Том 1 · Глава 19. Неизбежное столкновение

—Э-э... Я точно вас правильно услышала?

Эрниан захлопала большими глазами.

—Правильно.

—Но ведь...

Как ни крути, понять это было невозможно.

—Я принцесса.

—А я Король демонов.

—Хиллун идёт сюда, чтобы меня спасти.

—И чтобы убить меня. Дальше?

—Я не могу.

—Да. Примерно такого ответа я и ждал.

Бердже и не рассчитывал на многое. Просто Эрниан вела себя слишком уж сговорчиво, а жизнь в Башне Короля демонов будто совершенно её не тяготила. Вот и закралась мысль: а вдруг согласится?

Заставлять силой он не собирался. Если бы люди после принуждения начинали искренне и старательно помогать врагу, не пришлось бы в своё время так цепляться за эльфа.

Но раз уж способы уговорить её были придуманы, почему бы не попробовать.

—Хиллун Кагиль — сильный герой. Вероятность, что он убьёт меня и освободит тебя, довольно велика. После этого почти наверняка отвезёт обратно в Хильдран.

—А... обратно в королевство...

Бердже заметил, как изменился её взгляд. Значит, всё-таки есть какая-то причина.

Он чувствовал это почти инстинктивно. Эрниан почему-то не хотела возвращаться домой.

«Что, чёрт возьми, должно твориться у неё дома, если она боится возвращения сильнее, чем Короля демонов?»

Бердже не мог себе представить. Поэтому и не стал. Вместо этого подкинул приманку попроще.

—Кажется, тебя интересуют редкие снадобья.

—Снадобья?

—Захочешь — дам одно.

—...Если я выступлю против Хиллуна?

—Именно.

Эрниан замолчала. Маленькие губы чуть шевелились, будто она пережёвывала ответ.

Прошло немало времени.

—...Можно мне немного подумать?

Это уже звучало почти как согласие.

«Серьёзно? Это сработало?»

По правде говоря, Бердже просто рискнул.

Если бы Эрниан согласилась, вышло бы великолепно, но сам Бердже считал такой исход почти невозможным. Поэтому и бросил предложение без особой надежды. А она взяла и ответила так, будто действительно собиралась его обдумать.

Теперь уже растерялся сам Бердже.

Он полагал, что неплохо понимает людей. Похоже, эту уверенность придётся пересматривать с нуля.

—Разве люди не привязаны к семье?

Почему же тогда принцесса настолько не любит собственное королевство? Тем более он слышал, что в Хильдране её считали выдающимся талантом и возлагали на неё большие надежды.

Причина оставалась непонятной. Но одно было бесспорно: Бердже это только на руку.

«Вот Хиллун Кагиль поднимется на четвёртый этаж, уверенный в победе, и увидит принцессу...»

Его растерянное лицо Бердже уже видел в воображении.

Победы Эрниан он от неё и не ждал. Главным был сам момент, когда принцесса, которую герой пришёл спасать, внезапно выступит против него. Ошеломление. Ошибка. Открытая спина. Вот что требовалось Бердже.

—Вы хотите сказать, принцесса действительно согласилась?

—Пока нет. Окончательного ответа она не дала.

—Как ни крути, для нас это удача. Но эта женщина точно ненормальная.

—Возможно.

Гордон цокнул языком. Похоже, одна тревога немного отпустила его, и мысли сразу перескочили на другую.

—А точно можно никак не отвечать Королю демонов Драксону?

—И что ты предлагаешь?

Послать демонических зверей Бердже не мог – не было ни подходящих зверей, ни возможности их отправить. Написать возмущённое письмо? Драксон только посмеётся и сделает вид, что ничего не знает.

—Если он станет всё отрицать, доказать его вину мы не сможем.

—Но если мы промолчим, он может следующим слухом выдать Гранаду. Расскажет, что тот служит вам, и тогда...

—Тебе же Гранада не нравился. А теперь переживаешь, как бы с ним чего не случилось?

—Не за него я переживаю. Просто вы столько сил вложили в этот план.

—Какая преданность. Прямо слезу вышибает. Хорошо бы ты и обычно так расторопно соглашался, а не спорил на каждом шагу.

Гордон стиснул зубы.

«А тебе трудно просто принять беспокойство как беспокойство, не выпендриваясь?»

Вслух он ничего не сказал. Этот проклятый господин и без того раздражал его сильнее, чем следовало.

