Том 1 · Глава 26. Короли Демонов
Так что всё-таки случилось с Хиллуном Кагилем? Он погиб?
Первая фраза Айны при встрече была куда дружелюбнее: «Привет, Гордон. Вживую мы раньше не виделись, верно?»
Но к главному вопросу она перешла почти сразу.
Гордон этого ожидал.
Перед отъездом Бердже отдельно предупредил его, что именно следует говорить, если кто-нибудь заинтересуется исходом похода.
«Мы с Хиллуном не сражались. Он до сих пор блуждает где-то по Эрджесту».
Тогда Гордон не понял смысла.
Зачем скрывать пленение столь известного героя? Наоборот, разумнее было похвастаться достижением и укрепить положение Бердже среди остальных Королей демонов.
Бердже назвал такой взгляд недальновидным.
«Хиллун станет клинком, который я сам подложу им под бок. Он вернётся к людям. Пусть с одной неудачей за плечами, но формально всё ещё непобеждённым героем».
Гордон быстро понял, к чему клонит хозяин, и от одной мысли пришёл в ужас.
По его прежним представлениям подобное было невозможно.
С другой стороны, всё, что Бердже делал в последние месяцы, сначала тоже казалось невозможным.
И чем это заканчивалось?
Полным успехом.
Поэтому Гордон решил довериться ему. Тем более он уже дал себе такое обещание.
Нет, Хиллун не погиб, — Более того, до нашей башни он вообще не добрался.
Она сбилась с шага.
В каком смысле?
Цок. Цок.
Они шли по коридору, и в мерном стуке каблуков отчётливо слышалось её недоумение.
Насколько мне известно, он и сейчас где-то в горах Эрджеста.
Но это же бессмыслица.
При обычных обстоятельствах – безусловно. Только обстоятельства давно перестали быть обычными.
Гордон вздохнул.
Вы наверняка знаете, что господин Бердже устроил на выпускной церемонии Академии Королей демонов.
Айна помрачнела.
Публично оскорбил Канон.
Не просто оскорбил. Я стоял рядом и слышал каждое слово. По его мнению, бездумно следовать Канону
...Каким бы талантливым ни был Король демонов, так обращаться с Каноном нельзя.
В её голосе прозвучало сдержанное раздражение.
Гордон одобрительно кивнул.
Вот именно. Теперь вы понимаете, почему я был так недоволен.
Айна бросила на него короткий взгляд.
Понимаю лучше. Значит, слухи правдивы? Он действительно построил башню не на самой высокой вершине?
Если бы только это. Он ещё и спрятал её так, чтобы случайно не увидели.
Серьёзно? — Эрджест сам по себе такое место, где легко пропасть. Если башню там специально скрыть, уже неудивительно, что герой никак её не найдёт.
Она остановилась и повернулась к Гордону.
Кстати, не напрягайся. Для тебя это первая Гармония, но у адъютантов всё куда проще, чем у наших блистательных хозяев. Они наверху обсуждают великие дела, а мы обычно жалуемся друг другу на начальство.
Гордон впервые за разговор оживился.
Тогда я, пожалуй, окажусь одним из самых опытных участников.
Судя по твоим рассказам, вполне возможно.
Айна поправила сбившийся край его одежды.
Только без фанатизма. Как ни крути, мы служим этим Королям демонов, да и полной тайны между башнями всё равно не бывает. Не стоит ругать хозяина последними словами.
Разумеется.
Она закончила с воротником, но не сразу убрала руки.
И ещё. Я со всеми такая приветливая. Не выдумывай лишнего только потому, что я о тебе позаботилась.
Гордон нахмурился.
Вы не слишком высокого о себе мнения?
Айна улыбнулась.
Правда? А сердце у тебя почему так громко бьётся?
У тёмных эльфов сердце крупнее человеческого.
Скрип!
Дверь открылась.
Так началось первое собрание адъютантов в жизни Гордона.
Не добрался до башни?
Новость звучала настолько нелепо, что каждый из присутствующих отреагировал по-своему.
Драксон Дольф фыркнул.
Рейна Сордейн лишь один раз медленно моргнула, не изменившись в лице.
Угар Белбек предпочёл разозлиться.
Почти месяц прошёл с того дня, когда отряд героев начал подъём по Эрджесту. Половина людей развернулась, многие из остальных погибли или спустились вниз после ранений и истощения.
И после всего этого Хиллун Кагиль якобы даже не увидел башню?
Ты всерьёз предлагаешь мне поверить в такую херню?!
Бердже лениво посмотрел на него.
Не верь. Уговаривать такую тушу мне незачем.
Кого ты назвал тушей?!
