Том 1 · Глава 21. Можно ли ей доверять?
То есть вы просите принять вас в вассалы?
У монстров тоже была своя экосистема, и закон там действовал один: выживает сильнейший.
Когда-то они ответвились от демонических тварей и частично вышли из-под прямого влияния Демонического мира, но нрав предков сохранили. Драка и борьба. Охота и смерть. Хочешь жить – сражайся. Хочешь жить дальше – становись сильнее.
Ирония состояла в том, что именно среди демонических тварей и монстров происхождение определяло пределы особенно жёстко.
Орк не победит тролля. Не справится с йети или огром. Не одолеет базилиска, кокадриля, горгулью, виверну.
Орки плодились лучше едва ли не всех демонических народов, зато верхняя граница их возможностей была очевидна. Слабые, многочисленные – даже люди привыкли смотреть на них свысока.
Конечно, внутри самого вида тоже существовала иерархия. Фурл-орки считались вершиной среди орков: несколько бойцов могли загрызть огра, да и люди не относились к ним легкомысленно.
Но всё познаётся в сравнении.
Суровый Эрджест превращал даже фурл-орков в ничем не примечательных обитателей гор. В местной пищевой цепи они стояли почти у самого дна и ради выживания готовы были пойти на что угодно.
Отсюда и одержимость редкими растениями. Такая трава давала надежду пробить врождённый предел.
Бердже холодно посмотрел на стоящих перед ним орков.
Поэтому ваши сородичи посмели ослушаться приказа Короля демонов и не отдали растение? Хотите, чтобы я вошёл в их положение?
Он коротко усмехнулся. Эти идиоты вообще слышат, что говорят?
Мы не просим понять их. Они сделали глупый выбор и заплатили за него. Мы лишь хотим, чтобы вы знали: наше племя
Надеюсь. Если бы вы ничем от них не отличались, сейчас не стояли бы передо мной и не шевелили языками.
От Бердже повеяло такой явной угрозой, что орки разом напряглись.
Вы знали, что я приду?
Недавно мы услышали, что племя «Буйный Ветер» уничтожено. И что Король демонов перебил их из-за редкого растения.
Дальше.
Мы поняли, что вы ищете такие растения. Наше племя нашло одно и решило, что когда-нибудь вы придёте за ним. Поэтому мы переселились сюда и ждали.
До башни недалеко. Почему не явились сами?
Нам показалось... вы этого не захотите.
Соображает.
Если бы они припёрлись прямо к башне и начали навязываться, Бердже, пожалуй, действительно свернул бы головы всем до единого.
Орк снова склонился.
Умоляем. Примите нас своими вассалами.
Примите нас!
Фурл-орки один за другим ударились лбами о землю.
Как тебя зовут?
Круту. Вождь племени «Красный Иней».
Сколько у тебя орков?
Сто пятьдесят три. Примерно половина
Бердже задумался.
Подобное случалось и раньше. Иногда разумные монстры, способные нормально говорить, сами просили Короля демонов принять их в вассалы.
Причина проста: это ещё один путь вырваться за пределы собственного вида. Связавшись с Королём демонов и башней, они получают демоническую энергию и словно перескакивают на следующую ступень.
Точнее, начинают возвращать форму, которая когда-то принадлежала их далёким предкам.
Предложение было заманчивым. Но не потому, что Бердже так уж нужны фурл-орки.
Его заинтересовал Круту.
Почему монстров называют монстрами? Не только потому, что их родословная уходит к демоническим тварям. Большинству не хватает разума: они живут инстинктами, плохо разговаривают и почти не воспринимаются как полноценные разумные существа.
Если бы все орки были такими, как Круту, люди, возможно, давно записали бы их в отдельный народ, а не в монстры. Да и в Демоническом мире их предков считали бы скорее демонами, чем тварями.
Было и ещё кое-что. Давление, исходившее от Круту, заметно отличалось от остальных.
Да. Этот орк уже перешёл одну границу.
Ты ел редкое растение.
Да. Очень давно отцу удалось добыть одно, и мне посчастливилось получить его.
Хорошо. Я принимаю вас.
Благодарю!
Рано радуешься.
Вассалы-монстры постоянно получают через башню демоническую энергию. Для них это вроде жалованья, которое регулярно поступает от хозяина, – и ради него многие как раз и идут на службу.
Бердже, у которого демонической энергии и без того катастрофически не хватало, содержать целое племя не собирался.
Поэтому задумка была другой.
Моим вассалом станешь только ты.
И в голове уже складывался план гораздо шире.
...Так вот как выглядит башня изнутри.
Переступив порог, Круту завертел головой во все стороны.