—В любом случае волноваться не о чем.

—Почему?

—Потому что этот слух ничего не меняет.

ХРУМ-ХРУМ.

—Вот же псих конченый!

Толстая кость с треском переломилась в пасти Драксона. Он проглотил кусок целиком и расхохотался.

—Значит, это правда?

—Да. Отряд наёмников «Красный Ястреб» присоединился к походу Хиллуна Кагиля.

—И Гранада точно с ними?

—Сейчас именно Гранада командует «Красным Ястребом».

—Тогда сомнений нет.

Драксон догрыз остаток кости. Свежая кровь потекла по подбородку.

—Бердже вёл себя слишком нагло. Я сразу понял: что-то задумал. Но даже я не ожидал, что он засунет эльфа прямо в поход героев. Как думаешь, чего добивается?

—Скорее всего, внедрил шпиона. Когда поход подойдёт к решающей стадии, Гранада предаст их изнутри.

—Я думаю так же. И чем больше думаю, тем сильнее мне нравится идея.

До Бердже ни один Король демонов не догадался сделать подобное. А ведь стоило увидеть решение – и сразу становилось непонятно, почему никто не придумал его раньше. Развалить отряд изнутри намного проще и эффективнее, чем ломать его лобовой атакой.

—Помешать уже не получится.

—Даже если объявить Гранаду шпионом Короля демонов, люди не поверят.

—Верно.

С человеком такой номер мог бы пройти. Прецедентов хватало: и чернокнижники, получившие силу от демонов, и обычные люди, которые ради собственных желаний вставали на сторону Королей демонов.

Но эльфы были иным делом.

У них есть Мировое древо – опора, которую невозможно заменить. Ради его защиты эльфы веками враждуют с демонами. С тех пор как Демонический мир обнаружил Арен и начал вторжения, за сотни лет ни один эльф не перешёл на сторону демонов.

—И как он вообще уговорил эльфа?

—Возможно, это легче, чем мы привыкли думать.

—Легче?

—Эльфы существуют и в других измерениях. Все знают, насколько они непримиримы, и потому заранее решили: эльфа не переубедить. Насколько мне известно, в Арене уже давно никто всерьёз и не пытался.

—В первые годы попытки были. Несколько раз. Все провалились, после чего от этой идеи отказались.

—А если это просто предубеждение? Может быть, стоило попробовать ещё несколько раз — и получилось бы. Но опыт других измерений приняли за абсолютный закон.

Драксон прищурился.

—А Бердже полез, не зная ни хрена, и ему просто повезло как новичку. На это намекаешь?

—Да.

—Доказательств нет, но мысль любопытная.

Он задумчиво провёл ладонью по подбородку.

—Пока наблюдай за Гранадой. И попробуй тайно выйти на других эльфов. Проверим, действительно ли их можно склонить на нашу сторону.

—Будет сделано.

—Кстати, ты говорил, Бердже спускался с гор?

—Да. Его видели в Хортноворхе вместе с дворфом. Они воспользовались пространственным переходом и исчезли. Нам удалось выяснить, что пунктом назначения была Ангсилла, но там след потерялся.

—Ангсилла не моя территория. Ничего удивительного. А дворф откуда взялся?

—Полагаем, Бердже его похитил.

—Когда?

—Вероятнее всего, в промежутке после того, как Росаль вернулся от Короля демонов Бердже изрядно потрёпанным.

—Сначала эльф, теперь дворф...

Неужели после своей идиотской выходки он рассорился даже с Архигерцогом и решил, что на демонических зверей больше рассчитывать нельзя? Может, вообще хочет выгнать из башни всех демонов и набить её существами Срединного мира?

—Не думаю, что он зайдёт настолько далеко.

—Да. Как ни крути, он всё ещё Король демонов. До такой степени опуститься не должен.

Гордость демона отказывалась принимать саму возможность. Бердже мог плевать на Канон и вести себя как безумец, но отказаться от демонов вообще? Такое даже представить трудно.

—Возможно, дворфа он тоже собирается внедрить куда-нибудь, как Гранаду.

—Выясни. Если выпустит — узнай куда. И потом не спускай с дворфа глаз.

—Запомнил.

—Любопытно всё-таки, какую картину он собирает.

Драксон потянулся за новым куском мяса.

Эрниан Хильдеран, наследная принцесса Хильдрана и пленница Короля демонов, бросила слепленный из грязи шарик.

