Том 1 · Глава 25. Где Хиллун Кагиль?
Возвращение Уортона назвали половинчатым поражением.
После этой новости людей волновал прежде всего один вопрос: где сам Хиллун Кагиль?
Уортон отвечал одинаково:
Он остался в Эрджесте и продолжает искать Башню Короля демонов.
Первые дни объяснение принимали. Потом прошло ещё немного времени, а от Хиллуна по-прежнему не было ни весточки.
Тревога начала расползаться по городам вместе со слухами.
Да погиб он. Не вышло у них.
Чушь. Этот человек убил Королеву демонов Похоти. С чего ему проигрывать новичку, который только появился в Арене?
Самому Королю демонов, может, и не проиграет. Но речь об Эрджесте. Там чудовищ больше, чем людей в столице, снегопады чуть ли не через день, а нормальной дороги нет в принципе. Он уже несколько недель по этим горам ходит. Каким бы героем ни был, тело у него человеческое.
И это ещё не учитывало самого неприятного.
Даже если он найдёт башню, в каком состоянии туда придёт? После нескольких недель в Эрджесте он вообще сможет драться?
Новичок новичком, а Король демонов оставался Королём демонов.
Убедительного ответа не находилось.
Эрджест приобрёл страшную славу не просто так. Короли демонов – тоже. Хиллун был великим героем, но не бессмертным существом. А история почти не знала случаев, когда долгое молчание ушедшего в башню героя заканчивалось хорошей новостью.
Его уже нет в живых.
Поход Хиллуна Кагиля провалился!
Если бы он победил, давно вернулся бы!
Мрачные слухи заражали людей быстрее болезни.
Чем больше они разрастались, тем больше кое-кто от них выигрывал.
Прекрасно.
Бердже смотрел на быстро растущее число очков магии и не скрывал удовольствия.
Люди всё ещё гадали о судьбе похода, но для хозяина башни вопрос был закрыт: отряд героев разгромлен. После долгого напряжения в башне наконец стало спокойно.
Обычно окончание сражения означало массу грязной работы, однако Бердже почти всё распределил заранее.
Наведение порядка внутри башни досталось Гордону. Пленных контролировал Гранада. Роджеру пришлось разбираться с разбитыми магическими пушками и баллистами. Четвёртый этаж оставался зоной ответственности Эрниан.
Самому Бердже требовалось только ждать.
С пленными он не торопился. Пусть посидят внизу, почувствуют бессилие, лишатся прежней уверенности. Время сейчас работало на него.
И впервые после возвращения Бердже позволил себе этим временем наслаждаться.
Пока поход приближался, каждый день понемногу выматывал нервы. С момента возвращения в прошлое он вообще почти не останавливался. Поэтому несколько тихих дней казались роскошью.
А очки магии тем временем продолжали капать сами собой.
Покой закончился вместе с появлением Гордона.
Пришло приглашение.
Бердже повернул голову.
От кого?
Послание Короля демонов Зверей. Текст такой: «Через неделю, в полдень. В Башне Лжи состоится пир в честь нисхождения нового Короля демонов и его победы. Явиться обязательно. Отказ не принимается».
Бердже усмехнулся.
«Отказ не принимается»? Интересно, ему самому не стало стыдно, когда он это диктовал?
Пир означал одно – Гармонию башен.
Короли демонов Арена давно усвоили неприятную истину: в этом измерении их положение не было абсолютным. Иногда охотник сам становился добычей.
Поэтому ради выживания им пришлось поддерживать связи друг с другом гораздо теснее, чем хотелось бы существам с подобной гордостью.
Так и появилась Гармония башен – собрание пяти Королей демонов, место для общения, обмена сведениями и согласования интересов.
Обычно встречались раз в год, каждый раз в новой башне. Исключение делали при появлении нового Короля демонов.
В прошлой жизни приглашение пришло вскоре после того, как Бердже сошёл в Арен. Тогда он его проигнорировал.
