Том 1 · Глава 124. Военный совет

На четвёртом этаже собрались все обитатели Башни.

За весь год её существования такое случилось впервые.

Бердже не стал ходить вокруг да около.

—Империя придёт в Эрджест искать мою Башню. Наша задача — не дать им до неё добраться.

Эрниан первой уточнила:

—То есть сюда двинутся имперские отряды во главе с наследниками?

—Именно.

Она почти сразу покачала головой.

—Тогда не стоит пытаться остановить их через торговую компанию «Золотая Луна» или использовать героя Хиллуна.

—Потому что это всё равно не сработает?

—Да. Только подставим и компанию, и Хиллуна.

До императорского приказа ещё можно было искать обходные пути, договариваться, ставить препятствия. Теперь всё это стало бессмысленно. Империя Джесфайн препятствий не обходила: просто ломала их и шла дальше.

—Не беспокойтесь, Король демонов! — Роджер с размаху хлопнул себя по груди. — Я со всем разберусь!

Бердже посмотрел на него с сомнением.

—Ты?

—У меня триста двадцать одна магическая пушка!

—...Да уж. Немало.

Раньше Бердже воспринимал пушки скорее как ещё одну удачную находку. Но после того, как собственными глазами увидел имперскую артиллерию в деле, стал смотреть на них совсем иначе.

Теперь он куда лучше понимал, насколько Роджер хорош как мастер, насколько ценны его изделия и что означает залп из трёх сотен таких орудий.

«Если одновременно выстрелят все триста двадцать одна...»

Такой залп мог просто смести даже имперский отряд.

А несколько сотен героев и их спутников, которых соберут для так называемого похода героев, вообще можно было положить одним залпом.

На мгновение это показалось почти решением.

Почти.

«Нет. Одними пушками войну не выиграть».

Магическая артиллерия чудовищно разрушительна, но не всесильна. Бердже, например, никак не мог представить, что Балаф Диссроуд погибнет от обстрела, сколько бы орудий ни стреляло одновременно.

И главное – опасность Империи заключалась вовсе не в одной экспедиции.

Каждое поражение не охлаждало её, а только злило. Если первый отряд погибнет под огнём пушек, следующий уже будет знать о них и придёт сильнее.

Значит, нужно было думать не только о первом бое.

Гордон поднял руку.

—Можно высказать предложение?

—Говори.

—Я не представляю, насколько сильны имперские войска, о которых вы говорите.

—В лоб мы проиграем. Они сильнее нас и не отступятся после одного или двух поражений.

Гордон задумчиво кивнул.

—Понятно. Значит, по силам мы им сейчас уступаем, а отступать после неудач они не привыкли.

Он сделал короткую паузу.

—Тогда не стоит ждать их у самой Башни. Лучше встретить в горах.

Бердже вскинул брови.

—В открытом бою?

Бердже удивила сама мысль оставить Башню за спиной. Ещё удивительнее было услышать её от Гордона.

Тот сразу заметил взгляд хозяина.

—Что? Почему вы так на меня смотрите?

—Потому что раньше от тебя я такого не слышал.

—Я ведь уже говорил: теперь я верю в ваш путь. Это просто его продолжение. Если вы собираетесь покорить этот мир, моя обязанность — помогать вам всеми силами.

—Тогда объясни, зачем сражаться за пределами Башни.

—Нам нужно сломить их ещё до решающего боя. Пусть сами начнут бояться идти дальше.

—Ударить по боевому духу?

—Именно. Одну минуту.

Гордон поднялся на пятый этаж и вскоре вернулся с кристальной сферой. Он влил в неё демоническую энергию и поставил на пол. Над сферой развернулась огромная объёмная карта.

За год обитатели Башни успели собрать подробные сведения об Эрджесте.

Гордон указал на горные цепи.

—За это время я хорошо понял, что для людей означает само название «Эрджест».

Непроходимая местность. Запретная земля. Край, куда человеку хода нет. Место, кишащее чудовищами, где круглый год лежит снег и мороз не отпускает даже летом.

