Том 1 · Глава 27. Куплен за деньги

У каждого Короля демонов свои представления об идеальном месте для башни.

Король демонов Зверей обосновался посреди степей, где его зверью было где разгуляться. Адамантовый Король демонов выбрал каменистое ущелье, а Королева демонов Лютого Холода – север, где круглый год валил снег.

Король демонов Лжи возвёл свою башню прямо посреди прекрасного озера.

Над водой кружили птицы, у поверхности плескалась рыба. На рассвете озеро затягивало лёгкой дымкой, а днём солнечный свет рассыпался по волнам ослепительными бликами.

Место словно подбирали специально для Джейсона Кокмундо, который придавал огромное значение красоте, этикету и вообще всему, что можно выставить напоказ.

Бердже открыл дверь на террасу.

—Что за секреты ты собралась со мной обсуждать, раз так демонстративно вытащила меня сюда?

У перил стояла Рейна Сордейн, Королева демонов Лютого Холода. Она смотрела на озеро и обернулась лишь тогда, когда Бердже подошёл ближе. Даже рядом с ней воздух ощутимо холодил кожу.

—Никаких особых секретов. Я просто хотела поговорить с тобой с тех пор, как услышала слухи.

—Со мной?

—Мне рассказывали, что ты оскорбил Канон, и я ожидала увидеть кого-нибудь пострашнее. А ты, оказывается, совершенно обычный.

—Не обычный, а красивый.

Рейна помолчала.

—Раз ты сам в этом уверен, спорить не стану.

Рейна задержала на Бердже внимательный серебристо-голубой взгляд.

—Отчасти я с тобой согласна.

Вот этого он не ожидал.

На короткий миг Бердже даже не успел скрыть удивления. В прошлой жизни Рейна ничего подобного при нём не говорила. Впрочем, они почти не пересекались, а те немногие встречи приятными не назовёшь.

Но дело было даже не в этом. Услышать от другого Короля демонов хотя бы намёк на то, что с Каноном что-то не так, он никак не рассчитывал.

—Ты серьёзно?

—Тебе, значит, можно так думать, а мне нельзя?

—Я просто удивлён. Не думал, что кто-то из Королей демонов, кроме меня, признается в нелюбви к Канону.

—Ты меня неправильно понял.

Рейна спокойно поправила его:

—Я согласна лишь отчасти. Канон я не ненавижу. Напротив, почитаю его и считаю, что соблюдать его необходимо.

—Как и все демоны?

—Как и все демоны.

—Что-то не сходится.

—Канон мне нравится. В самих его положениях нет ничего ошибочного. Я лишь считаю, что некоторые из них следует менять в зависимости от обстоятельств и среды.

Теперь стало понятнее.

Рейна не разделяла ненависти Бердже к самому Канону. Она просто смотрела на действительность трезво и понимала: если условия изменились, правила иногда тоже приходится менять.

И всё же это было неожиданно. Короли демонов с детства слышали о величии Канона и Первого Владыки демонов. Прийти к подобной мысли без какого-то особого повода было уже необычно.

—Значит, ты позвала меня не для того, чтобы вдвоём костерить Канон. Тогда зачем? Предупредить? Решила поиграть в детский сад, как этот зверёныш?

Рейна не стала отвечать прямо.

—В Арене нет ни одного Короля демонов, который следовал бы Канону до последней буквы. Знаешь почему?

—Потому что героев слишком много.

—И потому что демоны не могут завоевать этот мир уже несколько сотен лет. Люди к нам привыкли. Для них Король демонов давно перестал быть существом, перед которым невозможно сопротивляться. Дошло до того, что теперь уже герои охотятся на Королей демонов. Если слепо исполнять Канон, здесь просто не выжить.

Именно поэтому здешние Короли демонов старались гнуть правила ровно настолько, насколько позволяли сами рамки Канона.

—Но эти идиоты стыдятся собственного приспособленчества, — продолжила Рейна. — Они понимают, что иначе нельзя, и всё равно не смеют сказать это вслух. Более того, каждый из них уверяет, будто соблюдает Канон лучше всех, а потом требует того же от остальных.