«Мне казалось, что объединяться с другими недостойно Короля демонов».
Но нынешняя ситуация отличалась ещё и сроками. С его появления прошло уже несколько месяцев, поэтому приглашение сейчас выглядело запоздалым.
«Очередное следствие моих изменений».
После выпускной церемонии, где Бердже публично прошёлся по Канону, за ним закрепилась репутация чокнутого. Драксон с самого начала отнёсся к нему враждебно, намеренно распускал дурные слухи и явно рассчитывал на скорую смерть новичка.
Бердже проговорил мысль вслух:
Они ждали, что я сдохну, а я вместо этого выиграл. Теперь хотя бы из любопытства хотят посмотреть мне в лицо.
Вы пойдёте?
Раз уж прислали официальное приглашение, стоит ответить хотя бы минимальной вежливостью.
На этот раз Бердже шёл по дороге, совсем не похожей на прежнюю.
Изменились его решения – вслед за ними менялись отношения, события и последствия. Если он не хотел снова прийти к прежнему концу, одной новой тактики защиты башни было мало. Меняться предстояло и ему самому.
«Нужно лучше понимать, как устроены отношения между Королями демонов и людьми».
В прошлой жизни Бердже почти ни с кем не строил отношений. Он видел себя завоевателем, а людей – добычей, которую следует отнять силой.
Он действовал один.
Не сближался ни с одним Королём демонов.
Смеялся над людьми, когда те предлагали переговоры.
Смотрел на героев сверху вниз.
И в результате, когда стало плохо, ни один Король демонов ему не помог.
Люди, которым он вместо переговоров оставлял только войну, объединились против него.
Герои, которых он презирал, в конце концов сами превратили его в игрушку.
Тогда Бердже считал своё поведение естественным. Правильным. Единственно достойным.
Одна смерть сделала все эти «естественные» вещи сомнительными.
«Теперь будет иначе».
Иначе – не по желанию, а по необходимости.
Он уже изменил управление башней, используя дворфа и принцессу там, где прежде полагался бы на стандартные решения.
Теперь настала очередь дипломатии.
Гармония башен.
Сами Короли демонов дали своему собранию это название.
Первая встреча состоялась ровно триста пятьдесят один год назад. Тогда герои одного за другим убивали хозяев башен, а новые Короли демонов не успевали даже закрепиться в Арене.
В конце концов один из них предложил поступить так, как поступают люди: объединиться.
Гармония башен стала первым шагом.
Называться Королём демонов и всерьёз произносить слово «гармония»...
Одно название достаточно хорошо показывало, насколько тяжёлым было положение его предшественников.
Гордон поправил одежду.
Выдвигаемся?
Да.
На Гармонию приглашали только хозяина башни и его адъютанта. Поэтому сопровождать Бердже мог лишь Гордон.
Переход между башнями зависел от воли обоих Королей демонов. Если хотя бы один не соглашался открыть связь или у отправителя не хватало очков, проход не возникал.
Но Гармонию башен обычно не отвергали.
По крайней мере, в этой жизни Бердже решил не отвергать.
Треск!
Пространство у стены пятого этажа, неподалёку от золотого трона, пошло трещинами и раскрылось.
Идём.
Да, господин.
Бердже шагнул в разлом.
Добро пожаловать!
Приветствуем великого Короля демонов Бердже Дайаса!
Проход между башнями всегда выводил прибывшего на первый этаж принимающей стороны. Поэтому Бердже оказался прямо у входа в Башню Лжи.
Скрип!
Двери перед ним раскрылись.
Под ногами тянулась красная ковровая дорожка. С потолка сияли роскошные люстры. По сторонам стояли золотые статуи, висели дорогие картины, а полки и ниши были заставлены безукоризненно обработанными украшениями.
Вдоль ковра выстроились тёмные эльфы с мечами.
За ними склонили головы служанки-суккубы и дворецкие-инкубы.
Гордон сбился с шага.
Э-э...