Дух ветра стрелой метнулся за ним, поймал и принёс обратно. Эрниан похвалила его, погладила по голове – дух закружился от удовольствия. Потом она снова бросила шарик. И ещё раз.

«Остановить Хиллуна?..»

Она всё ещё плохо представляла, как это вообще возможно.

Хиллун был героем Хильдрана. С наследной принцессой они тоже встречались несколько раз. Добрый до невозможности. Всегда приветливый, открытый человек.

Теперь он идёт спасать её. А она должна собственными руками помешать ему?

«Но...»

Возвращаться в королевство Эрниан не хотела.

Для неё спасение не было спасением – точно так же, как нынешнее похищение оказалось не просто похищением.

Жить в башне скучно. Дел почти нет, никто особенно не интересуется, чем она занята. Внезапно полученная свобода оставалась ограниченной, а дни тянулись однообразно.

И всё же здесь было легче, чем дома – без постоянной тесноты в груди, без давления, без бесконечных взглядов, направленных только на неё.

А в последнее время даже скука немного отступила.

Дойдя мыслью до этого, Эрниан поднялась. Спустилась на первый этаж – и оказалась среди разбросанных инструментов, проводов и деталей.

ТУК-ТУК-ТУК!

Молот бил без остановки.

ФУ-УХ!

Пламя взметнулось, разгоняя по этажу жар. В устроенной у стены мастерской Роджер работал спиной к ней и даже не заметил прихода.

—Чем занимаетесь?

Ответа не последовало. Такое случалось часто: когда Роджер сосредоточивался, до него будто переставали доходить человеческие голоса.

Эрниан всё равно было нечем заняться, поэтому она села неподалёку и стала смотреть на огонь. Дух пламени нырнул прямо в горн и заплясал между языками пламени. Жар тут же усилился.

Эрниан дёрнулась, ожидая возмущения, но Роджер ничего не сказал. Раз вреда нет, она решила не вмешиваться.

Прошло довольно много времени.

—...А вы что здесь делаете?

Наконец Роджер её заметил.

—Хотела кое-что спросить.

—Что именно?

—Почему вы работаете здесь?

—Это ещё что за вопрос?

—Вы ведь герой. И вас похитили. Но сейчас вы работаете на Короля демонов. Мне интересно почему.

Роджер застыл.

Почему? Потому что другого выхода нет. Не станет работать – убьют.

А бежать теперь бессмысленно: он уже понял, какое будущее ждёт снаружи. Скорее всего, принцесса в эту самую минуту ищет его по всему Верфту с налитыми кровью глазами.

—...Есть обстоятельства, о которых я не хочу говорить.

Честно признаться не позволяла гордость. Пусть он трусоват, пусть никогда не жил ради высокого звания героя – какие-то границы всё же хотелось сохранить.

—Понятно.

Эрниан склонила голову набок.

—Но вы всё равно мне помогли.

—...Не знаю, что полезного было в моём ответе, но рад, если помог.

—Король демонов попросил меня остановить Хиллуна, если тот поднимется на четвёртый этаж.

Молот выпал у Роджера из руки.

—...Что?

Он осторожно оглянулся по сторонам и понизил голос.

—Король демонов, случаем, не рехнулся?

—Не думаю. Выглядел вполне нормально.

—И всё равно предложил такое вам?

—Я долго сомневалась, соглашаться или нет.

—Вы это всерьёз обдумывали?!

По мнению Роджера, тут и думать было не о чем. Надо молиться, чтобы герой прикончил Короля демонов, а потом спокойно возвращаться домой.

—Но после разговора с вами я решила.

Соглашаться.

Эрниан произнесла это с неожиданной твёрдостью.

—У меня тоже есть обстоятельства, с которыми ничего не поделаешь. Я заложница — какие у меня вообще права? Хочешь жить, приходится делать то, чего требует похититель.

По мнению Роджера, ей просто требовалось благовидное оправдание для решения, которое она уже приняла сама.

«...Наследная принцесса Хильдрана тоже сумасшедшая?»

Иного объяснения он не находил.

Эрниан тем временем окончательно определилась.

—Но я не хочу, чтобы Хиллун погиб. Поставлю это условием.

—Не думаю, что Король демонов согласится...

Герои становились сильнее, убивая демонов и демонических зверей; Короли демонов, в свою очередь, росли, убивая героев. А сильный герой – слишком ценная добыча, чтобы отпускать её добровольно.

—Правда?

—Уверен.

