Том 1 · Глава 13. Принцесса дворфов
Вот и подумай. Герои уверенно открывают дверь, ожидая встретить за ней слабых демонических тварей. А там вместо тварей и лабиринта оказывается нечто совсем другое. Что тогда?
Если там окажутся дворфы, над нами просто посмеются. Вам нужна демоническая энергия или насмешки?
Гордон, ещё раз произнесёшь при мне слово «насмешки»
...
Гордон немедленно замолчал, ощутив внезапный всплеск убийственного намерения.
Объясню ещё раз. Я говорю не о самих дворфах. Я говорю о том, что они умеют создавать. Представь: огромные баллисты мечут тяжёлые болты, на людей обрушиваются брёвна, приходят в движение механизмы, а между ними бьют чудовищные орудия, заряженные взрывчаткой.
Э-э...
Это уже звучало неплохо.
Не «неплохо». Это точно сработает.
Герои мира Арен давно изучили Канон Королей демонов и научились ему противодействовать. В ответ у них появился собственный Канон героев. А дворфы позволяли ударить именно туда, где герои ничего не ждут.
У героев есть глубоко укоренившееся представление о том, как должна быть устроена башня.
На первом этаже – слабые демонические твари. Чем выше поднимаешься, тем сильнее становятся твари и демоны.
Для них это почти истина.
Потому что сами Короли демонов сотни лет соблюдали Канон так, будто он был непреложным законом. Несколько столетий такого порядка – почти настоящая промывка мозгов.
А теперь представь, что вместо привычных противников на них разом обрушатся все плоды дворфийского мастерства. Почти артиллерийский обстрел. Причём механизмы даже не будут работать на мане.
Тогда шансы...
Шансы действительно были. С демонами подобный расчёт мог не сработать. Но герои оставались людьми. Каким бы могучим ни был герой, способный сражаться с Королём демонов на равных, в конце концов у него человеческое тело. Продырявь ему живот, разорви внутренности – и он умрёт. То, что для демона было лёгкой раной, для человека могло оказаться тяжёлым увечьем.
Если ударить совершенно неожиданно и в самый неподходящий момент, можно перебить весь отряд. Или, по меньшей мере, тяжело ранить большую его часть.
Значит, считаю, что ты согласен.
Гордон, успевший во всех подробностях представить эту картину, поспешно замотал головой.
Но всё равно это совершенно не соответствует Канону...
Короля демонов рядом уже не было.
Измерение Арен безусловно принадлежало людям. Здесь жило множество иных рас, однако более семидесяти процентов обитаемых земель находилось в руках человечества. Свыше двадцати процентов территории оставалось неосвоенной, а на долю всех прочих народов приходилось меньше десяти процентов. Да и этот скромный остаток разные расы делили между собой.
Поэтому, чтобы добраться до их поселений, обычно приходилось забираться довольно далеко. Все лучшие земли люди давно забрали себе. Дворфы, славившиеся кузнечным и металлургическим ремеслом, чаще всего селились под землёй в горных районах, богатых рудными жилами. Бердже натянул на лицо тяжёлый капюшон и остановился перед входом в их подземный город. На него тут же уставились наконечники арбалетных болтов.
Стоять. Кто такой и откуда пришёл?
Наёмник из Пуллана.
Бердже показал жетон, который получил у наёмников «Красного Ястреба».
Человек?
Да.
Зачем пришёл?
Бердже протянул стражнику тупой меч, который подобрал по дороге.
Дешёвое барахло носишь.
Не натвори здесь дел.
Др-р-р...
Когда Бердже прошёл внутрь, огромная платформа резко пошла вниз. В воздухе чувствовалась лёгкая примесь маны, тянувшаяся в глубину горы.
«Впервые я здесь».
До возвращения в прошлое ему доводилось убивать бессчётное множество дворфов, но в их город он прежде не приходил.
«Стоило увидеть у героя хорошее оружие
Поэтому Бердже не раз посылал демонических тварей вырезать целые дворфийские города. Огромные запасы богатств и трофеев доставались ему заодно, но тогда он ещё не понимал ценности денег. В те времена его интересовали только сила, демоническая энергия и Канон.
«Идиот».
На те деньги можно было купить целое королевство – и ещё осталось бы.
