Том 1 · Глава 28. «Скажи мне. Почему ты так со мной поступила?»
Хиллун Кагиль уже успел проклясть собственный длинный язык.
Сто тысяч золотых – сумма огромная не только для простолюдина. Обычный человек за всю жизнь столько не увидит. Большинству дворян и даже крупным торговцам подобные деньги тоже были недоступны.
А тут их откуда-то достал демон, которому человеческое золото вообще не должно быть особенно нужно. Причём Король демонов, явившийся в Арен меньше года назад.
«Где он, чёрт возьми, взял сто тысяч?..»
Поверить было трудно, но слово уже сказано.
Герои – избранники измерения. Вместе с силой и благословением они получают обязанности, от которых нельзя просто отказаться.
Особенно это касалось обещаний. Слово, данное героем, обладало странной властью. Если сознательно его нарушить, можно лишиться и благословения, и самого статуса героя.
Хуже представить было трудно.
...Что ты заставил меня проглотить?
Маленькая сфера, которую Король демонов сунул ему в рот, уже исчезла где-то внутри тела.
Хиллун проглотил её почти в ступоре. С одной стороны, он привык считать обещание героя нерушимым. С другой – до последнего не верил, что этот псих действительно принесёт нужную сумму.
Теперь голова начинала ныть уже от одной мысли о случившемся.
Средство контроля. Называется сферой Армани. У неё несколько функций, но главная для нас
Ты скормил мне эту проклятую дрянь?
Даже не думай проверять, насколько она опасна. Установить сферу сложно, зато, когда она уже укоренилась, при угрозе просто взрывается.
Бердже чуть прищурился.
Интересно, долго ли герой проживёт без мозга. Как думаешь, хвалёное благословение измерения успеет тебя спасти? Можешь попробовать, если любопытно.
Хиллун пробовать не собирался.
...Чего ты вообще от меня хочешь?
Он умел быстро смиряться с неприятной реальностью. Особенно если на другой чаше весов лежали собственная жизнь и большие деньги.
Продолжай жить как герой. Делай всё, что делал раньше. А я помогу тебе подняться настолько высоко, насколько это вообще возможно.
Герой, которого тянет наверх Король демонов... Похоже на отличный способ однажды оказаться на костре.
Сфера Армани не оставляет следов. Если только кому-нибудь не придёт в голову вскрыть тебе череп и вынуть мозг.
Правда ли?
Проверять Хиллун не решился. Когда шанс выжить был хотя бы немного больше нуля, ставить собственную голову на кон ему совершенно не хотелось.
...Ладно.
Пришлось признать очевидное: он в полной беде.
Нравится ему это или нет, отныне жизнь придётся строить с оглядкой на Короля демонов.
Тогда, может, развяжешь меня наконец?
В конце концов, стоило посмотреть на ситуацию с хорошей стороны.
Десять тысяч золотых закроют все его долги. После этого останется ещё девяносто тысяч – целое состояние.
А с такими деньгами можно было многое сделать.
Подмазать нужных дворян. Вложиться в дело. Купить влияние, приумножить капитал. Богатство и власть уже не казались далёкой мечтой.
Бердже, однако, быстро испортил ему настроение.
Ты всерьёз думаешь, что после всего случившегося просто вернёшься к прежней жизни героя?
А что ещё?
Все, кто пришёл вместе с тобой, сидят в моей темнице. Я превращу их в тёмных рыцарей и тёмных магов и подчиню тебе.
Если они воспользуются демонической энергией, их сразу раскроют.
Если захотят жить, перед людьми сами будут следить за собой.
Хиллун задумался и кивнул.
Логично.
Даже если когда-нибудь наружу вылезет правда о том, что они стали псами Короля демонов, первой реакцией всё равно будет недоверие. Хиллун – герой. А герой, по общепринятым человеческим представлениям, не может служить Королю демонов.
Подозревать его никто не станет.
Кстати. Среди пленных есть мужчина с каштановыми волосами и голубыми глазами?
Таких там не один и не два.
Значит, сам посмотрю.
Хиллун коротко кивнул.
Развязывай. Теперь мы с тобой партнёры и...
Бух!
Бердже без предупреждения ударил его ногой. Хиллун согнулся и рухнул на пол, хватая ртом воздух.
Король демонов спокойно опустил ногу.
