Том 1 · Глава 16. Что нужно, чтобы использовать дворфа

Поход героев не сводится к тому, чтобы добраться до Башни Короля демонов, сразиться с её хозяином и на этом закончить. По дороге герои бьются с демоническими тварями и демонами, которых высылает Король демонов, срывают его планы, уничтожают монстров, нападающих на людей, и заодно расправляются с разбойниками, чтобы дороги оставались безопасными. Каждое такое дело прибавляет им славы. И приносит деньги.

Материалы с тел демонических тварей и демонов, добыча с монстров, имущество разбойников – ценность имело практически всё. Поэтому к походам неизменно присоединялись наёмники, которым нужны были слава и заработок. За ними тянулись и торговцы. Но даже это оставалось лишь побочной выгодой. Главный куш ждал в Башне Короля демонов.

Короли демонов не понимали ценности денег и складывали в хранилищах башен множество вещей, за которые люди готовы были платить огромные суммы. Для любого искателя наживы такая сокровищница была золотым дном, о котором можно было только мечтать. Поэтому в мире Арен поход героев давно превратился в отдельный вид бизнеса.

Чем сильнее герой во главе отряда, тем выше вероятность успеха. А значит, тем больше вокруг него собирается инвесторов и падальщиков. Имя Хиллуна Кагиля и слава героя, победившего Королеву демонов Похоти, сами по себе служили гарантией успеха. Его поход финансировали бесчисленные торговцы. А наёмников, явившихся с оружием в руках, было ещё больше.

—Добро пожаловать.

—Гранада, командир отряда наёмников «Красный Ястреб».

—Рад вам. Благодарю всех, кто пришёл вместе с нами победить Короля демонов и восстановить справедливость.

Гранада и «Красный Ястреб» затерялись среди остальных прибывших. Здесь Гранада впервые увидел Хиллуна, который лично встречал новых участников. Первое, что подумал Гранада: «Добрый человек». Хиллун не переставал улыбаться и вежливо приветствовал каждого. Одних только наёмников собралось уже больше сотни. Люди «Красного Ястреба» смотрели на огромную толпу с явным изумлением.

—Мы ещё и четверти пути не прошли, а народу уже столько. Страшно представить, сколько соберётся к концу.

—Командир был прав! Хорошо, что мы не стали ждать и пришли заранее.

—Раз поняли, больше не препирайтесь и держитесь за мной.

Один из приближённых Хиллуна проводил их к палатке, и наёмники принялись раскладывать вещи. В этот момент кристальная сфера за пазухой Гранады подала сигнал. Связывались из башни.

—Выйдите ненадолго.

—Что? Мы только спать собрались.

—Вон.

Наёмники, уже начавшие раздеваться, с недовольным ворчанием поплелись наружу.

—Чёрт. Без году неделя с нами, а уже распоряжается как хозяин.

—А ты на него не злишься?

—Год потерплю — и получу целое состояние. За такие деньги можно и не злиться.

—Это верно. За такие деньги и не такое стерпишь.

—А кто знает? Может, ещё и на этом походе неплохо заработаем.

Когда Гранада только вошёл в отряд под видом обычного наёмника, он не собирался лишний раз высовываться. Но стоило ему получить высокий ранг наёмника, как он тут же вызвал Барка на поединок.

—Я не намерен подчиняться тому, кто слабее меня.

—Всего на год, но весь этот год будете признавать меня командиром. Не нравится — выходи и дерись.

Разумеется, остальные взбунтовались. И началась драка. Закончилось всё поражением. Гранада разбил Барка один на один. Потом двадцать наёмников навалились на него разом – и их разнёс ничуть не менее жестоко. Некоторые после этого жалели, что вообще согласились на заказ. Но сумма была слишком велика, чтобы отказаться.

«Год. Всего один год потерпеть — и мы богачи».

«Да чёрт с ним. Он хотя бы сильный. С таким командиром у нас шансов выжить стало больше, разве нет?»

Так они и добрались сюда. Причём Барка удерживал не только страх перед самим Гранадой.

«Есть ещё настоящий заказчик, который купил Гранаду. И он сильнее».

У настоящего заказчика были и деньги, и сила. Стоило представить, чем закончится попытка просто взять плату и сбежать, как Барку становилось не по себе.

«Выполним этот заказ — и сразу оборвём все связи».

Дальше связываться с такими заказчиками не хотелось. Инстинкт подсказывал, что добром это не кончится.

Тем временем оставшийся в палатке Гранада установил связь. В кристальной сфере появилось лицо Гордона.

—...Ты серьёзно?

—Прямо так и сказал — помогать изо всех сил? Больше ничего?

Связь оборвалась в одностороннем порядке. Гранада нахмурился.