Роджер не сомневался: такой жадный Король демонов никогда не откажется от одного из редчайших и лучших жертвенных трофеев.

—Согласен.

Голос Бердже раздался совсем рядом.

—Спасибо.

Роджер закрыл глаза и окончательно отказался пытаться понимать происходящее.

Сейчас важнее было не стать сильнее, а выжить.

Только живой может набирать силу. Только живой способен отомстить. Поэтому Бердже предпочитал не гипотетическую выгоду от убийства героя, а более надёжный способ самого героя поймать.

—Да и все эти разговоры бессмысленны, если первый этаж не выдержит.

Ик.

Роджер, который пришёл следом за Эрниан из чистого любопытства, вдруг оказался под взглядом Бердже и нервно вздрогнул.

—Как продвигается работа?

—...«Призрак маны» уже установлен. Вообще-то я как раз собирался доложить.

—Тогда проверим.

Они спустились на первый этаж. Машину почти целиком встроили в одну из стен, словно она всегда была частью башни. От корпуса расходились многочисленные линии: они опутывали весь этаж и придавали помещению странный вид.

Впрочем, среди башен Королей демонов встречалось и не такое. Бердже это не беспокоило.

—Запускаю.

—Чем питается?

—Изначально устройство должно было поглощать окружающую ману и работать почти бесконечно. Но сейчас придётся использовать манакристалл.

—Запускай.

—Да.

Роджер щёлкнул переключателем. Машина загудела и затряслась всем корпусом.

По коже будто что-то скользнуло. Полупрозрачная завеса растеклась по первому этажу. В ней не чувствовалось ни угрозы, ни враждебности.

«Контроль среды».

Система не позволяла внутренней энергии утекать наружу.

Бердже уже собирался проверить эффективность, но вдруг замер. Магическое устройство. Башня.

И в памяти всплыло чужое хвастовство, которое он слышал от Короля демонов, выдавшего ему сведения о Тринадцатой принцессе:

«Если притащить в башню артефакты, которые затерялись среди людей, их можно использовать гораздо эффективнее. Необязательно, как идиот, покупать всё за очки магии».

У Башни Короля демонов действительно существовали функции распознавания и интеграции. Система могла приспосабливать артефакты Срединного мира к башне и усиливать их.

Бердже раньше этим не пользовался. Зачем тратить очки магии на улучшение низкопробных вещей Срединного мира? Тогда он был помешан на Каноне и превосходстве демонов и даже не видел смысла проверять подобные варианты.

Теперь он осторожно положил ладонь на ядро устройства.

Система ответила сразу.

Тысяча очков – немало. Особенно теперь, когда большую часть накопленного Бердже через Драксона менял на деньги, и каждый оставшийся пункт стал заметно ценнее.

Но всемогущей ценностью очки магии для него больше не были.

—Провести.

Бердже едва заметно кивнул. Демоническая энергия в башне пришла в движение.

Тр-р-ресь!

Потоки со всех сторон устремились к устройству. Когда они добрались до ядра, огромный электрический разряд сотряс весь этаж.

—Не удалась?

Что ещё за хрень?

Сначала отказ, теперь цена выросла в десять раз. Практически всё, что у него осталось. Но слова о крупном источнике энергии задели любопытство.

—Подтверждаю.

Остановившийся было «Призрак маны» снова задрожал. Линии, расходившиеся от корпуса, стали тоньше и многочисленнее. Теперь они не просто лежали вдоль стен: проникали в камень, пол и потолок, врастали в конструкцию, пока башня и устройство не стали единым целым.

Затем появились новые сообщения.

—Я-я ничего такого не делал! В мастерской всё работало нормально, я не знаю, почему оно вдруг...

—Это сделал я. Закрой рот и не мельтеши.

—Да!

Бердже повернулся к Эрниан.

—Принцесса. Вызови духа и примени любое заклинание.

—Правда можно?

—Делай что хочешь.

Сам Бердже вышел наружу.

Медленно. Очень медленно перешагнул порог, ступил на белый снег и обернулся.

Ничего.

Ни малейшей волны маны.

Бердже щёлкнул пальцами. Башня подчинилась воле хозяина и потянула из запаса демоническую энергию.

А потом исчезла.

Не полностью – иллюзия пока оставалась несовершенной. Но стоило хоть немного отвести взгляд, и башня растворялась среди снега, как мираж.

Бердже молчал.

По телу прошла дрожь восторга.