Если бы они находились не в Башне Лжи и правила не запрещали Королям демонов драться между собой во время Гармонии, Угар уже попытался бы убить новичка.
И, что хуже всего для Бердже, сейчас у него были бы неплохие шансы.
Интерференция измерения сильнее всего ограничивала именно нового Короля демонов. По чистой боевой мощи Бердже пока уступал каждому за столом.
Господа,
Он снова выбрал момент до того, как спор превратился в драку.
Если я правильно понял, Хиллун Кагиль всё ещё блуждает по Эрджесту.
Да.
Тогда его поход не окончен. И защита вашей башни, следовательно, тоже продолжается.
Джейсон поправил монокль.
В таком случае почему вы вообще покинули башню?
Бердже пожал плечами.
А запрещено?
В этих обстоятельствах
Голос Джейсона оставался спокойным, будто речь шла о простой технической норме.
Король демонов не обязан каждую минуту сидеть у себя. Мы выходим, когда похищаем принцесс или принцев, когда реализуем другие замыслы, когда приезжаем на Гармонию башен. В этом нет ничего необычного.
Он сделал небольшую паузу.
Но если герой уже идёт к вашей башне, хозяин не должен её оставлять.
Башня была полноценной только рядом со своим Королём демонов. Она выполняла его приказы, давала ему силу, обеспечивала работу собственных функций.
Уйти в такой момент почти то же самое, что отказаться от башни добровольно.
Для Короля демонов это граничило с самоубийством.
Через башню он восполнял демоническую энергию, потраченную на преодоление интерференции, накапливал очки магии и постепенно освобождался от ограничений нового измерения.
Лишившись всего этого, он переставал быть настоящим Королём демонов.
Он становился добычей.
История Арена знала случаи, когда хозяин терял башню, а затем герои долго издевались над ним, прежде чем прикончить.
Бердже напомнил:
На Гармонию меня позвали вы.
Мы исходили из того, что бой уже закончился. После возвращения Уортона с большей частью выживших прошло несколько недель.
Бердже промолчал.
Этого хватило, чтобы Драксон вмешался.
Так ты действительно поставил башню не на вершине?
Он подался вперёд.
Что ты чокнутый, я и без того знаю. Как и то, что ты устроил на священной выпускной церемонии. Но раньше, насколько мне известно, никто не держался Канона строже тебя. Я решил, что тот скандал
До похищения принцессы Бердже и в самом деле придерживался достаточно привычной схемы.
Драксон оскалился.
Но ты сознательно нарушил правило.
В Каноне нет строки: «Строй башню только на вершине горы».
Там сказано выбирать достаточно опасное место и при этом ставить башню открыто, чтобы её можно было обнаружить. Ты нарушил оба принципа.
Эрджест и без того считался крайне опасной территорией. В самых глубоких районах хребта обитали существа, с которыми даже Короли демонов предпочитали не связываться.
Бердже не впечатлился.
И?
Драксон прищурился.
Что «и»?
Канон
Тысячи лет традиции и есть обязательство. Традицию сохраняют именно потому, что её нельзя выбрасывать по прихоти. Канон называют Каноном потому, что он подтверждён веками.
Правильно!
Бердже посмотрел на обоих с лёгкой усмешкой.
Тогда скажите: вы сами ни разу от него не отступали?
Драксон ответил первым:
По крайней мере, не так, как ты.
Значит, отступали.
На этом, по мнению Бердже, спор можно было заканчивать.
Канон создавался с расчётом на другие измерения. Арен слишком сильно от них отличался, чтобы без поправок применять здесь всё подряд.
Если бы местные Короли демонов действительно следовали каждому правилу, к этому времени их уже не называли бы Королями демонов. О них говорили бы только в прошедшем времени.
Думаю, достаточно,
Бердже отметил про себя, что хозяин башни намеренно позволял остальным спорить столько, сколько ему было интересно, и лишь потом изображал посредника.
В одном господин Бердже прав. Лично мне тоже неприятно видеть пренебрежение Каноном, но принуждать другого Короля демонов мы не вправе.
Угар недовольно фыркнул.
Джейсон продолжил:
Однако исходный вопрос остаётся. Где всё-таки Хиллун Кагиль?
Я уже ответил. В горах.
Я хотел бы поверить. Но не считаю вас настолько глупым, чтобы покинуть башню, пока известный герой точит на вас меч.
Бердже не моргнул.
Я сказал, что Хиллун потерялся. Не говорил, что башня сейчас под угрозой.
Сколько?
Рейна до этого сидела на краю стола с откровенно скучающим видом.
Бердже повернулся к ней.
Минимум неделя.
Она чуть кивнула.
Гармония башен закончится за день. Значит, риск приемлем. Я бы назвала это рациональным решением.
