Том 1 · Глава 125. Ложь
Хиллун Кагиль уже не успевал осмысливать происходящее.
Одного отчаянного выкрика тёмного мага хватило, чтобы тайна Бердже всплыла наружу, и теперь Империя скрипела зубами от ярости. Поход героев стал лишь вопросом времени, а Хиллун, как герой, был обязан участвовать.
Оставалось решить, на чью сторону встать.
«С Королём демонов или с Империей?»
Если смотреть только на соотношение сил, Хиллун не видел для Бердже благополучного исхода: рано или поздно Империя должна была взять верх.
На первом этаже Башни у Бердже стояли сотни магических пушек. Их изготовил Роджер – мастер, которого даже в Королевстве дворфов считали одним из трёх лучших. Разрушительная сила этих орудий сомнений не вызывала.
Но пушка оставалась пушкой. Первый залп ещё мог оказаться страшным, второй тоже. А затем Империя разберётся, как с ними бороться.
То же самое касалось эльфов и принцесс.
«Сначала они наверняка растеряются...»
А когда первое потрясение пройдёт, начнут искать решение. Люди именно так и выживали.
Да, полноценную армию в чужие горы не ввести. Но сводить мощь Джесфайна к одной только армии было бы глупо.
Огромные земли. Население, многократно превосходившее население малых королевств. Ресурсы, запасы, деньги. Талантливые маги и рыцари, которых страна могла выставлять одного за другим, пока у противника не останется сил.
На таком фоне силы, которыми располагал Бердже, выглядели куда скромнее.
«Империя выиграет. Тут даже спорить не о чем».
И всё же перейти на её сторону Хиллун не мог.
Причина сидела у него в голове.
Когда-то эта маленькая сфера спасла ему жизнь в северных снегах, и тогда он воспринимал её почти как подарок судьбы. Теперь всё перевернулось.
Стоило подумать о предательстве, как перед глазами вставал Байриф: чёрная кровь на губах, лопнувшая голова, тело, рассыпавшееся в прах. А после смерти – душа, всё ещё зажатая в руке Бердже и обречённая на пытки.
«Меня так просто не отпустят. Предать сейчас
Поэтому Хиллун решил пока исправно выполнять приказы Короля демонов. К счастью, эти приказы ещё не заставляли его прямо идти против долга героя.
Пока.
Мартин тем временем объяснял ему новый план Империи.
Сам поход начнётся не сразу.
Империя Джесфайн уже объявила об успешном уничтожении тёмного мага, обосновавшегося в Ущелье Хапстлайн. О Пылающем Короле демонов, который якобы стоял за Байрифом, в сообщении не было ни слова.
Это скрывали намеренно.
На кону честь и престиж Империи, — Ошибиться мы не имеем права.
Поэтому сначала Империя бросит все силы на поиски Башни.
В северные королевства уже направлены тайные посланники. Мы просим их содействия.
Корзенн, Хортон и Дормунт?
Да. Хортноворх ближе всего к Эрджесту, но сам хребет огромен и тянется по территории трёх государств.
Город-крепость стоял у самых высоких вершин Эрджеста – именно поэтому прошлый поиск Хиллуна начался оттуда.
Но Башни возле Хортноворха не оказалось. Значит, придётся проверить остальные районы.
Отроги Эрджеста заходили и в Дормунт. Там чудовищ было меньше, а местность считалась чуть менее суровой, чем у границ Корзенна и Хортона. Поэтому в Империи считали, что искать скрытую Башню прежде всего следует в районах Эрджеста, примыкающих к Корзенну и Хортону.
Хиллун всё равно сомневался.
И вы думаете, поиски пойдут быстро?
Нет. Будет тяжело.
Будь Эрджест легко обследовать, его не называли бы запретной землёй. А теперь в этих горах ещё и прятался Король демонов.
Мартин пожал плечами.
Именно поэтому нам и нужны соседние страны.
Они согласятся?
А кто сильнее всех нервничает после каждой выходки Пылающего Короля демонов? Те три королевства, чьи границы упираются в хребет.
Он сделал глоток чая.
Больше провалов не будет. На этот раз мы будем сжимать кольцо медленно, но наверняка.
Сначала провалился поход героев под началом Хиллуна. Потом исчезла Лавиния Акан. Две попытки, две неудачи.
Империя была в ярости, но позволить эмоциям испортить дело не собиралась. Поиск Башни, скорее всего, затянется надолго.
Империя не простила неудач – лишь отложила расплату.
Как только местоположение станет известно, Джесфайн пустит в ход всё, что потребуется для уничтожения Бердже.
Хиллун спросил:
От меня что-нибудь нужно уже сейчас?
Позже мы, вероятно, снова разделимся, но на этапе поисков решили работать сообща.
Наследники по-прежнему будут руководить лично?
От начала поисков до убийства Короля демонов. Император объявил всё это испытанием.
Но зачем превращать в испытание весь поход?
Никто не знает, что у него в голове. Однако без поддержки нас не оставят, так что об этом не беспокойся.
«Хоть какая-то хорошая новость».