Следи за словами. Мы не партнёры. Я хозяин, ты раб.
...Не думал, что тебя заводят такие игры.
Искренней преданности мне не нужно. Хочешь ты того или нет, всё равно станешь моей фигурой на доске. Но хотя бы на людях изображай верного слугу. Притворяться ты умеешь. Всю жизнь этим занимаешься.
Хиллун медленно поднял голову.
На его лице появилась холодная улыбка.
...Если господину так угодно, я постараюсь.
Маска села идеально.
В конце концов, именно её он и носил все эти годы.
Поход героев – это прежде всего борьба.
Можно сколько угодно прикрывать её красивыми словами и обещать участникам сказочные награды, но суть не меняется: придётся драться, и кто-то обязательно погибнет.
А рисковать жизнью без причины никто не любит.
Для этого нужно очень сильно чего-то хотеть.
Аман Катрашу, рыцарь, вступивший в отряд Хиллуна, относился именно к таким людям.
Фехтовальщиком он был превосходным. А вот любовь к выпивке и азартным играм оказалась сильнее здравого смысла. И если мечом Аман владел замечательно, то с картами и костями ему катастрофически не везло.
Из-за долгов его выгнали из дома. Благодаря мастерству он всё же нашёл место при одном дворянине, но ненадолго. В конце концов хозяин решил, что горбатого могила исправит, и выставил его за дверь.
Из последней жалости рыцарского звания Амана не лишили. Так он стал вольным рыцарем.
Долги, конечно, никуда не делись. Кредиторы наседали всё сильнее, денег не было, и поход героев превратился в последнюю надежду.
Даже узнав, что идти придётся в Эрджест, Аман не отступил.
Пережил лавину. Выдержал нападение монстров, которых на отряд натравили фурл-орки.
Не сбежал и тогда, когда на вершине не оказалось башни, а весь поход начал разваливаться на глазах.
Он верил, что всё получится. Рядом с Хиллуном Кагилем они обязательно уничтожат Короля демонов, а после Аман получит и деньги, и славу, и жизнь, о которой мечтал.
Он и представить не мог, что эта мечта закончится здесь.
В холодной темнице.
У вас два варианта.
Аман уже несколько дней сидел, уткнувшись лбом в колени, и ждал смерти. Теперь перед пленниками стоял сам Король демонов.
Первый: стать тёмными магами и тёмными рыцарями. Моими послушными слугами.
Бердже улыбнулся.
Второй: сохранить верность людям и умереть прямо здесь.
Он словно вспомнил что-то важное и добавил:
Только на быструю смерть не надейтесь. За то, что посмели вторгнуться в мою башню, всё равно придётся расплатиться.
По спине Амана прошёл ледяной озноб.
Эта дружелюбная улыбка ничего хорошего не обещала.
Он уже видел, что скрывается за ней. Король демонов собственноручно перебил всех героев, кроме Хиллуна, а пленников заставил смотреть на казнь.
Неужели теперь так же умрёт и он?
Раз уж попал в руки Короля демонов, другого конца ожидать было трудно. Аман понимал это с самого начала. Но знать отвлечённо – одно, а услышать собственный приговор – совсем другое.
Он был рыцарем, но никогда не собирался умирать за человечество. Ему хотелось расплатиться с долгами и жить в роскоши. Никакой священной жажды уничтожить зло ради континента у него отродясь не было.
И всё-таки язык не поворачивался ответить.
«Если стану тёмным рыцарем, меня обязательно раскроют».
Может, не сразу. Если повезёт, какое-то время удастся скрываться. Но Аман был рыцарем. Он не мог до конца жизни не пользоваться силой. А вокруг хватало героев, способных заметить демоническую энергию.
Чем дольше вы думаете, тем хуже делаете только себе. Примите милость господина Короля демонов. Другой дороги к жизни у вас нет.
Аман резко поднял голову.
...Господин герой?
Перед ним стоял Хиллун Кагиль.
Тот самый герой, который вёл их в Эрджест. Человек, на которого надеялся весь отряд.
У пленников расширились глаза.
Почему он находится рядом с Королём демонов?
Ответить на этот вопрос Аман не успел: Хиллун посмотрел прямо на него.
Вот рыцарь, о котором я говорил.
Тот самый полезный?