—Уже одни блуждания по этим горам изматывают. Представьте: люди неделями ищут Башню, спрятанную неизвестно где, мёрзнут, не знают, сколько ещё идти. А если к этому прибавятся постоянные нападения чудовищ, они вымотаются куда быстрее.

Горы изматывают тело, неизвестность – нервы.

Когда Бердже только выбрал Эрджест, Гордон искренне не понимал, зачем. Теперь признавал: лучшего места для Башни и придумать было трудно.

—А что будет, если они всё-таки увидят Башню? — продолжил он. — У них появится конкретная цель. Да, внутри нам помогает высокая концентрация демонической энергии. Но что легче: бесконечно брести по снегу, не зная, найдёшь ли хоть что-то, или видеть Башню перед собой и понимать, что осталось только дойти?

Бердже провёл пальцами по подбородку.

—А в горах ты гарантируешь победу? Вне Башни мы контролируем поле боя куда хуже. Кто-нибудь обязательно уйдёт живым.

Он построил Башню не так, как остальные Короли демонов. Вместо обычных демонов здесь жили принцессы, эльфы и даже герои.

Человека, впервые попавшего внутрь, подобная картина могла ошеломить не хуже любой ловушки. Но если правда разойдётся по всему континенту, эффект исчезнет – и одновременно рухнет немалая часть планов Бердже.

Сам факт, что эльфы, герои и похищенные принцессы добровольно помогают Королю демонов, противоречил всему, во что люди привыкли верить.

В Башне проблема решалась просто: никто из увидевших не должен выйти наружу. В горах всех свидетелей уже не запереть.

—И тогда дело будет уже не только в людях, — добавил Бердже. — Другие Короли демонов тоже взбесятся.

—Эльфов можно замаскировать. Покрасим кожу в тёмный цвет.

—Одной краской никого не обманешь.

—Не одной. Разотрём в порошок насыщенные красителем манакристаллы, смешаем порошок с краской, а на кожу нанесём гравировки. Эффект будет временным, зато и внешне, и по энергетическому следу они сойдут за тёмных эльфов.

Несколько эльфов заметно напряглись.

Бердже снова задумался.

В Демоническом мире красители, удерживающие остаточную демоническую энергию, применяли довольно широко. Сам принцип был рабочим.

—Допустим. А принцессы?

Гордон поправил:

—Четыре небесных короля.

—Принцессы.

Ц-ц

Гордон сдался.

—Наденем на них маски с гравировками, испускающими демоническую энергию. В бою никто не станет разбирать каждую мелочь. Людям и в голову не придёт, что под масками могут оказаться принцессы Хильдрана.

Бердже сразу помрачнел.

—Слишком легкомысленно.

Именно лёгкомыслие уже привело их к нынешней катастрофе. Повторять ту же ошибку он не собирался, особенно когда на кону стояла собственная жизнь.

—На этот раз я уверен, — сказал Гордон.

—В чём именно?

—Ни один нормальный человек не предположит, что похищенные принцессы назвали себя Четырьмя небесными королями и вышли защищать похитившего их Короля демонов.

Он обвёл собравшихся вопросительным взглядом.

Эльфы начали неохотно соглашаться.

—...Вообще-то да.

—Если посмотреть со стороны...

—Мне тоже сложно представить...

Эльфы не умели убедительно лгать, так что сомневаться в искренности этих ответов не приходилось.

Эрниан, напротив, искренне не понимала проблемы.

—А что здесь такого?

—Вот именно. Что такого? — поддержала её вторая принцесса Хильдрана.

Обе принцессы разом посмотрели на Шарлотту. Та нервно сглотнула.

—Просто... В каком мире похищенная принцесса станет помогать Королю демонов отбиваться от героев, которые пришли её спасти? Хотя...

Она осеклась.

Прямо перед ней таких «невозможных» принцесс было сразу несколько. Одна хотя бы выглядела так, словно её заставили, но остальные трое – отнюдь.

Эрниан важно кивнула.

—Вот! Меня учили смотреть на мир шире и не застревать в одной точке зрения. Госпожа Шарлотта как эльф мыслит точно так же!

