Том 1 · Глава 29. Просто совпадение
Герой Хиллун Кагиль вернулся!
Новость мгновенно взбудоражила весь Хортноворх.
Возвращение Хиллуна само по себе означало слишком многое – независимо от того, чем закончился поход.
Правитель города и его люди бросились встречать героя, надеясь как можно скорее узнать о победе или поражении. Но Хиллун никому ничего не объяснил: сразу прошёл к телепортационному кругу и исчез.
Гранаду он оставил в городе одного. Тот спустился с Эрджеста по приказу Бердже – нужно было заново собрать отряд наёмников.
И почти сразу Гранада получил ещё одну проблему.
Точнее, неожиданную встречу.
...Вы, чёрт возьми, что тут делаете?
Всё вышло случайно. Он зашёл в таверну при Гильдии наёмников и увидел знакомые рожи, которые сидели за столом, пили и шумели так, будто ничего не случилось.
К-командир?
А вы... живой?
Несколько человек одновременно покосились на выход.
Стоять.
Те, кто уже собирался тихо смыться, натянуто рассмеялись и снова опустились на лавки.
Гранада медленно подошёл ближе.
Вы сами расскажете, какого хрена произошло, или мне сначала каждого по полу раскатать?
Ха-ха... Ну...
Нас тогда лавиной накрыло. Мы решили сделать вид, будто все погибли, и спустились с горы. Всё равно толку от нас там было бы немного... А жизнь, как ни крути, одна...
Гранада прикрыл глаза.
А я ещё думал, как это вас всех одной лавиной подчистую унесло.
Вот, значит, как.
Не погибли. Просто спрятались.
И после этого вы ещё собирались получить деньги за работу?
Вот же ублюдки.
После предательства Хиллуна Гранада стал особенно чувствителен к таким вещам. А тут собственные подчинённые точно так же бросили его, своего командира, и сбежали.
Командир, ну мы же не такие сильные, как вы! Что нам оставалось делать?
Эрджест вообще не место для наёмников нашего уровня!
Если судить объективно, «Красный Ястреб» слабым отрядом не был. Людей в нём набиралось всего около двадцати, зато каждый был не ниже среднего ранга.
Будь они никчёмными, Бердже не заплатил бы столько за их время.
Гранада уже собирался продолжить разнос, когда сидевшая рядом с наёмниками женщина обратилась к нему:
Вы командир «Красного Ястреба»?
Я, оказывается, успел набрать кого-то нового и даже не заметил?
Он и сам понимал, что женщина к отряду не относится. Одежда у неё была совсем не наёмническая; скорее так могла выглядеть рыцарка.
Она поднялась.
Рада познакомиться. Меня зовут Каэдэ, я героиня. А вы, должно быть, тот самый эльф Гранада, о котором сейчас столько говорят.
Золотые волосы, яркие изумрудные глаза. Сила ощущалась даже без попытки её продемонстрировать.
И, чего уж там, женщина была очень красива.
Героиня?..
Наёмники мгновенно ухватились за возможность сменить тему.
Именно, командир! Госпожа Каэдэ хотела расспросить нас кое о чём и щедро угостила!
Вы тоже садитесь, выпьем!
Одного взгляда Гранады хватило, чтобы они снова заткнулись.
Он обратился к женщине уже спокойнее:
Что героиня делает в Хортноворхе?
Я собиралась присоединиться к походу.
Если речь о том самом походе...
Знаю. Я опоздала.
Каэдэ покачала головой.
Были обстоятельства, из-за которых я не смогла прибыть вовремя. Но я всё равно надеялась, что шанс ещё останется, поэтому добралась сюда, пусть и позже остальных.
Когда она приехала, Уортон Колло и часть отряда уже спустились с гор. Всё выглядело так, будто экспедиция вот-вот окончательно развалится.
Но Каэдэ увидела надежду в другом.
Я услышала, что господин Хиллун всё ещё находится в горах. Подниматься в одиночку было бы глупо, поэтому я решила сначала расспросить этих людей.
Верно, — Мы всё-таки тоже ходили с отрядом героев.
Гранада сухо заметил:
И вылетели первыми.
Барк неловко кашлянул.
Если вам нужны сведения о самом походе, вы выбрали не лучших собеседников. Они всё ещё числятся моими людьми, но, к моему стыду, сбежали прежде, чем успели толком с кем-нибудь сразиться.
Я уже заметила, что они знают подозрительно мало.
Наёмники разом втянули головы в плечи.
Каэдэ, однако, улыбнулась.
Но, похоже, мне всё-таки повезло.
Почему?
Я встретила вас.
