Том 1 · Глава 35. Водяной дух – Найруниэль
Свист!
Шурх!
Клинок снова рассёк воздух.
Полоса ауры ударила в стену и рассыпалась. На камне не осталось даже царапины.
Эрниан сидела неподалёку, спокойно наблюдала за тренировкой и хрустела печеньем. Каэдэ тем временем обливалась потом.
С тех пор как имперская принцесса поселилась на четвёртом этаже, прошло несколько дней. Её бесконечные упражнения уже успели превратиться в часть привычного распорядка.
Это императорская школа фехтования Джесфайна?
Тайная техника, которую передают только прямым потомкам императорского дома.
Сам факт, что Каэдэ ей владеет, особой тайной не считался.
Она убрала меч и посмотрела на Эрниан.
Вы всё это время ждали, пока я закончу?
Да. Мне нужно кое-что сделать, а когда рядом без остановки пляшут с мечом, сосредоточиться трудно.
Каэдэ нахмурилась.
Назвать одну из высших техник императорской семьи пляской с мечом...
Наследная принцесса Хильдрана раздражала её всё сильнее. Говорила небрежно, бросая слова словно между делом, и смотрела с непонятной усмешкой, будто знала что-то, чего не собиралась объяснять.
Но Каэдэ терпела.
В башне они пока оставались всего двумя людьми – и вдобавок обе были принцессами. Картина выходила почти смешная: людей здесь стало столько же, сколько демонов, если считать самого Бердже.
Что вы собираетесь делать?
Не то чтобы Каэдэ было по-настоящему интересно. Вопрос просто сам напрашивался по ходу разговора.
Заключу договор с духом.
Здесь?
А что?
Проблем хватало.
Маны в башне почти не было, зато демонической энергии – в избытке. Хуже места для договора с духом Каэдэ представить не могла.
Однако спорить не стала. За эти несколько дней она успела понять: если начать задавать Эрниан такие вопросы, в конце обязательно услышишь ответ, после которого пожалеешь, что вообще открыла рот.
Я могу посмотреть?
Для заклинателя духов заключение договора
Вы же смотрели, как тренируюсь я.
Потому что вы мне не запрещали.
Возразить было нечем.
Эрниан немного помолчала, а потом всё-таки уступила.
Если не будете мешать, оставайтесь.
Каэдэ выпрямилась.
Я рыцарь Империи и дорожу честью. Вмешиваться исподтишка не стану.
А на Короля демонов вы из засады бросились.
...С ним всё иначе.
Тогда почему краснеете?
Каэдэ закрыла рот.
Она уже успела понять: если Эрниан втянется в спор, переспорить её не получится.
Наследная принцесса тем временем опустилась на пол и начала чертить магический круг.
Духи любили чистую ману. В Башне Короля демонов всё было наоборот: маны почти не было, да и та смешивалась с демонической энергией. Для призыва духа хуже места не придумаешь.
Но кое-что духи ценили даже выше чистой маны: кровь человека, особенно восприимчивого к ним.
А во всём континенте, как считалось, никто не чувствовал духов лучше Эрниан.
С её кровью и порошком Сениэль, усиливающим призыв, неблагоприятные условия почти теряли значение. Особенно с таким запасом отборного порошка, какой привёз Бердже.
Ш-шурх...
Эрниан высыпала в круг весь подготовленный порошок Сениэль.
По всем законам порошок должен был осыпаться на пол, но вместо этого поплыл вверх. Мелкие частицы закружили вокруг принцессы вместе с духами воздуха.
Один из ветровых клинков скользнул по её пальцу. Несколько капель крови сорвались вниз, смешались с порошком – и тут же вспыхнул резонанс.
Ву-у-ум...
Мана вокруг Эрниан взметнулась.
Каэдэ невольно отступила на пару шагов.
Эрниан заговорила на языке, которого Каэдэ не знала.
А потом пространство перед кругом раскололось.
В зал хлынула настолько чистая мана, что невозможно было поверить: всё это происходит внутри Башни Короля демонов.
Энергия Мира духов.
Сама возможность почувствовать такую силу уже могла считаться редкой удачей. Каэдэ поспешно запустила технику циркуляции ауры, надеясь вобрать хотя бы часть.
И почти сразу остановилась.
За разломом чувствовалось чьё-то подавляющее присутствие.
Из разлома вышла женщина.
Ослепительно красивая, загадочная, исполненная спокойного достоинства.
Эрниан уже тяжело дышала. Призыв пожирал ману с чудовищной скоростью, но она удержалась на ногах и протянула руку.
Я, Эрниан Хильдеран, обращаюсь к тебе с просьбой.
Она заставила себя продолжить.
Великий хранитель вод, заключи со мной договор. Пусть кровь соединится с кровью, а душа
Даже поддерживать призыв и говорить одновременно было почти непосильно. Кровь из носа скользнула по губе к подбородку и сорвалась вниз.
Но каждая новая капля только усиливала магический круг.
Полупрозрачные, будто стеклянные глаза духа встретились со взглядом Эрниан.
Принимаю.
Голос прозвучал будто сразу со всех сторон.
По древнейшему обету я, Найруниэль, водный дух высокого ранга, признаю человека Эрниан Хильдеран спутницей своей души.
Вспышка!
Тело Найруниэль распалось на десятки тысяч водяных капель. Они хлынули к Эрниан, растворились в её теле и оставили в душе гравировку договора.
Разлом закрылся.
Магический круг исчез.
Вся мана исчезла без следа, будто её и не было.
Ха... ха...
