Том 1 · Глава 129. Багровый клинок
Проклятье.
Дафнер Филиаин выплюнула набившийся в рот снег. Со всех сторон неслись крики и звериный рёв. Воздух был так пропитан запахом крови, что Дафнер почти перестала его замечать. К счастью, имперские рыцари уже пришли в себя, восстановили строй и пошли в атаку. Следопыты Корзенна неслись по снегу, отбрасывая чудовищ.
Строй союзников понемногу восстанавливался. Но сумятица в голове Дафнер от этого никуда не делась.
«Четыре небесных короля?..»
Она слышала это название, но только в рассказах о давних временах, когда люди почти ничего не знали о Королях демонов и страх перед ними рождал самые дикие легенды. Теперь такое встретишь разве что в старой сказке или пьесе. Даже ребёнок уже знал: Короли демонов не держат при себе подручных с такими нелепыми титулами. Так они всё-таки существуют?
«И она сильна».
Название «Тёмная чародейка духов» звучало не менее нелепо, однако её силу недооценивать было нельзя. Поднятая ею снежная волна поглотила всё вокруг. А огненные снаряды, обрушившиеся следом, разбили ледяную стену и окончательно разметали строй поискового отряда.
«Что это вообще было? Очень похоже на выстрелы из магических пушек».
Но откуда у Короля демонов магические пушки? Жаль, лавина и ледяная стена не дали ничего толком рассмотреть. Дафнер снова натянула тетиву. Сформированная из маны стрела пробила сердце тролля, рвавшегося к ней. Следом полетели ещё три и снесли голову с уже начавшего регенерировать тела.
«Чёрт, их слишком много».
В обычной обстановке такая толпа не стала бы проблемой. Но сейчас хуже было не количество чудовищ, а обстановка, которую заранее создал Король демонов.
«Всё рассчитано. Они хотят давить без передышки, пока не перебьют нас всех».
Лавина, неизвестный обстрел, потом орда чудовищ. Атаки следовали одна за другой так слаженно, будто весь бой заранее разыграли по нотам. Союзный отряд был силён. Дафнер не сомневалась, что чудовищ удастся остановить. Но победа обойдётся всё дороже, и от мысли, что именно на это Король демонов и рассчитывал, у неё скрипнули зубы.
«Вот, значит, как он всё задумал...»
В этот момент она почувствовала движение маны – странное, чужеродное, с примесью демонической энергии. Дафнер проследила за потоком. На одном из холмов стояла Тёмная чародейка духов в маске. Рядом с ней находился черноволосый мужчина.
«Демон?..»
Лицо показалось знакомым: того же мужчину Дафнер видела во время прошлого подъёма в Эрджест. Тогда он сумел ускользнуть даже от её восприятия.
«И всё-таки он на кого-то похож...»
Он напоминал Пэйла, хотя впечатление от них было совершенно разным.
«Она открыта».
Вот он, шанс. Дафнер до предела приглушила своё присутствие, натянула тетиву, влила в стрелу ману и в одно мгновение высвободила всю силу. Вспыхнул ослепительный свет.
Хруст!
Стрела в одно мгновение оказалась у самого лица Тёмной чародейки духов. Дафнер уже решила, что попала, когда наперерез вдруг метнулась чужая рука.
«Силен!»
Дафнер снова и снова отпускала тетиву. Светящиеся стрелы точно шли к цели, но черноволосый мужчина неизменно вставал на их пути. Вокруг него беспрерывно разгоралось чёрное пламя.
«Теперь точно. Демон Пламени. Скорее всего, из высших».
«Нужно взять его здесь. Нельзя дать уйти».
Дафнер быстро оглядела поле боя. После лавины положение союзного отряда оставалось тяжёлым, но Хиллун Кагиль и другие отборные бойцы оправдывали свою славу, не позволяя чудовищам получить явное преимущество.
«Они командуют тварями. Если убить их, бой переломится».
Дафнер рванула к холму. И тут снова прозвучал рог. Её кольнуло дурное предчувствие.
Р-р-р-а-а-а!
С оглушительным рёвом вниз прыгнул огромный демон, похожий на орка и сидевший верхом на волке. Следом за ним появились сотни фурл-орков.
...Боги.
Дафнер прикусила губу и натянула тетиву. Вспышка понеслась прямо в огромного демона, возглавлявшего атаку.
