развиваться?

Даже слабейший монстр после смерти хоть немного помогал герою стать сильнее. С сильными было то же самое: поначалу люди терялись перед неожиданной мощью противника, но рано или поздно всё равно его убивали. Так они действовали испокон веков.

—Вы придумали способ?

—Нужно просто лишить их возможности кого-то убивать. Точнее, в башне вообще не должно быть существ, которых можно убить: ни демонов, ни демонических зверей, ни даже монстров.

Гордон уставился на хозяина.

«Может, тогда и двери настежь распахнуть? Ковровую дорожку постелить: добро пожаловать, дорогие герои».

Опыт спас его: мысль осталась при нём.

—У тебя сейчас взгляд какой-то странный.

—Н-ничего подобного. Но что вы поставите на пустых этажах?

—Ловушки, разумеется. У нас есть Роджер, мастер големов и Лавиния — человек, который каким-то хреном прекрасно разбирается в демонической энергии. Пусть сделают ловушки для второго и третьего этажей.

Не стандартные, которые можно купить за очки магии, а свои – хитрее и злее.

—Для начала можно охладить весь этаж, чтобы люди постоянно теряли силы, а вдобавок устроить лабиринт без выхода. У людей есть удивительная привычка: увидят дорогу — обязательно по ней идут. Будут кругами бродить, даже не понимая, что выхода нет, пока не замёрзнут. Уже неплохо.

Конечно, рано или поздно кто-нибудь догадается проломить стену.

—Но если поверх этого наложить иллюзию и заставить их видеть друг в друге врагов? Герои, возможно, выдержат. А обычные люди, уже ослабленные холодом, перебьют друг друга довольно охотно.

—И всё это вы хотите...

—Чтобы сделал ты. Руководить вторым этажом будешь лично.

Гордон помолчал.

—Одного холода мало. С магией разума та же проблема. Отряды героев обычно приходят в снаряжении с высокой сопротивляемостью магии. Если бы вы были инкубом и я тоже был инкубом — ещё куда ни шло, но...

—Вот и сделай так, чтобы всё равно работало.

—У вас есть решение?

—С этого момента решение ищешь ты.

Снова тишина.

—Я дал общую схему. Наполнить её деталями — твоя работа. Если Король демонов делает всё сам, на кой чёрт ему адъютант?

Возразить было нечего: формально хозяин сказал всё правильно.

—Даже если мы доведём идею до ума, без очков магии или поддержки самой башни полностью воплотить её не получится. Там всё-таки нужна ментальная магия.

—Может, сначала сделаешь всё, что возможно без неё, а уже потом начнёшь жаловаться?

—Я постараюсь.

—Не люблю старания. Люблю результат.

—Сделаю всё возможное.

—Это та же самая фраза другими словами.

—Тогда можно один вопрос?

—Говори.

—Я согласен: лучше не давать героям ничего, что поможет им стать сильнее. Но защита башни — лишь промежуточная задача.

Король демонов возводил башню, оборонял её и накапливал силу. А когда наступал подходящий момент – завоёвывал измерение. Такова была стратегия Демонического мира.

—При вашем подходе герои действительно ничего не получат. Но и мы тоже останемся ни с чем.

—С чего ты решил?

—Значит, всё-таки получим?

—Я превращу горных монстров в своих вассалов.

—Но раньше вы говорили, что не станете этого делать.

—С обычными монстрами — нет. На них жалко демонической энергии. А если всех переделать в химер?

Гордон сразу понял.

—Лавиния Акан. Вы говорите о принцессе Акана.

—Именно.

Очень хотелось спросить, с какой стати Король демонов вообще доверяет человеческой принцессе. Но Гордон удержался.

—Приживить титану хвост Королевы суккубов... Даже демону с серьёзными познаниями в магии это было бы непросто.

—Демоны просто не занимаются химерами.

И правда. В Демоническом мире они убивали друг друга, пожирали побеждённых и присваивали их силу. Полагаться на химер не было никакой необходимости.

В Арене условия отличались. Здесь не водились толпы демонов и демонических зверей, поэтому пожирать собственных соплеменников было непозволительной роскошью.

—Когда придут герои, они не получат в башне ничего. А тем временем я буду по одному подчинять местных монстров и превращать их в усиленных химер.

