Том 1 · Глава 126. Уговоры
Пока Бердже решал, как использовать в предстоящей войне всю Башню, а два других Короля демонов вели серьёзный разговор, Империя разослала посланников в три северных государства.
В Корзенне имперскую посланницу приняли сразу.
Значит, вы хотите искать Башню Пламени и просите нас содействовать?
Именно так. Вот личное письмо Его Императорского Величества.
Слуга принял свиток и передал королю. Тот не спеша прочитал письмо от начала до конца, затем поднял взгляд на посланницу.
Ты знаешь, что здесь написано?
Я всего лишь посланница императора. Мне поручено доставить его письмо.
Катарина Джесфайн.
Она едва заметно вздрогнула.
Король усмехнулся.
Догадываешься, откуда я знаю твоё имя?
Вероятно, Ваше Величество внимательно следит за делами Империи.
Трудно найти правителя, который за ними не следит. Но Одиннадцатая императорская принцесса почти не появляется за пределами дворца. Одного интереса к Джесфайну недостаточно, чтобы узнать тебя с первого взгляда.
Катарина посмотрела на письмо в его руках.
Значит, ответ там?
Когда ты впервые изложила имперское предложение, я обрадовался. А потом задумался.
Никому не понравится знать, что где-то у самой границы прячется Башня Короля демонов. Если Джесфайн готов сам разобраться с этой проблемой, Корзенну от этого только легче.
Но слепо открывать Империи двери было опасно.
В прошлом Джесфайн уже входил в чужие страны под предлогом похода героев, а затем отбирал у них земли. Прошли столетия, но доверять Империи без оглядки по-прежнему было нельзя.
Король постучал пальцем по свитку.
Здесь стоят личная печать императора и целый перечень обещаний. А тебя он прислал как гарантию того, что сдержит слово.
Катарина промолчала.
Какой ответ, по-твоему, я должен дать?
Она не колебалась.
Возьмите меня под стражу.
Король тут же повернулся к страже.
Слышали?
Да, Ваше Величество.
Рыцари двинулись вперёд. Остальные члены имперской миссии инстинктивно напряглись и уже готовились вмешаться, но Катарина остановила их одним жестом.
В таком случае я могу считать ваш ответ положительным?
Король приподнял бровь.
По-моему, я уже ответил.
Катарина склонила голову.
Благодарю за мудрое решение.
И сама подошла к рыцарям.
Идёмте.
Корзенном дело не ограничилось.
В двух остальных королевствах всё прошло почти так же. Император не просил верить ему на слово: в каждом государстве залогом становился кто-то из его собственной семьи.
В результате трое представителей императорского дома – принцы и принцессы – фактически оказались под стражей у северных государств.
Идеальных секретов не бывает.
Чем больше людей знает тайну, чем больше организаций и государств приходится в неё посвящать, тем меньше у неё шансов остаться тайной.
Джесфайн старался не поднимать шума, но полностью скрыть подготовку поисковой операции не удалось.
Значит, Империя ищет Башню Пламени.
Слуга наполнил пустой бокал вином «Антуруа Форнин» урожая 1311 года. Комнату сразу наполнил тонкий аромат вина.
Вести об имперских приготовлениях дошли даже до Хильдрана.
Король медленно листал доклад.
Башня Пламени...
А значит – Пылающий Король демонов.
Тварь, похитившая наследницу Хильдрана. Хозяин скрытой Башни, которую не удалось найти даже спустя год после его нисхождения. Тот самый Король демонов, который через считаные дни после спасения Елены из Башни Адаманта похитил её снова и опозорил всё королевство.
Примирение между Хильдраном и Бердже было уже невозможно.
Чтобы вернуть обеих принцесс, королевству придётся уничтожить Башню. Если Бердже не желает этого допустить – ему остаётся уничтожить Хильдран первым.
Эта вражда могла закончиться только гибелью одной из сторон.