На Башню Короля демонов это походило меньше всего.
Бердже, напротив, никак не отреагировал и спокойно продолжил идти.
В самом конце строя его встретила рыжеволосая суккуб. Она поклонилась с безукоризненной придворной грацией.
Мы ещё не встречались. Меня зовут Айна Сермун, я адъютант господина Джейсона. Рада приветствовать вас, Бердже Дайас.
Она выпрямилась.
Эту церемонию подготовили специально к вашему приезду. Надеюсь, она вам по вкусу?
Бердже оглядел зал.
Неплохо.
Значит, старались не зря.
Особенно удачны золотые статуи. И украшения с драгоценными камнями хорошо обработаны. Работа дворфов?
В вежливой улыбке Айны на мгновение появилась почти незаметная трещина.
Вы... и правда необычный Король демонов.
Разве до моего приезда тебе не рассказывали?
Рассказывали. Но слухи иногда преувеличивают.
В этот раз не преувеличили ни капли.
Айна помолчала.
...Понимаю. Король демонов Лжи ждёт вас наверху. Я провожу.
Остальные уже здесь?
Да. Все прибыли.
Бердже взглянул в сторону лестницы.
Я вроде не опоздал.
Нет. Просто другие гости приехали раньше.
Видимо, нашлось много тем, которые хотелось обсудить без меня.
Я всего лишь адъютант и не могу судить о разговорах Королей демонов.
Бердже повернул к ней голову.
Обычно хороший адъютант не говорит о себе «всего лишь».
Айна ничего не ответила.
Цок. Цок. Цок.
В тишине слышались только её каблуки.
Башня Лжи насчитывала тринадцать этажей. На самом верхнем находился главный зал.
Перед его дверями Айна остановилась.
Короли демонов собрались здесь. Адъютантам на их встрече присутствовать не положено. Позволите мне забрать Гордона с собой?
Бердже было всё равно. Он кивнул.
Айна мягко постучала.
Охранявший двери тёмный эльф громко объявил:
Прибыл Король демонов Бердже Дайас!
Изнутри сразу ответили:
Просите войти.
Двери распахнулись.
Желаю приятно провести время,
Она поклонилась, увела Гордона и исчезла в коридоре.
Если первый этаж казался роскошным, то здесь он выглядел дешёвой прихожей.
В главный зал будто без меры вылили деньги. Дорогая отделка была повсюду, но при этом не выглядела безвкусной: старомодная пышность, тщательно выстроенная до последней детали.
Золотой трон убрали к дальней стене. На его обычном месте стоял круглый стол, целиком выточенный из полупрозрачного материала, похожего на единый огромный алмаз.
За столом сидели четверо.
Четыре Короля демонов одновременно посмотрели на Бердже.
Давно не виделись.
Первым заговорил Король демонов Зверей. Драксон Дольф смотрел без всякой симпатии.
Так это и есть Бердже Дайас?
Холодный взгляд Королевы демонов Лютого Холода выдавал едва заметное любопытство.
О, знаменитый псих пожаловал.
Пятиметровому телу Адамантового Короля демонов совершенно не подходила легкомысленная манера речи. Угар Белбек ухмылялся слишком широко.
Последним слегка поклонился хозяин башни.
Добро пожаловать.
Король демонов Лжи улыбался безукоризненно вежливо.
Бердже занял приготовленное для него место. Четыре пары глаз продолжали изучать его лицо.
Рад встрече,
Джейсон Кокмундо поправил монокль и чуть расширил улыбку.
Угар медленно повернул огромную голову.
«Рад встрече»?
Его взгляд упёрся в Бердже.
Здесь все выше тебя по положению и старше по опыту. Проявляй уважение, тупой псих.
Бердже постучал пальцами по столу.
Тупой?
Он слегка наклонил голову.
Я окончил Академию первым. А ты каким?
Лицо Угара исказилось.
Ах ты...
Бердже уже смотрел не на него, а на Джейсона.
