Том 1 · Глава 22. Башня Короля Демонов
Хортноворх приветствует героев!
Слава Хиллуну Кагилю!
Едва отряд прошёл крепостные ворота, с обеих сторон грянули приветственные крики.
Гранада выдохнул облачко белого пара и на миг остановился. Возвращение оказалось странно волнующим.
«Наконец-то».
Хортноворх.
Здесь он впервые встретил Короля демонов. Здесь же его купили – в самом буквальном смысле – и вынудили согласиться на службу.
С тех пор прошло почти полгода. Поход героев тянулся долго, до изнеможения долго, однако пустой тратой времени его назвать было нельзя.
Слава Хиллуну Кагилю!
Слава Уортону Колло!
Гранада!
Собственное имя, нет-нет да и всплывавшее среди имён прославленных героев, служило лучшим доказательством.
Господин Гранада, вы чего там застыли? Пойдёмте.
За месяцы пути Хиллун успел заметно с ним сблизиться. Он дружески хлопнул эльфа по плечу.
Да. Иду.
Так в Хортноворх вступили пятьсот участников похода во главе с Хиллуном и Гранадой: сотня героев и ещё четыре сотни дворян, рыцарей и наёмников.
Расчёт Бердже не оправдался. Мелкие распри в пути случались, однако массовых уходов не было, и численность отряда почти не уменьшилась. Сам поход тоже продвигался без серьёзных сбоев.
Всё держалось на Хиллуне Кагиле. Он умел привлекать рыцарей, умел удерживать наёмников, уже готовых плюнуть на дело и разбежаться, и в итоге довёл всю эту разношёрстную толпу до самого Эрджеста.
Гранада всё чаще думал, что Король демонов недооценил этого человека.
Ух... Сколько же я здесь не был.
А слухи-то оказались правдой. В Эрджесте действительно объявился Король демонов. И кто-то, помнится, предлагал никуда отсюда не уходить.
Да хватит уже. Я тогда пьяный был.
Дебил.
Чего сказал? Заткнёшься сам или помочь?
Вернувшиеся на знакомое место службы наёмники «Красного Ястреба» хохотали и толкались локтями. Остальных участников похода принял правитель Хортноворха; гостям выделили часть замка, где можно было оставить вещи и отдохнуть.
К вечеру устроили пир.
Для меня, как для правителя Хортноворха, великая честь присутствовать при событии, которое войдёт в историю: зло будет повержено, а справедливость восстановлена!
Хозяин замка произнёс приветственную речь и занял почётное место рядом с Хиллуном Кагилем, Уортоном Колло и другими известными героями.
По его просьбе поднялся Хиллун.
Наша цель уже совсем близко. Мы дошли сюда без серьёзных потерь и потрясений. Похоже, Король демонов испугался нашей силы: до сих пор он так и не решился на достойный ответ.
Он обвёл зал взглядом и продолжил уже без улыбки:
Но расслабляться нельзя. Перед нами всё-таки Король демонов
За мир!
Слава героям!
Зал ответил грохотом кубков и криками. Боевой дух отряда поднялся едва ли не до предела.
Причин для уверенности хватало. Во-первых, люди верили Хиллуну. Во-вторых, за весь поход им не встретилось ни одного чудовища или демона, которого можно было бы считать посланцем хозяина башни. В-третьих, противник сошёл в Арен совсем недавно и считался новичком. Наконец, всем было известно о его склонности к огню, а значит, к этой угрозе можно было подготовиться заранее.
Четыре обстоятельства складывались в картину почти гарантированного успеха. Похоже, в победе не сомневался никто.
Кроме Гранады.
«Разве всё не вышло ровно наоборот?»
Сначала казалось, что события развиваются по плану Бердже. Но Хиллун оказался куда способнее, чем предполагал Король демонов, и сумел обратить ситуацию себе на пользу.
«Он вообще сможет их остановить?»
Гранада всерьёз задумался, не пора ли самому ударить отряду в спину.
В экспедиции он провёл всего два с небольшим месяца. Последнее, что он видел в башне, прежде чем отправиться в путь, – пустой этаж и одинокая принцесса посреди голой площадки.
«Стоп. А с чего я вообще переживаю? Если герои победят, мне же лучше».
В подчинённые Короля демонов он не просился. Если Бердже погибнет, наверняка исчезнет и связывающее Гранаду проклятие.
И всё же неприятный осадок никуда не девался.
Он вышел на террасу, чтобы избавиться от духоты, достал кристальную сферу и влил в неё ману. Ответ пришёл почти сразу.
Мы уже в Хортноворхе. Немного приведём себя в порядок и начнём подъём.