Её это откровенно раздражало.

Сам факт, что Королю демонов приходится отступать от правил, они считали позором. Поэтому делали вид, будто никаких отступлений вообще нет. Будто с Ареном всё в порядке и стоит им стать чуть сильнее – все проблемы сами собой исчезнут.

—Они даже не понимают, насколько жалко это выглядит. Потому я и хотела посмотреть на тебя своими глазами. С тобой, по крайней мере, можно разговаривать. Не то что с теми двумя придурками.

—И как впечатления?

—Мне не нравится, что ты ненавидишь Канон. Но признаю: с тобой действительно проще разговаривать, чем с ними.

—Благодарю за комплимент.

—Только будь осторожнее. Ты слишком явно идёшь против всех. И этот зверь, в отличие от Угара, не ограничивается пустой болтовнёй.

—Я знаю.

Бердже уже успел прочувствовать это на себе. Драксон превратился в послушного пса Архигерцога Алкайна, передал нелепый приказ, а затем наводнил Хортноворх своими соглядатаями.

Предупреждение Бердже он проигнорировал. Город до сих пор кишел наблюдателями.

—Ты ради этого меня сюда позвала?

—Мне бы не хотелось, чтобы единственный вменяемый собеседник исчез сразу после появления.

—А Джейсон?

—Его невозможно понять. Никогда не знаешь, что у него на уме и чем он занимается за спиной у остальных. Хотя, если выбирать между ним и двумя теми идиотами, Джейсон всё же лучше.

Рейна пожала плечами, и на этом разговор почти закончился.

—Если понадобится совет, свяжись со мной. Пока ты не начнёшь ругать Канон мне в лицо, я, пожалуй, тебя выслушаю.

—Хорошо.

Спрашивать у неё сейчас Бердже было нечего, но возможность наладить отношения с Рейной Сордейн его вполне устраивала.

Из четверых местных Королей демонов только её он мог назвать более-менее надёжной.

Рейна протянула ему холодную сферу.

—Личная сфера связи. И ещё один вопрос. Хиллун Кагиль действительно до сих пор бродит по горам?

—Ему там минимум несколько недель ходить.

—Понятно.

Похоже, она не особенно поверила, но спорить не стала и вскоре ушла. Бердже покрутил сферу в пальцах. От неё тянуло слабым морозом.

Через некоторое время он вернулся в зал.

—Куда все делись?

Из пяти кресел занятым осталось одно.

—Разошлись по домам.

Джейсон Кокмундо встретил его так, будто никуда и не торопился: неторопливо размешивал чай маленькой ложкой.

—Гармония башен уже закончилась.

—Быстро.

—На этот раз встреча была внеплановой. Формально главным поводом считалось ваше прибытие в Арен и наше желание поприветствовать нового Короля демонов. Но раз отношения с остальными у вас не задались, какой смысл растягивать удовольствие?

Бердже молча сел напротив.

—Чаю?

—Не люблю человеческий.

—Этот эльфийский.

—Один хрен.

—Конечно, с напитками Демонического мира не сравнить, но у Арена тоже есть свой вкус.

—Ты уже сказал, что не сравнить. На этом можно было заканчивать.

—А вы, оказывается, привередливы.

Джейсон отложил ложку.

—С Рейной хорошо поговорили?

—Нормально.

—Если я спрошу, о чём именно, вы ведь всё равно не ответите?

Бердже посмотрел на него молча.

—Шучу. Просто немного завидую. Мне тоже хотелось бы с вами подружиться.

Второй сюрприз за один день.

—С чего вдруг? Я же оскорбил Канон.

—Разумеется. Но Арен — особое измерение, и без некоторой гибкости здесь не обойтись. К тому же, знаете, за глаза и Владыку демонов бранят.

—Я сделал это при всех.

—Вот потому вы и показали себя Королём демонов, которому хватает достоинства не прятаться за чужими спинами.

Джейсон ответил без малейшего смущения. Только улыбка у него стала какой-то слишком уж многозначительной.