Аман Катрашу. Единственный наследник дома Катрашу. Семья владеет торговой компанией «Золотая Луна», так что через него будет удобно прокручивать деньги.
«Золотая Луна»?
Сейчас дела у них идут не лучшим образом, но когда-то компания входила в пятёрку крупнейших в Королевстве Ясин.
Бердже перевёл взгляд на Амана.
И чего наследник такой семьи попёрся в поход героев?
Потому что семья от него отказалась. Он так увлёкся выпивкой и азартными играми, что перестал слушать и родителей, и господина, которому служил. В общем, окончательно скатился.
Аман вспыхнул до ушей.
Хиллун, не обращая внимания, продолжил:
Родители отказались платить его долги, и в итоге кредиторы загнали его сюда. Но его отец, Крюгер Катрашу, на самом деле сына обожает. Настолько, что тайно приставил людей следить за каждым его шагом. Уверен, в глубине души старик до сих пор надеется, что Аман образумится и унаследует компанию.
Хиллун усмехнулся.
Другого продолжателя рода у него всё равно нет.
Вот как.
Самому Аману не обязательно уметь управлять делами. Этим займутся управляющие и вассалы. В качестве фигуры для контроля над компанией он вполне годится. Уверяю, господину Королю демонов от него будет немалая польза.
Бердже покосился на Хиллуна.
А тебе будет удобнее получать через него совершенно законные пожертвования.
Этого я отрицать не стану.
Наконец взгляд Короля демонов остановился на самом Амане.
Ну? Что выбираешь?
Аман понимал, что вопрос адресован ему, но язык не слушался. Да он вообще перестал понимать, что происходит.
Что вы такое говорите?.. Почему господин Хиллун стоит рядом с Королём демонов?!
Хиллун удивлённо приподнял бровь.
Разве и так не ясно? Аман, похоже, с головой у вас всегда было не очень.
Что?
С этого дня я на стороне господина Короля демонов.
Я спрашиваю, почему герой Хиллун стал его подчинённым!
Потому что я проиграл и не хочу так бездарно заканчивать жизнь.
Всего лишь поэтому?
Один из прославленных великих героев решил предать человечество только потому, что ему не хотелось умирать?
Странно, но вместо ярости Аман почувствовал облегчение.
Если даже человек такой силы и славы выбрал собственную жизнь, разве стыдно простому рыцарю сделать то же самое?
...Вы правда оставите меня в живых?
Оставлю,
Но если я стану тёмным рыцарем, герои всё равно заметят...
Об этом можете не беспокоиться, — Других, может быть, и раскроют. Вас
Он улыбнулся и повернулся к Бердже.
Позвольте предложить решение. Вам нужен не рыцарь Аман, а торговец Аман. Поэтому советую уничтожить его аура-отверстие.
Аман не сразу понял услышанное.
...Что?
Договор тёмного рыцаря закрепляется на душе. Наличие ауры для него не требуется. Даже если аура-отверстие будет разрушено, договор останется в силе.
Бердже задумчиво кивнул.
Верно. Получится подчинение без лишних обязательств.
Необычная формулировка, но по сути именно так. Вам даже не понадобится давать ему дополнительную демоническую энергию. Никому не придёт в голову требовать от рыцаря с уничтоженным аура-отверстием продемонстрировать ауру. А теперь представьте отца, который души не чает в сыне. Что он сделает, если тот вернётся из Эрджеста искалеченным?
Оставит при себе, начнёт беречь и велит наконец взяться за ум да унаследовать семейное дело.
В глазах Бердже появился явный интерес.
Аман резко замотал головой.
Н-нет! Так нельзя!
Для вас это тоже лучший вариант, — После разрушения аура-отверстия никто больше не будет ждать от вас рыцарских подвигов. А если не пользоваться демонической силой, никто и не узнает, что вы стали тёмным рыцарем.
Аман отчаянно замахал руками.
Но не ломать же ради этого аура-отверстие!..
К сожалению, выбирать тебе уже не из чего.
Хиллун тут же поддакнул:
Великий Король демонов изволил решить именно так, Аман. Примите его дар с благодарностью.
Хруст!
Внизу живота вспыхнула такая боль, что мир на мгновение побелел.
Добровольно или нет, но Хиллун в итоге стал псом Короля демонов.
Взамен он получил жизнь и огромные деньги. Сделка, если смотреть холодно, была совсем не убыточной.
