Том 1 · Глава 18. Вы совсем спятили?
БАМ! БАМ! БАМ!
От каждого столкновения кулаков по мастерской прокатывался такой ударный грохот, что трудно было поверить: сражались голыми руками. Волны воздуха трепали Роджеру волосы.
«И что мне теперь делать?»
Будущее предлагало ровно два варианта. Встать на сторону Короля демонов – и остаться в истории предателем человечества. Попасть в руки принцессы – и до конца жизни гнить в рабстве.
Выбирать между ними было бессмысленно: оба хуже некуда. Но если уж искать меньшее зло, Роджер предпочитал первое.
«Он Король демонов, но всё-таки не настолько жесток, как говорят».
Странностей у Бердже хватало, но как раз благодаря им Роджеру рядом с ним жилось чуть легче.
А вот принцесса...
О её безумии знали по всему Верфту. Особенно ярко оно проявлялось, когда дело касалось хорошего оружия и редких украшений. Вещи быстро становились для принцессы навязчивой идеей, а следом она так же цеплялась за мастеров, способных их изготовить.
«Если она меня схватит
Бердже, конечно, тоже выжмет. Но масштабы несопоставимы. К тому же пока никто не знал, что спутник Роджера – Король демонов. В глазах людей он всё ещё оставался мастером, который сбежал, потому что не хотел ковать оружие принцессе, а не изменником, предавшим человечество ради демонов.
И главное...
Роджер коснулся ожерелья на шее. Стоит открыто поддержать принцессу – и он труп. Бердже ни за что не отпустит его по-хорошему.
Решение было принято. Пригибаясь и почти ползком, Роджер добрался до «Призрака маны».
«Даже если рвать жилы, меньше десяти минут не выйдет».
Нужно было отсечь соединения, которые тянулись вдоль стен и охватывали всю мастерскую.
«Все ответвления с собой не утащишь. Главное
Пальцы заработали с бешеной скоростью, но без инструментов дело шло мучительно медленно.
«Хоть бы нож. Или топор...»
Сами соединения можно было не беречь. Отщёлкнуть их аккуратно или перерубить одним ударом – разницы никакой, лишь бы уцелел корпус установки.
И тут Роджер заметил в стороне заготовку: кусок металла, из которого он так и не успел сделать клинок.
Плохо было одно. Заготовка валялась прямо посреди поля боя между Бердже и принцессой.
Роджер шумно сглотнул.
Полезет туда сам – от него рожки да ножки останутся.
Клинок! Мне нужен тот клинок!
Просить о помощи было единственным выходом.
Бердже услышал. К несчастью, принцесса тоже.
Ты посмел...
Их взгляды встретились, а руки одновременно рванулись к металлу. Первой заготовку ухватила принцесса – прямо за лезвие. В ту же секунду сверху прилетел удар ногой.
БУХ!
Она резко втянула воздух, но пальцы не разжала даже после оглушительного удара. Именно это и стало ошибкой.
Перед ней был Король демонов. Тот самый, которому плевать, что противник – принцесса.
ХРУСТ!
Пятка Бердже рухнула сверху. Пальцы не выдержали. Принцесса коротко вскрикнула, заготовка вылетела из сломанной руки, и уже через мгновение Бердже перебросил её Роджеру.
Спасибо!
После этого бой пошёл для Бердже почти идеально – и превратился в кошмар для принцессы. Из-за нелепой хватки за клинок ей почти без труда сломали пальцы; значительная часть силы ушла вместе с возможностью нормально бить этой рукой.
Тот же рисунок боя, только роли поменялись. Теперь Бердже атаковал без передышки, а принцесса едва успевала защищаться.
На её теле одна за другой появлялись раны. От Бердже явственно веяло готовностью убить, и принцессе оставалось только огрызаться и держаться.
К счастью для неё, этого хватило.
Ваше Высочество!
Враг!
На шум ворвались рыцари и обнажили оружие.
Готово!
Роджер крикнул как раз вовремя. Бердже врезал принцессе ногой в живот и отбросил её подальше. В следующий миг огромная установка бесследно исчезла в подпространстве.
Ваше Высочество... рука!
Принцесса молча смотрела на собственный кулак. Маленький. Даже теперь, когда половина пальцев была сломана, кисть оставалась тонкой и аккуратной – совсем не такой, как грубые, тяжёлые руки большинства дворфов.