Шарлотта предпочла промолчать.

Наблюдая за этим почти комедийным разговором, Бердже неожиданно поймал себя на мысли, что права именно Шарлотта.

«Шарлотта говорит очевидную вещь».

Принцесса не должна помогать похитившему её Королю демонов. А уж добровольно и с энтузиазмом драться против собственных спасителей – тем более.

И всё же сам Бердже давно перестал видеть в этом что-либо странное.

Его взгляд сам собой остановился на Эрниан.

«Заразился...»

Дожил. Уже перестал замечать очевидное.

Этого следовало опасаться не меньше врагов.

—Ладно. С принцессами разберёмся так.

Эрниан вскинулась:

—Что? Я всё ещё не понимаю, что не так!

—Твоё понимание нам не требуется.

Бердже оборвал её и повернулся к Гордону.

—Круту и фурл-орков маскировать не нужно. То же касается чудовищ, которых прислала Рейна. Остаётся одна проблема...

—Магические пушки, — закончил за него Гордон.

—Да.

Магические пушки явно были человеческим оружием. За тысячу лет со времён первого нисхождения Королей демонов в мир Арен ни один из них не пользовался магической артиллерией.

Канон магические пушки не запрещал: о них там вообще ничего не говорилось. Конечно, какой-нибудь Угар наверняка начнёт орать, что Бердже опустился до человеческих игрушек, но его мнение можно было просто проигнорировать.

Настоящий минус был в другом: стоит противнику увидеть оружие в деле – преимущество внезапности исчезнет.

Бердже принял решение.

—Всё равно используем.

—Уверены?

—Рано или поздно их всё равно увидят. Лучше показать пушки, чем раскрыть секреты Башни. Но раз уж показываем, первый удар должен снести как можно больше людей. Справишься?

Роджер расправил плечи.

—Ещё как! Я покажу этим зазнавшимся ублюдкам, чем дворфская магическая пушка отличается от их поделок!

Гордон, помедлив, предложил ещё один вариант:

—А если во время боя захватить кого-нибудь из императорской семьи? Можно будет потом договориться за спиной у остальных...

—Нет.

—Но...

—Даже не обсуждается.

Пока о грядущем походе лишь шептались. Как только экспедиция начнётся официально, о ней, скорее всего, объявят всему континенту.

А если вместо падения Башни в плен попадёт ещё один член императорской семьи, последствия будут очевидны.

Император и вся Империя слишком горды: они скорее объявят пленённого родственника позором рода и отправят ещё больше людей. После нового похищения исчезнет даже призрачная возможность закончить конфликт хоть каким-то компромиссом.

Гордон сдался.

—Тогда понятно.

—Значит, встречаем поисковые группы в горах и готовим подробный план. Главное условие остаётся прежним: никто не должен узнать эльфов и принцесс.

По Канону похищенного представителя королевской семьи держали в подземной темнице, пока в Башню не приходил герой. Обычно к этому добавлялся финал «на вершине, рядом с Королём демонов».

Из-за особенностей мира Арен некоторые Короли демонов позволяли себе держать пленников не на самом верху. Но всё происходило внутри Башни – именно так предписывал Канон.

Если выяснится, что Бердже выводит принцесс наружу и вдобавок заставляет служить себе героев, другие Короли демонов не станут делать вид, будто ничего не заметили.

Угар, возможно, пропустит это мимо ушей: ему сейчас и без того хватает собственных проблем. С Джейсоном, вероятно, удастся сторговаться, хотя цена будет неприятной.

А вот Рейна...

Королева демонов Лютого Холода не была тупой фанатичкой. Но в некоторых вопросах принцесса морозных демонов оставалась до невозможности прямолинейной и консервативной.

«Она точно не промолчит».

Сначала попробует убедить. Потом пригрозит. А если и это не подействует – явится лично.

И хуже всего, что именно Рейна сейчас находилась ближе всех к Башне Бердже.

Гордон кивнул.

—Сделаем всё, чтобы нас не раскрыли. Но для хорошей маскировки понадобится помощь специалистов.