Ха... ха!
Дафнер тяжело дышала. Демон оказался силён. Он фехтовал грубо, зато в каждом ударе чувствовалась чудовищная мощь, а для такой громадины двигался неожиданно быстро и ловко. Но всё же по силе он едва дотягивал до среднего ранга. Сам по себе он не был противником, которого Дафнер не смогла бы убить.
Если бы только фурл-орки не бросались под стрелы десятками, готовые отдать жизнь, лишь бы прикрыть вожака. Вокруг лежали десятки их тел. Бой был яростным, и Дафнер получила ещё несколько ран. И всё-таки союзные силы выстояли, а её противник в конце концов отступил верхом на волке.
Вы не ранены?
...Со мной всё хорошо. А вы, господин Хиллун?
Тоже цел.
Поле боя превратилось в кошмар. Снег был красным от крови. Повсюду между изломанными сугробами лежали тела. Союзный отряд поднимался в горы с полной уверенностью в собственных силах – и теперь дорого заплатил за то, что попался в ловушку Короля демонов.
Но победа всё равно оставалась победой. Уцелевшие всё же не сдержали радостных криков: они победили и остались живы.
Вытащить лошадей из-под снега!
Сначала раненых! Потом уходим отсюда!
Собрать тела погибших!
Радость продлилась недолго. Почти сразу люди занялись ранеными, погибшими и разбитым лагерем. Дафнер сосредоточилась и по слабым признакам жизни начала искать тех, кого завалило снегом.
Копайте здесь. Потом здесь... и ещё вот тут.
Есть!
Она и сама присоединилась к спасателям, вытаскивая из-под снега засыпанных рыцарей. И тут случилось странное. Дафнер растопила маной плотный слой снега и спустилась ниже, когда из белой толщи вдруг высунулась рука и схватила её за щиколотку.
...Госпожа Дафнер.
Следом из снега показались лицо, плечи, наконец весь рыцарь. Бледный как смерть, он узнал Дафнер первым. Дафнер тоже вспомнила его. Он состоял в личной охране Третьего принца.
«Почему его телохранитель оказался здесь, под снегом?»
После такой лавины в этом не было ничего невозможного. И всё же дурное предчувствие стало почти болезненным.
...Нужно... нужно спасать...
...Неужели Его Высочество?
Д-да!
Рыцарь выкрикнул это так громко, как только смог. И словно в ответ с края ямы донёсся другой голос:
Госпожа Дафнер! Беда!
Его Высочество исчез!
Телохранитель тут же подтвердил худшее:
Демон похитил Его Высочество и сэра Кавелла!
...
Последним, что помнил Мартин, были окружившие его телохранители, маги Платинового Щита и защитные барьеры вокруг. А затем появился демон, который прорвался сквозь всё это. Чужая рука схватила его за ворот так, что сопротивляться оказалось невозможно.
«Меня... похитили?»
Он пришёл искать башню и спасать Каэдэ – и вместо этого сам оказался пленником? Ситуация казалась настолько нелепой, что даже страх перед Королём демонов отходил на второй план. Мартин был имперским принцем и прекрасно понимал, чем рискует, входя во владения Короля демонов. Возможность похищения он тоже учитывал. Именно поэтому и взял с собой магический батальон Платинового Щита и лучших телохранителей.
И всё равно дошло до такого.
«Где я?»
В спину тянуло ледяным холодом. Над головой было видно небо. Он лежал в неглубокой снежной яме. Мартин с трудом выбрался наружу и увидел белое поле.
Ты!
А затем заметил женщину-демона, назвавшуюся Тёмной чародейкой духов.
Рада новой встрече, Ваше Высочество. На всякий случай представлюсь ещё раз: я служу Королю демонов, моё место — Тёмная чародейка духов.
Она вежливо поклонилась. Точно так же, как прежде.
...Зачем вы меня похитили?
Мартин заставил себя говорить спокойно. Он не понимал ни почему оказался не в башне, ни почему вообще сейчас беседует с этой женщиной почти как с обычным человеком.
Какой вы нетерпеливый. В таких случаях полезно помнить старую пословицу: тише едешь
Я спросил, зачем вы меня похитили. Думаете, Империя это проглотит?
А наша задача как раз сделать так, чтобы проглотила.
Наша?