И начал её Пылающий Король демонов.
Король поднял взгляд от бумаг.
Что думаешь?
Камергер ответил сразу:
Если Джесфайн готов взять поиски на себя, отказываться нет причин. Нам стоит помочь.
Он помолчал.
Хотя один момент меня беспокоит.
Какой?
Говорят, тёмный маг сам выдал Короля демонов. Я не припомню ни одного случая, чтобы тёмный маг предал хозяина.
Король коротко усмехнулся.
Думаешь, в Империи этого не знают?
Разумеется, знают.
Вот и я о том же. Но чего они на самом деле добиваются, сейчас всё равно не выяснить. Вернёмся к делу: если мы сами предложим Джесфайну помощь, он её примет?
Отношения между Хильдраном и Империей нельзя было назвать плохими. Хорошими – тоже.
Их связывала обычная настороженность соседей. Без нужды они друг другу не мешали, но и чужим успехам не радовались. Делиться выгодой просто так никто не собирался.
Особых причин отказывать нам у них нет, — Официальный поход героев ещё не начался. Сейчас Джесфайн и три северных королевства всего лишь ищут Башню. Никто не знает, сколько времени и сил уйдёт на поиски в огромном Эрджесте. Если мы предложим взять на себя часть этой работы, вряд ли они откажутся.
Он добавил:
Кроме того, когда начнётся сам поход, Империя всё равно не сможет отправить туда регулярную армию. Отдельных солдат можно провести под чужим видом, но много их не будет. Основную силу экспедиции в любом случае составят герои.
Король сразу понял, куда тот клонит.
А у нас как раз есть подходящий герой.
Да.
Хиллун Кагиль родился в Хильдране и пользовался поддержкой королевства, хотя в последнее время тесно работал с Империей.
Именно он когда-то публично поклялся перед всем народом вернуть двух принцесс.
Для Хильдрана лучшей фигуры было не придумать.
Отправьте посланника в Империю. И отдельно свяжитесь с Хиллуном Кагилем.
Будет исполнено.
Король сжал кулак.
Бокал не выдержал его хватки и с хрустом лопнул. Король даже не обратил на это внимания.
Наконец-то.
Он ждал этого слишком долго.
Неужели скоро я собственными руками разорву этого проклятого Короля демонов на части?
День, когда можно будет отомстить за унижение, которое Бердже принёс и Хильдрану, и самому королю.
И вернуть домой наследниц.
Бердже снова вспомнил свою жизнь до возвращения в прошлое.
Тогда Империя давила без передышки, а он отбивался снова и снова – пока однажды сил не хватило.
И погиб.
«Нельзя повторить ту же ошибку».
Сейчас он тоже решил прежде всего сорвать поиски. Но одной обороной войну не выиграть. Бердже знал это лучше многих: если всё время только принимать удары, один из них рано или поздно окажется последним.
Нужно было лишить Империю самой возможности продолжать поход героев.
«Что именно?»
Империя уже начала действовать. Чем сильнее разгорится конфликт, тем труднее будет его остановить. В какой-то момент отступить станет уже невозможно.
Предотвратить начало поисков уже не получится.
Значит, нужно заставить Империю свернуть кампанию уже после её начала.
Для этого требовался веский предлог – или новая проблема, достаточно большая, чтобы Империи стало не до Бердже.
«Устроить неприятности внутри Империи?»
Легко сказать.
Он перебирал варианты, пока вдруг не вспомнил слова Хиллуна.
«Мартин Джесфайн».
Третий принц поднимется в Эрджест вместе с Хиллуном.
«А что, если он хочет трона не меньше Руфуса? Если мягкость
Тогда возник другой вопрос.
«А что, если помочь ему? Вернуться к первоначальному плану?»
«Усилить Мартина и через него расколоть Империю изнутри».
Для начала надо было только поймать принца и заставить его работать на себя.
