Том 1 · Глава 24. Тупица и правда оказался таковым

Роджер покатился по полу.

—Тоже мне противник.

Хиллун пнул его под рёбра и смачно сплюнул рядом.

—Герой, мать твою. И при этом машешь молотом ради Короля демонов? Эти пушки, которые чуть не угробили весь наш отряд, тоже твоя работа?

Роджер закашлялся, но ответил с прежней злостью:

—Моя! И единственное, о чём я жалею, — что не сделал их мощнее и не снёс тебе башку первым же залпом! Сам герой, а чужой труд разнёс в щепки! Совесть есть?

—Ах ты ж зараза... Жаль, что сила измерения вообще досталась такому, как ты.

Хиллун не удержался и ударил ещё раз. Роджер коротко вскрикнул и обмяк.

—Без тебя забот мало, убожество.

В другое время Хиллун с удовольствием допросил бы дворфа и наконец выяснил, что за безумие творится в этой башне. Но сзади шёл её хозяин.

Каждая секунда была дорога, а тут какой-то герой-самоделкин полез выяснять отношения.

—Зря остановились. Продолжайте, — прозвучал знакомый голос. — Не каждый день Королю демонов удаётся посмотреть, как два героя бьют друг другу морды.

Хиллун закрыл глаза.

Поздно.

У входа в башню уже стояло кресло. В нём, совершенно расслабившись, сидел Бердже.

—Прекрасно, — выдохнул Хиллун. — Ещё и кресло притащил.

В этой нарочитой невозмутимости было столько издёвки, что сомнений не осталось: с самого начала его водили за нос.

Бежать больше некуда.

—Ты вообще что такое?

—Король демонов. Бердже Дайас.

—Я знаю, как тебя зовут!

—Тогда странно задавать вопрос, ответ на который тебе известен.

Бердже искренне забавляло происходящее.

В прошлой жизни роли распределялись иначе.

Король демонов и герой. Герой и Король демонов.

Тогда издевались над Бердже. Его использовали, обводили вокруг пальца, а в конце концов убили.

Теперь перед ним стоял герой, доведённый до бешенства его решениями.

Бердже мог насмехаться, провоцировать, заставлять противника метаться по чужим правилам. И вместе с этим возвращалось чувство достоинства, растоптанное перед самой смертью.

Хиллун тяжело дышал.

—Я ещё мог попытаться понять отсутствие чудовищ и демонов. Ну не держит хозяин гарнизон в собственном замке — его дело. Хотя никто в здравом уме не поставит огра привратником и не станет делать вид, что так и надо.

Он ткнул пальцем в лежащего Роджера.

—Но как ты заставил принцессу и вот это работать на себя? Мозги им переписал?

—Психическая магия — не моя область.

На ладони Бердже вспыхнуло чёрное пламя.

Фух!

—Я предпочитаю огонь. Ты, кажется, уже слышал.

Конечно, слышал.

Хиллун заскрипел зубами.

Один дворянин передал сведения: новый Король демонов особенно силён в огненной магии. Поэтому Хиллун потратил огромные деньги и снабдил каждого участника похода защитой от огня.

А что в итоге? За весь путь они почти не встретились с пламенем.

Деньги ушли – пользы ноль.

—Только не говори, что и эту информацию ты специально подкинул...

—Нет. Здесь я ни при чём.

—Ладно. Всё равно. Я спросил про принцессу. Что ты с ней сделал?

—Ничего. Если нужен короткий ответ: я её убедил. Она помогает мне добровольно.

—Не ври! Наследная принцесса не станет служить такому, как ты!

—Тебе, проклятому ублюдку, она служить должна, а Королю демонов — уже нельзя?

Голос раздался сбоку.

Хиллун резко повернул голову.

Гранада стоял неподалёку – живой, злой и вполне способный говорить.

—Господин Гранада?..

Эльф скривился.

—Какой я тебе, к чёрту, господин? После того как мы друг друга увидели во всей красе, можно уже не изображать светское общество.

Бердже будто только сейчас вспомнил о формальностях.

—Да, я не представил вас как следует. Гранада — мой подчинённый. Он поклялся служить мне сто лет.

Хиллун несколько раз моргнул.

—Эльф... тоже?

Ситуация окончательно перестала укладываться в голове.

—Да кто ты, чёрт возьми, такой?! Ты вообще настоящий Король демонов?!

—Нет, конечно. Башню построил для красоты.

Гранада шагнул вперёд.

Хрясь!

Колено врезалось Хиллуну в подбородок.

—А ты, между прочим, тот самый идиот, который собирался принести меня в жертву.