—Вот же чокнутый ублюдок...

Кристальная сфера тут же снова подала сигнал.

—Чего ещё? Сам же сказал делать именно так.

—Кх!.. П-простите.

Гранада торопливо прикрыл рот рукой. Он был уверен, что снова увидит Гордона, но теперь в сферу смотрел сам Король демонов.

—Да. Но вы правда хотите, чтобы я помогал герою?

Гранаде это совершенно не нравилось, однако теперь он всё-таки служил Королю демонов. Он даже поклялся Мировым древом. Гранаде претило помогать человеку, который идёт отрубить голову его господину.

—Я думал, вы прикажете изображать помощь, а потом ударить им в спину.

Но и этого приказа не было.

Бердже выдержал короткую паузу и внезапно заговорил совсем о другом.

—Разве они не всегда были такими?

Походы выглядели так ещё до рождения Гранады.

—...Хм.

Фраза «вы ведь и сами Король демонов» уже вертелась у Гранады на языке, но он вовремя её проглотил.

—Такие слухи ходят.

Короли демонов так цеплялись за Канон, что почти никогда не покидали башни, если только не собирались кого-нибудь похитить. Навстречу героям они в лучшем случае посылали подходящих по силе демонических тварей и тем самым помогали противнику становиться сильнее. Строили из себя тайных кукловодов, устраивали бесконечные интриги, а заодно разбрасывали по миру золото и сокровища.

И исправно снабжали людей ценными материалами с убитых тварей.

Идеальных лохов ещё поискать.

Но сейчас у Бердже не было ни достаточной силы, ни достаточного числа подчинённых. Поэтому он пошёл от обратного. Если не можешь уничтожить – хотя бы не помогай им расти. И в этом решении был ещё один расчёт.

Одним нужна слава. Другим – деньги. Третьим – что-то ещё. А что будет, если всего этого не станет? Или хотя бы станет заметно меньше? Тем более сейчас, когда имя Хиллуна Кагиля привлекло гораздо больше людей, чем обычно, и ожидания у них особенно высоки.

Не будет боёв – не будет славы. Не будет трупов – не будет ценных материалов. Не будет событий – угаснет внимание публики. А когда прибыль начнёт таять, как поведут себя падальщики, которые пришли именно за ней? Пока рядом Хиллун, до серьёзных проблем может и не дойти. Но Бердже хватит мелкого недовольства и нескольких пустяковых ссор.

По тому, что из этого выйдет, Бердже рассчитывал увидеть новые возможности и решить, что делать дальше. Он был уверен и в другом: пусть ненамного, но число героев и наёмников всё-таки уменьшится.

—...Будет исполнено.

Гранада склонил голову. По спине пробежал холодок.

«Вот это да. Этот Король демонов слишком хорошо знает человеческую натуру».

Деньги. Бердже ударил по самой основе всего похода. И, на взгляд Гранады, успевшего за годы рабства вдоволь насмотреться на человеческую жадность, такой способ мог оказаться куда действеннее обычных попыток мешать героям с помощью демонов и демонических тварей.

«Я разрешу тебе всё. Создай лучшую ловушку, на какую способен».

«Условие только одно».

«Не используй манакристаллы. Не должно остаться ни малейшего следа маны».

Условие было всего одно, но настолько жёсткое, что перевешивало все остальные послабления.

—...М-м.

Дворфы всегда славились умелыми руками. Именно эта склонность к ремеслу привела их к обработке металла, плавке руды и изготовлению всё более сложных изделий. Со временем технологии соединились с маной, и так возник магитех. Современное дворфийское ремесло уже невозможно было представить без магитеха.

—Трудно?

—...Ай!

Роджер вздрогнул от неожиданного голоса.

—Я вас напугала? Простите.

Принцесса беззаботно улыбнулась.

—...У меня чуть сердце не остановилось. В следующий раз предупреждайте, пожалуйста.

—Хорошо.

«Никак не могу к этому привыкнуть».

Она всё-таки пленница, а разгуливает по башне совершенно свободно. Впрочем, если Король демонов сам ей позволил, Роджеру какое дело?

—Я рада, что вы здесь появились. В этой башне совершенно нечем заняться.

—Это правда.

—Конечно, вас тоже похитили, но вы всё-таки герой. С вами мне почему-то спокойнее. Так каким будет первый этаж?

—Пока думаю.

Если бы разрешили использовать манакристаллы, задача стала бы намного проще. Можно было бы с самого входа расставить всевозможные ловушки, а на дверь навести несколько десятков магических пушек. Даже величайший герой не вышел бы из такого обстрела совсем невредимым. Но использовать ману как источник энергии было запрещено.

«Пушки можно перевести на порох. Для баллист взять обычные механизмы. С ловушками...»

