Том 1 · Глава 127. Отлично сработано
...Повинуюсь.
Связь оборвалась. Хиллун Кагиль тяжело вздохнул.
«Одна беда за другой».
У него и без того голова шла кругом от необходимости лавировать между Королём демонов и Империей, а теперь вмешался ещё и Хильдран. Само по себе участие Хильдрана было скорее благом. Королевство тоже принадлежало к числу великих держав, а ради спасения похищенной наследной принцессы там наверняка не поскупились бы ни на людей, ни на средства.
С их помощью шансы на победу над Королём демонов определённо возрастали.
«Но...»
Для Хиллуна Кагиля, ставшего вассалом Короля демонов, минусов в этом всё равно было больше, чем плюсов.
«Можно было просто отправить посланника. Но они непременно решили действовать через меня».
Вероятно, в Хильдране хотели воспользоваться его знакомством с Третьим принцем Империи и благодаря этому быстрее договориться. Но заодно в таком поручении читалось и другое, довольно прозрачное желание: лишний раз напомнить всем, что Хиллун – герой Хильдрана. Ему самому это совершенно не нравилось. Однако открыто отказываться он тоже не мог, если не собирался окончательно портить отношения с Хильдраном.
«А если Хильдран подключится и всё действительно закончится успехом?..»
Будь Бердже человеком простым и предсказуемым, всё ещё можно было бы разложить по полочкам. Но Хиллун слишком хорошо знал, что этот Король демонов простотой не отличался. Если поход героев увенчается успехом и Бердже окажется при смерти, неужели он спокойно отпустит Хиллуна? Честно говоря, Хиллун понятия не имел.
«Лучше всего, если герои победят и Бердже снесут голову раньше, чем он успеет что-нибудь со мной сделать».
Вот только рассчитывать на такое почти не приходилось.
«Для начала поговорю с Третьим принцем».
Пока оставалось лишь плыть по течению. А прежде чем идти напрямую к императору, разумнее было посоветоваться с Мартином, с которым Хиллун уже был знаком.
«Дважды убивал Королей демонов, герой с громким именем... а сам не могу решить вообще ничего».
Он стёр с лица мрачное выражение и вышел наружу. Для окружающих он снова был прежним Хиллуном Кагилем.
Империи хватило чуть больше двух недель, чтобы развернуть поисковую операцию и полностью укомплектовать отряды. Она добилась сотрудничества с Дормунтом, Корзенном и Хортоном, после чего императорская семья направила в каждую из трёх стран свои группы. Работали с невероятной скоростью.
Не думал, что Империя способна развернуться так быстро.
А чего ты ожидал? Его Величество лично заинтересовался этим делом. И на этот раз вопрос вовсе не в престолонаследии.
Хиллун посмотрел на Мартина с недоумением. Тот понизил голос:
Ты ведь и сам догадываешься, что за случившимся, скорее всего, стоит не Пылающий Король демонов?
...Вы тоже так считаете?
Разумеется. Какой тёмный маг станет добровольно выдавать Короля демонов, с которым заключил договор? Всем давно известно, что такие маги отдают ему в залог собственную душу.
Тогда почему же?..
Потому что сейчас это неважно. Не знаю, какой именно Король демонов вздумал использовать Империю в своих целях, но Его Величество куда сильнее раздражён тем, кто до сих пор прячет свою башню, чем тем, чья башня уже обнаружена и кто затеял эту интригу.
...
Разве не удачно вышло? Под этим предлогом мы заручились поддержкой трёх королевств и Гильдии героев. Империя непременно найдёт Башню Пламени.
Так рассуждали люди, уверенные: стоит лишь найти башню – и уничтожить её можно будет когда угодно. Уверенность уже граничила с высокомерием, но и оснований для неё у Империи хватало. Хиллуну от этой мысли стало не по себе. Всё слишком явно шло к тому, что башню и вправду найдут.
Сначала Башня Пламени. Настоящим виновником займёмся после.
Тем временем поисковый отряд быстро двигался в сторону Корзенна. По пути к ним присоединилась Дафнер Филиаин.
Как вам удалось уговорить Дафнер Филиаин?
Не мне. Её привлёк мой брат Флоян.
