Том 1 · Глава 31. В поисках сбежавшего кузнеца
Бердже окинул Каэдэ задумчивым взглядом.
Тебя случайно не Сениэль зовут?
...Что это ещё значит?
Значит, нет. Просто спросил.
Он сделал вид, что не замечает недовольного взгляда Эрниан.
Знакомьтесь. Девятая принцесса Джесфайна. С этого дня будет жить с тобой на четвёртом этаже.
Каэдэ не сразу нашлась с ответом.
...Рада... знакомству.
Подходила ли вообще такая фраза к нынешним обстоятельствам, она и сама не знала.
Всю дорогу наверх привычные представления Каэдэ о мире рушились одно за другим.
Почему Король демонов её похитил? Почему тащит именно в Эрджест? Почему его башня спрятана в котловине и не видна с вершины?
Ответа не было ни на один вопрос.
Каэдэ опомнилась уже внутри башни.
Эрниан посмотрела сначала на неё, потом на Бердже.
...Вы опять похитили героиню?
Принцессу.
Первым, кого Каэдэ увидела в башне, оказался «дворф-герой». Тот сидел на первом этаже и что-то с деловым видом подкручивал в магической пушке.
Теперь её встречала человеческая заклинательница духов, а вокруг спокойно порхали настоящие духи.
Это точно Башня Короля демонов?
И этот мужчина точно Король демонов?
«Но эта демоническая энергия...»
Чувства героини не оставляли места сомнениям. От Бердже исходила сила, которую невозможно было объяснить, если он не Король демонов.
Сам Бердже ничего больше не сказал и ушёл.
Каэдэ поразила даже эта беспечность.
Не темница, а четвёртый этаж? Она слышала, что некоторые Короли демонов обращаются с похищенными принцами и принцессами почти как с дорогими гостями. Но Каэдэ не была настолько важной императорской дочерью, чтобы заслужить особое отношение.
«Может, это шанс».
Она внимательно осмотрелась.
Эрниан некоторое время наблюдала молча, затем спросила:
Что вы ищете?
Путь для побега. Помогите мне. Вы тоже человек. Не думаю, что вы находитесь здесь добровольно.
Людей, которые искренне служат Королю демонов, не бывает.
По крайней мере, Каэдэ до сих пор в это верила. Демоны – захватчики.
Эрниан ответила совершенно спокойно:
Если хотите уйти, просто уходите. Вас никто не держит.
Что?..
Пока поднимались сюда, видели хоть одного монстра или демона, который охранял бы дорогу? Здесь нет караула. Вопрос только в том, сможете ли вы выжить после того, как выйдете наружу.
Каэдэ замолчала.
Теперь дошло.
Они находились в самом Эрджесте. Холод, метели и местные монстры были опаснее любой стены. Каэдэ просто не хватало сил, чтобы спуститься отсюда в одиночку.
«Всё-таки Король демонов».
На первый взгляд никакой охраны. На деле – бежать некуда.
Каэдэ прикусила губу.
Значит, всё продумано...
Она пришла сюда, чтобы помочь Хиллуну Кагилю убить Короля демонов, а вместо этого сама оказалась пленницей.
Горькая насмешка судьбы.
Не смотрите на хозяина башни совсем уж как на чудовище, — Он, между прочим, в некоторых вопросах вполне обходителен.
Человека похитили. После этого слово «обходительный» звучит неуместно.
Можно посмотреть и так. Но принцесс он хотя бы не бросает в подземные камеры. На четвёртом этаже можно жить почти как угодно.
Эрниан слегка взмахнула рукой.
Дух земли откликнулся на её волю, и из пола поднялась перегородка.
Располагайтесь там. Есть можно когда угодно. Проголодаетесь
Поняла.
Пока Каэдэ решила подчиниться.
Если голова остаётся на плечах, выход рано или поздно найдётся. Король демонов, конечно, не огр, из пещеры которого можно улизнуть при первой возможности, но вечной идеальной бдительности не бывает.
«А если подумать... может, так даже лучше».