—Если всё получится, план действительно хороший. Только...

—Думаешь, принцесса откажется?

—Да.

—Она уже согласилась.

—...Господин Король демонов, вы точно демонический дракон, а не инкуб?

—Хватит нести херню.

—Просто иначе я не понимаю, почему к вам один за другим тянутся герой, эльфы и принцессы...

У-у-у-ум...

Вибрация пошла от сферы у Бердже за пазухой. Вместе с ней по жаркому кабинету растеклась слабая прохлада.

—Это Королева демонов Рейна?

—Отойди в сторону, чтобы тебя не было видно.

—Хорошо.

Бердже влил в сферу демоническую энергию.

—Что случилось?

Вместо приветствия Рейна внимательно оглядела комнату, видимую через сферу связи.

—Да.

—Что?

В её голосе прозвучал такой холод, что Бердже невольно напрягся. Однако лицо удержал спокойным.

—К чему ты ведёшь?

—Да.

—Сказать?..

Она говорила всё так же ровно.

Бердже постучал пальцами по столу. Мысли заметались одна за другой.

«Что? На чём я прокололся?»

Подсказки были в её словах.

Кабинет. «На этот раз». Союз. Доверие.

«Она узнала?»

Узнала, что он ходил на снежные поля и вытащил оттуда Хиллуна Кагиля?

Сердце неприятно ухнуло.

Бердже встретился глазами с Рейной. Взгляд у неё был ледяной и острый, словно перед ней стоял враг. За внешним спокойствием ощущалась сдержанная злость.

«Нет. Не то».

Если бы Рейна выяснила, что он вторгся в её владения, помешал её делу и спас Хиллуна, разговор шёл бы совсем иначе. Сейчас она словно давала ему ещё один шанс признаться самому.

«Тогда понятно».

Попался он действительно – только не на нарушении границы.

«Сфера связи».

Когда Бердже звонил ей со снежных полей, то соврал, будто находится в Эрджесте. На самом деле он был на окраине снежных полей, причём, к счастью, за пределами территории Рейны.

Что говорить теперь?

—...Извини.

—В прошлый раз, когда мы связывались, я был не в Эрджесте.

—Да. Но не в твоих владениях. Поэтому и не стал говорить. Даже если границу я не пересёк, приятного тут мало. Я не пытался тебя обмануть ради какой-то другой цели.

—Да.

Он кивнул, толком даже не вслушавшись в вопрос.

Рейна замолчала.

—...Что?

Что она сейчас сказала?

«Только не говорите...»

Он что, только что сам купился на наводящий вопрос?

«Вот же тупой идиот!»

Сам себя выдал. Вот что значит виноватая совесть. Лицо Бердже заметно побледнело.

Рейна, как назло, не отвечала.

«Да что вы там вообще творили?!»

Гордон стоял вне поля зрения сферы и беззвучно вопил одними губами.

Секунды тянулись мучительно долго. Каждая казалась часом.

—Рада?

Она ненадолго отвела взгляд.

Потом снова посмотрела на него.

«То есть... пронесло?»

Бердже едва не выдохнул вслух. За несколько мгновений его будто протащили из рая в ад и обратно.

—Вот так внезапно?

На этом связь оборвалась.

Бердже и Гордон несколько секунд молча смотрели друг на друга.

—Хиллуна Кагиля поймала Королева демонов Рейна?

—Откуда мне знать? Ты, может, знаешь?

Что, мать его, это вообще значило?

На всякий случай Бердже сразу связался с Хиллуном. Тот оказался цел и невредим.

—...За прошлый раз я всё-таки должен извиниться.

Рейна Сордейн ничего не ответила. Бердже некоторое время ломал голову и первым нарушил молчание.

—Пусть я и не заходил на твою территорию, явиться без предупреждения почти к самой границе было моей ошибкой.

Ответа снова не последовало. Даже мороз снежных полей будто стал крепче; по затылку пробежал холодок.

«Дрянь».

Нужно как-то сгладить ситуацию, а в голову ничего путного не приходило.

Рейна открыла ящик стола, достала конфету и протянула Бердже. Он машинально взял её и сунул за пазуху.

—Меня это уже не беспокоит.

—Не беспокоит?

—Беспокоило бы, если бы ты продолжал лгать. Теперь — нет.