Влияние родов, стоявших за принцами и принцессой, было огромным. Но даже оно не шло ни в какое сравнение с властью императора. Если он действительно обеспечит операцию ресурсами, недостатка в людях и деньгах не будет.
Мартин поставил чашку на блюдце.
А я сам пойду в Эрджест.
Хиллун не сразу понял, что услышал.
Лично?
У меня меньше сторонников, чем у старших. Значит, мне и стараться приходится больше.
Это опасно.
Разумеется.
Я понимаю, как сильно вы хотите вернуть Каэдэ, но...
Мартин поднял глаза, и привычная мягкость в них исчезла.
Ты правда думаешь, что я полезу в Эрджест только ради сестры?
Разве нет?
Это одна из причин. И очень важная. Но не единственная.
Он слегка наклонился вперёд.
Скажи, много ли найдётся прямых потомков императора, которым совершенно неинтересен трон?
Такие существовали. Некоторые члены семьи действительно настолько устали от дворцовой грызни, что предпочли бы держаться подальше.
Но к четырём нынешним претендентам это не относилось.
У Мартина было меньше сторонников, чем у троих старших, но амбиций – ничуть не меньше.
Когда поход начнётся официально, скрывать его от народа уже не станут. А теперь представь, какой эффект будет, если кто-то из императорской семьи сам найдёт Башню.
Извиняющимся Мартин при этом совсем не выглядел.
Причём найдёт то, чего не смогли найти ты и Акан.
Хиллун невольно кивнул.
Для пропаганды это было почти идеальным подарком. Причём из двух прежних неудач особенно выгодно было превзойти именно Акан.
Акан столетиями оставался одним из главных противников Джесфайна. В прошлом между странами не раз шли войны, да и теперь Акан при любой возможности мешал имперской экспансии. Обычные жители относились друг к другу почти с открытой ненавистью.
Если имперский принц преуспеет там, где проиграл Акан, народ запомнит это надолго.
А голос народа, как бы ни любили аристократы делать вид обратного, полностью игнорировать нельзя. К тому же такая поддержка могла распространиться и на многочисленное мелкое дворянство.
Мартин протянул руку.
Поэтому мне нужна твоя помощь.
Хотите, чтобы я искал Башню вместе с вами?
Неужели тебе самому не хочется собственными руками исправить прежнюю неудачу?
Хочется.
Тогда договорились.
Хиллун уже собирался отказаться, но Мартин не дал ему вставить ни слова.
Отказ не принимается.
Мартин уже держал Хиллуна за руку; теперь пальцы принца сжались заметно сильнее. Хиллун лишь неловко улыбнулся.
Значит, сначала они намерены искать.
Бердже слушал доклад Хиллуна и мерно постукивал пальцем по столу.
«Пока он сам не выдаст расположение Башни, у меня остаётся время».
А Хиллун вряд ли решится выдать Башню. Он собственными глазами видел, как Байриф умер без единого предупреждения, а потом – что произошло с его душой.
Разве что Бердже снова его предаст и поставит перед неминуемой смертью.
«Что выгоднее?»
Предложение Гордона казалось разумным, но сомнения оставались. Можно встретить поисковые отряды в горах и постепенно перемалывать их по одному. А можно вообще не вступать в бой и сделать вид, будто в Эрджесте ничего нет.
У Бердже был «Призрак маны».
«Может, повторить то, что получилось с Дафнер Филиаин?»
Гарантии не было. В прошлый раз ему слишком сильно повезло. К тому же совсем недавно Бердже потратил почти все накопленные очки магии на снятие интерференции, и теперь их осталось совсем мало.
Он вернулся к практическим вопросам.
Из кого собирают поисковые группы?
Скорее всего, северные королевства согласятся.
Люди привыкли чувствовать себя хозяевами положения. Даже шаткое сосуществование с Королями демонов держалось во многом на уверенности, что в конечном счёте преимущество всё равно на стороне человечества.
Скрытая Башня Бердже лишала людей этой уверенности и заставляла бояться неизвестности.
Раз Империя сама взялась решить проблему, отказываться от её помощи было незачем.
«Разве что Дормунт будет осторожнее. Он ближе к Акану, чем к Джесфайну».
Но и там прямой отказ казался маловероятным.
Получалось, три государства будут прочёсывать горы под руководством Империи. Пальцы Бердже застучали быстрее.
«Так они и правда могут найти Башню...»
От одной этой мысли стало не по себе.
Но дальше тянуть было нельзя.
Ты тоже войдёшь в поисковый отряд?
Тогда докладывай мне всё: состав, сроки, маршруты, любые изменения по ходу поисков. Ничего не пропускай. И что бы ни случилось, не дай Третьему принцу погибнуть.
Хиллун несколько секунд молчал.
Тот, кто сам лезет во владения Короля демонов, должен заранее проститься с жизнью.
Она и так не отступит. Если просто прятаться, проблема никуда не исчезнет.
С того момента, как Бердже задел наследников, столкновение с Империей стало неизбежным. Пока она не получит ощутимый результат, её не остановить.