Угар недовольно покосился на неё.
А нарушение Канона?
Рейна посмотрела на титана так, что тот осёкся.
Разве этот спор не закончился минуту назад? Угар, тебе приходится всё повторять потому, что ты плохо понимаешь с первого раза?
Даже среди равных по титулу существовала разница в силе и положении.
Угар кашлянул.
Кхм.
И отвернулся.
Рейна перевела взгляд на хозяина башни.
Джейсон. Думаю, и тебе стоит остановиться. Если его башню захватят, расплачиваться будет он.
Разумеется. Я лишь беспокоился о новом участнике нашего круга. Свободу господина Бердже я уважаю.
Джейсон развёл руками.
После короткой тишины разговор наконец перешёл на обычные темы.
Угар сообщил:
Скоро в Арен спустится часть моих сородичей. Они согласились стать моими вассалами. Очков магии уйдёт много, зато результат того стоит.
Драксон заметил:
Неплохой ход. Только не выставляй силу напоказ слишком рано. Люди не любят наблюдать, как Король демонов разрастается без контроля.
Джейсон сменил тему:
Пропала Девятая имперская принцесса Джесфайна. Давно хотел спросить: никто из присутствующих к этому не причастен?
Империю я трогать не собираюсь,
Кто-то припомнил:
Разве Девятую принцессу не собирались выдать за короля Ормуса?
Разговор перескочил дальше.
Вторая принцесса Верфта покинула королевство дворфов и путешествует по континенту. Это тоже не чья-нибудь работа?
Ещё говорят, что исчез Роджер Фридри.
Тот недоделанный герой?
Его не похитили. Он сам сбежал, потому что не хотел делать оружие для принцессы.
Неудивительно. У Второй принцессы такой характер, что ей больше подошло бы родиться демоном.
Бердже почти не участвовал.
Для остальных это была светская болтовня, но говорили Короли демонов, поэтому за каждым пустяком скрывались слухи и сведения со всего континента.
Он слушал, запоминал и прикидывал, что может пригодиться.
При этом доверять каждому слову было нельзя. Среди настоящих новостей легко могла затесаться приманка, рассчитанная специально на новичка.
Через некоторое время Бердже почувствовал на себе пристальный взгляд.
Рейна Сордейн.
Королева демонов Лютого Холода встретилась с ним глазами, выдержала паузу, а затем едва заметно указала взглядом на дверь и поднялась.
Бердже без комментариев последовал за ней.
Щёлк!
Дверь главного зала закрылась.
Трое оставшихся Королей демонов, ещё секунду назад оживлённо разговаривавших, одновременно замолчали.
Джейсон первым нарушил тишину:
Интересно, что она хочет ему сказать.
Будто не ясно, — Она никогда не заявляла об этом прямо, но иногда тоже недовольно высказывалась о Каноне. Один псих открытый, другая тихая бунтарка. Нашли друг друга.
Угар стиснул зубы.
Оба мне не нравятся.
Драксон согласно хмыкнул.
Джейсон ничего не ответил. Он лишь с явным интересом смотрел на дверь, за которой исчезли Бердже и Рейна.
Что делаете?
Тук-тук.
Лёгкие пальцы коснулись плеча Роджера.
Он обернулся.
За спиной стояла Эрниан – с привычно безмятежным лицом и живым любопытством в глазах.
Чиню магические пушки.
И не убегаете?
Роджер замер.
В каком смысле?
Сейчас ведь никого нет.
Она была права.
Бердже отсутствовал. Гордон уехал вместе с ним. В башне не осталось ни серьёзного гарнизона, ни очевидного средства, которое физически удерживало бы Роджера.
«Ну... не совсем».
Здесь был Гранада.
И ещё сам Эрджест, который заменял собой целую армию.
Но действительно ли Роджер оставался только из страха перед ними?
Он подумал и признался себе: нет.
Я не убегаю потому, что мне некуда.
Точнее – не «не убегаю». Не могу убежать.
После знакомства с Бердже у Роджера больше не осталось тёплого, безопасного дома. Мастерская, где он годами мог забываться в работе, теперь фактически была потеряна.
Перед глазами всплыло другое лицо.
«Луиже Верфт».
Роджер слишком хорошо знал Вторую принцессу.
Он чувствовал, что её злость уже направлена на него. И ещё хуже – что она вошла в то состояние, когда раздражение превращается в одержимость.
Наверняка сейчас Луиже прочёсывает город. Не найдёт в городе – начнёт прочёсывать всё королевство. Если понадобится, перевернёт континент, но своего добьётся.
А если поймает...
Роджера передёрнуло.
Нет. Даже представлять не хотелось.
