Том 1 · Глава 14. Шпион
Это точно приказ Короля демонов?
Да какая разница, Короля демонов или господина Короля демонов? Сам приказ-то странный. Где это видано, чтобы Король демонов велел помогать герою?
А ты, значит, всё прекрасно понимаешь?
Услышав низкое рычание, Гранада тихо хмыкнул.
Ну да, а что ещё остаётся рабу? Выполню. Только смотри, как бы я в итоге не снёс голову самому господину Королю демонов. От усердия, так сказать.
А вы, тёмные эльфы, до смерти скучные.
Два эльфа сверлили друг друга взглядами через кристальную сферу. Между ними повисло странное напряжение. Первым отвёл глаза Гордон.
Он презрительно фыркнул и оборвал связь. Гранада почесал переносицу.
И всё-таки что он задумал?
Приказать ему участвовать в походе, цель которого – убить самого Короля демонов. Гранада попытался прикинуть разницу в силе между собой и Бердже. Когда они сражались в башне, годы рабства превратили его тело в развалину. Он был болен и почти растерял прежние навыки – от него прежнего осталась жалкая тень. А теперь? До полного восстановления ещё далеко, но пятерых таких, каким он был тогда, нынешний Гранада убил бы разом.
И всё же...
Не могу даже оценить.
Бердже должен был совсем недавно снизойти в этот мир. Непонятно, откуда у него взялась такая сила. Да и странностей за ним хватало.
Впрочем, мне-то какая разница.
Сильный он или слабый, уже неважно. Гранада поклялся Мировым древом и теперь обязан служить ему сто лет – если, конечно, Бердже раньше не умрёт. Даже для эльфа сто лет – немалый срок. Но Гранада не жалел. Лучше стать подчинённым Короля демонов и убивать людей, чем влачить жалкое существование в человеческом рабстве.
«Особенно того ублюдка».
Охотника, который когда-то поймал его и продал работорговцам.
Скрежет.
Гранада прикусил губу, опомнился и вышел из тайной комнаты. Барк и остальные наёмники как раз шумно пили. Гранада прошёлся мимо и каждому отвесил по затылку.
Ай! За что, командир?!
Господин отдал приказ.
Наконец-то?
Да. Мы присоединяемся к походу героев.
Хиллуна Кагиля?
Героя Хильдрана?
А-а, так вот зачем мы всё это время через информационную гильдию собирали сведения о героях? Чтобы к нему присоединиться?
Можно и так сказать.
На самом деле нет. Но объяснение получилось вполне убедительным. Впрочем, не исключено, что Бердже действительно с самого начала всё так и задумал.
Но если это поход Хиллуна Кагиля, желающих будет хоть отбавляй.
Слава героя, уже обезглавившего Короля демонов, доставалась не каждому. Чем надёжнее казался успех похода, тем больше гиен сбегалось подобрать крошки с чужого стола.
Поэтому и надо спешить.
Чтобы урвать самый большой кусок, надо оказаться там первым. Отряд наёмников «Красный Ястреб» отправился на юг.
...Что это такое?
Гордон, спустившийся после того, как передал Гранаде приказ Короля демонов, остановился на четвёртом этаже и застыл, увидев, во что превратили этаж.
Вы пришли?
Принцесса радостно улыбнулась ему.
Я решила сделать здесь место, которое понравится духам. Ну как?
Место, которое им понравится... Да.
Пожалуй, духам такое действительно должно было нравиться.
Это река?
Я хотела сделать шире, чтобы было похоже на настоящую, но сил не хватило. Получился только небольшой ручей в ущелье.
По части четвёртого этажа, извиваясь, текла вода. В ней резвились водные духи.
А это дерево...
На одной из ветвей, совершенно расслабившись, спал дух земли. В костре скакал огненный дух. А ветер в наглухо закрытой башне создавали духи воздуха.
«Говорили, она владеет всеми четырьмя стихиями. Значит, правда».
Здесь я сделала лес, а здесь
Очень свежо.
Даже слишком. Лёгкий ветерок шевелил волосы Гордона. Перед ним была маленькая самодостаточная экосистема. Настоящий кусочек живой природы посреди Башни Короля демонов. Пусть площадь была невелика, принцесса явно обладала незаурядными способностями.
Сначала мне казалось, что я смогу сразу обустроить весь четвёртый этаж, но пока не получается. Наверное, здесь слишком мало маны?
Для места, где мало маны, вы справились очень хорошо.
Что было вполне закономерно. Башня Короля демонов была переполнена демонической энергией, а маны в ней, напротив, почти не было. И всё же принцесса сумела добиться здесь такого результата. Это действительно заслуживало похвалы. Если забыть, что она похищенная принцесса. И что весь этот сад она устроила в башне Короля демонов, которому служит Гордон.