Она вспомнила, зачем вообще искала Хиллуна и пыталась добраться до Короля демонов, и невесело усмехнулась.
Потом всё же не выдержала:
А что за дворф-герой сидит на первом этаже?
В Башне Короля демонов почему-то не было толп чудовищ. Вместо них здесь обнаруживались всё более странные люди.
Дворф-герой,
Я поняла, но почему он...
Не знаю. Я тоже пленница.
Каэдэ уставилась на неё.
Пленница?
До этой секунды она была уверена, что Эрниан – человек, перешедший на сторону Короля демонов. Или надзирательница, приставленная следить за новой пленницей.
Иначе с какой стати она так свободно распоряжалась всем четвёртым этажом?
Эрниан слегка улыбнулась.
Я разве не представилась? Тогда исправлюсь.
Она изящно склонила голову.
Эрниан Хильдеран, наследная принцесса Хильдрана. И, как и вы...
Улыбка стала чуть шире.
...я здесь потому, что меня похитили.
Каэдэ долго не могла произнести ни слова.
В какой-то момент она совершенно серьёзно заподозрила, что перед ней суккуб, которого Король демонов специально прислал морочить ей голову.
Хиллун поправил воротник и ещё раз посмотрел в зеркало.
Не думал, что так скоро снова окажусь перед публикой.
Выглядел он безупречно. Ни следа темницы, грязи и многодневного изнеможения.
Секретарь, стоявший рядом, улыбнулся.
Вы готовы?
Готов. Но всё равно немного нервничаю.
Ха-ха. У кого из героев больше опыта таких выступлений, чем у вас?
Обычно повод бывает приятнее.
Но разве случившееся
Хиллун мысленно усмехнулся.
«Польза, значит».
Разумеется, никому и в голову не придёт, что прославленный герой вернулся с Эрджеста уже псом Короля демонов.
Люди будут просто счастливы, что он выжил.
Именно на это рассчитывали и Хиллун, и Бердже.
Провал есть, но виноват не герой. Виноват аномальный Король демонов, нарушивший привычные правила. Репутацию Хиллуна можно сохранить, а потом поднять ещё выше – вплоть до статуса величайшего героя своего времени.
Пойдёмте?
Он в последний раз разгладил складку на одежде.
В сопровождении секретаря Хиллун направился к залу.
«Чего на самом деле хочет Бердже?»
Как Король демонов собирается использовать героя?
«Неужели просто заставит убивать других героев?»
Нет. На такого примитивного дурака Бердже не походил.
Хиллун не любил нахваливать себя вслух, но прекрасно понимал собственную ценность.
Он не пешка, которую можно один раз использовать и выбросить.
«Смотреть надо с хорошей стороны».
Бердже действительно отличался от привычных Королей демонов. Но за последние несколько сотен лет в Арен приходило множество разных Королей демонов, каждый со своими странностями.
И всё равно континент ни разу не оказался на грани гибели.
Более того, теперь люди зачастую смотрели на Королей демонов как на источник заработка.
«Один предатель ничего не изменит».
Мир огромен. Государств много. Героев – ещё больше. Если бы континент мог рухнуть только потому, что один герой переметнулся к врагу, он развалился бы задолго до рождения Хиллуна.
К тому же...
«У меня теперь девяносто тысяч золотых».
Бердже не стал мелочиться и отдал всю сумму. Сто тысяч золотых сейчас лежали в подпространстве Хиллуна.
Десять тысяч уйдут на долги. Останется девяносто.
Большая часть этих денег перейдёт в торговую компанию «Золотая Луна» как инвестиция, едва Аман Катрашу официально станет наследником.
Для хиреющей компании это будет настоящим спасением.
А если Хиллун лично подключит связи и начнёт помогать, «Золотая Луна» вполне может снова вырасти в одну из крупнейших торговых компаний страны.
Тогда сама компания станет скрытым орудием Короля демонов и одновременно надёжным финансовым тылом для Хиллуна.