Похищать Мартина насовсем Бердже не собирался: после разговора принц должен был вернуться домой.
После этого Мартин вернулся бы домой и любыми средствами мешал походу героев.
«Да это же почти идеально».
Вероятность успеха, конечно, была смешной.
«С какой стати Третий принц Империи станет служить Королю демонов?»
«Хотя... нет, причина у него есть».
Если желание стать императором сильнее всего остального, а собственное положение Мартин оценивает трезво, такой союз уже не казался невозможным.
«А если сестра ещё и поможет его уговорить...»
Бердже вызвал Каэдэ.
...Вы хотите сказать, что мой брат примет участие в поисках и придёт сюда? Не в походе героев, а ещё раньше?
Империя и три северных королевства будут прочёсывать Эрджест вместе. Одну из имперских групп возглавит Третий принц.
Каэдэ медленно кивнула.
...Понятно.
У меня для тебя работа.
Не понимаю.
Уговоришь Третьего принца.
Она уставилась на Бердже так, будто решила, что ослышалась.
...Простите?
Наверное, сильнее Каэдэ удивилась только тогда, когда впервые услышала о Тёмном рыцаре.
Ты всё услышала правильно.
Но мой брат
А ты императорская принцесса.
Каэдэ прикусила губу.
По её лицу было видно, сколько всего она хотела сказать. Но перед ней стоял Король демонов, которому она сама принесла вассальную клятву, и Каэдэ заставила себя промолчать.
Бердже не собирался ни просить её, ни приказывать.
Я не обращаюсь к тебе с просьбой. И это не приказ. Я просто сообщаю, что произойдёт.
Что вы имеете в виду?
Стоило Бердже приказать, и Каэдэ подчинилась бы. Она слишком серьёзно относилась к рыцарскому долгу и считала себя его вассалкой. Но сделала бы это только из чувства долга и не стала бы по-настоящему стараться уговорить Мартина. А Бердже нужно было, чтобы она сделала всё возможное.
Самый простой способ лишить вражеский отряд управления
Он говорил спокойно, словно обсуждал учебную задачу.
Если Третий принц поднимется в горы вместе с имперским отрядом, я первым делом найду его. Прикажу Круту отрубить ему голову. Сгоню к нему всех чудовищ, каких удастся собрать. Роджеру велю в первую очередь стрелять по нему из магических пушек.
Бердже выдержал короткую паузу.
Мартин обязательно умрёт.
Каэдэ побледнела.
...Король демонов.
Вариантов хватает. Круту отрубит ему голову. Чудовища сожрут. Лавина погребёт под снегом. Магический снаряд разорвёт на куски.
Король демонов...
Но результат будет один: живым из Эрджеста он не выйдет. Я лично за этим прослежу.
Король демонов!
Каэдэ наконец сорвалась на крик. Лицо у неё вспыхнуло.
Потом она заставила себя заговорить ровнее.
...Я попробую убедить брата.
Бердже чуть пожал плечами.
Не обязательно.
Нет. Я обязательно... Я обязательно его уговорю.
Он довольно улыбнулся.
Вот это мой верный рыцарь.
Что вы ему предложите?
Две вещи.
Какие?
Первая
Каэдэ мрачно кивнула.
А вторая?
Империя.
...Что?
Бердже торжественно поднял руку.
Клянусь великим Первым Владыкой демонов и Каноном: если Третий принц станет моим союзником, я готов помочь ему занять императорский трон.
Каэдэ долго смотрела на него.
Эрниан как-то меня предупредила.
О чём?
Что надо быть особенно осторожной, когда вы клянётесь Первым Владыкой демонов и Каноном.
Бердже замолчал.
«Чёрт возьми...»
«Неужели я и правда слишком часто разбрасывался такими клятвами?»
Каэдэ тем временем спросила уже серьёзнее:
И за это брат должен стать вашим вассалом?
Не обязательно.
