Том 1 · Глава 12. Первый этаж по судьбе
Красивый цветок защищается шипами, сладкий мёд – пчёлами.
А духовная трава была ценнее и того и другого: красивее цветка, слаще мёда и куда благороднее. Странно было бы, если бы на такую добычу не нашлись другие охотники.
Фурл-орки.
У драгоценной травы нашлись другие хозяева. В метели проступили белоснежные мохнатые фигуры. Не один – сразу несколько фурл-орков, обитателей заснеженных гор.
Что будем делать? С ними даже хорошему рыцарю лучше не связываться.
А рядом с тобой, между прочим, стоит Король демонов.
Бердже поднялся и не спеша направился к поселению.
Р-р-р...
Р-р?
Сквозь метель донёсся звериный рык. Бердже чувствовал на себе чужие взгляды. Одна пара золотых глаз, вторая, третья... Их становилось всё больше. В каждом взгляде читались настороженность и враждебность.
...Демон.
Один из орков заговорил на своём грубом наречии. Бердже не скрывал своей энергии, и фурл-орки быстро поняли, кто перед ними.
Я приказываю вам как Король демонов: оставьте всё здесь и убирайтесь по-хорошему.
Монстров можно было считать дальними и ослабевшими потомками демонических тварей. Когда-то Демонический мир расселил таких созданий по множеству измерений; те, что прижились в Срединном мире, со временем образовали отдельные виды. Связь с Демоническим миром оборвалась десятки, а то и сотни поколений назад. И всё же в их плоти сохранялся едва заметный след древнего клейма – врождённая преданность демонам и Демоническому миру.
Но этого оказалось недостаточно.
...Нет.
Это наше.
Демонов не слушаем.
Фурл-орки оскалились. Настороженность и враждебность уступили место ярости и жажде крови.
Ах вы...
Бердже не учёл двух вещей. Во-первых, за долгие века полной изоляции связь этих монстров с Демоническим миром почти исчезла. Во-вторых, для существ, живущих инстинктами, драгоценная трава у них перед глазами была безусловной ценностью, от которой они не собирались отказываться. Ради неё можно было и наплевать на приказ какого-то незнакомого демона. Однако сами фурл-орки тоже кое-чего не учли.
Перед ними стоял не просто демон, а Король демонов. И драку он любил.
Фу-ух!
Вспыхнуло чёрное пламя. Снег валил стеной, но таял, едва приближаясь к огню.
Убить!..
Защитить наше!
Орки стиснули оружие и рванули вперёд, взметая снег. Чёрное пламя метнулось им навстречу. Орки врезались в стену огня.
Ба-бах!
Орка, бежавшего первым, разорвало взрывом. Это стало началом. Один за другим гремели взрывы, мешаясь с воплями и звериным рёвом.
...Ах.
Эрниан заворожённо смотрела на бой. Жар обжигал кожу. На его фоне горная метель казалась всего лишь тёплым ветерком. Чёрное пламя словно жило собственной жизнью. Оно плавило снег, выжигало землю и пожирало орков. Один из них закричал и покатился по снегу, но огонь не погас. Клыки орков не могли достать Короля демонов, а клинки безжалостно плавились в адском огне. Это был не бой, а односторонняя резня.
«Пяти фурл-орков достаточно, чтобы загрызть огра. В горах с ними не справится даже очень сильный рыцарь. Если встретите их
«А мне вообще когда-нибудь придётся идти в горы, где водятся фурл-орки?»
«Тоже верно. Но всё равно запомните на всякий случай. Ха-ха».
В памяти всплыл давний разговор. Выходит, всё-таки пришлось сюда прийти. Хотя опасностью здесь и не пахло.
«Так вот каков Король демонов...»
Духи дрожали от страха и прятались за спиной Эрниан перед существом, которое стояло несравнимо выше них. Но сама она не отводила глаз. Её завораживала эта сила. Эта сокрушительная мощь.
«Если бы я тоже была такой сильной...»
Может быть, ей не пришлось бы жить словно в тюрьме. В следующую секунду стало темно. Вместе с пламенем исчезло и чёрное сияние.
Ха-а...
Король демонов с наслаждением выдохнул. Тело вождя, зажатое в его руке, безвольно обмякло, будто мёртвое. Он умер? Нет. Дыхание ещё теплилось – едва заметное, но живое. И это было всё. Вождь не мог ни сопротивляться, ни даже пошевелиться. Вывернутые конечности кровоточили, от некогда блестящей шерсти не осталось и следа – всё выгорело.
Его соплеменников уже заметало снегом там, где они рухнули на промёрзшую землю.
А теперь повтори.
...О-отдадим.
Знаешь...