Было больно. Но куда сильнее физической боли выворачивало всё внутри.
Будь её ладонь крупнее. Будь пальцы толще и крепче, как у остальных дворфов, она бы не выпустила заготовку так нелепо. Не сломалась бы настолько легко. Не проиграла бы.
Гнев тут же нашёл новую цель – охрану.
Где вы, чёрт возьми, были?
Простите, Ваше Высочество.
Может, надо было дождаться, пока меня убьют, и только потом приходить?
...Простите.
Мне от ваших извинений пальцы срастутся? Если так жаль
Есть!
Несколько рыцарей тут же нырнули в тайный ход. Гонцы бросились к резиденции правителя города.
...Возвращаемся в столицу.
Ваше Высочество?
Мне нужно увидеться с отцом.
Руку ей сломал не Роджер. Принцесса прекрасно это понимала. И всё же в голове звенел его крик:
«Клинок! Мне нужен тот клинок!»
Не отвлекись она. Не вцепись в эту железку, словно в сокровище, – Бердже не сломал бы ей пальцы так легко. Она не позволила бы выставить себя такой дурой.
«Да и вообще ничего бы не случилось, если бы этот проклятый Роджер не бросил работу и не исчез».
Вот где начиналась вся цепочка.
Принцесса скрипнула зубами.
Роджер Фридри посмел нарушить мой приказ и обмануть меня. Он заплатит за это.
Она подняла голову.
Я попрошу отца разрешить мне самой поймать этого ублюдка.
А когда поймает – сделает так, чтобы он до конца жизни вспоминал сегодняшний день с ужасом.
Обязательно.
Дворфы преследовали их на редкость упорно. При своих коротких ногах двигались они быстро и организованно.
Но охотились-то они на Короля демонов.
Для тех, чьё ремесло веками начиналось с похищения принцев и принцесс, умение скрываться было не роскошью, а необходимостью. В открытой местности у дворфов не было ни единого шанса взять след Бердже.
...Кажется, теперь я и правда никогда не смогу вернуться домой.
Роджер едва не плакал.
Неверно поставлен вопрос. Не «может быть, не сможешь», а просто «не сможешь». Вернёшься
Роджер побелел. Картина получилась слишком уж наглядной.
Н-неужели всё настолько плохо?
Если речь о той Второй принцессе, которую знаю я,
Вы, похоже, неплохо с ней знакомы.
Приходилось сталкиваться.
Связь у них и правда была старая и крайне неприятная.
Героев выбирало само измерение, чтобы они могли противостоять пришельцам. Но это не означало, что каждый сильный человек обязательно становился героем. Герой прежде всего получал особые силы, полезные в борьбе с захватчиками; отсутствие такого статуса ещё не делало человека слабее носителя этого статуса.
Подобных исключений было немного. Вторая принцесса Верфта относилась именно к ним.
Впрочем, какая разница? Я всё равно не люблю выпускать то, что уже попало мне в руки.
...Да. Разумеется.
Так умерла последняя надежда дворфа-героя на какое-нибудь невероятное чудо.
С начала похода героев прошло три месяца.
Хиллун сознательно двигался на север очень медленно и по пути не упускал ни одной возможности встретиться с людьми. Численность отряда всё росла, а серьёзных врагов по-прежнему не попадалось.
Со стороны поход казался почти образцовым. Люди посмеивались: мол, Король демонов так напуган славой Хиллуна, что даже чудовищ не решается выпустить навстречу.
Гранада видел другое. Внутри большого отряда понемногу зрело раздражение.
Да что за хрень? Три месяца идём, а ни одного нормального демонического зверя!
Да хоть монстров взять. Высунется один огр
А самое ценное всё равно забирают те, кто посильнее и рангом повыше. Мы сюда бесплатно вкалывать пришли?
Зато пиры устраивают постоянно. Хоть пожрать можно.
Недовольство оставалось совсем слабым: Хиллун щедро принимал местную знать и влиятельных людей, а те, в свою очередь, угощали героев. И всё же для Гранады важен был сам факт – трещины появились.
«Значит, предположение Короля демонов не было пустой фантазией».
А если Бердже додумался до этого, то наверняка сможет развить идею и придумать что-нибудь ещё.