Двери подъёмника раскрылись. Впереди уходил вдаль широкий проспект. Здания по обеим сторонам стояли ровными рядами, каждое на своём месте. Не беспорядочная человеческая застройка, а настоящий заранее спланированный город. Строгий, почти суровый – и при этом продуманный до мелочей.
Тук-тук-тук...
От земли шло мягкое тепло. Издалека доносился перестук молотов, к потолку поднимался чёрный дым. Между домами сновали коренастые дворфы. Для начала Бердже зашёл в ближайшую гостиницу.
Человек?..
Пришлось выдержать подозрительный взгляд низкорослого хозяина и смириться с откровенно грабительской ценой – пять серебряных за одну ночь.
Пять монет всего за одну ночь?
Не нравится
Сколько лет прошло с тех пор, как был заключён мирный договор?
Договор не стирает прошлое.
Бердже это, впрочем, не волновало.
Назовёшь лучшего мастера в городе
Герой пришёл чинить снаряжение?
Оружие чинят не только герои.
Две монеты.
Медных?
Серебряных, разумеется.
А я слышал, дворфы любят деньги не меньше героев.
Потому что люди любят деньги.
Бердже положил на стол семь серебряных монет.
Роджер Фридри. От центральной площади пройдёшь примерно километр по восточному проспекту. Его мастерская будет справа. Только зря идёшь: своего всё равно не добьёшься. У него заказчиков на месяцы вперёд. На работу какого-то рядового наёмника времени не найдётся.
И ты всё-таки взял деньги за такой совет?
Ты спросил, кто лучший мастер. Я ответил.
Дворф пожал плечами и протянул ключ.
Третий этаж, комната триста три.
Если я пойду сейчас, он хотя бы будет в мастерской?
Он оттуда почти не выходит, так что, скорее всего, будет. Другое дело, что из-за этого самого «почти не выходит» до него ещё надо суметь добраться.
Благодарю.
Сперва Бердже поднялся на третий этаж. Комната оказалась убогой: маленький стол и старая кровать – больше ничего. Но это не имело значения. Он открыл окно и выбрался наружу. Плотнее запахнув плащ и надвинув капюшон, Бердже направился к мастерской. Вскоре показались пять огромных труб, из которых валил густой чёрный дым. Длинной очереди перед зданием, однако, не было.
Зато имелась вооружённая охрана – несколько десятков бойцов. То ли знаменитый мастер нанял их сам, то ли городские власти, высоко ценившие его талант, приставили людей для защиты. Одно было ясно: без серьёзной репутации такой охраны у мастера не появилось бы. Значит, хозяин гостиницы не соврал.
«Впрочем, дворфы славятся тем, что честно отрабатывают полученные деньги».
В этом они отличались от людей, которые бывают ещё жаднее, но далеко не всегда отрабатывают взятую плату. Бердже укрылся от взглядов дворфов и незаметно проник в мастерскую.
Лязг-лязг-лязг-лязг!
Снаружи удары молотов едва различались, а внутри гремели по всему зданию, словно гром. Жара здесь была несравнимо сильнее. Внизу работали дворфы с обнажёнными торсами, по которым ручьями стекал пот. Несколько десятков мастеров одновременно управлялись с горнами и раскалённым металлом. Зрелище оказалось впечатляющим.
«Который из них...»
Роджер? Будь воля Бердже, он утащил бы их всех. Но тогда его личность непременно раскрылась бы.
«Нельзя заранее раскрывать карты».
Стоило людям узнать, что Король демонов похищает дворфов, и они сразу задались бы вопросом зачем. А это разрушило бы привычное представление о том, чего следует ждать от Короля демонов. Поэтому никто не должен был увидеть, что именно Бердже похищает дворфа. Один дворф. Лучший из всех, кого удастся найти. И тут...
У-у-ум...
Лёгкая вибрация заставила его насторожиться. Увлёкшись наблюдением, Бердже слишком поздно заметил скрытое сигнальное заклинание, срабатывавшее при вторжении.
Нарушитель!
В мастерской господина Роджера!
Стражники засуетились. Завыла тревога, и удары молотов один за другим смолкли. Все, кроме одного.
Лязг-лязг.