Однако оставался один человек, которого Хиллун непременно хотел увидеть перед отъездом.
И один вопрос, который не давал ему покоя.
Скажите, почему вы так со мной поступили?
Эрниан посмотрела на него с лёгким недоумением.
О чём вы?
Я долго думал и всё равно не понимаю. Почему вы встали на сторону Короля демонов? Почему выступили против меня
Сослагательного наклонения история не знает. Король демонов оказался куда коварнее обычных, и, возможно, Хиллун проиграл бы даже без вмешательства принцессы.
Но всё-таки.
Если бы Эрниан не заставила его сомневаться в самый важный момент...
Разве исход не мог быть совершенно иным?
Тогда ему не пришлось бы сейчас утешать себя тем, что сделка якобы выгодна, и становиться чужим псом только потому, что других вариантов не осталось.
Мне заплатили.
Эрниан ответила так буднично, словно речь шла о мелкой услуге.
Заплатили чем?
Аллодже.
Хиллун прекрасно знал это название. Редчайшее лекарственное средство, за которое продавец мог назначать почти любую цену. Оно помогало накапливать чистую ману, поэтому за ним охотились и рыцари, и маги; исследователи тоже платили огромные суммы.
Но для наследной принцессы Хильдрана одна порция аллодже едва ли была чем-то недоступным.
Ваше Высочество могли получить его и дома сколько угодно.
Цена менялась вместе с покупателем. Для отдельного человека аллодже было баснословно дорогим. Для Королевства Хильдран – нет.
Неужели король стал бы жалеть лекарства для дочери, которую вся страна считала своей надеждой? Без таких ресурсов Эрниан едва ли сумела бы в столь юном возрасте заключить договоры с духами всех четырёх основных стихий, причём один из них уже достиг среднего ранга.
От этого аллодже не перестаёт быть редкостью. И вообще, мы сейчас посреди Эрджеста.
Но не настолько редкостью, чтобы ради него собственноручно отказаться от возможности сбежать от Короля демонов.
Это было бы важно, если бы я вообще хотела отсюда уходить.
Хиллун уставился на неё.
...Простите?
Он точно расслышал?
Наследная принцесса не хочет покидать Башню Короля демонов?
Не каждый принц и не каждая принцесса любит своё королевство.
Но вы ведь...
Хиллун осёкся.
Герой его уровня видел и слышал достаточно, чтобы знать вещи, о которых простым людям никто не рассказывал.
В том числе кое-какие тайны королевской семьи Хильдрана.
...Понятно.
Тс-с.
Эрниан приложила тонкий палец к его губам. Фиолетовые глаза сощурились в мягкой улыбке.
Не знаю, что именно вам известно, но дела королевской семьи лучше не обсуждать вслух.
Нас никто не слышит.
Если не приучить себя следить за языком всегда, однажды забудешься именно тогда, когда нельзя.
Умение хранить чужие тайны входит в число достоинств хорошего героя.
Очень надеюсь, что вы хороший герой, господин Хиллун.
Несколько секунд они молчали. Напряжение в воздухе рассеялось только после того, как Эрниан сама сменила тему.
Когда вы вернётесь, в королевстве начнётся переполох.
Полагаю, ещё какой.
И дело было не только в короле. Хиллун знал, насколько сильно Хильдран дорожит Эрниан.
Что бы ни думала сама принцесса, её давно считали бесспорной наследницей престола. Все воспринимали это почти как свершившийся факт. Теперь она просто исчезла. Королевство встанет на уши.
Наверняка попытаются собрать второй отряд спасения. Но желающих идти в Эрджест после известия, что Король демонов умудрился спрятать саму башню, будет немного.
Если встретите Елену, передайте ей, что со мной всё хорошо. Она будет очень переживать.
Тринадцатую принцессу?
Да.
Не знаю, увижусь ли с ней. Но если увижусь
В такую херню и собака не поверит.
Мейар.
...Что?
Скажите ей это слово. Тогда поверит.
Ваш общий секрет?
Она умеет держать язык за зубами. Я за неё ручаюсь.
Раз вы так уверены, хорошо.
Эрниан его предала и по собственной воле осталась в Башне Короля демонов. Но как ни крути, она всё ещё была наследной принцессой Хильдрана. Её способности настолько превосходили таланты остальных детей короля, что тем оставалось лишь смотреть издалека.