«Хочется разнести всё к чертям».
Не будь прямого приказа Бердже, Гордон так бы и сделал. Насильно отправил бы духов обратно, схватил принцессу и бросил в подземную темницу.
«Нельзя допустить, чтобы герои, если появятся, поднялись выше третьего этажа».
Гордона охватило почти священное чувство долга. Ни один человек не должен увидеть эту картину, позорящую Башню Короля демонов.
«И почему Его Величество так носится с какой-то человеческой принцессой?»
Гордон понимал, что Арен отличается от других измерений. Понимал и то, что здесь приходится идти людям на определённые уступки. Но это уже никак не походило на разумные уступки.
Кстати... Господин Король демонов не говорил, когда мы снова пойдём искать духовные травы?
Это решать Его Величеству.
А... Да. Простите.
Принцесса опустила голову. И поэтому Гордон не увидел выражения её лица.
Всё пошло наперекосяк. Отрицать это уже не получалось. Бердже собирался похитить выдающегося мастера, а в придачу похитил героя. Он смотрел на задницу коротышки, ползущего впереди, и всё сильнее хотел его убить. Да, Роджер не был ни тем героем, который прикончил Бердже, ни одним из тех, кто добрался до вершины башни и издевался над ним. Но героем он всё равно был.
Одним из тех, кому Бердже хотелось вырвать руки и ноги, а потом раздавить шею. Нового мастера при желании можно найти. Слух о похищении наверняка уже разошёлся среди дворфов, но, если Бердже действительно захочет кого-то заполучить, это его не остановит. И всё-таки он сдержался. Именно потому, что Роджер был героем. Потому что сам Бердже когда-то погиб после того, как герои использовали его в своих интересах.
«Почему бы и мне не использовать героя?»
Заставить его пахать до седьмого пота, обращаться с ним как с мусором и отплатить за всё унижение, которое пришлось вынести Бердже. Не вдвое больше – в тысячу раз. Разве это не будет приятнее простой смерти? Этой мыслью Бердже кое-как унял ярость. Открыл глаза – и снова увидел задницу Роджера. Раздражение тут же вспыхнуло заново.
Бердже потребовал показать тайный путь, а проклятый коротышка зачем-то привёл его в лаз, по которому приходилось ползти на четвереньках. Интересно, он сделал это нарочно или действительно не мог найти ничего лучше? Бердже на мгновение задумался, не переломать ли ему кости одним пинком под зад. Потом отказался от мысли: Роджер, похоже, от такого сразу умрёт.
Мы точно движемся к выходу?
Д-да.
Но ход вывел их не наружу, а ещё глубже под землю. Перед ними открылся небольшой рудник. Бердже молча стукнул дворфа по голове. Тот взвыл.
Туда! Если пойти туда, будет выход! Это маленькая заброшенная шахта, её закрыли много лет назад, а я потом сам прорыл отсюда новый проход!
Одного удара хватило, чтобы Роджер заговорил гораздо вежливее. Неплохо.
Поверю тебе ещё раз. Но если и теперь врёшь, будет уже не смешно.
Так и в первый раз это была не ложь...
...
Н-ничего! Простите! Можно только один вопрос?
Бердже едва заметно кивнул.
Зачем вы похитили меня, если я герой?
Это ты сам предложил забрать тебя вместо принцессы.
Но всё-таки...
Герой и Король демонов по определению стояли по разные стороны. Роджер никогда не слышал, чтобы Король демонов щадил героя или герой сохранял жизнь Королю демонов.
«Хотя бывало и такое...»
Но то были совсем другие случаи. Если герой намеренно не поднимается на вершину башни, это ещё не значит, что он сознательно оставляет Короля демонов в живых.
Хватит глазеть по сторонам. Веди быстрее.
Д-да!
Роджер протиснулся в узкую щель.
И ты предлагаешь мне туда лезть?
Я прокладывал ход тайно, поэтому вход получился узким. Дальше будет просторнее. Потерпите совсем немного...
Хрусть!
Часть стены обвалилась, и проход вокруг Роджера сразу стал шире.
Вот видишь. Ничего особенно узкого здесь нет.
...Е-если разрушать стену наугад, может обвалиться вся шахта.
Но не обвалилась.
Да, к счастью, не обвалилась, но под землёй нельзя вот так...
У меня начинает складываться впечатление, что ты намеренно тянешь время, чтобы задержать меня здесь.
Н-нет! Ни в коем случае! Д-давайте скорее идти!