Вот какую картину он уже успел выстроить в голове.
Король демонов Королём демонов, а деньги не предают.
И Хиллун прекрасно знал, как заставить деньги работать.
Дверь распахнулась.
Он вошёл в огромный зал.
Он здесь!
Это правда Хиллун Кагиль!
Журналисты, ожидавшие внутри, разом повернулись к нему.
Хиллун привычно выдержал устремлённые на него взгляды и неспешно поднялся на помост.
Щёлк!
Щёлк!
Вспышки магических камер больно резали глаза.
Хиллун дождался тишины.
Рад видеть вас, господа. Хиллун Кагиль. Не уверен, счастлив я снова стоять перед вами или скорее опечален поводом. Сначала я расскажу обо всём, что произошло с момента нашего подъёма в Эрджест. Вопросы прошу оставить на потом.
Гул в зале стих.
Хиллун начал рассказ.
Правдивый ровно настолько, насколько было удобно.
Я искал башню. Я хотел спасти принцессу любой ценой. Но Король демонов оказался коварнее, чем мы могли предположить.
Он говорил спокойно, не торопясь.
Башни не было нигде. Нас встречали только ледяной ветер, бесконечный снег и всё более опасные монстры.
Голос стал тяжелее.
Люди кричали. Истекали кровью. Падали один за другим. Я пытался вытащить хотя бы ещё одного. И ещё одного. Я не хотел, чтобы их жертва оказалась напрасной, поэтому неделями блуждал по этим проклятым горам, продолжая поиски.
Он умело менял интонацию. Где-то говорил сухо и жёстко, где-то давил на чувства слушателей.
А когда по щеке скатилась одинокая слеза, даже самые циничные журналисты окончательно прониклись.
К концу истории на Хиллуна смотрели уже не как на героя, потерпевшего неудачу.
Перед ними стоял ветеран множества побед, которого победили не в честном бою, а грязной уловкой. Почти трагический герой.
Хиллун выдержал паузу.
Теперь можете задавать вопросы.
И тут дверь зала приоткрылась.
Несколько человек просунули головы внутрь, быстро нашли знакомых журналистов и почти бегом направились к ним.
По залу пошёл шёпот.
Потом стал громче.
«Что ещё случилось?»
Новая новость?
По лицам было видно: ничего пустякового.
Неприятное предчувствие кольнуло Хиллуна под рёбра.
Один из журналистов поднял руку.
Да, спрашивайте.
Как вы прокомментируете сообщение о том, что Король демонов, которого вам не удалось уничтожить, теперь похитил императорскую принцессу Джесфайна? Не чувствуете вины? Если бы поход завершился успехом, нового похищения, вероятно, не произошло бы.
Хиллун моргнул.
...Что?
«Это ещё что за проклятая херня?»
То, что похищение Каэдэ Джесфайн стало известно всем, объяснялось исключительно неудачным стечением обстоятельств.
Бердже совершенно открыто выпустил демоническую энергию.
Волна получилась настолько мощной, что её ощутил почти весь Хортноворх.
Огромный выброс демонической энергии!
Если её чувствуют прямо у города...
Это новый Король демонов Эрджеста! Наверняка пришёл в ярость из-за похода героев!
В Хортноворхе подняли тревогу.
Городская стража добралась до переулка уже после боя и обнаружила там лежащих без сознания «наёмников».
Решив, что на них напал демон, людей начали лечить.
И тут один из раненых пришёл в себя.
Первым делом он закричал:
Ваше Высочество!
Несколько секунд никто ничего не понял.
Сам по себе эпизод мог остаться мелкой странностью.
Но в деле уже фигурировал Король демонов.
Поэтому слух начал расти как снежный ком.
«В Хортноворхе почувствовали демоническую энергию».
«На месте всё разгромлено, люди ранены. Значит, там был бой».
«Король демонов пришёл в город, чтобы кого-то похитить».
«Пострадавшие на самом деле не наёмники, а переодетые рыцари».
«А похитили императорскую принцессу!»