Мартин не был героем, поэтому его можно было сделать тёмным магом или тёмным рыцарем.
Но оба варианта плохи.
Стоило Мартину воспользоваться такой силой – и его сразу выдала бы демоническая энергия. Для принца, который должен вернуться в Империю и продолжать борьбу за престол, это почти приговор.
«Придётся использовать сферу Армани».
В отличие от договоров тёмных магов и тёмных рыцарей, сфера не связывала человека с демонической энергией. Она всего лишь накладывала ограничение на душу.
Сфера не давала человеку ни демонической энергии, ни новых способностей и ничем себя не выдавала.
Недостатков тоже хватало: через сферу Бердже не смог бы делиться с Мартином силой, сама процедура стоила немало очков магии, а при малейшем сопротивлении сфера тут же плавилась.
Но если Каэдэ действительно уговорит брата, сопротивляться тот не станет.
У Каэдэ оставался другой вопрос.
...Король демонов, простите, но разве вы вообще способны сделать моего брата императором?
Это не было попыткой унизить Бердже. За прошедшее время Каэдэ прекрасно узнала, насколько он расчётлив и жесток.
Просто она слишком хорошо знала Империю.
Каэдэ была уверена: даже самый сильный Король демонов не способен диктовать Джесфайну, кто должен наследовать трон.
Бердже спорить не стал.
Напрямую? Конечно нет.
Он и сам понимал, что не способен просто выбрать человека и посадить его на императорский трон.
Но это не делало обещание пустым.
Я Король демонов. Пока люди и демоны остаются врагами, я могу давать ему возможности отличиться там, где его братья останутся ни с чем. Если Третий принц всерьёз метит в императоры, он сумеет этим воспользоваться.
Каэдэ помолчала и склонила голову.
Исполню вашу волю.
Вот и отлично, Тёмный рыцарь.
Она сразу поморщилась.
...Можно не называть меня так?
Эрниан уже считает тебя именно Тёмным рыцарем.
Если вы ей запретите...
Этого я гарантировать не могу.
Каэдэ снова замолчала.
И впервые всерьёз подумала: «Это точно тот самый расчётливый и жестокий Король демонов, которого я знаю?»
«Мне самой уговорить брата стать псом Короля демонов?»
От одной этой мысли её мутило.
«Но он не такой, как я».
Они были родными братом и сестрой, но к трону относились совсем по-разному. Каэдэ никогда к нему особенно не стремилась. Мартин – другое дело.
Он был хорошим братом. В этом Каэдэ не сомневалась.
Но честолюбия Мартину хватало. Каэдэ знала его ближе многих и прекрасно понимала, насколько сильно он хочет стать императором.
Поэтому ей всегда хотелось стать его опорой.
Сначала – как рыцарь, как его меч.
Если бы это оказалось невозможно, она была готова укрепить его положение династическим браком.
Но в мужья ей выбрали умирающего короля Ормуса.
С этим Каэдэ смириться не смогла.
Отказаться от звания героини и от рыцарской жизни ради роли украшения при дворе Ормуса Каэдэ не могла.
Поэтому сбежала.
Хотела стать великим героем и уже этим по-настоящему помочь Мартину.
Не получилось.
Её похитил Король демонов, и теперь она сама служила тому, кого когда-то должна была убить.
Но отношение к брату не изменилось.
И именно поэтому решение оказалось таким тяжёлым.
Бердже Дайас слов на ветер не бросал. Сказал, что убьёт Мартина, – убьёт.
«Чтобы спасти Мартина, я обязана его убедить».
«Только захочет ли сам Мартин такой жизни?»
«Что окажется сильнее: жажда трона, желание жить
Этого Каэдэ не знала.
«Но сначала надо хотя бы попытаться».
Она дала Бердже слово и собиралась сделать всё, что сможет.
Потому что при холодном императорском дворе только рядом с Мартином Джесфайном она чувствовала человеческое тепло.