Поиск башни – не поход героев. Никто не знает, удастся он или нет, а главная задача здесь – именно поиск, а не бой. Поэтому боевые силы такой экспедиции заметно уступают отряду, который идёт убивать Короля демонов. Желающих рисковать становилось ещё меньше, если вспомнить, что Башню Пламени уже дважды искали безуспешно – сначала Хиллун Кагиль, затем люди Королевства Акан. А искать предстояло в Эрджесте, самом опасном горном хребте континента.
Шансы на неудачу были выше, чем на успех. Потому большинство членов императорской семьи не горели желанием брать на себя такой риск. Куда выгоднее присоединиться, когда появится хоть какой-то результат. В конце концов, решающим всё равно будет вопрос, кто именно отрубит голову Королю демонов. Третий принц взялся за дело лишь потому, что находился в отчаянном положении и понимал: если рискнёт и добьётся результата, выиграть сможет очень многое.
Второй принц, напротив, с самого начала сомневался в успехе. И всё же нанял Дафнер Филиаин и других героев и отправил их вместе с экспедицией, тем самым обеспечив себе долю в возможных заслугах. Мартину от такой помощи отказываться было бессмысленно. Да, в случае успеха частью заслуг пришлось бы поделиться, но пока никто даже не знал, удастся ли найти башню. От помощи такого следопыта, как Дафнер Филиаин, в этой ситуации не отказываются.
Понятно.
Хиллун кивнул и подошёл к Дафнер. Раз уж какое-то время им предстояло идти вместе, хорошие отношения точно не помешали бы.
Вот мы и снова встретились.
Рада вас видеть. А где тот человек?
Кто именно?
Кажется, его звали Пэйл. Рыжеволосый...
Пэйл?
Да, он. Разве он не из «Красного Ястреба»?
Нет. Он просто иногда помогает лично мне.
Ясно.
Не желая, чтобы разговор и дальше крутился вокруг Бердже, Хиллун сменил тему.
Если подумать, в прошлый раз мы говорили почти исключительно обо мне. Тогда я ещё не знал, что вы тоже искали башню. Знай я об этом, сам бы расспросил вас гораздо подробнее.
Когда-то, после собственной неудачной попытки найти башню, Дафнер Филиаин разыскала Хиллуна Кагиля – ещё одного человека, вернувшегося из Эрджеста ни с чем. Тогда Хиллун старался помочь ей всем, чем мог, однако почти ничего не узнал о её собственном маршруте.
Если хотите, могу рассказать сейчас.
Буду признателен.
Получив согласие, Дафнер достала из-за пазухи карту. Она нанесла на неё всё, что увидела во время своих переходов по Эрджесту.
Я начала отсюда и, без преувеличения, обошла почти все доступные участки.
Она один за другим показывала районы хребта. Хиллун едва сумел сохранить невозмутимый вид.
«Она проверила место, где стоит башня?..»
Палец Дафнер только что скользнул точно по месту, где стояла башня.
И на этих участках вы башню не нашли?
По крайней мере тогда
«Но башня точно там. Как она могла её не увидеть?»
Такое могло быть правдой только при одном условии.
«Значит, Король демонов каким-то образом её скрыл».
Разве башню вообще можно спрятать? Хиллун никогда ни о чём подобном не слышал. До сих пор он метался между Империей и Королём демонов, не понимая, на чью сторону склониться. Теперь чаша весов едва заметно склонилась в сторону Бердже.
Разговор продолжился.
Как ни крути, а всё опять привело их в Хортноворх. Из всех городов Корзенна Хортноворх находился ближе всего к Эрджесту, поэтому все, кто собирался в горы, поневоле сходились здесь.
Для меня честь познакомиться с вами. Белофф Корзенн, командир Ордена Белой Ласки и представитель Королевства Корзенн в этой экспедиции.
Орден Белой Ласки был одним из лучших следопытских подразделений королевства. Его люди держали базы в Хортноворхе и других северных городах, ходили в Эрджест и уничтожали спускавшихся с гор чудовищ. Корзенн отправил на поиски башни тех, кого действительно считал лучшими.
Не ожидал увидеть здесь Второго принца Корзенна.
Башню Короля демонов необходимо найти. Было бы странно, если бы я остался в стороне.