Понятно.
Голос Бердже звучал так спокойно, словно речь шла о пустяке.
Когда войдёте в горы, больше не связывайся со мной. Вас могут заметить.
Приказ помогать героям изо всех сил остаётся в силе?
Пока вы не доберётесь до башни и я лично не распоряжусь иначе
Ненадолго повисла пауза.
Кстати, вовремя позвонил. Запомни несколько вещей. На подъёме следи за снегом. Ночью не расслабляйся. И последнее: когда будете открывать дверь башни, держись от неё подальше и приготовься к удару.
Что?.. Почему именно от двери?
Связь оборвалась.
Да что за...
Вы здесь один разговариваете?
Гранада вздрогнул. На террасу вышел Хиллун с бутылкой в руке. Кристальная сфера мгновенно исчезла под одеждой.
Просто решил подышать холодным воздухом. А вы почему ушли с пира?
Оставил правителя на остальных героев. Пусть развлекают его по очереди.
Сквозь двери было видно, что хозяина замка и в самом деле уже окружили другие гости.
Хиллун поднял бутылку.
Выпьете? Фруктовое вино. Говорят, эльфам такое нравится.
Один бокал.
Отказаться от угощения было бы странно. Гранада пригубил вино и невольно отметил приятный аромат.
Вас что-то тревожит?
Хиллун сделал глоток и с явным удовольствием выдохнул.
Так заметно?
Немного. Башня близко. Нервничаете?
В известном смысле он попал точно в цель.
Как думаете, нам удастся убить Короля демонов?
Этого я вам не обещаю. Остальные могут сколько угодно в меня верить, но в таких делах гарантий не бывает. Короли демонов опасны всегда, а их башни
И всё же вы победили Королеву демонов Похоти. По сравнению с ней новичок, который только недавно сошёл в Арен...
Если бы всё определялось такими простыми сравнениями, в Арене давно не осталось бы ни одного Короля демонов.
Хиллун пожал плечами. Потом в уголках его губ появилась какая-то слишком понимающая улыбка.
Но если вы будете рядом, господин Гранада, я почти уверен в успехе.
Я всего лишь эльф.
Опять принижаете себя. Если не считать меня и нескольких самых известных героев, сейчас о вас говорят едва ли не больше, чем о любом другом участнике похода.
Просто я первым бросался вперёд, когда нападали чудовища...
Вот именно. Есть люди сильнее вас, но известность досталась вам. Одно дело — раз за разом применять её ради других.
Он тихо добавил:
Наверное, от эльфа такого и ждут.
После чего поставил бокал на перила и обеими руками взял Гранаду за плечи.
Я пойду впереди. А вы прикройте меня и помогайте во всём.
Хорошо.
Что-то в этой просьбе царапнуло Гранаду, но он предпочёл не разбираться почему.
От Хильдрана на крайнем юге до Хортноворха на крайнем севере путь был огромным. После многомесячной дороги отряду дали целую неделю отдыха.
Перед выходом Хиллун собрал командиров и ещё раз прошёлся по плану.
Нам нужны скорость и скрытность. Эрджест кишит чудовищами. Чем меньше внимания привлечём, тем меньше будет потерь. И нельзя позволить снегу сбить нас с пути: заблудимся
На вершине башню найдём без труда. Короли демонов обычно ставят их там, где сооружение видно издалека.
Скорее всего, он выбрал самую высокую вершину.
Это снежные горы. Быстро двигаться не получится. Закладывайте минимум неделю.
Тогда и припасов придётся брать больше.
Не забудьте защиту от огня. По сведениям, хозяин башни пользуется огненной магией.
А ещё нужна зимняя экипировка. Вес поклажи почти удвоится.
В Хортноворхе пополнили запасы, заменили изношенное снаряжение и проверили всё в последний раз.
Наконец Хиллун поднял руку.
Выдвигаемся!
Поход героев вступил в решающую фазу.
У подножия Эрджест сперва казался почти гостеприимным. Пологие склоны, широкие участки ровной земли, густой лес.
Но с высотой менялось всё. Снег становился глубже, уклон – круче, деревья редели, а затем исчезли совсем. И чем дальше люди поднимались, тем чаще местные хозяева напоминали им, что чужакам здесь не рады.
Рёв!
Йети!
Справа пятеро! Около трёхсот метров!
Йети, почти не встречавшиеся за пределами Эрджеста, выходили к отряду каждые несколько часов.
Вскоре появились и противники покрупнее.
Двуглавый огр!
Чёрт! Врассыпную! Не стойте кучей, всех разом прихлопнет!