—Совсем не то, что ты говорил несколько минут назад.

—Так ведь тогда...

В его глазах мелькнул весёлый огонёк.

—...мы были не одни.

Он понизил голос до заговорщического шёпота, хотя подслушивать их было некому.

—Вам не кажется, что мы с вами ещё неплохо поладим?

И прозвучало это до приторности сладко.

—Ну и как прошла встреча адъютантов?

—Да ничего особенного. Всё как обычно.

Гордон не мог признаться, что почти всё собрание состояло из жалоб на собственных Королей демонов, причём больше всех жаловался именно он.

—А у вас как всё прошло, господин Король демонов?

—Неплохо.

Бердже приобрёл двух несомненных врагов и двух союзников, на которых пока нельзя было положиться до конца.

Но даже этого хватало. Он познакомился с ними лично и сумел хотя бы с двумя поговорить без взаимных угроз. Ради одного этого Гармония башен уже окупилась.

Теперь оставалось другое.

—Надо ускориться. Пленных пора пускать в дело.

Ни один из Королей демонов не верил, что Хиллун Кагиль до сих пор бесцельно шатается по Эрджесту. И это было естественно. Сильный герой пришёл покорять башню. Оставить его там и спокойно уехать на встречу было нелепо и с точки зрения остальных, и с точки зрения самого Бердже.

Все прекрасно понимали, что что-то не сходится. Просто пока предпочитали не лезть глубже.

Но долго так продолжаться не могло.

Нужно было избавиться от подозрений раньше, чем кто-нибудь доберётся до правды и выяснит, что Бердже не просто оставил героя в живых, а собирается использовать его внутри собственной башни.

Это уже было не мелким отступлением от Канона, а нарушением совсем другого уровня.

—И как вы собираетесь использовать пленников?

—Если Король демонов хочет поручить что-то человеку и при этом действительно ему «доверять», способ есть только один.

—Сделать их тёмными рыцарями и тёмными магами?

Способ старый, зато надёжный.

Слабому человеку, в котором полно страха, злобы и отчаяния, давали силу в обмен на его душу. После этого он становился послушным орудием Короля демонов.

Предать хозяина такой слуга уже не мог. Зато мог вернуться к людям, медленно разъедать общество изнутри и в нужный момент ударить своих в спину.

Приём древний и до сих пор рабочий. Но только не в Арене.

Здесь было слишком много героев.

Слишком много Королей демонов погибли именно потому, что пытались играть по старым правилам.

Для людей Арена Король демонов давно перестал быть абсолютной силой. Закладывать собственную душу только ради того, чтобы служить ему, им было попросту незачем.

—Но наши пленники — другое дело.

Им выбирать было не из чего. Если они хотели выжить, им придётся добровольно-принудительно стать рабами Бердже.

Другого выхода у них не было.

—А они вообще стоят этих хлопот? Стоит кому-нибудь воспользоваться демонической силой — его сразу разоблачат.

Тёмный маг или тёмный рыцарь внешне продолжал оставаться человеком, поэтому, пока демоническая энергия была спрятана внутри тела, чувства героя могли её не заметить.

Но стоило пустить эту силу в ход – маскировка заканчивалась.

—Это уже их проблема.

Бердже и правда не собирался о них нянчиться.

—А с героями что делать?

—Всех убить. Кроме Хиллуна Кагиля.

Ненависть к героям Бердже пронёс через смерть и новое рождение. Теперь она стала только глубже и горячее.

Роджер, а затем и Хиллун Кагиль остались живы исключительно потому, что представляли ценность. Бердже слишком хорошо помнил, как герои использовали его самого и обращались с ним словно с игрушкой. Поэтому лучшей местью он считал не простое убийство, а возможность самому использовать героя – и с его помощью перевернуть весь континент.

Но сохранять жизнь бесполезным пленникам из милосердия он не собирался.

—Никакого похода к моей башне не было. Они якобы не нашли её и теперь спокойно спустятся с гор. Вернутся к прежней жизни.