Боюсь, как раз наоборот.
Простите?
Я был рядом с Хиллуном Кагилем до самого конца. И если сейчас я стою здесь, внизу, как вы думаете, что это означает?
Лицо Каэдэ мгновенно стало серьёзным.
Неужели...
Да. Поход закончился неудачей. Хиллун Кагиль и остальные уже спустились с Эрджеста.
Не может быть...
Сам Хиллун сразу ушёл из города через телепортационный круг. Скоро, думаю, всё объявят официально. Наш отряд потерпел неудачу и даже не увидел Башню Короля демонов.
Каэдэ крепче сжала губы.
Вы можете рассказать подробнее?
Гранада слегка прищурился.
Моё время стоит недёшево.
Я заплачу. Сколько скажете.
В её голосе было столько отчаяния, что отмахнуться Гранада не смог.
...Этого не может быть.
Каэдэ отвергала почти каждую подробность его рассказа.
Башни не было на вершине? Такого никогда не случалось.
Раньше
Ответить ей было нечего.
Вот чем опасны привычные представления о мире. Пока всё идёт как всегда, они кажутся законом природы. А когда привычное внезапно перестаёт работать, человек просто не знает, за что хвататься.
Именно поэтому Бердже, сумевший выбросить из головы привычное чтение Канона и перекроить его правила под себя, был по-настоящему опасен.
В общем, мы ничего не нашли, и поход закончился. Я бы на вашем месте отказался от этой идеи и занялся чем-нибудь другим.
Каэдэ долго молчала, потом нехотя кивнула.
Пожалуй, другого выхода нет.
То, что уже произошло, поздно было исправлять одним упрямством.
Она поднялась.
Для меня было честью познакомиться с тем самым Гранадой, о котором столько говорят.
Куда теперь собираетесь?
Для героя выбор обычно один...
Договорить Каэдэ не успела.
Добро пожаловать!
В таверну вошли новые посетители. Каждый прятал половину лица под капюшоном; одеждой они ничем не отличались от десятков обычных наёмников.
И всё же Гранада невольно задержал на них взгляд.
«Непростые ребята».
Они производили совсем не такое впечатление, как завсегдатаи Гильдии.
Что-то не так?
Каэдэ вдруг согнулась над столом и тихо закашлялась.
...Подавилась.
Для человека, который действительно подавился, она выглядела подозрительно бледной.
Она выпрямилась и тоже кашлянула, уже нарочито спокойно.
В любом случае мне пора. Схожу в Гильдию героев, посмотрю доступные задания.
В ближайшее время похода вроде этого точно не будет.
Большинство походов против башен вообще не ставили целью убить Короля демонов. Обычно герои поднимались на несколько этажей и возвращались. Настоящий бой с хозяином башни означал, что обе стороны ставят на кон всё. Без причины уровня похищения наследника государства никто такое не начинал.
Значит, придётся заняться чем-нибудь ещё. Ах да, как и обещала, счёт оплачу я. Не торопитесь, доедайте.
Каэдэ положила на стол несколько серебряных монет и ушла.
Гранада проводил её взглядом.
«Типичный новичок».
Силы хватает, а голова ещё не успевает за амбициями. Такие слишком быстро начинают верить в собственную исключительность, гонятся за славой и нередко плохо заканчивают.
Рядом заскрипела лавка.
Стоять.
А-ха-ха...
Да мы вообще-то тоже заняты...
Барк и остальные, решившие улизнуть вслед за Каэдэ, послушно уселись обратно.
Гранада скрестил руки на груди.
Ну? Почему вы сбежали?
Жить хотелось?..
Командир, ну честно. Эрджест
Для наёмника доверие и репутация важны. Эти люди тоже гордились своей работой. Но наёмников, готовых ради доброго имени бездумно отдать жизнь, всегда было немного.
Гранада не считал само желание выжить преступлением. Оно естественно для любого живого существа. И Эрджест действительно оказался для его людей слишком опасен. Если бы они пошли до конца, сейчас их души, скорее всего, бродили бы по заснеженным склонам.
«Из них выжить мог разве что...»
Барк.
Ладно. Допустим, я сто раз закрою глаза на то, что вы испугались. Меня бесит не это.
Наёмники переглянулись.
А что тогда?
Вы совсем охренели? Сговорились всей шайкой и удрали без меня. Бросили собственного командира!
Барк растерянно моргнул.
Так вас именно это?..
А у меня, по-твоему, две жизни? Думаешь, в Эрджесте есть хоть кто-нибудь, кому ничего не грозит, кроме самого Короля демонов?