Он посмотрел сначала на Лавинию Акан, затем на Шарлотту. Сам Гордон кое-что понимал в магии, но этого было недостаточно. Особенно полезной могла оказаться Лавиния, хорошо работавшая с демонической энергией.

—Лавиния.

—Да?

—Нужна твоя помощь.

—Хорошо. Много чудовищ. Помогу.

После подарка от Рейны настроение у принцессы явно оставалось прекрасным.

Бердже уже собирался закончить обсуждение, но вспомнил ещё одно.

—Кстати. Наследники будут идти четырьмя отдельными группами. Возможно, позже соединятся, но вначале разделятся. Так что стройте план так, чтобы можно было разбить их поодиночке.

—Есть!

—Да!

План наконец сложился, и участники совета заметно приободрились.

После того как общий замысел был утверждён, Бердже поручил Гордону проработать детали и ушёл в кабинет. Голова раскалывалась; он сидел, прижав пальцы к вискам, когда в дверь постучали.

—Король демонов.

Голос Каэдэ.

—Входи.

Она появилась на пороге и сразу замялась.

—Что случилось?

Хотя Бердже и без объяснений догадывался, зачем она пришла.

«Мартин».

При личной встрече Третий принц показал, насколько дорожит младшей сестрой. И Каэдэ, судя по всему, отвечала ему той же привязанностью.

—Ты не сможешь поднять оружие на Третьего принца. Верно?

—...Простите. Да.

Бердже откинулся на спинку кресла.

—Ты сама согласилась стать моей вассалкой. А теперь отказываешься выполнять мой приказ из-за личных чувств. Так выглядит твоя рыцарская верность?

Каэдэ опустила голову.

Для рыцаря приказ сюзерена стоял выше личных желаний. Каэдэ нечего было возразить.

Бердже, однако, продолжил:

—Только Мартин?

—Что?

—Я спрашиваю, только на него ты не сможешь поднять оружие?

Она помолчала.

—...Ещё брата Флояна.

Значит, со Вторым принцем у неё тоже были неплохие отношения. Впрочем, по поведению Мартина и Флояна это можно было предположить.

—А Первая принцесса?

Взгляд Каэдэ изменился мгновенно. В нём появилась жёсткость, почти злость.

—...Если поручите её мне, я приложу все усилия.

Бердже заинтересовался.

—Насколько далеко готова зайти? Если прикажу размозжить ей голову, распороть живот и вытащить кишки — сделаешь? Она ведь твоя сестра.

Каэдэ всерьёз задумалась.

—...Кишки — пожалуй, нет. А руки и ноги — без проблем.

—Ладно. В твоей преданности я убедился. Останешься охранять Башню.

Она моргнула.

—...Что?

—Что «что»? Ты императорская принцесса, но ещё и героиня. Может, мне заодно на весь континент объявить, что один из героев служит Королю демонов?

—...А.

Каэдэ несколько раз растерянно моргнула.

Пока Бердже решал, как встретить имперские поисковые отряды, новости из Империи дошли и до старейшего из ныне живущих Королей демонов в мире Арен.

Голос из кристальной сферы звучал сдержанно, но злость в нём была вполне отчётливой.

—Нет. Вы и сами понимаете, что у меня не было для этого причин. Я знаю Империю лучше остальных Королей демонов.

—Тогда я не стал бы действовать настолько небрежно.

Ответа некоторое время не было.

—Уверен. Если бы вы действительно считали меня виновным, то не задавали бы этот вопрос.

Последовавшая пауза оказалась тяжелее любых слов.

Связь оборвалась без прощания.

Джейсон Кокмундо прикрыл ладонью лоб. В следующую секунду он сжал край массивного деревянного стола, и тот хрустнул.

—Бердже... Бердже... Бердже... Бердже!

Он никак не мог понять одного.

—Что вы, мать вашу, натворили?

«Зачем было задевать именно тех, кого нельзя тревожить ни при каких обстоятельствах?»

И, главное...

—Почему вы рушите мой план?

Взгляд Джейсона стал ледяным.