Даже если репутация Хиллуна немного пострадает, с его именем он быстро наверстает потерянное.

—С людьми понятно. Но героев нельзя превратить ни в тёмных рыцарей, ни в тёмных магов. Значит, Хиллуна Кагиля тоже придётся убить?

—Нет. Для него я использую сферу Армани.

Сфера Армани была артефактом Демонического мира. Её можно было приобрести за очки магии, а создавалась она специально для того, чтобы подчинять полезных существ.

Стоило проглотить сферу, как та растворялась и пускала корни прямо в мозг носителя. После этого человек уже не мог ослушаться владельца метки. Хозяин получал возможность видеть его глазами и передавать ему информацию.

—Хиллун Кагиль сам это проглотит?

Демоны почти от природы были сильны в магии, связанной с разумом и душой. Герои – совсем другое дело. Сила измерения давала им высокую сопротивляемость любому воздействию на сознание.

Именно поэтому сферу Армани нельзя было просто запихнуть герою в глотку. Он сам должен был снять всю внутреннюю защиту и добровольно проглотить артефакт. Иначе сфера растворилась бы раньше, чем добралась до мозга.

Трудно представить героя, который согласился бы на подобную глупость.

—Значит, придётся с ним поговорить.

К счастью, среди бесконечной болтовни Хиллуна Бердже уже услышал кое-что полезное.

Губы пересохли, горло саднило.

Хиллун поймал языком воду, по капле падавшую с потолка. Она была мерзкой, но жажда хотя бы немного отступила.

Глаза уже привыкли к темноте.

«Почему меня до сих пор не убили?»

Короли демонов иногда брали в плен принцев и принцесс, чтобы торговаться с государствами или героями. Но пленного героя не отпускал никто.

Герой и Король демонов были смертельными противниками, а Короли демонов милосердием не отличались. Если герой проиграл и не сумел сбежать, его ждала смерть.

Но Хиллун всё ещё дышал.

«Здесь вообще всё наперекосяк».

Почему дворф-герой устанавливал магическую пушку для Короля демонов?

Почему эльф работал его шпионом?

Почему принцесса называла себя его подчинённой?

И почему самого Хиллуна просто бросили в темнице, а не прикончили?

Если бы не боль во всём теле, слишком убедительно доказывавшая, что это не сон, Хиллун, пожалуй, решил бы, что всё это сон, и попробовал бы убить себя, чтобы проснуться.

«Чего он добивается?»

Раз не убивает – значит, чего-то хочет. Но что вообще может понадобиться Королю демонов от героя? И может ли герой дать ему нечто настолько ценное, чтобы это перевесило удовольствие от убийства врага?

Хиллун медленно покачал головой.

Нет. Чем больше думал, тем меньше видел хоть сколько-нибудь разумный ответ.

В этот момент дверь темницы открылась.

Это был не эльф, который приходил каждый полдень.

—...Король демонов.

Бердже остановился в темноте и осмотрел пленника. Кожа потрескалась и посерела, волосы спутались, сил заметно убавилось.

Зато взгляд оставался живым.

Вот это Бердже понравилось.

—Смотрю, тебе здесь вполне неплохо.

—Ты ослеп, что ли?

—Я тебя отпущу.

Хиллун замер.

—...Что?

—Тебя и всех остальных, кто сейчас сидит в темнице. Будем считать, что вы не нашли мою башню. Поход провалился, но лично ты в бою не проиграл и сохранил лицо.

—Стой. Подожди.

Хиллун никак не мог уложить услышанное в голове.

—Ты... меня отпустишь?

—Здесь есть ещё кто-то, с кем я мог бы разговаривать?

—Ты что, какой-то дряни нажрался и свихнулся?

—К сожалению, в Арене нет вещества, способного свести меня с ума. В Демоническом мире, впрочем, тоже.

—Значит, свихнулся сам по себе.

—Жить не хочешь?

Не хочет жить? Ещё как хочет. Хиллун Кагиль был жадным человеком и никогда особенно не спорил с собственными желаниями.

Он хотел жить. Хотел славы. Хотел денег, богатства и удовольствий.