Все детали истории слишком удобно складывались в единую картину.
Рыцари попытались всё отрицать, а затем поспешно исчезли из города.
Это помогло примерно никак.
Король демонов похитил ещё одну принцессу сразу после окончания похода? Он что, совсем свихнулся?
Сомневающиеся тоже находились. И их доводы звучали вполне разумно.
Вот только момент был выбран хуже некуда.
Отряд Хиллуна Кагиля потерпел неудачу. Все уже знали, что новый Король демонов ведёт себя не так, как его предшественники.
Поэтому самым удобным объяснением стало самое безумное.
Да он с самого начала псих!
Конечно он похитил принцессу Джесфайна!
Интереснее всего было другое.
Сама Империя Джесфайн никак не реагировала.
Шлёп!
Хлёст!
На пол брызнула кровь.
Следом со стуком упало несколько белых зубов.
Избитый рыцарь даже не поднял головы.
Хватит.
Рука того, кто наносил удары, остановилась.
Он немедленно отошёл и опустился на колено перед троном.
Император лениво произнёс:
Вы знаете, что мне сегодня рассказали?
Голос звучал почти скучающе. Но под этой скукой чувствовался такой холод, что рыцари сглотнули и ещё ниже склонили головы.
Оказывается, уже уличные псы знают, что принцессу Джесфайна похитил Король демонов.
Он тихо рассмеялся.
И всё благодаря одному рыцарю, который, едва придя в себя, тут же распустил язык.
Никто не шевельнулся.
Теперь я начинаю сомневаться, стоит ли вообще позволять вам называться рыцарями.
Прикажите казнить нас!
Император чуть приподнял бровь.
Если ты действительно этого хочешь, я исполню просьбу.
Ответом стала мёртвая тишина.
Ненавижу паразитов, которые сначала устраивают проблему, а потом пытаются спрятаться от последствий.
Один из рыцарей всё же осмелился заговорить:
Ваше Величество, клянусь вернуть Её Высочество!
Может, мне вырвать тебе язык, чтобы больше не пачкать уши этой болтовнёй?
Император раздражённо цокнул языком.
Хиллун Кагиль, один из Десяти Звёзд, не сумел даже найти башню. Каким образом ты, ничтожество, собираешься сделать то, чего не смог он? Перед тем как открывать рот, полезно сначала подумать.
Рыцари снова умолкли.
Оставалось только дрожать и надеяться, что государь сегодня ограничится унижением.
Эктер.
Да, Ваше Величество.
Как мне с вами поступить? Вы были телохранителями и проморгали побег принцессы. Затем оказались слишком слабы и позволили Королю демонов забрать её. А после ещё и распустили языки.
Эктер прижал лоб к полу.
Если позволите, я непременно верну Её Высочество.
Каким способом?
Эктер замолчал.
Император поднялся с трона.
Неторопливо спустился по ступеням и ударил рыцаря по голове.
Я ведь только что велел сначала думать.
Простите меня.
Не делай того, за что потом приходится просить прощения. И не испытывай моё терпение.
Слова прозвучали тихо, но в зале словно стало холоднее.
Император вернулся на трон и на некоторое время закрыл глаза.
Отправляйтесь в Ормус.
Пауза затянулась.
Потом он снова посмотрел на рыцарей.
Сообщите тому жадному старику, что его невеста пропала. Если он начнёт поиски Каэдэ, оказывайте ему любую разумную помощь.
Слушаюсь.
И отправьте посланника в Гильдию героев. Передайте: раз уж они гребут столько денег, пора их отрабатывать.
Слушаюсь.
Император махнул рукой.
Идите. И помните: второго шанса не будет.
Приказ будет исполнен!
Запомним до самой смерти!
Рыцари поспешно покинули зал.
Император проводил их равнодушным взглядом.
Самому Джесфайну торопиться некуда.
Хиллун Кагиль даже башню найти не смог. Какой смысл Империи первой лезть туда и принимать на себя возможные потери?