Бердже процедил, будто пережёвывая каждое слово.
Я терпеть не могу, когда меня не принимают всерьёз. А насмешек над собой не выношу ещё сильнее.
Какая-то орочья сволочь – даже не герой – посмела перечить тому, кто стоял в авангарде Демонического мира.
Как, по-твоему, я должен себя чувствовать, когда ничтожество забывает своё место и лезет мне на голову?
С-смилуйтесь...
Думаешь, собака, укусившая хозяина, заслуживает милости?
Я... я буду служить вам, господин Король демонов.
Обитателей Башни Короля демонов можно было условно разделить на три большие группы. Демоны. Демонические твари. И монстры. Демонами называли разумных уроженцев Демонического мира. К демоническим тварям относили всех остальных созданий оттуда. Монстры же были одной из ветвей этих тварей, давным-давно укоренившейся в Срединном мире. Поселить монстра в башне можно было двумя способами.
Либо потратить очки магии, воспользоваться силой башни и поставить на него клеймо раба. Либо сломить силой так, чтобы он подчинился сам. Но Бердже не собирался брать этих орков к себе. Даже без клейма любой, кто поселится в башне, неизбежно начнёт понемногу поглощать её демоническую энергию. А лишних очков магии, чтобы тратить их на такую шваль, у Бердже сейчас не было.
К тому же собаку, однажды укусившую хозяина, в живых не оставляют.
Решать это не тебе.
Хрусть!
Он добил вождя.
Ух ты... Какая высокая чистота маны.
В самом центре поселения фурл-орков росли растения, от которых буквально веяло маной.
Глык.
Принцесса невольно сглотнула.
Даже не облизывайся.
Бердже фыркнул и оттеснил её в сторону. Он осторожно выкопал три корня духовной травы и убрал их за пазуху. Этот белоснежный цветок назывался иасинсом и рос только в заснеженных горах. Он относился к редким морозным травам. В нём таился такой сильный холод, что заклинатели водных духов и маги льда готовы были отдать целое состояние за один такой цветок.
Для первых же получаса поисков добыча оказалась неприлично богатой.
«Кто бы мог подумать, что место с такой плотной маной находится совсем рядом».
Бердже цокнул языком, глядя, как ещё недавно понурившаяся принцесса теперь радостно носится вместе с духами. Даже если ей больше не попадётся ни одной драгоценной травы, для заклинательницы духов само это место было огромным подарком.
«Если бы я раньше всё обдумал как следует...»
Башня втягивала из окрестностей совсем немного маны и преобразовывала её в демоническую энергию. Поставь он башню здесь, приток демонической энергии был бы хоть немного выше. Теперь уже поздно что-либо менять.
«Пожалуй, менять принцессу пока не стоит».
Бердже подумывал следить за положением героев, а при необходимости избавиться от Первой принцессы и снова похитить Тринадцатую. Но способности Эрниан заставили его усомниться в этом решении. С одной стороны – горы Эрджеста, где, по слухам, полно драгоценных трав. С другой – принцесса, у которой были лучшие возможные помощники для поиска – духи.
«По крайней мере пока...»
Её стоило держать рядом и выжимать из этой способности всё возможное. До тех пор, пока интерференция измерения не ослабнет до предела и Бердже не вернёт собственную силу. До того дня, когда он сможет отрубить головы героям, которые над ним издевались.
«Одним кнутом человека не заставишь стараться. Иногда нужен и пряник».
Идём дальше. Если найдёшь ещё что-нибудь, одну траву, может быть, отдам тебе.
Хорошо! Я постараюсь!
Новичкам везёт. На этот раз везение и правда закончилось первой находкой: Эрниан до самого изнеможения прочёсывала окрестности, но больше им ничего не попалось.
Герой уже отправился в поход?
Да. Эльф передал именно это.
По возвращении в башню Бердже ждала новость: поход героев начался. Поход героев. До возвращения в прошлое он слышал эти слова столько раз, что они успели осточертеть.
...Значит, началось.
В отряд объединились тридцать два героя.
Кто командует?
Герой по имени Хиллун Кагиль. Он широко известен: говорят, именно он убил Королеву демонов Похоти.
Хиллун Кагиль...
Бердже уже слышал это имя. Настоящий герой, сумевший прикончить Королеву демонов Похоти. И надо же было сразу наткнуться на такую крупную рыбу.
«Расплата за то, что я поставил башню в горах Эрджеста?»
Место, выбранное для того, чтобы отсеять как можно больше героев, похоже, привлекало как раз самых сильных.
Может, для начала стоит всеми силами мешать их походу?
Каким образом?
Разве не ради таких случаев вы и купили Гранаду?
Для него у меня есть дела поважнее. Нельзя тратить такой ресурс впустую.