Поэтому профессия героя подходила ему идеально – и до встречи с этим проклятым Королём демонов всё шло как надо. Если бы только тот не использовал принцессу против него.

Несколько секунд Хиллун молчал.

Потом вдруг понял, к чему клонит Бердже.

Он захохотал. От смеха болезненно свело грудь, но остановиться не получалось.

—Ты... Ты что, всерьёз пытаешься меня завербовать? Король демонов — героя? Серьёзно?

—За века множество людей добровольно становились нашими слугами. Чем герой принципиально отличается?

—Всем! Он, чёрт возьми, всем отличается!

Люди и демоны находились по разные стороны войны, которую нельзя было сравнить ни с обычными войнами между государствами, ни даже с древними войнами рас.

На кону стояло, какой из миров завоюет другой.

Герои стояли во главе человеческих сил. Короли демонов – во главе сил Демонического мира.

—На самом деле разницы нет. Что бы ни случилось со Срединным миром, мёртвому уже всё равно. У мёртвого нет будущего. Поэтому сейчас важен один вопрос: ты хочешь жить или нет?

Хиллун промолчал.

Удар пришёлся точно в цель.

—То есть хочешь сделать меня своим псом.

—У людей есть простая истина: как ни хреново живётся, жить всё равно лучше, чем лежать в могиле.

—Думаешь, я куплюсь на такую дешёвую хрень?

—Я чувствую в тебе три особенно сильных желания. Жадность. Жажду славы. И желание выжить. Сейчас ты меньше всего на свете хочешь умереть. Разве не так?

Бердже хорошо чувствовал чужие эмоции. В той буре, которую он видел в Хиллуне раньше, не было ни капли благородного отчаяния.

—Репутация для тебя важнее долга героя. Собственные желания — важнее великой цели.

Хиллун сломался не потому, что не сумел уничтожить Короля демонов. Его мучили последствия: потеря славы, денег и, возможно, самой жизни.

В его чувствах не было ни ярости от того, что зло осталось непобеждённым, ни сожаления о том, что он уступил Королю демонов.

«Да и ничего особенного в этом нет».

Здешние герои вообще редко страдали от недостатка желаний. Не зря торговцы временами ненавидели их до зубовного скрежета.

—Репутацию мы тебе сохраним: официально ты мне не проигрывал. Значит, остаётся вопрос денег. И его я тоже решу.

—...Чего?

—Ты жаловался на долги. Я выплачу их все.

Нет, этого мало.

—И дальше буду оплачивать всё, что тебе понадобится, чтобы жить как герой. Стану твоим покровителем. Я, великий Король демонов Бердже Дайас.

—От тебя требуется только одно — служить мне.

Хиллун тихо захохотал.

Ситуация была настолько нелепой, что оставалось только смеяться.

Король демонов предлагает стать спонсором героя. Когда ещё услышишь подобную херню?

Но теперь Хиллуну стало даже любопытно, насколько далеко зайдёт этот цирк.

—А, вот как?

Он решил подыграть.

—У меня долгов на десять тысяч золотых. А если посчитать все расходы, которые понадобятся дальше, выйдет примерно сто тысяч. Давай сюда сто тысяч золотых — и я стану твоим псом.

—Сто тысяч?

—Что, дорого? Ты ведь сам вызвался меня содержать. Если хочешь, чтобы герой поверил Королю демонов и пошёл за ним, надо хотя бы деньги на стол положить, прежде чем нести всякую ерунду. И не переживай, что я откажусь от слова. Ты ведь знаешь: герои не нарушают обещаний.

Хиллун с усмешкой смотрел на Бердже.

Сто тысяч золотых – сумма, которой какой-то там недавно явившийся Король демонов просто не мог располагать.

Сейчас он наверняка разозлится. Заорёт, что над ним смеются, и начнёт угрожать.

Но Бердже лишь кивнул.

—Жди. Скоро принесу.

И спокойно вышел из темницы.

—...А?

—Господин Король демонов! Бердже связался с нами!

Драксон, развалившийся на туше огромного чудовища, открыл глаза.

