Том 1 · Глава 20. Дворфы, орки, эльфы и герои

—Да как вы это сделали?!

Роджер дёргал короткими руками и ногами, точно свежевыловленная рыба. Глаза сияли таким детским восторгом, что Бердже почти захотелось его придушить.

—Мой «Призрак маны» соединился с ядром башни! А потом вообще превратился неизвестно во что!

—Я думал, дворфы ревностно относятся к своим творениям.

Бердже ожидал, что Роджер начнёт ворчать: всё-таки его работу переделали без спроса. Вышло наоборот.

—Да какое сейчас это имеет значение? Вы понимаете, какой это скачок?! Устройство работало только на первом этаже — теперь охватывает всю башню. Я проектировал его под ману, а какая-то неизвестная сила полностью заменила источник питания!

Роджер тараторил, почти не переводя дыхания.

—И оно вдруг научилось скрывать целую башню! Я о таком даже не слышал. Как вы это сделали? Нет, лучше скажите — что вообще представляет собой эта башня?

От прежнего подавленного, осторожного пленника не осталось и следа.

—Ты всерьёз ждал, что Башня Короля демонов окажется обычным зданием?

—Конечно, нет, но это... это невероятно. Я сейчас с ума сойду, если не пойму, по какому принципу устройство смогло так измениться.

—И?

—Что?

—К чему ты ведёшь?

Роджер на мгновение замялся.

—Если вы не возражаете... можно я совсем чуть-чуть, буквально самую малость разберу механизм и башню... то есть исследую их?

По его лицу было ясно: отказ он не примет. И никогда со времени похищения Бердже не видел в глазах дворфа такого света.

«Это уже безумие?»

Похожий взгляд появлялся у демонов, помешанных на битвах. Цель иная, но природа та же. Впрочем, любопытство дворфа перед неизвестным чудом не было чем-то удивительным.

—Прежде у тебя есть работа, которую ты обязан закончить.

Роджер заметно сник.

—Герой приближается. В лучшем случае у нас месяц, в худшем — три.

По донесениям Гранады, отряд двигался с довольно ровной скоростью. Если по дороге не случится ничего крупного, через два месяца они будут здесь.

Срок вроде немалый – и всё же пролетит быстро.

—Успеешь закончить всё по своему проекту?

—Успею. Нет — обязан успеть! Клянусь честью героя!

—Тебе разве не плевать на эту честь?

—Тогда клянусь чем угодно! Только...

—Хорошо. Уложишься в срок — разрешу исследовать то, что тебя интересует. Но ни устройство, ни башня не должны пострадать.

—Разумеется!

Роджер энергично кивнул. Чертежи уже были готовы, а запрет использовать ману больше не действовал.

Он сможет.

Нет – обязательно сделает.

В глазах мастера разгорелась настоящая одержимость.

«Та энергия заставила башню поглотить гораздо больше демонической энергии и вызвала изменения, которых система сама не ожидала».

Башня не смогла точно определить её природу. У Бердже, однако, появилась догадка.

«Интерференция измерения».

Та самая уравновешивающая сила, которая ослабляет пришельцев и усиливает героев.

Когда Бердже впервые встретил Роджера, тот ковал оружие для принцессы. В бою дворф был почти бесполезен, зато каждый удар молота получался удивительно сильным. Мана отзывалась на его движения, закручивалась вокруг заготовки, проникала в металл.

Роджер и сам когда-то объяснил происхождение своей установки:

«Я в этом плохо разбираюсь, но все вокруг говорили, что во время моей ковки мана начинает бурлить. Вот я и задумался, как скрыть её следы. Так появился „Призрак маны“».

После этих слов всё встало на место. Роджер не получил боевой мощи героя – похоже, вся выделенная ему интерференция ушла в кузнечное ремесло.

Талант и одержимость работой сами по себе сделали его одним из знаменитейших мастеров Верфта. Но отрицать вклад силы героя тоже было бы глупо.

—Может, это даже к лучшему...

—Что здесь, мать вашу, хорошего?!

Гордон повысил голос так внезапно, что Бердже повернулся к нему.

—Эту нелепую уродину под названием «Призрак маны» надо немедленно оторвать от башни!

—С какой стати?

—Как «с какой»? Это же очевидно! Башня Короля демонов обязана возвышаться над всем вокруг. Она должна открыто заявлять о себе и одним видом показывать величие демонов и самого Короля демонов. А вы хотите её прятать. Это вообще нормально?

Именно так должен вести себя демон. Именно так, по мнению Гордона, должен вести себя Король демонов.

Бердже поморщился.

—Знаешь, мне уже надоело отвечать на каждое твоё ворчание.

Гордон замолчал.

—Я понимаю гордость демонов. Но посмотри на наше положение. Без этой штуки мы вообще способны сейчас остановить героев?

—...Нет.

—Вот именно. Тех, кто вопит об идеалах и при этом не предлагает ни одного рабочего решения, я называю идиотами. Очень надеюсь, что ты не заставишь меня называть идиотом и тебя.

Гордон снова ничего не сказал.

