Том 1 · Глава 128. Просто встретились взглядами
Поисковый отряд, которым совместно руководили имперский принц и принц Корзенна, вошёл в запретные земли Эрджеста. Мартин поручил Белоффу вести авангард: тот знал эти горы куда лучше. Белофф сразу разослал по окрестностям три отряда следопытов, в том числе Орден Белой Ласки.
Пойдём не спеша и прочешем всё вокруг как следует. В таком деле торопиться бессмысленно.
Башню всё равно предстояло найти; вопрос был лишь в том, сколько времени уйдёт на поиски. Лучше потратить лишние дни, чем оставить за спиной непроверенное место.
Хорошо.
Прошла неделя, и к этому времени странность заметили уже все. Йети, морозные волки и тролли встречались, но для печально знаменитого Эрджеста их было подозрительно мало.
Здесь всегда так тихо?
Нет. Даже у подножия Эрджеста обычно полно чудовищ.
Белофф Корзенн нахмурился. Как командир Ордена Белой Ласки он не раз поднимался в эти горы. Далеко пройти ему так и не удалось ни разу, но зато он прекрасно помнил, сколько тварей всякий раз попадалось уже в начале пути.
Предлагаю расширить зону разведки и сначала выяснить, куда делись чудовища.
Согласен.
Отряд разбил лагерь на удобном холме. Пока основные силы отдыхали, следопыты разошлись по окрестностям, пытаясь понять причину странного затишья.
Похоже, это всё-таки...
Да. Думаю, именно так.
В отличие от остальных, Хиллун Кагиль и Гранада прекрасно понимали, что происходит. Бердже заранее стягивал чудовищ со всего хребта, чтобы потом обрушить их на людей одной волной. Тишина вокруг была не спокойствием, а затишьем перед бурей.
Господин Хиллун, во время вашего похода героев случалось что-нибудь подобное?
К ним подошла Дафнер. Гранада тут же замолчал.
Нет. Тогда чудовищ было много с самого начала. Эрджест я прежде не видел, поэтому судить наверняка не могу, но всё совпадало с тем, что мне рассказывали в Хортноворхе.
Когда я поднималась сюда в поисках башни, было то же самое. Значит, нынешняя тишина
Дафнер задумчиво провела пальцами по подбородку.
Тогда почти наверняка это дело рук Короля демонов. Поведение местных чудовищ слишком тесно связано с его влиянием.
Это добавляло поводов для тревоги: если Король демонов уже способен распоряжаться тварями всего хребта, значит, его влияние здесь заметно усилилось.
Раз он их прячет, скорее всего, хочет сохранить силы и потом ударить всеми сразу.
Я думаю так же.
Тогда вопрос только в том, где именно они появятся, каким способом нападут и сколько их будет.
Сам Король демонов обычно ждал героев на вершине башни. Но высылать им навстречу чудовищ, использовать тёмных магов или внедрять демонов в человеческие земли, чтобы сорвать поход, считалось старым и вполне обычным приёмом. В этот момент подошёл рыцарь и попросил Хиллуна с Дафнер пройти за ним. Их вызывали оба принца.
Что вы об этом думаете?
Это уловка Короля демонов.
Мы пришли к тому же выводу. Что предлагаете?
Когда и я, и господин Хиллун прежде поднимались в Эрджест, такого не было. Следовательно, влияние Короля демонов пока не может распространяться слишком далеко.
Значит, он, вероятно, сумел подчинить лишь тех тварей, которых сильнейшие виды вытеснили к подножию.
Да. Выше ситуация будет другой. Думаю, именно там и начнётся нападение.
То есть уже скоро.
Лучше заранее приготовиться ко всему...
Договорить она не успела. Снаружи вдруг поднялся шум. В шатёр почти одновременно ворвались рыцарь Корзенна и имперский рыцарь.
Ваше Высочество, вам лучше выйти.
Что случилось?
Чудовища?
Нет. Появились демоны.
Демоны?
Все поспешили наружу. На заснеженном холме неподалёку от лагеря темнели несколько фигур. Впереди стояла женщина в плаще и маске, скрывавшей лицо. За ней выстроились остальные.
Человек?
От неё идёт демоническая энергия. Человеком она быть не может.
Сзади тёмные эльфы. Значит, и она демон.
По строю прошёл гул.
Очередная выходка Короля демонов?
Прикажите
Одни не понимали, чего ждать, другие уже рвались в бой. Но тревогу чувствовали все. Посреди гор Эрджеста, кишащих чудовищами, стояла незнакомая женщина в маске. Само её присутствие здесь настораживало.
Мы ведь ищем Башню Пламени? Может, ненароком забрели к Башне Похоти?