Но одним принцем дело не ограничивалось. Корзенн выделил целый рыцарский орден, два магических подразделения и ещё два отряда следопытов помимо Ордена Белой Ласки. Почти три сотни отборных бойцов лучше любых слов показывали, насколько Корзенн стремился отыскать Башню Пламени. От слов быстро перешли к делу: всего через три дня объединённый отряд, едва успев отдохнуть с дороги в Хортноворхе, двинулся в Эрджест.
Поиски одновременно начались сразу в трёх королевствах. Бердже не мог следить за всеми тремя группами. Но отряд, выступивший из Хортноворха, был исключением. В нём находились Хиллун Кагиль и бойцы «Красного Ястреба», а значит, у Бердже там были свои люди. Именно этому направлению он и решил уделить больше всего внимания.
Во-первых, оно проходило ближе всего к башне. Во-вторых, там находился его настоящий объект – Мартин Джесфайн.
Третий принц прибыл в Хортноворх.
Сил у поискового отряда оказалось немало: триста бойцов Корзенна, ещё триста имперцев, а вдобавок – пятьдесят героев, среди которых была и Дафнер Филиаин. Если учесть, что обычных солдат среди них почти не было, а основу составляли рыцари, следопыты и маги, отряд выглядел опаснее даже экспедиции Акана, которой в прошлый раз командовал Кайн.
Может, присутствие госпожи Дафнер нам даже на руку? Она ведь уже доходила сюда, ничего не нашла и ушла.
Это был бы лучший вариант.
Обычно люди не проверяют второй раз место, которое уже тщательно обыскали. Но полагаться на это было нельзя.
Нам нужно решить две задачи.
Первая – не дать поисковому отряду приблизиться к башне. Вторая – отделить Третьего принца от остальных и устроить ему встречу с Каэдэ.
Да это проще простого!
Дворф шумно фыркнул.
Пальнём по ним из всех магических пушек — какая разница под огнём? Каждый станет спасать собственную шкуру! Тут же полезет наружу вся человеческая натура, и строй развалится сам собой!
Нет.
Третий принц не был слаб, но и выдающимся бойцом его не назовёшь. Под залпом сотен магических пушек он скорее не отделился бы от отряда, а расстался бы с собственными внутренностями.
Лавина! Нужно устроить лавину!
Мы уже не раз это делали. Если там не полные идиоты, они наверняка подготовились.
В прошлый раз люди Акана, например, справились с лавиной очень хорошо.
Поэтому надо сделать её такой огромной, чтобы никакая подготовка не помогла.
Эрниан скрестила руки. За её спиной тут же встали четверо эльфов, а призванные ими духи воды приняли точно такую же позу.
Я покажу им силу Тёмной чародейки духов.
Если лавина будет слишком большой, получится то же самое, что с магическими пушками.
Духи помогут быстро найти Третьего принца под снегом.
Уже лучше.
Идею Эрниан Бердже решил пока не отбрасывать. Тут подняла руку другая принцесса.
Химеры. Разрушить. Всех убить.
Нельзя всех убивать, я же сказал.
Кроме принца.
Ты предлагаешь перебить всех, кроме него?
Лавиния кивнула.
Есть одна серьёзная проблема.
Какая?
Ты ещё ни одной нормальной химеры не сделала.
...
Она даже голема пока не закончила. Химеры стояли в очереди после него, так что готовых среди них, разумеется, не было.
И сразу предупреждаю: наносить им слишком большой урон тоже нельзя.
Возможно, Бердже проявлял излишнюю осторожность, но он обязан был учитывать вариант, при котором Мартина всё же удастся переубедить. Ещё одна крупная неудача только сильнее подорвала бы положение принца.
Чудовища.
Чудовищ мы и так используем.
Прямо сейчас Круту и фурл-орки рыскали по горам в поисках логовищ и территорий местных тварей.
Тогда Чер?
Хочешь, чтобы Чер вытащил принца?
Да. Быстро.
Так ещё хуже.