Только теперь Мартин понял, что Тёмная чародейка духов здесь не одна. Рядом стояла ещё одна женщина в маске.
Позвольте представить. Она тоже служит Королю демонов и входит в число Четырёх небесных королей. Тёмный рыцарь.
Тёмный рыцарь?
В отличие от закутанной в плащ чародейки, вторая женщина была с головы до ног облачена в тяжёлые чёрные доспехи. Странным казалось лишь то, что вместо шлема и забрала лицо закрывала маска. От неё едва ощутимо тянуло демонической энергией. Их взгляды встретились.
...
...Ты.
Она казалась знакомой. Длинные золотые волосы до самой талии. Глаза цвета изумрудного озера.
Безупречная выправка.
Я Тёмный рыцарь, служащая Королю демонов.
И наконец – дрогнувший голос. Нет. Этого просто не могло быть. Его сестра не могла стать прислужницей Короля демонов.
Мы привели вас сюда, потому что хотим сделать одно предложение.
Разум всё ещё отказывался верить, но в груди уже всё сжалось от узнавания.
...Каэдэ?
Имя вырвалось само. Даже после того как Мартин произнёс его вслух, происходящее не стало правдоподобнее. Похищенная имперская принцесса – и служит Королю демонов?..
...Да, брат. Это я. Вы всё-таки сразу меня узнали.
Каэдэ сняла маску. Под ней оказалось до боли знакомое лицо младшей сестры.
...Это правда ты?
Да. Девятая принцесса Империи, Каэдэ Джесфайн, приветствует своего брата.
И в ту же секунду...
Лязг!
Каэдэ выхватила меч. Медленно подошла к Мартину и приставила клинок к его горлу.
Но теперь я ещё и Тёмный рыцарь, служащая Пылающему Королю демонов.
...Что ты несёшь? Ты и правда стала его прислужницей? Ты, принцесса Империи?!
Да. Но я не одинока.
Потому что...
Вы тоже станете служить Пылающему Королю демонов. Вместе со мной.
...Что?
Брат.
«Я делаю это ради вас».
Поэтому...
Вы должны полностью мне довериться.
«Я не хочу вас потерять».
Во взгляде Тёмного рыцаря не было ни тени сомнения.
Когда Бердже добрался до места, где находились двое членов императорской семьи и принцесса Хильдрана, разговор был в самом разгаре. Эрниан отошла от Мартина и Каэдэ подальше и от скуки что-то рисовала пальцем на снегу. Увидев Бердже, она сразу оживилась.
Давно они разговаривают?
Уже почти полчаса. Я тут одна чуть со скуки не умерла.
Скука сейчас
Значит, разговор не оборвался сразу. Предложение было таким, что рассчитывать на немедленное согласие не приходилось. А вот слишком короткая беседа почти наверняка означала бы отказ.
Что с союзным отрядом?
Они только недавно заметили исчезновение принца. Ищут во все стороны, но сюда не доберутся.
Я хорошо справилась?
Хорошо.
Благодаря Эрниан внимание противника удалось надёжно отвлечь, и Бердже без лишних помех заранее подвёл чудовищ к месту засады, а затем выпустил их точно в нужный момент. Поднятая ею огромная снежная волна тоже нанесла серьёзный урон. Бердже справился бы и без неё, но вряд ли всё прошло бы настолько точно.
Эрниан действительно сыграла важную роль.
Тогда и мне дайте то, что я попрошу.
Что?
Лавинии вы обещали чешуйку.
Чего хочешь ты?
Можно скажу потом?
Кажется, в прошлый раз она отвечала точно так же.
Как хочешь. Если не потребуешь ничего чрезмерного, выполню.
В отличие от Каэдэ и Елены, Эрниан не была вассалкой Бердже. Их отношения с самого начала строились на её добровольной помощи, и за всё это время она сделала для него немало. Одну разумную просьбу он вполне мог выполнить.
Господин Бердже.
Его позвала Каэдэ.
Мы закончили.
И что решил твой брат?
Бердже подошёл к ним. Каэдэ молча опустила голову. Мартин, напротив, посмотрел прямо на него.
Если мы сумеем договориться об условиях, я готов сотрудничать с Королём демонов как с союзником.
Сотрудничать?
Но не стать вассалом?