Тогда купите за очки магии демонических тварей и пошлите их навстречу героям.
Бердже даже раздумывать не стал. Герой, избранный самим измерением, становился сильнее, охотясь на захватчиков. Иными словами, герои росли в боях с демоническими тварями, демонами и Королями демонов. Предложение Гордона было классическим решением. Так Короли демонов мешали героям продвигаться вперёд и одновременно помогали им расти, чтобы потом поживиться добычей покрупнее.
Именно поэтому этот способ вызывал у Бердже отвращение.
Отклоняется.
Тогда способов не остаётся. Когда они доберутся сюда, мы неизбежно проиграем. Может, хотя бы с этого момента перестать продавать очки магии и тратить их на ослабление интерференции измерения?
В лучшем случае у нас несколько месяцев. Ты думаешь, за это время я стану достаточно силён, чтобы победить героя, уже убившего Короля демонов?
Разумеется, нет. Иначе в прежней жизни Бердже вообще не погиб бы. К тому времени он успел похитить принцесс из множества государств, посеять немало раздоров и заработать чудовищную дурную славу.
Тогда вы просто будете смотреть, как они идут сюда, а потом позволите себя убить?
Нет. Я их использую.
Используете?
Поход героев. Люди же сходят с ума от подобных событий.
Бердже прекрасно знал, какое значение имеет такой поход. Знал, какой резонанс он вызывает и какую славу приносит участникам. На собственном опыте знал – слишком уж часто это оборачивалось против него.
Для умелого отряда наёмников, который пока мало кто знает, лучшего места, чтобы громко заявить о себе, не придумать.
Хотите отправить Гранаду?
Будь моя воля, я бы заставил людей перебить друг друга.
Но даже самые жадные до денег наёмники вряд ли согласятся убить героя, который обезглавил Короля демонов и привлёк к себе внимание всего континента.
А с остальными что делать? Они ведь всё равно будут двигаться к нам.
Ничего.
Послать против них демонических тварей – значит помочь им стать сильнее. А заменить тварей сейчас было нечем. Значит, Бердже не станет делать ничего. Уже одно это ограничит рост героев. Ведь сам поход героев почти равносилен сигналу Королям демонов: «Пришлите нам демонов и тварей, чтобы мы могли становиться сильнее». Если полностью перекрыть этот источник, уже одно это даст результат лучше обычного.
По отношению к героям
Тогда что вы задумали?
Когда принцесса сказала, что займётся четвёртым этажом, мне пришла в голову одна мысль. Возможно, я сам слишком привык мыслить по шаблону. Как ни крути, я всё-таки демон.
Бердже впервые всерьёз задался вопросом. Обязательно ли усиливать башню только с помощью очков магии? Обязательно ли постоянно тратить очки магии на поддержание ловушек?
Что ты скажешь, если вместо демонических тварей поселить в башне кого-нибудь другого?
Что за чушь вы несёте?
Гордон побледнел от ужаса.
Только не говорите, что снова хотите купить рабов и набить ими башню! Ни за что. Ни за что этого не допущу!
Почему?
Потому что это башня! А вы
А если не людям, а дворфам?
Ещё хуже! Вы же знаете, до чего эти коротышки мелкие!
Ростом не вышли, это верно.
Только представьте, как эти карлики встречают героев в великой башне! Что, по-вашему, подумают герои?
Засмеются?
Бердже представил, как распахиваются двери башни, а из-за них выходят дворфы ростом примерно метр тридцать. Картина и вправду получалась забавная.
Вот именно! Тут и внушительных демонических тварей было бы мало, а вы хотите набить этаж какой-то паршивой расой?!
Демонам нужны страх и ужас, ярость и отчаяние. Но станут ли люди бояться каких-то коротышек? Впадут ли в отчаяние? Нет. Скорее презрительно фыркнут и начнут смеяться. Такого нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах.
Трон ведь не зря стоит на самой вершине башни! И потом, с чего вы вообще решили, что дворфы станут послушно выполнять ваши приказы?
Я слышал, они тоже любят деньги.
По крайней мере, они не люди, готовые за деньги продать душу. Эти ещё хитрее и ещё противнее.
Говорят, упрямцев среди них хватает.
А главное...
Что главное?
Они слабые. На корм демоническим тварям ещё сгодятся, но в стражи башни
Верно. Башню действительно следует заполнять сильными.
Вот это правильные слова. Наконец-то вы снова похожи на настоящего Короля демонов.
Гордон нарочито широко закивал, радуясь, что сумел пресечь очередную выходку своего господина.
Поэтому первый этаж отдадим дворфам.
Ай!
Гордон прикусил язык. Да он его вообще не убедил!