Вероятность, что однажды именно Эрниан станет королевой, была огромной. Хиллун решил, что хорошие отношения с вероятной будущей правительницей, пусть даже самые поверхностные, лишними не будут.
Тогда до свидания.
Постойте. Ещё один вопрос.
Эрниан обернулась.
Дворфа на первом этаже вы сюда привели?
Нет. Король демонов сам забрал его из Королевства дворфов. Его зовут Роджер Фридри.
Хиллун замер.
...Этот дворф-предатель
Эрниан не ответила. Просто поднялась обратно на свой этаж.
Оставшийся один Хиллун коротко рассмеялся без всякого веселья.
Да что за хрень... Как такой дворф вообще оказался...
У Короля демонов?
Ха-а...
Причин он не знал. Но в одном теперь был уверен окончательно.
Этот поход был обречён ещё до начала.
Разгромили подчистую.
Бердже победил его полностью.
Запомните: Башню Короля демонов мы так и не нашли. Всё ясно?
Да!
Тёмные рыцари и тёмные маги закивали с таким усердием, что со стороны это выглядело почти комично.
Ещё недавно они орали, что пришли уничтожить Короля демонов. Теперь готовились вернуться в мир его послушными псами.
Получался какой-то мерзкий фарс.
Но Хиллун не имел права их осуждать. Первым, кто согласился на такой выбор, был он сам. И жадности в нём, пожалуй, было побольше, чем в любом из этих людей.
К тому же теперь именно с их помощью ему предстояло заново расправлять наполовину переломанные крылья.
Выдвигаемся!
Круту и его фурл-орки ждали у выхода.
Это приказ господина Короля демонов. Мы проведём вас вниз и защитим по дороге.
Для правдоподобия бывших пленников не откармливали и не давали им нормально отоспаться. Все, кроме Хиллуна, выглядели измождёнными. Отправь их вниз одних – половина действительно не пережила бы спуск.
Вместе с ними шёл и эльф Гранада.
Хиллун посмотрел на него с холодной улыбкой.
Не ожидал, что столь благородный эльф добровольно станет прислуживать Королю демонов. Но раз мы снова на одной стороне, надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Гранада фыркнул.
Не тебе это говорить. Особенно после того, как ты собирался бросить эльфа на съедение врагам, лишь бы самому удрать.
Судя по вашей речи, трудно поверить, что вы вообще эльф. Надо признать, раньше вы отлично играли роль.
По-моему, из нас двоих талантливый актёр как раз ты.
Они уставились друг на друга.
Гранада не мог забыть, что герой собирался пожертвовать им ради собственного отступления.
Хиллун – что эльф всё это время служил Королю демонов.
Между ними появилась трещина, которую уже ничем не заделать.
Круту раздражённо рявкнул:
Оба заткнулись. Выходим.
Гранада тут же огрызнулся:
Сам заткнись, грязный орочий ублюдок.
Хиллун поддержал с другого фланга:
Какой-то орк осмеливается так говорить при мне. Не будь ты слугой господина Короля демонов, я бы вырвал тебе язык.
Враждующих, как выяснилось, было уже не двое, а трое.
Бердже окинул их взглядом.
Смотрю, вы отлично поладили.
Хиллун даже не повернул головы.
Если вы говорите это серьёзно, господин Король демонов, у вас, похоже, глаза совсем отказали.
Терпеть тебя не могу, но тут вынужден согласиться,
Круту возмутился:
Как вы смеете так говорить с господином Королём демонов! Прикажите, и я...
Просто веди их вниз.
После ещё нескольких перепалок отряд наконец начал спуск.
У самого Хортноворха Хиллун попрощался с Гранадой:
Всего доброго, господин Гранада. Эльф, который понятия не имеет об эльфийском достоинстве.
А ты, оказывается, на удивление мелочный герой.
Добравшись до города, Хиллун вместе с бывшим отрядом сразу ушёл через телепортационный круг.
Гранада остался в Хортноворхе: у него был отдельный приказ Бердже.
И почти сразу же столкнулся с людьми, которых считал погибшими.
К-командир?.. Вы живы?
Перед ним сидел почти весь отряд наёмников «Красный Ястреб».
Гранада медленно обвёл их взглядом.
Вот же мерзавцы.
Ни на одном не было даже царапины.