Чер был едва ли не живым символом Лавинии Акан. Стоило ему появиться, и всем стало бы ясно, что сама Лавиния находится здесь. Тогда Королевство Акан могло бы вмешаться уже не ради поисков сбежавшей принцессы, а по-настоящему присоединиться к походу героев. Хуже придумать было трудно. Империя Джесфайн и Королевство Акан терпеть друг друга не могли, но ради борьбы с общим врагом – Королём демонов – люди вполне умели объединяться.
Нужно причинить им как можно меньше вреда и при этом каким-то образом отрезать Третьего принца от остальных. Сложно,
Король демонов.
Елена, до этого молча слушавшая остальных, подняла руку.
...Да?
А вам самому нельзя вмешаться?
Мне?
Это же всё-таки имперский принц. Если Король демонов его похитит, никто не удивится, правда?
К сожалению, на этот раз нельзя.
В другой ситуации такой способ, пожалуй, сработал бы. Но сейчас рядом с принцем находилась Дафнер Филиаин – героиня, особенно чувствительная к демонической энергии. Бердже уже убедился: ей хватало малейшей утечки, чтобы его обнаружить.
И она уже встречалась со мной, когда я был Пэйлом. Значит, знает, как ощущается моя энергия.
Пробраться туда ни под видом Пэйла, ни в собственном облике Короля демонов не получится.
Есть и другая проблема. Не только Дафнер
В Ущелье Хапстлайн никто не смог обнаружить Байрифа. На самом деле даже Хиллун тогда его не почувствовал, но Бердже заявил, что герой, убивший двух Королей демонов, обладает более острым чутьём, чем остальные. Ложь, которая тогда сделала всё происходящее правдоподобнее, теперь обернулась против него.
А магией нельзя?
Ты ещё толком магии не училась.
Я не про себя. Я про учительницу Шарлотту. У неё же шесть гравировок.
Не получится,
Империя действительно ставит рыцарей выше магов, но это не значит, что у нас слабые магические войска. С моим братом идёт магический батальон Платинового Щита. Они лучше всего умеют именно защищать.
У каждого мага в батальоне было по четыре гравировки, у командира – шесть. Для Империи это был вполне достойный состав.
Значит, и это отпадает.
Лавиния снова открыла рот.
Тогда всё.
Сначала лавина, потом чудовища, а под шумок похитить Третьего принца? Не по отдельности, а сразу всем разом?
Нет.
Ещё и магические пушки добавить? Раз Каэдэ говорит, что принца сумеют прикрыть?
Да.
Лавиния энергично кивнула.
...Как вы вообще понимаете, что она хочет сказать двумя словами?
А что тут понимать? Всё же очевидно.
Совершенно не очевидно.
И это тёмный эльф? Совсем не умеешь понимать с полуслова.
Вас не смущает уже то, что её вообще приходится понимать с полуслова?
Бердже пропустил ворчание Гордона мимо ушей.
«А идея неплохая».
Пока они перебирали способы по отдельности, ни один не годился. Но если ударить всем сразу, оборона где-нибудь да даст трещину.
«А если даже после этого ничего не получится, я просто сам не стану вмешиваться...»
Отлично.
Так и сделаем.
Хорошо?
Да, хорошая мысль. Молодец.
Лавиния протянула руку.
Король демонов.
Думаешь, останки Короля демонов на дороге валяются?
Лавиния молча уставилась на Бердже. Он едва удержался от ругательства. Если вдуматься, понемногу отдавать Лавинии такие трофеи и взамен заставлять её работать дальше было чрезвычайно выгодно: пользы от неё Бердже получал куда больше.
Если всё пройдёт удачно, дам одну чешуйку.
Чешуйку?
Бердже выпустил демоническую энергию. На коже, ещё секунду назад ничем не отличавшейся от человеческой, проступила чёрная чешуя.
О-о-о!
Лавиния потянулась к ней. В тот же миг чешуя исчезла, снова сменившись обычной кожей.
Дай.
Лавиния насупилась, как ребёнок, у которого из рук отняли новую игрушку.
Я сказал: если всё пройдёт хорошо.
Лавиния обвела взглядом собравшихся. Скрестила руки и постаралась придать лицу как можно более суровое выражение.
По-ста-рай-тесь.
Она отчётливо выговорила слово по слогам, двумя пальцами указала сначала на собственные глаза, затем на остальных. Жест означал одно: «Я за вами слежу».