Гордон заметил нового гостя первым.
На этот раз фурл-орк?
Круту вопросительно посмотрел на него.
А это кто?
Мой адъютант Гордон.
Круту тут же вежливо склонился.
Рад знакомству, господин Гордон. Я Круту, вождь племени «Красный Иней».
Слова и жесты получились настолько естественными, что Гордон несколько раз моргнул.
Орк... разговаривает вот так?
Орки, которых он встречал прежде, на такую свободную речь не были способны.
Он станет моим первым вассалом после прибытия в Арен.
...Я только за.
Наконец-то нормальный монстр. Не принцесса. Не дворф-герой. Настоящий монстр – и при этом вменяемый.
Гордон не видел ни одной причины возражать. Впрочем, даже если бы увидел, это мало что изменило бы.
Круту тем временем заметил в стороне Роджера. Дворф так увлёкся изготовлением ловушек, что даже не понял: хозяин башни вернулся.
Но почему здесь дворф?..
Это важно?
Нет. Если подумать, вы ведь и с человеческой женщиной ходили по горам.
Бердже остановился перед Круту.
Вообще-то я не собирался в ближайшее время брать вассалов. Точнее, до встречи с тобой вообще не собирался.
Запас демонической энергии был ограничен. Тратить его ещё и на целое племя орков с сомнительной полезностью Бердже не хотел.
Я изменил решение только из-за тебя.
Для меня это честь.
Перспективы самого Круту. И перспективы фурл-орков, которыми он командует.
Бердже видел в них ценность.
Но принять тебя в вассалы
Разве это не одно и то же?
Нет. Вассалом станешь ты. Через тебя, как через вождя, я буду управлять остальными. А вы продолжите жить в горах. Бегайте по снегу, охотьтесь, воюйте
Орки созданы для простора. Им нужны широкие равнины, бег, охота и возможность реветь в лицо врагу. Даже без вопроса демонической энергии запирать такой народ в тесной башне было бы бессмысленно.
Именно поэтому Короли демонов редко ценили орков как гарнизон.
Вы много поколений выживали в Эрджесте. Бегали с горы на гору, дрались с местными монстрами, ели их и сами становились добычей.
Круту молча слушал.
Значит, вы знаете перевалы. Знаете чужие территории. Знаете, где какие монстры водятся. Верно?
Бердже говорил быстро, почти не давая вставить слово. Круту только кивал.
Верно.
В вас я увидел будущее.
Бердже охватил почти детский восторг.
Он не притворялся. Воображение уже рисовало фурл-орков, несущихся по склонам. Они будут реветь на отряд героев, который поднимается убить их господина. А следом из метели вырвутся горные монстры, которых орки ценой собственной жизни приведут прямо к людям.
Картина была восхитительной.
Возьми.
В руке Бердже лежал иасинс.
Он уже утратил прежнюю холодную чистоту. Теперь растение насквозь пропитала густая, мутная сила Демонического мира.
Тот, кто служит мне, обязан быть достоин величия своего господина.
Круту замер.
Ты будешь стоять за моей спиной и поддерживать меня. Будешь ломать моих врагов. И, если потребуется, отдашь за меня жизнь.
А если исполнит всё это...
Я тоже не останусь в долгу.
О-о...
Круту опустился на колени, склонил голову и поднял обе руки. Изменённый иасинс он принял так бережно, словно священную реликвию.
Для меня... это величайшая честь!
Бердже положил ладонь ему на макушку.
Дорого. Значит, система тоже оценивала этого орка высоко.
Демоническая энергия всколыхнулась. Клеймо раба впечаталось прямо в душу Круту, и то, что годами дремало внутри него, потянулось навстречу силе башни.
На голове выросли чёрные рога. На теле стала проступать новая серая кожа – грубее и прочнее прежней.
Р-р-р-р...
Зрачки налились чёрным. На груди проступил небольшой знак чёрного дракона – символ Бердже.
Круту задрожал от восторга и выдохнул, не скрывая возбуждения.
Мой господин. Приказывайте.
Возвращайся. Сделай племя сильнее. Подчиняй соседей, поглощай другие племена и умножай число тех, кто служит тебе. А потом жди моего часа.
Нет такого правила, по которому героев обязательно нужно встречать только внутри башни. Если хорошенько потрепать их ещё во время подъёма, дальше будет куда проще.
Круту низко поклонился.
Повинуюсь.
Круту пробудил хотя бы часть своей природы, унаследованной от Демонического мира. Из глубины души поднялась почти инстинктивная преданность, и он снова склонил голову.
Пусто. Почти до последней крошки.
Бердже не удержался от тяжёлого вздоха.