—Хочешь возражать — принеси вариант, который и достоин демона, и достаточно разумен, чтобы я его принял. Канон мне не нравится, но это не значит, что я настолько туп, чтобы отвергать верные решения только из принципа.

Бердже чуть понизил голос и словно невзначай добавил:

—Раньше ты вроде не был идиотом. Не пойму, с чего вдруг начал превращаться.

«Только что просил не заставлять его называть меня идиотом».

А сам уже назвал. Причём дважды.

Гордон закусил губу.

—...Я обязательно найду другой способ.

Гордость демона вспыхнула. И вместе с ней – самолюбие человека, который когда-то закончил обучение первым.

Бердже провёл целую серию опытов.

—Если закрыть дверь, утечка маны резко падает.

Сначала показалось, что «Призрак маны» блокирует её полностью, но до абсолютной изоляции устройство всё же не дотягивало. И всё равно польза была несомненной: даже особенно чистую ману духов оно скрывало весьма эффективно.

Следом Бердже проверил маскировку самой башни.

Обычно сокрытия достигают по-разному: гасят присутствие, обманывают взгляд иллюзией или сливаются с окружающей средой. После интеграции «Призрак маны» давал башне сразу все три свойства.

Её присутствие исчезало. Иллюзия подстраивала внешний вид под пейзаж. Постройка словно становилась частью горы.

Пока маскировка оставалась несовершенной и внимательный взгляд замечал несоответствие. Но башня будет расти, интерференция, давящая на Бердже, – слабеть, а вместе с этим качество сокрытия должно повыситься.

—Всё равно без нужды не включишь.

Двадцать единиц демонической энергии каждую секунду – цена чудовищная. Пока расход не снизится, использовать полное сокрытие стоило только в действительно опасной ситуации.

И тут Бердже вспомнил ещё об одном.

—Я ведь обещал ей награду.

Он давно не открывал склад башни. Три редких снадобья, добытых раньше, всё ещё лежали там нетронутыми.

—...Тц.

Вернее, почти нетронутыми. Постоянное воздействие демонической энергии пропитало их настолько, что часть тканей приобрела фиолетовый оттенок.

Бердже сам и добивался такого эффекта, поэтому жаловаться было глупо. Только Эрниан он обещал одно снадобье в пригодном для неё виде, а эти теперь не годились.

«Ничего не поделаешь».

Придётся снова идти искать.

Раз уж он поручил принцессе важную роль, обещанную плату надо отдать. Тогда и стараться она будет всерьёз.

Бердже спустился на четвёртый этаж.

—Вы куда-то собираетесь?

—Я обещал тебе снадобье. Надо выполнить обещание. Те, что хранятся в башне, уже пропитались демонической энергией и тебе не подходят.

Люди в принципе способны пользоваться демонической энергией – чернокнижники тому доказательство. Всё зависит от способа. Но для духов такая энергия была чистым ядом, поэтому Эрниан рисковать не стоило.

—Хорошо.

Она с явным удовольствием стала одеваться. Под провожающим взглядом Роджера они вышли из башни.

—На этот раз пойдём в другую сторону.

Погода благоволила: небо было ясным. Эрниан отправила вперёд духа ветра, а на снегу потянулась цепочка следов – один демон и один человек.

—Можно спросить?

—Даже удобно. Я тоже хотел кое-что у тебя узнать.

—Тогда спрашивайте первым.

—Почему ты приняла моё предложение?

—Вы ведь хотели, чтобы я согласилась.

—Хотел. Но считал, что шанс почти нулевой.

Бердже снова и снова прокручивал её решение в голове, но ответа не находил. Почему принцесса согласилась выступить против спасателя? Зачем собственноручно отказываться от возможности вернуться домой?

—Из-за снадобья.

—Оно ценное, но ты наследная принцесса Хильдрана. Не поверю, что раньше тебе не давали ничего подобного.

—Но чем больше таких вещей, тем лучше, разве нет?

—Не настолько, чтобы ради них нападать на человека, который идёт тебя спасать.

—А-а... Всё-таки звучит совсем плохо?

Эрниан покачала головой. Бердже молча смотрел сверху вниз, и через несколько шагов она сдалась.

—...А если я просто не хочу возвращаться в королевство? Так понятнее?

—Значит, есть причины.

—У кого их нет.

—Верно.

Эрниан посмотрела на него с удивлением.

—И вы больше ничего не спросите?

—Этого достаточно.

Есть причина – и ладно. Подробности её семейной жизни Бердже не интересовали. Пока она остаётся заложницей и ведёт себя так же сговорчиво, остальное неважно.

—Теперь твой вопрос.

—Да. Что вы сделаете с господином Хиллуном, если поймаете его?

—Беспокоишься?

—Всё-таки он идёт сюда ради меня.

—Отпустить не смогу.

—Это я понимаю. Судя по вашим поступкам, эта башня совсем не похожа на остальные.

—Ближе к делу.

—Вы хотите сделать Хиллуна своим подчинённым?