За первым ударом последовал второй, потом третий.

Сознание Хиллуна погасло под глухой дробью ударов.

—Что делать с теми, кто валяется снаружи без сознания? — спросил Гранада.

—Соберите всех. В подземную тюрьму.

Бердже не ожидал, что пленных в итоге окажется больше, чем постоянных обитателей башни.

Он тихо рассмеялся.

Гранада подозрительно посмотрел на него.

—Вы с ума сошли?

—По-моему, это у тебя ещё не закончилась воспитательная работа.

—Я уже пошёл собирать пленных!

Эльф исчез так быстро, будто его вытолкнули.

Гордон, до сих пор молча слушавший разговор, опустил голову.

—...Вы были правы, господин Бердже.

Внутри него всё ещё бунтовало воспитание демона, выросшего на почитании Канона. Но догадка появилась давно: безумные решения Бердже при всей своей дикости были подозрительно практичными.

Одно дело – предполагать. Другое – увидеть результат собственными глазами.

Гордон мысленно восстановил поход в том виде, каким он был бы при соблюдении Канона.

Поставить башню на виду.

Послать навстречу героям демонических чудовищ.

На первом этаже разместить слабую охрану, на следующих – всё более сильную.

И что тогда?

Сумел бы Бердже остановить Хиллуна?

Ответ неприятно резал самолюбие.

Нет.

Если бы башню нашли сразу, отряд не успел бы расколоться. У входа никто не потерял бы сознание от неожиданного залпа. А без Эрниан едва ли удалось бы так просто обезвредить Хиллуна Кагиля.

При буквальном следовании Канону исход был очевиден.

«Мы бы погибли. Без вариантов».

Гордон всегда гордился традициями Демонического мира и самим Каноном. Но глупцом он не был.

На этот раз ошибался он. Прав оказался Бердже.

И если отбросить скандал с Каноном, способности его господина никогда не вызывали особых сомнений.

«До выпускной церемонии его ведь называли лучшим выпускником за всю историю...»

Академия Королей демонов существовала тысячи лет. Если среди всех поколений Бердже выделяли настолько явно, значит, основания были.

Гордон принял решение.

—Отныне я буду поддерживать вас добросовестнее. Постараюсь стать адъютантом, достойным места рядом с вами.

Бердже кивнул.

—Хорошо, что ты наконец перестанешь спорить со мной по каждому поводу.

Гордон промолчал.

Он только что, после долгих внутренних сомнений, почти признался в верности.

И получил вот это.

Нет. Как ни крути, своего чокнутого Короля демонов он всё равно терпеть не мог.

—Наконец-то.

Драксон Дольф сегодня был в превосходном настроении.

Отправленные им в Хортноворх подчинённые прислали долгожданный отчёт.

—Поход героев подходит к концу. Осталось дождаться, пока они поднимутся и распахнут дверь. Тогда Бердже конец.

Он довольно захохотал, представляя, как с плеч слетает наглая голова.

—Как считаешь? Хиллун Кагиль всё-таки принесёт её вниз?

Собеседник ответил после короткой паузы:

—Раньше боевые способности Хиллуна оценивали не слишком высоко.

Его считали прежде всего человеком связей и политического чутья. Разумеется, речь шла о сравнении с сильнейшими героями континента. На фоне обычных людей Хиллун и тогда был чудовищно силён.

—Но теперь это устаревшая оценка.

После гибели Королевы демонов Похоти отношение к нему изменилось.

Демоны становились сильнее, охотясь на героев. Герои, в свою очередь, росли после побед над демонами. Механизмы различались – Короли демонов питались негативными чувствами людей, связанными со славой героя, а герои преобразовывали саму силу поверженного Короля демонов в интерференцию, – однако итог был одним и тем же.

Хиллун получил серьёзное усиление.

—Неожиданным было другое. Главным кандидатом на победу считался эльф-герой Буртейн, на которого возлагали огромные надежды. Он погиб, а последний удар нанёс Хиллун. Но значение имеет не то, кто считался фаворитом. Хиллун победил и забрал силу. Вопрос только в том, какую часть успел усвоить.

Против нынешнего Бердже этого должно было хватить.

Сколько бы ни говорили о таланте лучшего выпускника Академии, Бердже только недавно попал в Арен. К тому же очки магии он почти не тратил на собственное усиление.

Его интерференция оставалась близкой к исходному уровню.

В таком состоянии Король демонов не победит Хиллуна Кагиля в честном бою, даже если воскреснет после смерти и попробует ещё раз.

Драксон был уверен в исходе.