Если бы перед ними оказался вассал Королевы демонов Похоти, подобное ещё можно было бы понять. Но женщина на холме меньше всего походила на суккуба.
Госпожа Дафнер?
...О Пылающем Короле демонов почти ничего не известно. От него можно ожидать чего угодно.
И всё же ни в одном из прежних походов Дафнер ничего подобного не встречала. Тут женщина заговорила.
Здравствуйте.
Она мягко поклонилась. Поклон вышел удивительно изящным и учтивым. Голос звучал негромко, но каким-то образом его отчётливо услышал каждый. Разговоры стихли. Все взгляды обратились к незнакомке.
Та довольно улыбнулась.
Рада знакомству, люди. Я служу Королю демонов. Моё место
...Четыре небесных короля?
Что ещё за небесные короли?
Демон... и чародейка духов?
В нескольких фразах умещалось слишком много нелепостей. Никто прежде не слышал ни о каких Четырёх небесных королях, а слова о духах звучали и вовсе немыслимо. Духи принадлежали к первоосновам этого мира, тогда как демоны пришли из другого измерения. Сама мысль о том, что пришелец извне способен повелевать духами мира Арен, противоречила всему известному.
«Вот же дрянь... Эрниан Хильдеран?!»
Хиллун и Гранада лишь нечеловеческим усилием сохранили невозмутимый вид. Они лучше всех знали, кто стоит перед ними. Им довелось и видеть её, и иметь с ней дело лично.
«Какого чёрта она задумала?»
«А если её узнают?..»
Эрниан надела маску и постаралась изменить внешность, но полностью скрыть присущую ей манеру держаться было невозможно. Пока её спасали расстояние, маска и исходившая от неё демоническая энергия. К тому же никому и в голову не приходило, что принцесса добровольно назовёт себя прислужницей Короля демонов. Но стоило кому-нибудь заметить знакомую черту – и весь маскарад мог рассыпаться. Пока Хиллун с Гранадой всё сильнее нервничали, Тёмная чародейка духов снова заговорила.
Я пришла передать вам слова моего повелителя. Кто здесь главный?
Мартин и Белофф одновременно дёрнулись. Переглянулись, и всё же вперёд вышел Мартин.
Я.
Значит, вы Третий принц Империи, Мартин Джесфайн.
Ты меня знаешь?
Разумеется. Как можно не знать принца великой Империи? Пожалуй, вашего положения достаточно, чтобы выслушать послание Короля демонов.
Она прокашлялась и нарочито понизила голос; вышло довольно неестественно.
Немедленно покиньте горы. Тогда я сохраню вам жизнь. Это последняя милость, которую я вам дарую.
Хиллун и Гранада едва не застонали вслух от такой игры. К счастью, остальные были слишком захвачены происходящим и ничего странного не заметили.
Смешно.
Мартин покачал головой.
Это вы внедрили тёмного мага в Ущелье Хапстлайн и бросили вызов Империи. Мы не оставим это без ответа. Ваш Король демонов ещё пожалеет о содеянном.
Подобные слова только сильнее разгневают моего повелителя.
Тогда и я вас предупрежу. Признайте вину и верните похищенных принцесс, пока ещё можете. Иначе добром для вас это не кончится.
Похоже, разговаривать с вами бесполезно. Придётся преподать вам урок.
Урок?
Я, Тёмная чародейка духов, объясню вам от имени Короля демонов, где ваше место.
Мана вокруг Эрниан завихрилась. Демоническая энергия, исходившая от маски, смешалась с ней, и понять, какую именно силу использует принцесса, стало невозможно.
Заодно вы поймёте, насколько разгневан мой повелитель.
И что представляет собой та, кто ему служит.
Гул
Гора задрожала.
...Боги.
Люди смотрели вверх, не веря глазам. На них шёл снег. Не лавина – настоящая волна, целиком сложенная из снега.
Получайте.
Снежный вал был похож на стихийное бедствие. Рыцари выпустили ауру. Маги в спешке подняли защитные барьеры.
Жалкий демон!
Гордость Империи, магический батальон Платинового Щита, начал совместное заклинание. Перед войском выросла огромная ледяная стена.
Ваше Высочество!
Мартин вместе с рыцарями поспешил укрыться за ней. Но Тёмная чародейка духов только улыбнулась.
Даже удобнее.
Воздвигнув стену, люди сами лишили себя обзора. Словно только этого и ждали, за спиной Эрниан показались стволы сотен магических пушек. Их скрывали лавина и ледяная преграда, а грохот снега заглушал всё остальное.
Пушки открыли огонь.
Бах-бах-бах-бах!
Взрывы пошли один за другим. Стена задрожала.
Кх!
В стену что-то бьёт!
Тёмная магия?