До возвращения в прошлое всё было иначе. Тогда он сиял во всей красе: похищал принцесс из разных королевств, убивал героев, а простых людей – ещё больше. Дурная слава разнеслась по всему континенту, страх, ненависть и отчаяние людей не иссякали.
Счёт шёл на сотни тысяч, иногда на миллионы очков.
...И всё равно в конце меня убили.
Слава приносила огромное количество очков – и столько же врагов.
Герои лезли в башню один за другим. Бердже встречал их демоническими тварями, призванными за баснословные суммы. Все эти существа погибали, превращаясь в расходный материал.
А я, идиот, каждый раз считал, что победил.
После каждого похода часть призванных тварей исчезала навсегда. Иногда кому-то из героев удавалось выжить и отступить, а Бердже насмешливо называл их крысами и даже не преследовал.
Так повторялось много раз. Он только дивился: силы никакой, а цепляются за жизнь с упрямством таракана.
И не понимал, что всё это – спектакль.
Ха... ха-ха.
Смех вышел злым и горьким. Старая ярость, выжженная в самой душе, снова подняла голову.
«Но сейчас я сделал почти всё, что мог».
Он убрал из башни трофеи и сокровища, на которые рассчитывали люди, – пусть отсутствие добычи посеет между ними раздор.
В горы выпустил фурл-орков.
На первом этаже готовились магические пушки.
А если герои переживут всё это, их встретит принцесса, которую они собирались спасать, – и сама выступит против них.
«Пока они будут обалдевать от принцессы...»
Бердже собственноручно врежет по беззащитному затылку.
Вот и будет кульминация.
Ему даже хотелось, чтобы герои всё-таки добрались до четвёртого этажа. Представить их потерянные лица было слишком приятно.
...Вы заняты?
Легка на помине. Эрниан просунула голову в приоткрытую дверь.
Что тебе?
Я стучала, но вы не отвечали...
Я спросил, зачем пришла.
Господин Гордон сказал, что вы меня звали.
А.
Точно.
Бердже порылся в запасах и достал плод. Один из двух, которые охраняло племя «Красный Иней». Кажется, растение называлось аллодже.
В отличие от иасинса, здесь плоды созревали на одном дереве.
В башне все редкие снадобья постепенно пропитываются демонической энергией. Поэтому лучше съесть его сразу.
Спасибо! И ещё я хотела...
Говори.
Вы просили меня лично остановить Хиллуна, если он поднимется сюда, помните?
Помню.
А чего именно вы от меня хотите?
Бердже замолчал. Он не понимал, к чему она клонит.
Эрниан поспешно добавила:
Я не ищу подвоха. Просто у вас наверняка есть конкретный результат, которого вы ждёте. Мне легче, когда всё определённо.
Не думал, что ты сама станешь настолько стараться.
Если получила плату, должна выполнить работу как следует. По-моему, это правильно.
Люди обычно считали такой подход правильным. Распространялся ли тот же принцип на сделки с демонами – уже другой вопрос.
Но Бердже было всё равно. Хочет стараться – прекрасно.
Победить Хиллуна Кагиля ты не сможешь. Зато способна выбить его из равновесия.
А-а! Соблазнить? Если так, я справлюсь.
Бердже молча уставился на неё.
...Нет?
Эрниан, которая уже успела подмигнуть одним глазом, сразу сникла.
Способ неважен. Мне нужно, чтобы он без всяких сомнений понял: ты на его стороне не стоишь. Хиллун наверняка и представить не может, что принцесса, которую он пришёл спасать, сама полезет с ним в драку.
И вы ударите, пока он будет в шоке.
Именно.
Эрниан задумалась. Потом глаза загорелись.
Тогда, может, представиться вашим подчинённым? Удар будет ещё сильнее.
Вариант неплохой, но...
Бердже внимательно посмотрел на неё.
«Она серьёзно?»
Я ещё подумаю. Если придумаю что-нибудь лучше, скажу.
«Почему она выглядит так, будто ей весело?»
Понять её Бердже не мог и не собирался. Чужая душа – потёмки, а в голову сумасшедшей бабы он тем более лезть не хотел.
Делай что хочешь.
Он махнул рукой. Эрниан ушла с удивительно довольным лицом.
«И ей правда можно верить?»
Сомнение осталось. Но жребий уже брошен, а значит, лучше заняться тем, что зависит от него самого.
Бердже достал со склада один иасинс, насквозь пропитанный демонической энергией, положил в рот и разжевал.
Растаявшая сила рванула по всему телу.
Его глаза почернели.
Время вышло.
Отряд героев во главе с Хиллуном наконец ступил на землю у самого порога владений Короля демонов.