Минимальным «результатом» для них стало бы спасение принцесс. Но если местоположение Башни раскроется, всё станет ещё хуже.
Тогда в дело вмешаются и другие Короли демонов.
Значит, выпускать принцесс нельзя в принципе.
Оставалось два пути: не дать врагам найти Башню или сделать так, чтобы из Эрджеста никто не вернулся.
Бердже выбрал первое.
Во всяком случае, пока.
Они на собственной шкуре узнают, почему Эрджест столько веков остаётся запретной землёй для людей.
Хиллун заговорил тише.
Пока не предашь
Связь оборвалась.
Бердже сразу вышел из Башни. Снаружи его уже ждали две сотни фурл-орков.
Круту и остальные преклонили головы.
Приветствуем Короля демонов.
У вас важное задание.
Приказывайте.
Бердже обвёл взглядом горы.
Прочешите Эрджест. Найдите все крупные стаи и поселения чудовищ и отметьте границы их территорий.
Круту переспросил:
Всех?
Кроме места, о котором мы говорили раньше.
Понял.
Бердже сразу добавил:
Я сказал «всех», но не рискуйте жизнью ради того, чтобы охватить буквально всех. Соберите столько сведений, сколько сможете, не подвергая себя лишнему риску. Чем больше
Круту едва не уткнулся лбом в снег.
Король демонов... Мы исполним ваш приказ ценой жизни!
Я только что сказал не умирать.
Да! И жизнь сохраним!
Обнаружите чудовищ
Есть.
В путь.
Фурл-орки вскочили на морозных волков и вскоре исчезли между белыми склонами.
Бердже смотрел на следы, уходившие вдаль.
«Принцессы, эльфы, химеры, магические пушки. Теперь ещё и чудовища Эрджеста».
Полноценных демонических тварей у него не было вовсе, а из демонов рядом оставался только Гордон. И всё же боевой потенциал Башни уже нельзя было назвать слабым.
Год не пропал зря.
Башню они не найдут.
Ни при каких обстоятельствах.
Встречалась.
Рейна Сордейн холодно прищурилась.
С какой стати я должна перед тобой отчитываться?
Угар Белбек понял, что зашёл не с той стороны, и поспешил поправиться.
И потому виноват Бердже Дайас?
Рейна усмехнулась без веселья.
Смешно, Угар Белбек.
Я не доверяю тебе. И твоим словам тоже. Ты заявляешь, будто Джейсон ни при чём, но даже не считаешь нужным объяснить, на чём строится такая уверенность. Просто хочешь, чтобы я приняла это на веру?
Но мне ты не рассказал, что именно видел. Если доказательство и правда неопровержимо, зачем ты его скрываешь?
Угар замолчал.
Рейна продолжила:
Я по-прежнему подозреваю Джейсона. Единственный довод в пользу его невиновности — десятки.
Тогда один вопрос. То, что ты видел, действительно доказывает, что Джейсон Кокмундо не мог быть виновником? Именно доказывает, без оговорок?
Угар не ответил сразу.
Достаточно.
Ты уже ответил своей паузой.
Не найдя достойного возражения, Угар резко сменил тему.
Какие?
Не тяни.
Рейна нахмурилась.
Тёмный маг? Бердже знает, что в мире Арен такие методы почти бесполезны.
Угар откровенно злорадствовал. Тёплых чувств к Бердже он никогда не испытывал.
Рейна посмотрела на него с откровенным презрением.
Жалкое зрелище.
Я говорю о тебе, Угар Белбек.
«Полез на Империю», «совсем страх потерял». Ты говоришь о людях так, будто они стоят выше Короля демонов. Похоже, ты слишком хорошо прижился в мире Арен.
Угар умолк.
Насмешки на лице Рейны не осталось. Только холод.
И эти новости ты получил от Джейсона, верно?
Я не идиотка, Угар Белбек.
И тебе ни разу не показалось, что вся эта история нелепа?
Тёмный маг выдал имя Бердже? Какой-то тёмный маг взял и предал собственного Короля демонов? Ты всерьёз предлагаешь мне поверить в такую чушь?
Душа тёмного мага принадлежит Королю демонов. Сама природа договора почти исключает предательство.
Даже если человек готов умереть.
Рейна произнесла это вслух:
После смерти душа всё равно остаётся у хозяина. Ни один тёмный маг не решится на предательство, зная, что за могилой его ждут пытки похуже смерти.
Если договор заключён по всем правилам, этого невозможно не понять. Чем дольше маг пользуется демонической энергией, тем яснее ощущает связь, её силу и то, что ждёт его в случае неповиновения.
Именно поэтому за всю историю тёмные маги не предавали своих хозяев.
Точнее – не могли.
Угар явно хотел спорить, но слов не нашёл.
Да. Полностью исключить такое нельзя.
Рейна уже нашла другое объяснение.
Например, если тот маг на самом деле принадлежал Джейсону и по его приказу назвал имя Бердже. Такой вариант мне кажется куда вероятнее.
Она чуть прищурилась.
В конце концов, он Король демонов Лжи. О себе Джейсон так ничего толком и не рассказал.