Дальше проход превратился в довольно крутую лестницу. Роджер отчаянно семенил вверх на коротких ногах.
«И что теперь со мной будет?»
Под угрозами он сам помогал Королю демонов выбраться из города, но представить собственное будущее никак не мог. Сбежать невозможно. Но с какой стати Королю демонов вообще сохранять ему жизнь, если похитить он собирался не Роджера, а принцессу?
...Что вы собираетесь со мной делать?
Жить хочешь?
Роджер вздрогнул: вопрос попал точно в больное место. Он был героем. Да, странным героем, который вместо охоты и походов посвятил себя кузнечному делу, но всё же героем. Перед Королём демонов полагалось держаться гордо и не молить о пощаде.
...Хочу жить.
Голос Роджера задрожал. Если бы Роджер был готов так легко расстаться с жизнью, он давно ходил бы по полям сражений, а не сидел в мастерской. Да и героем он стал вовсе не по собственной воле.
Даже не знаю.
По шее скользнул холодок. Роджер тут же осел на землю.
Почему я, Король демонов, должен сохранять жизнь тебе, герою?
Я-я могу быть полезен! Да, как герой я никуда не гожусь, зато руками работать умею!
Всего лишь один дворф из многих.
Нет! Не хочу хвастаться, но в Королевстве дворфов нет никого, кто не знает имени Роджера! За своё мастерство я отвечаю: среди дворфов мне нет равных!
Хорошо. Допустим, из великодушия я поверю каждому твоему слову.
Роджер отчаянно закивал, услышав это согласие.
Но ты герой. И хочешь сказать, что станешь использовать своё мастерство ради меня, Короля демонов? Самому не смешно?
Почему же это невозможно?!
Роджер лихорадочно перебирал всё, что когда-либо слышал.
Герой Паллас заплатил Королю демонов Лжи огромную сумму золотом и выкупил у него похищенную принцессу!
Король Хортона заключил соглашение с Королём демонов Лжи!
Адамантовый Король демонов по просьбе Королевства Ясин уничтожил монстров в лесу Ианс!
Королева демонов Лютого Холода отпустила двенадцать героев, вошедших в её башню, и не причинила им никакого вреда!
Роджер выпалил один за другим слухи, которые когда-то слышал краем уха. Такие истории обычно ходили только в правящих кругах королевств и среди самих героев.
То, что герои и Короли демонов время от времени тайно сотрудничают, давно уже не секрет! Почему же я не могу работать на вас?
Хм.
В ответ на отчаянный крик раздался смешок. Бердже стоял за спиной, и Роджер не видел его лица. Но почему-то был уверен, что уголки губ Короля демонов приподнялись. Вот только означала эта улыбка одобрение или насмешку – понять было невозможно. Спину залил холодный пот.
Шёл похищать принцессу, а получил признание в любви от коротконогого дворфа.
По крайней мере, по части пользы я точно не хуже большинства! Хотите шпиона
Насколько ты полезен, решать не тебе, а мне.
Конечно! Конечно, вам!
Хм-м.
Король демонов на мгновение задумался и провёл ладонью по подбородку.
Не знаю, будет ли от тебя хоть какой-то толк...
Повисла короткая пауза. Роджер задышал чаще, всё тело мелко задрожало.
Но если уж ты так плачешь и умоляешь, пожалуй, я могу проявить милосердие. Я ведь великодушный Король демонов.
Роджер развернулся и ударился лбом о землю.
Спасибо! Огромное спасибо! Да здравствует великий Король демонов! Да здравствует!
Встань.
Король демонов поднял его за плечо.
И всё же...
Он похлопал Роджера по плечу и улыбнулся.
Надеюсь, коротышка-герой, ты не забудешь, с каким рвением сегодня просился ко мне на службу.
Если не забудет...
Тогда худшего из того, чего ты сейчас боишься, не случится.
Конечно! Я навеки запомню вашу милость! Спасибо! Правда, огромное спасибо!
«Ж-жив... Я жив!..»
Ноги Роджера подогнулись, и он снова сел на землю. Он втянул носом сопли и вытер слёзы.
«Никогда больше не стану связываться с принцессами».
Да, Король демонов наверняка попытается использовать его как шпиона. Но Роджер поклялся, что при первой возможности будет держаться от всего этого подальше. А если подвернётся удобный момент – исчезнет так, чтобы Король демонов больше никогда его не нашёл. Он не хотел снова пережить ни такую беду, ни такое невероятное везение, когда Король демонов почему-то отпускает героя.
Роджер решил это твёрдо. Очень твёрдо. От облегчения на его лице появилась слабая улыбка.