Так здесь встречают приглашённых гостей?
Он небрежно кивнул на титана.
Если вы выставили вперёд свинью, чтобы она похрюкала, могли сразу написать: «не приезжай».
Угар рванулся, и зал мгновенно наполнился убийственным давлением.
Сдохнуть захотел?
Джейсон заговорил всё тем же мягким тоном:
Господин Угар, это пир. Прошу не превращать Гармонию башен в драку.
Но он...
Господин Угар.
Второго напоминания хватило. Титан нахмурился и подавил убийственное намерение.
Джейсон снова повернулся к Бердже.
Похоже, Короля демонов в вас куда больше, чем я ожидал.
Сочту за комплимент.
Хотите добавить что-нибудь ещё? Сейчас я готов выслушать всё.
Бердже покачал головой.
С этими людьми он не дружил. На Гармонии башен присутствовал впервые и пока не знал местных негласных правил. Разумнее было сначала посмотреть, как всё устроено.
Понимаю, — Для вас здесь всё непривычно. Но смысл встречи прост: мы лучше узнаём друг друга, поддерживаем связи и стараемся согласованнее реагировать на действия людей.
Бердже скривился.
Слово «гармония» уже звучит тошнотворно. А это объяснение ещё хуже.
Он знал, что подход Джейсона работает.
В прошлой жизни Бердже проиграл. Джейсон и остальные к тому моменту не победили людей, но и не погибли. Для сравнения этого было достаточно.
Однако слишком быстро соглашаться с ними было бы ошибкой. Для присутствующих Бердже оставался безумцем, оскорбившим даже Канон. Внезапная покладистость вызвала бы больше подозрений, чем резкость.
Джейсон не изменился в лице.
Для Короля демонов такая реакция естественна. Но Арен куда опаснее, чем может показаться новичку. Мне неловко произносить это вслух, однако здесь даже Королям демонов иногда приходится искать компромисс.
«Король демонов» и «компромисс» плохо смотрятся в одной фразе.
Согласен. Только абсолютных правил не бывает. Вы ведь сами публично обругали Канон, который для демонов считается почти абсолютным.
Бердже прищурился.
Это был укол?
Простая аналогия.
Джейсон пожал плечами. Бердже не стал развивать спор.
Дальше разговор некоторое время оставался безобидным.
Поскольку мы впервые собрались вместе, вы, вероятно, не всех знаете лично. Встреча проходит в моей башне, так что возьму на себя обязанности хозяина и представлю остальных.
Джейсон начал по очереди рассказывать о трёх гостях.
Господин Угар Белбек. Титан. Среди людей известен как Адамантовый Король демонов.
Моё имя слишком хорошее, чтобы тратить его на тебя,
Из его пасти словно потянуло гнилью. Бердже едва заметно поморщился.
С Королём демонов Зверей вы уже встречались. Господин Драксон Дольф, волколюд.
А ты всё такой же наглый.
Ненависть Драксона ощущалась без всяких пояснений.
И наконец, госпожа Рейна...
Дальнейшие слова Бердже слушал вполуха.
Гармония башен.
Если судить только по тому, что происходило сейчас, ничего особенного в ней не было. Почти человеческий пир: выпивка, еда, разговоры, знакомства.
Неужели всё?
«Гармония существует сотни лет. После её появления Королей демонов действительно стали реже убивать герои».
Обычной дружбой такого эффекта не добиться.
Если бы дело сводилось к застолью, традиция не пережила бы века.
Если бы встреча была бесполезной, все остальные не являлись бы на неё столь исправно.
Бердже продолжал наблюдать.
Когда представления закончились, Угар подался вперёд.
Теперь твоя очередь рассказать о себе. Хотя нет. У меня есть вопрос поинтереснее.
Бердже мысленно отметил: «Наконец-то».
Джейсон ещё не успел ничего добавить, а Угар уже прорычал:
Бердже Дайас. Где Хиллун Кагиль?