Для Бердже это оказалось даже удачей. Он остановился в коридоре. За одной из дверей по-прежнему продолжал стучать только один молот. А в ушах ещё стоял крик стражников: «Мастерская Роджера!»
...
Бердже осторожно открыл дверь. В лицо дохнуло жаром. Перед горном стоял дворф. Мощные мышцы его спины вздрагивали в такт ударам молота. Раскалённый металл брызгал яркими искрами и наполнялся мощной маной. Весь процесс был почти прекрасен. Но в следующую секунду...
...
...
Дворф обернулся и сразу посмотрел точно на Бердже. Их взгляды встретились.
...Демон?
...Герой?
Оба мгновенно почувствовали врождённую вражду. Дворф взметнул пламя из горна. Огненная волна накрыла Бердже, а следом сквозь неё обрушился тяжёлый молот. Но молот не смог пробить его тело. А жар горна был Бердже привычен и даже приятен.
Хвать!
Бердже схватил дворфа за горло.
Для героя ты на удивление слаб.
Слабее любого героя, с которым Бердже доводилось сталкиваться. На его губах появилась недобрая улыбка.
Герои – защитники. Демоны – захватчики. Герой, избранный самим измерением, инстинктивно чувствует захватчика. А захватчик столь же безошибочно узнаёт своего естественного врага. Сложных условий для этого не требуется. Стоит кому-то из них хоть немного раскрыть силу – и оба сразу понимают, кто перед ними.
Именно поэтому Бердже и отправлял вперёд Гранаду, а сам оставался в тени. Сколько ни прячь лицо, стоит самому Бердже встретить героя и хоть чуть-чуть проявить силу – скрыть свою природу уже не получится. А героя в этом мире можно встретить где угодно и когда угодно.
Кх...!
Лицо дворфа побелело.
Слабее любого героя, которого я когда-либо встречал.
Герой получал силу самого измерения. Он был воплощением воли мира, стремящегося защитить себя, а потому со временем неизбежно становился сильнее. Конечно, недавно избранный герой мог быть слаб. Но дворф по имени Роджер никак не подходил под это объяснение. Его называли лучшим мастером города. Такая репутация не возникает за день или два. И всё же он был настолько слаб?
Ч-что демон делает здесь?
Кто знает.
Вообще-то пришёл тебя похитить. Таков был первоначальный план.
Вот ведь проблема.
Бердже считал его обычным мастером, а тот оказался героем.
«Может, просто показать, что я Король демонов, и убить его?»
Сражался Роджер отвратительно, зато его имя было достаточно известно, чтобы о нём говорил весь подземный город. А учитывая связи дворфов, слух наверняка разошёлся и по другим городам. Ситуация отличалась от прежних убийств героев, но эффект всё равно мог оказаться заметным. «Хотя... будет ли от этого толк?»
Смерть героя ценна потому, что герои служат людям надеждой. Но можно ли считать надеждой настолько слабого героя?
Дверь открыта!
Он напал на господина Роджера!
Голоса стражников стремительно приближались. Роджер отчаянно пытался понять, что происходит.
«Зачем демон явился сюда?»
Башня была опорным пунктом демонов. Чем дальше демон уходил от неё, тем сильнее интерференция измерения ослабляла его. Демоны презирали слабость и крайне неохотно мирились даже с временным ослаблением собственной силы. Именно поэтому навстречу героям обычно посылали только демонических тварей. Если же демон – а тем более Король демонов – лично покидал башню, причина почти всегда была одна.
Похищение принца или принцессы.
«Неужели?..»
Роджера осенило.
«Принцесса?..»
Принцесса Королевства дворфов недавно прибыла сюда, в подземный город Вольфнер, и до сих пор оставалась здесь. Роджер ковал для неё оружие. Как только работа завершится, принцесса собиралась забрать оружие и уехать. А что, если демон узнал об этом и пришёл именно за ней? Роджер стиснул кулаки.
Он ненавидел сражаться, но всё-таки оставался героем. Позволить какому-то демону похитить Её Высочество у него на глазах он не мог.
Негодяй! Тебе не удастся похитить принцессу!
О? Так здесь есть принцесса?
Не притворяйся!
Успокойся. Похищу я тебя.
...Что?
Бух!
Мир перед глазами Роджера погас.