Гранада отпил вина. Нынешний пир устроил очередной местный аристократ, пригласивший отряд героев к себе. На лице – радушие и разговоры о долге помогать героям. Настоящая цель, скорее всего, куда прозаичнее: заранее застолбить долю в сокровищах, когда Башня Короля демонов падёт.
«Интересно, какие у них будут рожи, когда выяснится, что внутри ничего нет?»
Гранада тихо усмехнулся.
В этот момент к нему подвалил заметно захмелевший Барк.
Командир, слышали? О Короле демонов слухи пошли.
О Короле демонов?
Гранада невольно напрягся.
«Неужели о том, что я его человек?.. Нет. Быть не может».
Бердже тщательно скрывал свою личность. По крайней мере, Гранада не знал ни об одном следе, который мог бы его выдать.
Опасения оказались напрасны.
Говорят, тот Король демонов, который поставил башню в Эрджесте, владеет огнём.
Огнём?
Это было правдой. Гранада своими глазами видел чёрное пламя. Но насколько он знал, Бердже ни разу не применял его перед людьми.
Откуда сведения?
Среди знати уже все только об этом и говорят. До участников похода тоже дошло. Теперь спорят, как менять снаряжение под него.
Нужна защита от огня?
А что ещё? Хильдран помогает, купцы тоже дают деньги. Почему бы не подготовиться как следует.
А кто подтвердил, что Король демонов действительно владеет огнём? Его ведь никто из вас даже не видел.
Вот этого не знаю. Мне самому рассказали. Но многие уже говорят так, будто всё доказано.
Гранада подпер подбородок рукой.
Чем больше он думал, тем сильнее ему не нравилось происходящее.
«Надо связаться с Королём демонов».
Эльф мог ненавидеть того, кому дал слово. Но слово всё равно исполнял до конца. Такова была их порода.
Значит, люди уже знают, что я пользуюсь огнём?
Бердже нахмурился. Вернувшись в башню, он почти сразу получил доклад, и новости не радовали.
Спрашивать, откуда взялся слух, не потребовалось. Перед людьми он себя не выдал – в этом сомнений не было. Знать правду могли только демоны. А среди них существовал ровно один ублюдок, которому хватило бы и злобы, и желания намеренно испортить Бердже жизнь.
Грязная животная мразь. Осмелился всё-таки.
Не думаю, что Король демонов Драксон действовал только по собственной воле.
Гордон закусил губу. Король демонов Зверей был преданнейшим псом Архигерцога Алкайна. Если Драксон зашевелился, значит, хозяин либо прямо приказал, либо дал понять, чего хочет.
Гордон вспомнил последние минуты перед отправкой в Арен. Архигерцог пожелал Бердже смерти. В тех словах не было ни капли притворства – одна ненависть и желание избавиться от него.
«Чёрт возьми. И как я вообще докатился до такой жизни?..»
Обычно первое место после тяжёлой учёбы должно открывать все двери. У Гордона получилось наоборот: с каждым месяцем его жизнь летела всё глубже в задницу.
Что будете делать? Если так пойдёт дальше, опасность...
Ничего.
Что?
Ты ведь не забыл, что я собираюсь поставить на первом этаже?
А.
Магические пушки и ловушки дворфской работы. Несколько действительно использовали огонь, но это была лишь малая часть. Если герои уверуют в слух и войдут, подготовившись только к пламени, их скорее нашинкуют в решето.
В Эрджесте круглый год метели. Пусть сами поймут, насколько глупо лезть туда в снаряжении, заточенном под сопротивление огню.
Ослабевших от холода жертв с удовольствием встретят горные монстры. Тех, кто сумеет пройти дальше, будут ждать пушки и ловушки.
А если преодолеют и это...
Тогда встретят принцессу.
Даже когда герои придут, вы не собираетесь отпускать её?
Представь. Герой с трудом добирается до четвёртого этажа и наконец находит принцессу, ради которой пришёл. А она вдруг бьёт его в спину. Каково?
От одной мысли по телу пробегало приятное возбуждение.
Гордон уставился на хозяина.
...Вы ведь не собираетесь заставить принцессу драться с героем?
Бердже не ответил.
Простите за дерзость, но... вы случайно не спятили?
Это и правда было дерзко.