Впрочем, страх был не единственной причиной остаться.
Его по-настоящему заворожила сама башня. Странное сооружение, подвластное Королю демонов, совершенно не походило на обычную архитектуру и открывало перед мастером слишком много возможностей.
Будущим героям, которые попадут под огонь его пушек, возможно, стоило бы немного посочувствовать.
Совсем немного.
В конце концов, собственная жизнь человеку всегда ближе чужой.
Роджер посмотрел на Эрниан.
А вы почему не уходите? У вас-то нет ни проклятия, ни приказа, ни каких-либо других ограничений.
Вот её поведение казалось ему куда загадочнее собственного.
Принцесса сотрудничала с Королём демонов добровольно. Более того, когда за ней пришёл герой, она представилась прислужницей хозяина башни и сама завела спасателя в ловушку.
Эрниан ответила без раздумий:
Я одна не спущусь с Эрджеста.
Роджер сразу понял, что это лишь удобное объяснение.
Но расспрашивать не стал. В этой девушке было что-то такое, из-за чего ему не хотелось копать глубже без необходимости.
Ясно.
Он снова взялся за повреждённый механизм.
Тут что-то мягко ткнулось ему в щёку.
Роджер медленно повернул голову.
Что вы делаете?
Дарю подарок.
Это был не палец.
Щеку согревало ещё тёплое печенье. Пахло сладким тестом и шоколадом; внутри виднелись неровные кусочки шоколадной крошки.
Только испекла.
Роджер оглядел почти пустой этаж.
Здесь? В этой голой башне?
Когда он впервые сюда попал, внутри почти ничего не было. Лишь минимальная обстановка пятого этажа, положенная башне изначально.
Бердже не просил Роджера обустраивать быт. Наоборот, велел не отвлекаться и заниматься магическими пушками.
Эрниан охотно объяснила:
Сформировала печь из земли и поселила внутри духа огня.
А-а.
Для чародейки духов, способной работать со всеми четырьмя стихиями, задача и правда была пустяковой.
Куда удивительнее другое: похищенная наследная принцесса совершенно спокойно пекла печенье в башне своего похитителя.
Роджер как раз проголодался, поэтому спорить не стал и откусил.
Хрум!
Печенье оказалось в меру рассыпчатым и сладким.
Эрниан придвинулась ближе.
Ну как?
Вкусно.
Он сказал бы то же самое и без её сияющего, полного ожидания взгляда.
Роджер прожевал раз, другой, третий.
Примерно на пятом движении челюсти в ощущениях что-то изменилось.
Эм?..
Он замер.
Что вы положили в тесто?
Совсем немного алозе.
Эрниан улыбнулась.
Роджер едва не подавился.
Алозе? Это же эликсирное растение!
Во дворце мне и раньше давали достаточно подобных средств. В организме ещё много неусвоенной силы, поэтому новое лекарство усваивается плохо. Вот я и решила расходовать его понемногу, иначе всё равно пропадёт без пользы.
Роджер знал, откуда у неё алозе.
Бердже отдал растение Эрниан в качестве платы за то, что она выступила против пришедшего за ней героя.
И теперь часть награды лежала в печенье, которое она вручила ему.
Даже крохотная доля представляла огромную ценность. Алозе выросло в суровом Эрджесте, почти не затронутом цивилизацией, и накопило исключительно чистую ману.
Интерференция, которой обладал Роджер как герой, поглощала эту ману жадно и без остатка.
Для великого героя эффект мог бы оказаться не слишком заметным.
Для Роджера, чья репутация бойца была откровенно жалкой, такой подарок уже тянул на редкую удачу.
Эрниан наблюдала за его лицом.
Считайте это подарком в честь нашей будущей дружбы. Нравится?
Даже слишком. Только я не понимаю, почему именно мне...
Разве обязательно нужна причина? Есть вы, господин Гранада и я. Похоже, нам ещё долго жить под одной крышей. Лучше ладить друг с другом.
При таком объяснении Роджеру оставалось разве что поклониться и поблагодарить.
Спасибо.
Эрниан достала ещё несколько печений.
Как думаете, господину Гранаде понравится?
Ещё как. Он от такого с ума сойдёт.
Я тоже так думаю.
Она бодро ушла к лестнице и направилась вниз – судя по всему, как раз искать эльфа.
Роджер проводил её взглядом.
«Смелая женщина».
Даже если у тебя из ушей лезут эликсиры, добровольно отдавать редкое средство другому способен далеко не каждый.
Симпатии к Эрниан у Роджера прибавилось.
И всё же через несколько секунд по спине прошёл холодок.
«Тогда почему мне кажется, будто я только что съел взятку?»