Одно такое чудовище где-нибудь ещё сочли бы бедствием. Здесь же оно лишь ненадолго задерживало колонну.
Свист клинка!
Меч Хиллуна двигался без суеты, почти изящно. Вспышка стали – и голова йети уже летела в снег. Ещё удар – и сердце огра разрывалось внутри груди. Орки падали прежде, чем успевали понять, откуда пришла смерть.
Мягкие манеры и доброжелательная улыбка Хиллуна исчезали в бою без следа. Убивал он быстро, точно и без колебаний.
Вот это герой!
Слава Хиллуну Кагилю!
Его пример подстёгивал остальных. Герои наперебой рвались вперёд, и даже прославленные чудовища Эрджеста не могли всерьёз задержать отряд.
Сильные противники и тяжёлый подъём казались лишь досадными помехами.
Пока однажды на гребне не показались несколько десятков силуэтов.
Фурл-орки?
А этот в середине на них не похож...
Рыцари и наёмники всматривались в фигуры наверху. Один из орков был раза в полтора крупнее остальных, а из головы у него росли рога.
Герои, особенно чувствительные к демонической энергии, поняли всё раньше прочих.
Это демоническое чудовище!
Нет. Ближе к демону. Он управляет фурл-орками!
До сих пор хозяин башни не присылал даже обычных чудовищ, а теперь сразу выставил демона.
При виде первого настоящего слуги Короля демонов люди невольно подобрались.
Хиллун первым рванул вверх по снегу. За ним устремилась часть героев, а вместе с ними и Гранада.
«Если это демон, его наверняка призвал Бердже. Сделать вид, что дерусь, и дать ему уйти?»
Нет. Такое слишком заметно. Приказ был помогать героям всерьёз – значит, следовало сражаться всерьёз.
И тут демон посмотрел прямо на него.
«Он что... улыбается?»
Уголок рта у рогатого едва заметно дёрнулся вверх.
Он ещё и лыбится?
Ах ты зараза.
Хиллун с остальными тоже это увидели.
В следующую секунду демон поднял огромный рог.
Бууу-у-у-у!
«Ловушка?»
От нехорошего предчувствия Гранада замедлил шаг.
Где-то выше прогремел взрыв.
Бах!
А затем гора ответила протяжным гулом.
Гр-р-р-р-р...
Люди подняли головы.
Э-э...
Бегите! Лавина!
Белая масса сорвалась со склона и хлынула прямо на них.
Глядя на приближающуюся снежную стену, Гранада успел подумать только одно:
«Проклятый ты псих. И как, по-твоему, мне теперь следить за снегом?!»
Кхе! Кхе!
Гранада выбрался наружу, отплёвываясь от набившегося в рот снега.
Все живы?
Д-да...
Лавина оказалась меньше, чем выглядела издали, да и участники похода были далеко не беспомощными людьми. Поэтому потери вышли сравнительно невелики.
Но настроение изменилось сразу.
Да что за демон использует лавину вместо нормальной атаки?
Вот же ублюдки...
До сих пор отряд только побеждал. Первый серьёзный просчёт неприятно ударил по уверенности.
Гранаде было ещё хуже.
«Совсем обнаглел? Я же тоже здесь!»
И без жертв всё-таки не обошлось. Сильнее прочих досталось рядовым наёмникам. «Красный Ястреб», например, исчез целиком.
«Они не настолько слабые, чтобы всем отрядом сдохнуть от одной лавины...»
Пока Гранада пытался разобраться, что сильнее – тревога или злость, Хиллун пересчитал уцелевших и невесело усмехнулся.
Даже представить не мог, что первая атака будет такой.
Что теперь делать?
Приведём себя в порядок и найдём место, где нас не засыплет снегом. Разобьём лагерь и немного подождём: возможно, кто-то ещё выберется. Потери не катастрофические, но лезть выше сразу после такого неразумно.
Хиллун быстро восстановил порядок. Только лавина оказалась всего лишь началом.
Нападение!
Фурл-орки гонят на нас йети!
Держать строй!
Мерзавцы!
В горах темнело рано. Люди ещё не успели толком закончить лагерь, когда вместе с ночью пришёл тяжёлый звериный смрад, а следом на стоянку обрушилась разъярённая стая.
Удар застал отряд уставшим и раздражённым. Хиллун, Гранада и другие герои всё же отбились без чрезмерных потерь, однако после каждой такой атаки уверенности становилось меньше.
Прошёл день. Потом второй.
Продвижение оказалось гораздо медленнее, чем рассчитывали. Фурл-орки выжидали, пока люди расслабятся, и снова наносили короткие удары.
Да проклятый же в рот!