Господин Роджер!
Ворвавшиеся слишком поздно стражники увидели пустую мастерскую и оружие для принцессы, которое медленно плавилось под нестерпимым жаром.
М-м...
Роджер открыл глаза. Над ним был старый потолок. Тело крепко стягивали путы: он не мог пошевелиться и даже открыть рот.
Очнулся?
Раздался глубокий голос. Вместе с ним Роджер ощутил вязкую, тяжёлую демоническую энергию.
Мы в гостинице на окраине города. Я хотел бы уже выбраться отсюда, но шум поднялся больше, чем я ожидал. Охрану усилили. В принципе, выйти я и силой могу, только не хочу раскрывать свою личность.
Роджер скосил глаза. Перед ним сидел незнакомец, закинув ногу на ногу, и с откровенной скукой смотрел сверху вниз.
Поэтому спрошу. Ты случайно не знаешь какого-нибудь тайного хода? Мне известно, что под дворфийскими городами проложено немало скрытых путей. Герою наверняка известен хотя бы один-два.
Незнакомец наклонился ближе и тихо добавил:
Я позволю тебе говорить. Кричать бессмысленно, так что, если захочешь, можешь орать, пока голосовые связки не порвутся.
Щёлк.
Он легко щёлкнул пальцами. Оцепеневший язык Роджера снова задвигался.
...С чего ты взял, что я тебе расскажу? Как ты сам сказал, я герой. Думаешь, герой станет помогать такому демону, как ты?
Я даю тебе выбор. Либо мы спокойно покидаем город вместе, либо ты умрёшь и с того света будешь смотреть, как я похищаю принцессу.
...!
Так он всё-таки пришёл за принцессой! Роджер стиснул зубы.
Её Высочество охраняют королевские рыцари. Думаешь, один жалкий демон способен похитить её у них из-под носа?
Исправлю только одно. Я не «жалкий демон». Я Король демонов. Так что несколько рыцарей мне точно не помешают.
...К-Король демонов?
Не просто демон?
Ик!
А знаешь, я придумал кое-что интереснее, чем просто тебя убить. Что подумают дворфы, если я сначала отпущу тебя, а потом похищу принцессу?
Что ты задумал?!
Герой попал в руки демона и каким-то чудом остался жив. А затем исчезла принцесса. Разве вывод не очевиден? «Герой продал принцессу и вымолил себе жизнь». Какая же мерзость с его стороны.
У людей это, кажется, называется «социальной смертью». Король демонов задумчиво щёлкнул пальцами. От этих ядовитых слов Роджер окончательно побледнел. После такого жизнь уже не была бы жизнью. Он даже не хотел представлять, что начнётся потом. Уж лучше умереть.
Ах ты мерзавец!..
Благодарю за похвалу. Даю тебе ещё один шанс. Ну так что выберешь?
...Пойду с тобой.
Король демонов и герой выбрались на поверхность по тайному тоннелю, который сам Роджер когда-то незаметно прорыл.
Тем временем...
...
Принцесса Королевства дворфов молча смотрела на наполовину расплавившуюся груду металла. Нечто, что уже нельзя было назвать ни оружием, ни доспехом.
...То есть это и есть моё оружие?
...Было вашим оружием.
Закрой рот, пока я тебя не убила.
От рычания принцессы рыцарь мгновенно умолк.
А теперь внятно объясни, как это произошло.
Господин Роджер исчез. Незадолго до его исчезновения в мастерской поднялся серьёзный шум, и у нас есть показания стражников. Пока мы исходим из того, что его похитили. Все выходы из города перекрыты, ведутся поиски.
Чёрт возьми!
Бабах!
Принцесса со всей силы ударила кулаком по столу. Удар пробил столешницу и частично проломил пол. Рыцари пошатнулись, а снизу раздались крики.
Этот ублюдок ведь вроде как герой, нет?
Герой, Ваше Высочество. Но он посвятил себя кузнечному делу, поэтому как боец не слишком...
Немедленно найдите его! И притащите ко мне того проклятого похитителя, который это устроил!
Мы непременно его схватим!
Иначе вот это будет твоя голова.
Скри-и-ип...
Железный кубок смялся в руке принцессы так, что потерял всякую форму. Рыцари побледнели.