Я принц Империи, и моя цель
Откажешься
Даже если не стану, всё равно останусь принцем. Но я скорее умру, чем соглашусь увидеть, как Империя превращается в марионетку Короля демонов.
Тогда можешь умереть.
Бердже больше не скрывал, что готов его убить.
Господин Бердже!
Через Каэдэ я дал тебе возможность. Я не протягивал руку равному
И Мартин эту милость отверг.
Если убьёте меня, Империя непременно вас уничтожит.
Мне плевать на Империю.
Если бы это было правдой, вы бы вообще не делали мне такое предложение.
Я уже сказал почему.
Из-за Каэдэ. Исходившее от Бердже давление усилилось. Мартину перехватило дыхание, но он стиснул зубы и не отступил.
Чушь! Ни один Король демонов не станет менять планы по просьбе похищенной принцессы!
По просьбе принцессы — станет.
И всё равно вы не пошли бы на это, если бы вам самому было невыгодно.
Разумеется. Только ты заблуждаешься насчёт степени этой выгоды. Есть трудный путь и есть чуть более удобный. Вот и вся разница.
Сделать меня своим вассалом
Именно. Но ты сам отказался от этого шанса, так что теперь уже неважно.
Тогда остаётся умереть.
Фух!
Вспыхнуло чёрное пламя. Огонь мгновенно накрыл Мартина.
А-а-а-а-а!
Раздался страшный, рвущий горло крик. Мартин покатился по снегу, объятый пламенем, но огонь не гас.
Господин Бердже!
Не вмешивайся.
Каэдэ до крови прикусила губу. Ей хотелось тут же броситься к брату, но она заставила себя остаться на месте. Прошло немало времени, прежде чем Бердже наконец махнул рукой. Пламя исчезло.
Мартин лежал в снегу, тяжело хватая ртом воздух. Волосы растрепались, лицо было белым, а взгляд на несколько секунд совсем опустел.
Это было лишь предупреждение. Второго не будет. Что выбираешь?
...Император не может стать вассалом Короля демонов.
Даже после этого он повторил то же самое. Такую волю стоило бы похвалить – будь Бердже не Королём демонов, а человеком Империи.
Но вместо этого...
Вместо этого?
Я оставлю вам другой залог.
Какой?
Заложника.
Каэдэ уже стала моей вассалкой.
Не Каэдэ. Я отдам вам старшую сестру.
Старшая сестра у Мартина была только одна.
Первую имперскую принцессу?
Да. Я устрою всё так, что вы сможете похитить её без каких-либо последствий для себя.
Люди удивительно умеют придавать приличный вид откровенной дряни.
Бердже схватил Мартина за горло и поднял над землёй. Тот задёргался в воздухе.
Сделаешь вид, будто отдаёшь мне заложницу, а на деле хочешь моими руками убрать соперницу за трон?
За кого Мартин его принимает?
Т-тогда я передам вам регалию! Вещь, которая действительно сможет стать залогом доверия!
Регалию?
Меч
Меч, без которого нельзя официально занять престол. Если Мартин говорил правду, такая вещь стоила куда больше обычного заложника. Бердже ослабил хватку.
Сам стать моим вассалом ты не можешь, а такую реликвию отдать готов?
В конце концов, это лишь символ. Он не может быть дороже человеческой жизни. Но без него законность любого нового императора окажется под вопросом. Поэтому для взаимного доверия он подходит как нельзя лучше.
И ты можешь распоряжаться им по своему желанию?
Я могу сказать, где он находится. И немного помочь.
В Императорской сокровищнице, полагаю.
Другого ответа Бердже и не ожидал. Меч, который символизировал правящий дом, императора и всю Империю, никто не стал бы хранить где попало. Вопрос был не в том, где он лежит, а можно ли его оттуда вытащить. Если Бердже сам полезет за мечом и его демоническую энергию обнаружат, последствия окажутся куда серьёзнее нынешних неприятностей.
У меня есть право входить в Императорскую сокровищницу. При посещении я могу взять одного телохранителя и провести его до самого входа. Дальше придётся действовать вам, но это уже неплохое начало.
Смотря что это за меч. Если он ценен только как символ...
Нет! Он сделан из кости красного дракона и наделён силой огня. Меч Красного Дракона, Барстейн. Его клинок красен, как пламя...
Хвать!
Кх... ч-что вы делаете?!
Что ты сказал про цвет?
Клинок. Красный?