Выйдите уже и деритесь нормально!
Герои бесились, но преследовать в кромешной тьме орков, которые подгоняли к лагерю чудовищ и тут же исчезали, означало добровольно сунуть голову в петлю.
Они точно орки?
Откуда у них столько мозгов?
Люди выматывались всё сильнее.
Этот Король демонов
Мы играем по его правилам. Так дальше нельзя. Придётся ускориться, даже если будут потери.
Согласен.
Отряд перешёл на изнурительный марш. Спали мало, ели на ходу, в основном вяленое мясо. Раздражённые, злые люди шли вперёд почти на одном упрямстве.
Нападения фурл-орков действительно стали реже. Остальные чудовища тоже не спешили приближаться.
Это помогло, но плата оказалась высокой. На тяжёлом подъёме всё больше людей отставало, и к тому моменту, когда группа добралась до вершины, от первоначального состава снова не осталось и половины.
А там их ждала проблема куда серьёзнее усталости.
Башни... нет?
Нигде не видно!
Башни Королей демонов веками строили там, где их проще всего найти, – в местах настолько очевидных, что никто даже не считал нужным проверять иные варианты.
Привычка давно превратилась в непреложное правило.
И когда оно вдруг не сработало, герои растерялись.
Они провели на вершине день, потом второй. Холод и непрерывные нападения съедали силы и людей. Наконец кто-то не выдержал.
Я дальше не пойду. Этот Король демонов совсем не похож на остальных. Я не собираюсь тратить жизнь на поиски башни, которая неизвестно где спрятана.
Мы уже почти нашли её. Просто она стоит не на самой высокой вершине. Значит, где-то рядом.
И сколько ещё людей погибнет, пока мы будем прочёсывать горы? Это Эрджест. Сначала нужно отсюда выбраться живыми. Я не собираюсь подыхать ни за что. Вернёмся лучше подготовленными и попробуем снова.
Если уйдём сейчас, следующая попытка обойдётся ещё дороже.
Всё лучше, чем потерять всех и окончательно провалиться.
С Хиллуном спорил Уортон – самый известный герой в отряде после него самого. И его слова попали точно в больное место: люди были изнурены, обозлены и чувствовали себя обманутыми.
Я спускаюсь! Кто хочет уйти со мной
За Уортоном отправилось больше половины оставшихся.
Боевой дух рухнул окончательно.
Хиллун долго молчал.
Я останусь с вами,
Господин Гранада... Я убью этого Короля демонов. Обязательно убью.
Впервые Гранада увидел, как обычно добродушный Хиллун стискивает зубы и по-настоящему кого-то проклинает.
Поиски продолжились. Они топтались на месте, несли новые потери, люди один за другим сдавались и уходили вниз.
Ирония заключалась в том, что башню обнаружили именно тогда, когда даже самые упорные начали думать, не пора ли сворачивать весь поход.
Она... в котловине.
Вот же мразь...
У входа осталось около пятидесяти человек – едва ли десятая часть первоначального отряда.
Что решаем?
Хиллун ответил без колебаний:
Мы пришли сюда ради дела, которое важнее нас самих. Нас стало меньше, люди устали, но если герой увидел зло и отвернулся, какой он после этого герой? Даже если уйдут все, я останусь и сам отрублю Королю демонов голову.
Правильно сказано.
А остальные пусть бегут, трусы.
Ушедших тут же обругали трусами и сделали удобной мишенью для злости. Зато вид самой башни вернул оставшимся часть уверенности: всего пять этажей.
Точно новичок.
Дверь открою я.
На первом этаже всё равно будет какая-нибудь мелочь.
Герои подошли к входу уже почти прежней бодрой толпой.
Дверь распахнулась.
Вспышка!
На миг мир стал белым.
А затем удар взрыва потряс всё вокруг.
Грохот!
У-у-у...
Гранада тяжело дышал, пытаясь прийти в себя.
Рядом появился Хиллун – сам разбитый и обожжённый. Он протянул эльфу руку.
Подняться сможете?
Гранада кое-как встал.
Что это сейчас было?
Если я не ошибся... магическая пушка.
Пушка?
«Вы охренели?»
«На первом этаже башни вместо чудовищ стоят магические пушки?»
Бердже с самого начала был странным Королём демонов: один факт покупки эльфа чего стоил. Но это уже выходило за любые рамки.
«Так вот почему он велел не подходить к двери и приготовиться к удару!»
Хиллун нахмурился.
Странно. Если орудие такой мощности заранее накапливало ману, я должен был почувствовать её.
В Башне Короля демонов, где обычной маны мало, а демонической энергии в избытке, подобный всплеск тем более невозможно было не заметить.