Способов заменить ману хватало. Проблема состояла в другом: удастся ли с такой заменой получить разрушительную силу и эффективность, которые нужны Королю демонов?

—Да... Одними примитивными пороховыми механизмами Хиллуна, наверное, не остановить.

—Хиллуна Кагиля? Того героя, который убил Королеву демонов Похоти?

—Да.

—Он идёт сюда? Вы уверены?

—Не совсем.

Поход героев уже начался, но Эрниан была заперта в башне и полностью отрезана от внешнего мира. Ни Бердже, ни Гордон не рассказывали ей новостей. Однако сделать вывод было нетрудно.

—Отец очень меня любит. Наверняка в королевстве сейчас всё вверх дном, и он обязательно попытается меня спасти.

—Значит, поручение дадут герою, у которого действительно есть шанс. А самый сильный герой Хильдрана — господин Хиллун.

—И он не сможет отказаться. Я наследная принцесса.

Эрниан говорила уверенно. Роджер остолбенел.

«Наследная принцесса?..»

Он слышал об этом впервые. Тогда Хиллун Кагиль придёт наверняка. А Король демонов требует от Роджера построить ловушку, которая остановит такого чудовища. И всё это – без магитеха. Роджер опрокинулся навзничь.

—Вы в порядке?

—Нет.

Хотелось плакать.

—Похоже, я ослышался.

Бердже лениво поковырял в ухе. Его взгляд был ленивым и чуть презрительным. Роджер стиснул зубы.

—Я услышал, что сюда с высокой вероятностью придёт Хиллун Кагиль.

—Не с высокой вероятностью. Он уже идёт. Поход начался.

—...

Условия и без того были отвратительные, а теперь ещё появился жёсткий срок.

—Хиллун Кагиль — один из сильнейших героев. Он убил Королеву демонов Похоти. Построить ловушку, способную его остановить, будет очень трудно.

«Очень трудно» ещё мягко сказано.

Практически невозможно.

—Значит, ты мне солгал. Назвался лучшим мастером Королевства дворфов, уверял, что будешь полезен, а теперь оказывается, что пользы от тебя нет. Но бессмысленно держать рядом бесполезного «героя».

Фу-ух!

В руке Бердже вспыхнуло чёрное пламя. Гордон побледнел.

—Мана! Если позволите использовать ману, я справлюсь! Я не говорю, что это невозможно. Я прошу разрешения использовать ману!

—Я приказал тебе обойтись без неё.

И уступать в этом Бердже не собирался.

—Герои чувствуют ману и демоническую энергию лучше остальных. Само измерение им благоволит. Думаешь, герой не заметит магическое устройство, работающее на манакристаллах?

—Может, и не заметит...

Роджер робко попытался возразить.

—Великий Хиллун?

—...

В Башне Короля демонов проблема становилась ещё очевиднее. В мире, переполненном демонической энергией, мана ощущалась чем-то совершенно чужим. Разве герой не заметит разницы? Не почувствует, что что-то не так? Почувствует. И для этого даже не обязательно быть Хиллуном. Бердже хотел убрать само это ощущение странности. По-настоящему внезапный удар возможен только тогда, когда противник ничего не подозревает.

—Н-но это же Хиллун. Он уже отрубил голову Королю демонов. Убить его старым оружием без маны невозможно.

—Твоя работа — сделать невозможное возможным. И потом, разве я требовал обязательно его убить?

—...Н-но...

—У людей говорят: плохому танцору и яйца мешают. Ты сам называл себя выдающимся мастером. Вот и докажи.

—Это всё человеческая ерунда! У дворфов настоящий мастер как раз выбирает инструмент куда придирчивее прочих!

—Может, мне разорвать тебе пасть, чтобы ты перестал орать?

—Кх... Нет.

Роджер зажал рот обеими руками. Но почти сразу снова его открыл.

—Есть способ. Можно использовать ману и при этом не допустить того, чего вы боитесь.

—О?

Увидев интерес в глазах Короля демонов, Роджер заговорил быстрее.

—Существует магическое устройство, которое скрывает следы маны. Если принести его сюда...

—Уверен, что сможешь обмануть Хиллуна? Здесь, в моей башне?

—В самой башне концентрация маны очень низкая, но она не равна нулю. Устройство позволит скрыть её следы и оставить только естественный фон. По крайней мере, до самого момента, когда герой откроет дверь башни, он ничего не почувствует!

—Неплохо. Где это устройство?

—Э-э... В моей мастерской.

—...

—Н-не убивайте! Я не пытаюсь устроить побег, клянусь! А-а, не могу дышать!

Повиснув в воздухе, Роджер отчаянно задрыгал короткими ногами.