—Он хочет обменять демоническую энергию на человеческие деньги.

—У него и правда уже должно было накопиться прилично очков магии.

—Но он просит сто тысяч золотых.

Драксон медленно приподнялся.

—Сто тысяч? И у него есть столько демонической энергии на обмен?

—Поток идёт постоянно. Он предлагает рассчитываться постепенно. Если потребуется, готов подписать договор Демонического мира.

Значит, не шутит. Такой договор принуждал соблюдать условия силой самой демонической энергии, а нарушение било по рангу Короля демонов.

—И на кой чёрт ему внезапно понадобились сто тысяч?

—Я выясню.

—Потом выяснишь. Сначала скажи, сколько у нас в хранилище.

—Пять тысяч золотых.

—Тьфу. Даже близко не хватает.

Короли демонов добывали деньги по-разному, но человеческая валюта большинству из них была безразлична.

Доход Драксона почти целиком состоял из трофеев, отнятых у героев и отрядов, которые добирались до его башни.

И даже этого было немного. Большинство предпочитало отступить раньше, чем подняться к вершине.

Обычно Драксона это только радовало: значит, он построил хорошую башню. Но сейчас речь шла совсем о другом.

Перед носом лежала гора драгоценной демонической энергии, а купить её было не на что.

—Говорит, что будет возвращать долг постепенно? Тогда ответь, что и мы деньги соберём постепенно. Я что-нибудь придумаю.

Сто тысяч золотых – чудовищные деньги. Следовательно, и демонической энергии за них можно получить чудовищно много.

Драксон не собирался упускать такую возможность.

—Дожил, мать его. Сижу и жалею, что мне не хватает человеческих бумажек.

Неужели он сошёл с ума?

Нет. С ума сошёл Бердже, который решил продавать драгоценную демоническую энергию за какой-то металл.

—То есть вы предлагаете отдавать деньги по мере того, как они будут появляться?

—Тогда сделки не будет.

—Говори.

—Ждать это ваше «немного» я не намерен.

—Вот пусть сначала добьётся результата, а потом связывается снова.

Щёлк!

Бердже оборвал связь и влил демоническую энергию в другую сферу.

Соединение устанавливалось долго.

До Гармонии башен он, скорее всего, дождался бы, пока Драксон наскребёт деньги. Но теперь Бердже был знаком и с другими Королями демонов.

Нельзя сказать, что они успели подружиться. И уж тем более их отношения не располагали к крупным займам.

Однако Бердже подобные мелочи никогда особенно не смущали.

—Дай денег.

На том конце повисло молчание.

—Вот ублюдок. Значит, решил занять у тебя и тут же одолжить мне?

—Потому что понадобились.

—Сто тысяч золотых.

—Плата — демоническая энергия.

На этот раз молчание затянулось.

—Мы уже настолько близки, чтобы я тебя разыгрывал?

—Неплохо ты накопил. И вообще, первым дружить полез именно ты.

—И всё же человеческие деньги остаются человеческими. Сколько бы их ни было, назвать их действительно ценными я не могу.

Долго размышлять Джейсону не требовалось. Бердже сейчас был самым обсуждаемым Королём демонов среди людей, а значит, беспокоиться о возврате вложений почти не приходилось.

Так что Джейсон Кокмундо выбрал ровно то же, что и Драксон.

—Хорошая сделка.

Лязг!

Бах!

Бах!

Перед Хиллуном один за другим рухнули несколько десятков огромных мешков.

Бердже собственноручно развязал их.

Внутри лежало золото. Настоящая гора монет, от одного вида которой рябило в глазах.

—Принёс. Сто тысяч золотых.

Король демонов смотрел на Хиллуна совершенно спокойно.

—Я тебя покупаю. С этого момента ты мой.

Следом в рот Хиллуну отправилась маленькая сфера.

Он проглотил её почти машинально. Впрочем, даже если бы успел опомниться, отказаться уже не смог бы.

Такова была цена силы измерения: обещание героя имело собственную силу, и нарушить данное слово он не мог.