Пусть сначала беснуются Хильдран, потерявший наследную принцессу, и Ормус, лишившийся невесты своего короля. Джесфайн может посмотреть, чем всё закончится, и уже потом решить, вмешиваться ли напрямую.
К тому же Каэдэ далеко не самая важная дочь императора.
Глупая девчонка. Сидела бы тихо и ехала в Ормус.
Он снова цокнул языком.
Бердже тем временем ещё раз покинул башню.
И довольно быстро обнаружил, что история с Каэдэ разрослась куда сильнее, чем он рассчитывал.
«Ну да. Джесфайн».
Чего-то подобного следовало ожидать.
Бердже ненавидел Канон из-за прошлого опыта и был готов нарушать его хоть каждый день. Но по природе он всё равно оставался Королём демонов.
Как можно было увидеть императорскую принцессу, которая сама крутится под ногами, и просто отпустить?
«Ничего страшного».
Местоположение башни не раскрыто. А это преимущество, которое перекрывает многое.
«Даже если найдут, в крайнем случае использую „Призрак маны“».
Цена в очках магии будет огромной, но жизнь дороже.
«Надо начать оставлять хотя бы небольшой запас».
После похищения ещё одной принцессы слухов станет больше, а вместе с ними должно вырасти и поступление очков магии.
Бердже отложил эту мысль и огляделся.
«Давно я здесь не был».
Огромные здания тянулись высоко в небо. По всему городу проходили искусственно сформированные потоки маны, встроенные в улицы и сооружения.
Над крышами летали воздушные суда. Витрины ломились от магических устройств.
Это был Амур – столица Королевства Акан, которое не зря называли королевством магии.
Бердже бывал здесь раньше.
В прошлой жизни он однажды приехал в Акан, собираясь похитить принцессу.
А похитил почему-то принца.
«...Плохие воспоминания полезли».
Это не было ошибкой.
Совершенно точно не было.
Просто Бердже увидел взгляд той женщины, почувствовал её настроение, посмотрел на состояние комнаты – и решил, что связываться не стоит. Неприятности обходят не потому, что их боятся, а потому что не хотят в них ввязываться.
Вот и всё.
«Хватит о ерунде».
Прошлое осталось в прошлом, и повторять его Бердже не собирался. Королевств много, принцесс ещё больше. Упрямо охотиться именно на аканских принцесс причин не было.
«Проще всего было бы зайти в Магическую башню Акана».
Там не только обучали магов. При башне работали лавки, продававшие реактивы, редкие ингредиенты и материалы для магии. Порошок Сениэль почти наверняка нашёлся бы именно там.
Проблема одна: в главном магическом центре королевства практически всегда находились герои.
Если спрятать демоническую энергию достаточно глубоко, героев среднего уровня ещё можно обмануть. Но Магическая башня Акана – не провинциальная лавка. Там Бердже почти наверняка не сумеет остаться незамеченным.
«Пройдусь по магическому рынку неподалёку».
Товары там хуже, зато шанс найти нужное всё равно есть.
Бердже уже собирался идти дальше, когда рядом раздался громкий женский голос:
Вы уверены, что он здесь?
Ей ответил мужчина:
Почти наверняка. Чем ещё заниматься человеку, который сбежал из королевства? Он умеет только одно.
От старых привычек не избавишься. Значит, снова взялся за молот.
Именно. Легче всего достать хорошие материалы в Акане или Союзе Трапарта. Но, думаю, Трапарту он избегает и выбрал Акан.
Потому что Трапарта прямо у наших границ?
Да. Союз слишком тесно сотрудничает с Верфтом. Если он хотел держаться вне досягаемости королевской семьи, то Акан для него безопаснее.
Звучит разумно.
Говорили они так громко, что прохожие начали оборачиваться. Ни женщину, ни её спутников это, похоже, не беспокоило.
Бердже тоже посмотрел в их сторону.
И заинтересованно приподнял бровь.
«Вот как».
Женщину он узнал.
Луиже Верфт, Вторая принцесса Верфта – Королевства дворфов.