Прошёл день.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Когда терпение уже начало лопаться, наконец пришла новость.

—Ну? — Драксон подался вперёд. — Говори быстрее. Хиллун спустился с горы с головой Бердже?

Собеседник замялся.

—Пока неизвестно, победили они или нет.

—Какого чёрта значит «неизвестно»? Мне сообщили, что отряд вернулся!

—Вернулась только часть. Уортон и те, кто отказался продолжать поиски. Они так и не нашли башню. Хиллун с несколькими группами остался в Эрджесте.

Драксон перестал улыбаться.

—Не нашли... башню?

Невозможно.

Башня обязана стоять там, где её ожидают увидеть. Демонстративно, открыто, почти вызывающе.

—На самой высокой вершине! Она должна быть на самой высокой вершине! Эти идиоты столько лет ходят по башням и не знают элементарных вещей?!

—В том-то и дело, господин. На вершине её не оказалось. Они обыскали окрестности, ничего не нашли, люди вымотались. Тогда Уортон и часть отряда решили спускаться.

—Да чтоб...

Драксон хлопнул себя ладонью по лбу.

И только теперь понял.

—Вот псих. Его чокнутым называли, а он, оказывается, решил доказать это делом!

Бердже не ограничился оскорблением Канона.

Он действительно его нарушил.

Возвращение Уортона Колло быстро окрестили половинчатым поражением.

Новость потрясла людей.

—Хиллун Кагиль не справился? Значит, новый Король демонов невероятно силён.

—Говорят, в Арен сошёл настоящий монстр!

—Но сам Хиллун не вернулся.

—А если это не просто поражение? Вдруг он погиб?

Слухи множились. И чем мрачнее становились истории, тем больше очков магии получал Бердже – хотя люди, разумеется, об этом не подозревали.

Когда пересуды начали жить собственной жизнью, Уортон выступил перед публикой.

—Говорить о поражении рано. Я и часть участников отказались от продолжения, потому что оказались недостаточно подготовлены. Хиллун Кагиль и оставшиеся с ним великие герои всё ещё ищут Башню Короля демонов. Пока они там, надежда сохраняется.

Попытка успокоить людей лишь породила новые вопросы.

—В смысле «ищут»? Разве башня не стоит на вершине?

—Она всегда там, где её легче всего найти. Когда это Король демонов прятал собственную башню?

Половинчатая неудача превратилась в обсуждение самого нового Короля демонов. Люди не понимали, как оценивать противника, который игнорирует правила, считавшиеся вечными.

Сильнее всего тревога задела тех, чьей профессией было истребление Королей демонов.

Уортона вызвали в штаб-квартиру Гильдии героев.

—То есть этот противник не похож на прежних? — уточнил один из старейшин.

—Да.

Уортон стоял в центре зала. Вокруг него темнели пять неподвижных силуэтов.

—Герой Уортон, изложите события без пропусков.

—Любая ложь перед Советом старейшин будет иметь последствия.

Уортон склонил голову.

—Клянусь говорить только правду.

Он начал с подготовки похода и закончил моментом, когда решил оставить поиски. Старейшины не перебивали.

После допроса Уортон вышел.

Некоторое время в зале стояла тишина.

—Ничего подобного прежде не происходило.

—Король демонов скрывает башню и при этом не посылает чудовищ? Я скорее поверю, что дворф поселился на дереве.

—Но Уортон не врёт. Остальные вернувшиеся рассказывают то же самое.

—От этого только хуже. Почему Король демонов вдруг ведёт себя так? Они поклоняются своему Канону почти как святыне. Нарушить его намеренно... Он что, совсем безумный?

Ответа не было ни у кого.

Получить его можно было только у самого Бердже.

Наконец председатель Совета заговорил. Голос у него был низкий и тяжёлый.

—Решение принято.

Остальные старейшины выпрямились.

—У нового Короля демонов отмечено несколько существенных отклонений от привычной модели.

Он начал перечислять:

—Первое: при продвижении отряда он не использовал демонических чудовищ или демонов для прямого противодействия. Второе: выбрал для башни опаснейший горный район Эрджеста. Третье: не установил башню на вершине, а скрыл её в труднодоступном месте.

На мгновение председатель умолк.

—Исход похода Хиллуна Кагиля пока неизвестен. Однако уже выявленные факторы могут создать системную проблему для будущих походов героев.

И подвёл итог:

—В отсутствие главы Гильдии я воспользуюсь его полномочиями и инициирую проверку аномалии. В рамках соглашения между Королями демонов и Гильдией будет направлен официальный запрос о содействии.

На этом заседание завершилось.