Она положила в рот ещё одну конфету. В воздухе появился сладкий запах вишни.

—Для Короля демонов нет ничего необычного в том, чтобы искать монстров. Эрджест круглый год покрыт снегом, а похожие условия есть только на снежных полях. Я понимаю, зачем ты сюда пришёл. Мне не нравится, что с самого начала ты скрыл правду, но в конце концов всё же признался.

—...Спасибо.

Бердже наконец спокойно выдохнул. Сердце, недавно ушедшее в пятки, словно вернулось на место.

—Нашёл подходящих монстров?

—Я держался окраины, чтобы случайно не забрести в твои владения. Так что почти ничего интересного.

—Я так и думала. Я ведь обещала дать тебе то, что ты искал.

—Неужели?..

—Видел монстров снаружи?

—Видел.

Когда Бердже вошёл на первый этаж Башни Лютого Холода, у входа, словно почётный караул, стояли несколько сотен монстров.

—Забирай их всех.

—Всех?.. С чего вдруг?

Чем больше материала для будущих химер, тем лучше. Отказаться от такого было бы глупо. Но щедрость выглядела слишком неожиданной.

—Потому что они тебе нужны. Раз ради них ты дошёл почти до моих земель, значит, действительно нужны.

—Это да, но...

—Вот я и отдаю. Между союзниками подобная помощь естественна.

—Тогда приму с благодарностью.

—Однако есть одно условие.

Вот оно.

—Ты тоже должен дать мне нечто равноценное.

—Тогда это уже не подарок.

—Я и сама хотела бы отдать их просто так. Но односторонние отношения быстро разваливаются. Если один что-то даёт, второй тоже должен отвечать тем же.

—По-моему, односторонние отношения бывают очень даже удобными.

—Какая смешная шутка.

Бердже задумался.

Монстры были нужны, но спешки не было. Можно постепенно подчинять тех, что водились в Эрджесте. Незачем платить Рейне чем-то ценным лишь ради того, чтобы получить их прямо сейчас.

С другой стороны, это был дружеский жест союзницы. Значение имело не только то, что именно предлагала Рейна, но и зачем.

«Монстры — просто повод».

После того как союз едва не дал трещину, Рейна хотела укрепить доверие между ними.

—Чего ты хочешь?

—Как думаешь, чего я могу хотеть?

—Понятия не имею...

Ещё недавно ответ был бы очевиден: прямой помощи в войне. Но Гиллиан Айнт и «Белый сокол» потерпели поражение, северные племена испуганно поджали хвосты, а маркграф Черниан решил пока не создавать новых проблем.

«Стоп».

А Рейна вообще знает о решении маркграфа?

Сам Бердже получил эти сведения только от Хиллуна Кагиля. Публично Черниан ничего не объявлял. А Рейна человеческими делами интересовалась мало, так что вполне могла оставаться в неведении.

—Могу рассказать, что сейчас происходит на севере Империи.

—На севере?

—Формально война ведь ещё не закончилась.

—Смешная формулировка. Будто люди и мы вообще когда-нибудь садимся за стол и официально договариваемся об окончании войны.

—Тем более тебе полезно знать, что собирается делать противник.

—Эти сведения тебе передаёт Джейсон? Тогда это не твоя заслуга.

Бердже не стал разубеждать её.

—Значит, хочешь чего-то другого?

—Угар.

—Что Угар?

—Недавно он сам со мной связался. И вдруг заявил одну странную вещь.

—Какую?

—«Джейсон не виноват. Поверь мне».

—Какого чёрта это значит?

—Я тоже не знаю. Сразу после этого связь оборвалась. Я хотела спросить ещё раз, но затем начались события на севере, и мне стало не до него.

—И хочешь, чтобы я выяснил?

—Разве это сложно? Несколько сотен монстров — смешная плата за такую просьбу.

—...Хорошо.

«Сказал, что виновник не Джейсон?»

Что Угар увидел или услышал, раз решил сказать такое?

«Он трус и тупица, но врать на пустом месте не станет».

«Только бы он не выяснил, что виноват на самом деле я».

«Чёрт, я тут по лезвию хожу».

—Тогда рассчитываю на тебя.

—Ладно.

Бердже пожал протянутую руку. Несмотря на ледяную ауру вокруг Рейны, ладонь у неё оказалась тёплой.