Держать! Если она рухнет, нам конец!
Маги, уже харкая кровью, вливали в барьер всё больше маны. Лёд трескался, тут же восстанавливался и снова трескался. И всё-таки первым не выдержал барьер. Сотни пушек, собранных лучшими дворфскими мастерами, оказались не по силам нескольким десяткам человеческих магов.
Грохот!
Стена обрушилась. Магов согнуло от кровавого кашля. А в образовавшийся пролом хлынула снежная волна, которую ещё несколько мгновений сдерживал лёд. Всё исчезло под снегом – крики, ругань, стоны.
Счастливо оставаться,
На другом холме, в стороне от Эрниан, Бердже стоял со скрещёнными руками и смотрел на развернувшийся внизу хаос.
Больше не позволю Эрниан играть роли.
Ему до последнего казалось, что её неестественная игра выдаст всё с головой. И всё же с задачей она справилась вполне прилично.
Выживших много.
Огромная лавина смела весь строй, но не зря сюда отправили лучших бойцов двух стран. Маги успели укрепить барьеры, рыцари выдержали удар с помощью ауры, а следопыты не стали бороться со снежным потоком и тем самым свели травмы к минимуму. Порядок был полностью разрушен, но погибших оказалось сравнительно немного.
Именно этого Бердже и добивался.
...А господин Хиллун и господин Гранада точно целы? И «Красный Ястреб» тоже?
Эрниан, уже закончившая своё выступление и вернувшаяся к Бердже, смотрела вниз с заметным беспокойством.
После такого трогательного прощания вдруг заволновалась?
Мы с господином Гранадой встретились взглядами, и у меня само вырвалось...
Похоже, она слишком глубоко вошла в роль Тёмной чародейки духов. Впрочем, Бердже это не мешало. Чем серьёзнее Эрниан относилась к своей новой роли, тем больше пользы он получал.
Не волнуйся. Эти двое живучее тараканов.
Тогда хорошо.
Но спокойно собраться и восстановить строй я им всё равно не дам.
Бердже подал знак.
Ту-у-у-у!
Один из фурл-орков затрубил в рог. Фурл-орки, заранее согнавшие чудовищ к месту боя, пришли в движение. Десятки. Нет, сотни тварей.
Дикие чудовища, выросшие в ледяных горах, обрушились на союзный отряд, ещё не оправившийся от лавины и непонятного обстрела. Началась бойня. Снег наполнился кровью, воздух – рёвом и криками. Особенно выделялись две Звезды.
Хиллун Кагиль и Дафнер Филиаин. Всякий раз, когда вспыхивала молния, меч Хиллуна сносил очередной твари голову. Стрелы Дафнер, едва сорвавшись с тетивы, без промаха били в уязвимые места.
Подгоните к ним ещё чудовищ. Нужно увести этих двоих подальше.
По приказу Бердже фурл-орк снова протрубил в рог. Бой становился всё ожесточённее, а Хиллун и Дафнер постепенно отходили всё дальше от Третьего принца.
А теперь обрушим снег вон там.
Хорошо.
Эрниан и эльфы снова призвали духов. И в этот момент...
Свист!
В воздухе мелькнула вспышка межпространственной интерференции.
Хруст!
Кожа на ладони Бердже лопнула. Стрела, которую он насильно остановил перед собой, не выдержала собственного импульса и рассыпалась. Эрниан моргнула, глядя на осколки наконечника, застывшие почти у самого её лица. Сила интерференции уже проникала в тело. Бердже поморщился.
...Меня сейчас чуть не убили?
Для человека, которого только что чуть не убили, ты подозрительно спокойна.
Я испугалась. Очень.
Она помолчала.
Просто мне казалось, что вы меня защитите. Так и вышло.
Бердже фыркнул и повернул голову. И встретился взглядом с Дафнер Филиаин, которая уже натягивала тетиву, целясь прямо сюда. Полетела новая стрела.
И это оказалось лишь началом. Одна вспышка мгновенно превратилась в десятки. Бердже швырнул навстречу чёрное пламя. Огонь поглотил стрелы одну за другой.
Круту.
Да.
Займись ею.
Круту вскочил на морозного волка и рванул вперёд. За ним устремились фурл-орки, закончившие загон чудовищ. Крики внизу стали ещё яростнее. Вскоре ни у одного из героев не осталось возможности следить за принцем.
Только тогда Бердже, до сих пор остававшийся в стороне, пришёл в движение. Пора было похищать Мартина.
Вы хоть язык размяли? Чтобы уговорить брата, надо говорить без запинки. Я перед разговором с вами специально делала упражнения для дикции.
М-м...
Каэдэ сглотнула. Эту подробность ей знать совершенно не хотелось.