Даже Хиллун Кагиль, если бы истратил все силы, в итоге пошёл бы на корм монстрам.
Но командир, вы же...
Тихо.
Гранада мгновенно зажал Барку рот и посмотрел через зал.
Те самые люди, которые с самого появления сидели в стороне, почти не ели и создавали вокруг себя мрачную атмосферу, поднялись из-за стола.
Они слишком мало походили на настоящих наёмников, чтобы не бросаться в глаза.
«Идут за Каэдэ?»
Подозрительно. Очень.
Теперь стало понятно, почему во время разговора она всё время словно ждала чего-то неприятного.
«Что она натворила?»
Среди молодых героев хватало тех, кто настолько упивался собственным статусом, что начинал вести себя как полновластный хозяин мира и регулярно влипал в неприятности.
Но Каэдэ на подобную дуру не походила.
Гранада пожал плечами.
«Не моё дело».
Бердже отправил его вниз использовать приобретённую в походе известность и собрать новый отряд наёмников. Работы и без того по горло.
Он уже собирался вернуться к своим людям, когда услышал приглушённый голос одного из незнакомцев.
Её Высочество обнаружено. Южная часть Хортноворха, примерно пятьсот метров к западу от площади. Только что покинула трактир «Танец орка». Всем немедленно собраться.
Говоривший почти не шевелил губами. Более того, вокруг него лежала тонкая магическая завеса, не выпускавшая звук наружу.
Для обычного человека этого хватило бы с запасом.
Для эльфа, который уже специально прислушивался, – нет.
«Её Высочество?»
Так обращались к членам королевской или императорской семьи.
Гранада медленно повернул голову к двери.
«Принцесса?»
Принцы и принцессы действительно иногда становились героями. Редкость, но ничего невозможного.
Однако между двумя статусами – «героиня» и «принцесса» – второй почти всегда весил больше.
Если речь не шла о герое высшего класса с огромной славой, сам по себе героический статус не давал преимуществ, способных перевесить королевскую кровь.
«А если принцессе всё-таки приспичило геройствовать...»
За ней обычно тянулась толпа рыцарей и солдат, обеспечивая охрану на каждом шагу.
Впрочем, чаще семье хватало здравого смысла просто не отпускать её в опасные походы.
По-хорошему или по-плохому, наследников государство берегло.
Гранада ухмыльнулся.
«Вот это уже интересно».
Любопытство победило.
Он поднялся.
Командир? Вы куда?
Скоро вернусь. И если к моему возвращению хоть один из вас снова сбежит, пожалеете.
Барк что-то забормотал вслед, но Гранада уже вышел на улицу.
Незнакомцы успели раствориться в толпе.
«Ничего».
Спрятаться от эльфа в городе не так просто.
Гранада закрыл глаза и сосредоточился. Обострённый слух вобрал гул улиц, голоса торговцев, стук колёс, шаги сотен прохожих.
«Из сообщения ясно, что их больше».
Скорее всего, целая группа, отправленная вернуть сбежавшую принцессу.
Он начал вычленять из общего шума шаги: ровные, одинаковые, слишком хорошо отмеренные для случайной толпы.
«Есть».
По дороге Гранада купил у уличного торговца дешёвую маску, а затем набросил на себя простое заклятие отвода глаз. Ни полноценного превращения, ни хорошей иллюзии оно не давало, но сейчас этого хватало.
Инстинкт настойчиво подсказывал: в эту историю нельзя влезать открыто под собственным именем.
Он пересёк площадь, свернул с большой улицы и направился туда, где сходились ровные шаги.
Вскоре послышались крики. Потом – звон оружия.
Узкий переулок почти не видел солнца и пах помоями. В канаве копошились крысы.
Здесь собралось несколько десятков людей в таком же невзрачном снаряжении, как у незнакомцев из таверны.
В центре стояла Каэдэ.
Кто там?
Лязг!
Один из мужчин, державших внешний кордон, мгновенно повернул голову туда, где в тени стоял Гранада. Из ножен вышел белоснежный клинок.
Гранада поднял обе руки и медленно шагнул из тени.
Услышал шум. Вот и решил посмотреть, что случилось.
В такой маске?
Элементарная осторожность. Вы и сами выглядите так, будто рядом лучше не светить лицом. Да и меч у тебя слишком хороший для рядового наёмника.
Уходи.
Голос мужчины стал совсем тихим.
Это тебя не касается. Развернись и забудь, что что-либо видел. Иначе...
Иначе что?
Гранада расплылся в усмешке.
Лицо мужчины окаменело.
У вас на лбу написано, что дело грязное. Решили убрать случайного свидетеля?