Гранада оглянулся.
А остальные?..
Погибших, кажется, нет. Но...
Хиллун не договорил. В момент вспышки он инстинктивно развернул защитную магию и накрыл ею весь отряд. Щит спас людям жизни, однако полностью погасить удар не сумел.
Вокруг лежали неподвижные тела. Со стороны они мало отличались от мёртвых.
Атака была слишком внезапной. Я не успел защитить их лучше.
Значит, на ногах остались только мы двое.
К сожалению.
И что теперь?
Когда очнулся, я осмотрел этаж. Там пять больших магических пушек. За ними
Господи...
Я всё уничтожил. Больше внутри ничего не было. Ни чудовищ, ни демонов, ни расчётов при орудиях.
Хиллун стиснул губы.
Но мы всё равно идём дальше.
Может, лучше отступить? Вдвоём мы...
Я убил Королеву демонов Похоти. Новичок, который только появился в Арене, мне не ровня.
В его взгляде появилось то тяжёлое упрямство, которое Гранада уже видел на вершине.
В этот поход поверили тысячи людей. Нас поддерживали, нам помогали. Я не могу отвернуться от зла, когда оно перед глазами, только потому, что стало трудно.
Он помолчал и добавил уже тише:
Но я очень хочу, чтобы вы пошли со мной.
Не уверен, что один эльф что-то изменит.
Не говорите ерунды. Я доверяю вам больше, чем почти кому-либо в этом отряде. Останьтесь рядом.
После такой просьбы отказаться было трудно.
Гранада кивнул.
«Первый этаж уже пройден, а Бердже наверняка приготовил что-нибудь ещё. Хиллун не в лучшей форме. Лучше привести его наверх».
Так герой и эльф вошли в башню вдвоём.
Хиллун прикусил губу до крови. Металлический вкус немного прояснил мысли.
«Спокойно. Думай».
Этот поход не имел права закончиться провалом.
Ему требовался результат – голова Короля демонов, разграбленная башня, что угодно, лишь бы не пустые руки.
Он собрал людей благодаря имени и прежним заслугам. Чем выше были чужие ожидания и доверие, тем тяжелее пришлось бы расплачиваться за поражение. Даже великому герою репутация не давала полного иммунитета.
«Купеческие дома, которые вложились в меня...»
Снаряжение с защитой от огня и холода на сотнях людей не выросло из земли. Еда, жильё, перевозки за многие месяцы тоже стоили денег. Кроме того, Хиллун втайне заключил несколько соглашений с влиятельными дворянами, уверяя каждого, что всё пройдёт успешно.
За роскошь похода полагалось платить.
Если погибнуть – долги похоронят вместе с ним. Но стоит вернуться живым после поражения, и вчерашние покровители превратятся в кредиторов.
Нет. Провал невозможен.
«Хотя бы эльф со мной. Значит, худшего можно избежать...»
Идём.
Собравшись, Хиллун поднялся с Гранадой по лестнице на второй этаж.
И остановился.
Что?..
Хм?
Перед ними была пустая площадка.
Ловушка?
Гранада осторожно осмотрелся.
Не похоже. Здесь действительно ничего нет.
Хиллун почувствовал, как внутри нарастает раздражение.
«Что это вообще за башня?»
На первом этаже их встретили не чудовища, а артиллерия. На втором – пустота. И с момента входа они не увидели ни одного живого существа.
Проверим всё и пойдём выше.
Они тщательно обошли этаж, не нашли ничего и поднялись на третий. Там их ждала та же пустота.
После этого оставался четвёртый.
«Только не говорите, что здесь так будет до самой вершины».
Опасение не оправдалось.
Навстречу пахнуло тёплым ветром.
Вместо каменной пустоты здесь был запах леса – свежий, влажный, живой. Где-то журчала вода, ветви покачивались, а между ними порхали полупрозрачные птицы и бродили такие же призрачные звери.
Это был не просто зал. Перед ними находился кусок настоящей экосистемы.
Что за...
Из зелени вышла девушка.
Добро пожаловать в Башню Короля демонов, незнакомцы. Я служу хозяину башни и вхожу в число Четырёх небесных королей. Можете считать меня Тёмной чародейкой духов.
Хиллун застыл.
Ваше Высочество?.. Принцесса?
Вы меня с кем-то перепутали. Я всего лишь первая подручная Короля демонов.
Только что вы сказали, что входите в Четвёрку...
Девушка чуть склонила голову.
Вы совсем не умеете слушать. За это полагается наказание.
Бах!
На этом воспоминания Хиллуна обрывались.