Вопрос был не таким уж нелепым. Бердже похитил её и заставил обустраивать этаж. Потом похитил дворфа-героя и поручил ему первый этаж. Логично предположить, что и Хиллуну Кагилю он найдёт применение.

—Почему тебя это интересует?

—Просто я слышала, что за сотни лет ни один Король демонов не делал ничего похожего... Ой?

Эрниан резко остановилась.

—Нашла.

—Уже?

—Да, только...

Она нахмурилась.

—Там уже кто-то есть.

Возможно, всё дело было в том, что на этот раз они пошли в противоположную сторону. Как бы то ни было, редкое растение нашлось неожиданно быстро.

Хуже другое: место оказалось занято.

И нынешние хозяева слишком уж напоминали Бердже тех, кто уже оставил неприятные воспоминания.

Фурл-орки.

Вокруг растения расположилось целое племя, значительно крупнее прежнего. Поселение окружала грубая стена из переплетённых брёвен. Один из часовых заметил пришельцев почти сразу.

Их взгляды встретились.

Орк замер, широко раскрыв глаза. Через секунду над поселением взвыл рог.

—Вот же морока.

—Они будут сопротивляться?

—Один раз уже пытались. С чего бы другим не повторить?

Бердже вытянул руку. Чёрное пламя качнулось вперёд и мгновенно пожрало деревянную стену.

А дальше он остановился.

Эрниан тоже замолчала.

—Ого...

Вместо ярости и жажды крови их встретило нечто совершенно иное. Ни грубых клинков, ни оскаленных грязных зубов.

—Приветствуем Короля демонов!

—О великий Король демонов!

Благоговение. Покорность.

Несколько десятков фурл-орков стояли на коленях. Головы опущены до самой земли, позы почти молитвенные.

Бердже не сразу нашёлся с ответом.

—Что вы творите?

Орк впереди остальных поднял голову.

—Смиренно просим вас. Примите нас своими вассалами!

—Гранада, вы и «Красный Ястреб» отлично себя показали.

Несмотря на мелкие трения, поход героев в целом шёл гладко.

Отсутствие демонов и демонических зверей означало, что добычи и трофеев почти не было. Зато для репутации героев это работало великолепно.

«Король демонов испугался одного имени Хиллуна и не посмел прислать даже демонов».

«Ничто не способно остановить поход героев».

«На этот раз победа неизбежна».

Похоже, слухи подействовали и на разбойников. Никто не решался напасть на огромную колонну. Даже всякая мелкая шваль, которая в обычном походе обязательно попыталась бы чем-нибудь поживиться, куда-то исчезла.

Изредка попадались лишь отдельные монстры, напрочь лишённые чувства самосохранения.

И именно в этих коротких стычках чаще всего выделялся «Красный Ястреб». Острые чувства эльфа позволяли Гранаде замечать угрозу раньше остальных, поэтому его наёмники первыми вступали в бой.

Так он выполнял и приказ Бердже: действовать заметнее всех и набирать известность.

В результате Гранада всё чаще общался с самим Хиллуном Кагилем.

—Давно не встречал таких эльфов, как вы.

—Вот как?

—Ваш народ замкнут. Даже после заключения соглашений эльфы редко покидают свои земли.

В целом это было правдой, хотя касалось далеко не только эльфов. Большинство иных народов не любило уходить со своих территорий – отчасти из-за врождённой тяги к родным местам, но ещё сильнее из желания держаться подальше от людей.

Объяснять Хиллуну эту тонкость Гранада не стал.

—Раз вы говорите «давно», значит, прежде были знакомы с эльфом?

—Был. Мы сражались вместе.

Улыбка Хиллуна стала горькой.

—Он отдал жизнь ради меня. Благодаря ему мне удалось победить Королеву демонов Похоти, но...

—Простите. Зря я спросил.

В последних словах героя прозвучала такая тоска, что Гранада невольно извинился.

—Ничего. Это не тайна.

Хиллун отвернулся на мгновение. На реснице блеснула крошечная капля влаги – Гранада её заметил.

—Тот эльф рвался в бой с Королями демонов сильнее многих. Как, впрочем, и большинство представителей вашего народа. Вы напоминаете мне его: среди наёмников первым бросаетесь на монстров. Наверное, поэтому меня и потянуло в прошлое. Простите.

—Не за что извиняться. Я вас понимаю.

—Спасибо. Тогда, может, выпьем?

—Давайте.

Кубки встретились со звоном.

Хиллун снова улыбался легко и весело.

—Надеюсь, мы и дальше будем хорошо ладить. Почему-то мне кажется, вам можно спокойно доверить спину.

—Вы слишком высокого обо мне мнения.

Дальше разговор шёл о мелочах.

Наконец Гранада поднялся.

—Тогда я пойду.

—Конечно. Буду ждать ваших новых успехов.

—Благодарю.

Гранада вышел.

Дверь закрылась. И улыбка Хиллуна исчезла так резко, словно он снял с лица маску.

—Да. Эльфам можно доверять. Эльфам.

Не так ли?

Чмок.

Хиллун легко поцеловал кольцо на своём пальце.