Ты ошибаешься. Последнее предупреждение: уходи. Иначе причин щадить тебя у нас не останется.
Несколько десятков лженаёмников одновременно обнажили клинки.
Холодное убийственное намерение впилось в кожу, как тонкие иглы.
Гранада вздохнул.
Я бы с удовольствием ушёл, но есть одна проблема.
Улыбка стала шире.
Мой хозяин наверняка очень заинтересуется тем, что тут происходит.
Хозяин?
Вон той женщиной.
Гранада посмотрел поверх плеч окруживших его людей прямо на Каэдэ.
Говорят, она принцесса.
Убейте его.
В переулке сверкнул клинок.
Сталь прошла у самого лица и срезала прядь волос. Они ещё не успели упасть, когда последовал второй выпад.
Звон!
Гранада едва успел выхватить меч.
Удар он встретил – и всё равно не устоял.
Сила прошла через защиту. Эльфа отшвырнуло назад, он прокатился по земле и вскочил, стискивая зубы.
«Сильный».
Этот мужчина отличался от остальных. Настолько хорошо умел скрывать уровень, что даже эльфийские чувства не смогли сразу его оценить.
Гранада окончательно обнажил меч, пустил по клинку ауру и сделал широкий взмах.
Раздробленная на сотни тонких лезвий энергия рассыпалась вперёд, словно вихрь острых листьев.
Фокусы.
Противник провёл мечом одну короткую линию.
Удар ауры сорвался с клинка и рассёк пространство. Все «листья» исчезли на его пути, а сам разрез в следующее мгновение оказался перед Гранадой.
Звон!
Эльфа вышвырнуло сквозь стену.
Он пролетел почти десять метров и лишь после этого сумел остановиться.
Передышки ему не дали.
Тяжёлый меч рухнул сверху. Под ногами Гранады треснула земля, ступни ушли в грунт. Следующий удар оказался почти невидимым и оставил на груди тонкий кровавый след.
Чёрт.
Из уголка рта потекла кровь.
Гранада слишком дорого заплатил за внезапную атаку.
«Придётся драться всерьёз?»
Нет.
Тогда его узнают.
Эльф становится по-настоящему опасен в союзе с духами. Но именно поэтому его силу слишком легко узнать.
Если выяснится, что здесь был Гранада, заклятие отвода глаз окажется бессмысленным, а планы Бердже могут полететь к чертям.
Лучший вариант – сбежать.
Вот только получится ли?
Впереди стоял противник, которого нельзя недооценивать. Остальные замкнули кольцо вокруг переулка.
Поворачиваться спиной к такому строю было всё равно что выпрыгнуть из лодки посреди шторма и надеяться доплыть до берега.
Глаза Гранады похолодели.
«А, хрен с ним. Убью всех».
В конце концов, его собственная жизнь важнее любого плана. Если он умрёт, великие замыслы Бердже его уже не утешат.
Да и решение простое.
«Не будет свидетелей
Перебить всех. Потом попросить духов стереть память земли о произошедшем. И пусть после этого хоть лучший следопыт континента приходит искать улики.
Гранада уже потянулся к духам, когда произошло нечто неожиданное.
Бух!
Мужчина, теснивший его всё это время, вдруг выплюнул кровь и отлетел в сторону.
Следом между Гранадой и остальными вспыхнуло чёрное пламя.
Тех, кого оно задело, мгновенно охватил огонь. Люди закричали и покатились по земле.
А я думаю, чего ты так задержался.
Голос раздался сверху.
Все головы одновременно поднялись.
Бердже медленно опускался с неба.
Оказывается, ты здесь прохлаждаешься.
Гранада уставился на собственные раны.
Это, по-вашему, называется прохлаждаться? Вы кровь на мне не видите?
Царапины. На такое плюнул
Вот уж не знал, что у вас слюна святая.
Умереть захотел?
Всё, молчу. Куда мне с вами спорить.
Гранада коротко, безрадостно хмыкнул.
Бердже тем временем посмотрел на окруживших их людей.
А вы кто такие и почему трогаете моего раба?
Можно хотя бы «подчинённого»? Смысл тот же, а звучит не так по-скотски.
У меня даже рабская расписка на тебя была.
Не было!
Точно. Я её порвал. Но когда-то ведь была.
Гранада обречённо вздохнул.
И всё-таки зачем вы сюда пришли?
Не ради тебя. Я не думал, что ты настолько слаб, чтобы тебя понадобилось спасать.
Я и не просил.
Бердже пожал плечами.
Просто совпадение.
Совпадение?
Именно.
И вы предлагаете мне в это поверить?
Твоё дело.