Эрниан обессиленно рухнула на пол, вся в поту.
Но улыбку скрыть не смогла.
Найруниэль.
Мана снова дрогнула. Теперь для вызова понадобилась лишь ничтожная доля от того, что ушло на сам ритуал.
Водный дух высокого ранга появился рядом.
Наконец-то!
Найруниэль радостно всплеснула руками.
Каэдэ моргнула: от прежнего величия Найруниэль не осталось и следа.
Знаешь, что самое смешное? Все остальные тебе отказали. Все до единого! Только я согласилась протянуть тебе руку.
Эрниан растерянно подняла голову.
Простите?
А ты сама подумай. Никто не ожидал, что какой-то человек вызовет духа высокого ранга прямо из Башни Короля демонов.
Найруниэль наклонилась ближе и заговорщически понизила голос.
Да и вообще, духи демонов не любят. А ты мало того, что похищена, так ещё и прекрасно ладишь с тем, кто тебя похитил.
Она покачала головой.
Среди духов у тебя репутация так себе.
...Понятно.
Эрниан и сама примерно этого ожидала.
Дураки они! Именно поэтому всё так прекрасно.
...Я не понимаю.
У Эрниан появилось очень нехорошее предчувствие. Будто она только что открыла ящик Пандоры.
Найруниэль расплылась в счастливой улыбке.
Потому что это запретная любовь между похищенной принцессой и похитившим её Королём демонов! Любовь, которой не суждено сбыться! Какая прелесть! Я обожаю такие истории! А-а-а-а!
Эрниан прикрыла глаза.
...У меня одна просьба. Не могли бы вы убраться обратно в Мир духов?
«...М-да».
Каэдэ вдруг отчётливо вспомнила столичных матрон, которые на приёмах с одинаковым восторгом обсуждали романы молодых аристократов.
Трудно было поверить, что перед ней тот самый благородный водный дух высокого ранга.
Хиллун Кагиль связался с Бердже неожиданно и начал сразу с главного.
Не нужна?
Бердже удивился.
В прежней жизни он не знал почти ничего о таких конфликтах. Упрямо шёл напролом и пытался решить любую проблему собственной силой. Если бы он раньше понимал, насколько запутанны отношения между людьми, то давно бы принялся сталкивать их лбами.
Расколоть Гильдию изнутри можно?
«Сейчас»? Значит, слабые места всё-таки есть.
Полезная информация.
Так или иначе, поэтому Гильдия собирается напасть на Короля демонов?
Снова полезут ко мне?
Ответ прозвучал сразу.
Для Бердже лучшего расклада трудно было придумать.
Тогда кто цель?
Рейна Сордейн, Королева демонов Лютого Холода.
И Драксон Дольф, Король демонов Зверей.
Почему именно они?
Хиллун продолжил:
Бердже этого не знал.
Но уже догадывался.
До возвращения в прошлое сама мысль, что Король демонов станет сотрудничать с людьми или тем более с героями, показалась бы ему бредом. Теперь всё изменилось. Такое странное сосуществование могло держаться только на взаимной выгоде.
Хиллун усмехнулся.
Значит, чистый договорняк.
И Короли демонов спокойно на это идут?
Из-за характера?
Хиллун подробно объяснил задумку.
Бердже выслушал до конца.
Звучит разумно.
На хитрости у тебя голова работает отлично.
Хиллун поморщился.
С той стороны связи вдруг послышался шум. Лицо Хиллуна сразу изменилось.
Хорошо.
Кристальная сфера погасла.
Бердже тут же взял лежавший перед ним доклад и разорвал пополам.
Треск.
Гордон едва не подпрыгнул.
Что вы делаете?! Я несколько дней без сна ломал голову над этим планом!
Он больше не нужен.
Вы даже не дочитали!
Половину прочёл. Но если появился вариант лучше, зачем цепляться за старый?
Гордон поджал губы.
Я хочу услышать новый.
Используем поход героев, который возглавит Хиллун.
Поход героев?
Походы героев порой пересекают полконтинента и проходят через несколько стран. Нужно сделать так, чтобы маршрут прошёл через Амур.
Бердже откинулся в кресле.
За такими походами всегда тянутся торговцы. Где собирается огромная толпа героев, там сразу появляется рынок. Каждый хочет заработать.
Гордон сразу понял.
Вы хотите заманить туда Джетосона.
С его жадностью он сам полезет. Обязательно. А когда вложит всё состояние в поход героев, подбросим монстров и сделаем вид, будто их прислала Рейна.
Гордон молча складывал детали замысла воедино.
С Хиллуном заранее договоримся. Охрану в нужном месте ослабят, а монстры уничтожат именно товары Джетосона. Ни больше ни меньше.
Бердже улыбнулся.
И о ком вспомнит мошенник, когда останется без гроша?
Разумеется, о том самом «богатом идиоте», который при первой встрече бросил ему целый золотой и предложил работу.
Только когда он попадёт ко мне в руки, богатый идиот окажется совсем не идиотом.
Гордон невольно восхитился.
Вот это действительно план Короля демонов.
Не зря Бердже считался лучшим выпускником Академии Королей демонов. Его замысел и правда оказался лучше того, над чем Гордон бился последние несколько дней.
Прекрасно. Обычный человек ничего не сможет сделать, если герой и Король демонов заранее договорились разыграть перед ним целый спектакль. Джетосону останется только идти туда, куда вы его направите.
Исход уже был предрешён.
Тогда почему ты ещё здесь? Иди и распиши детали.
...Слушаюсь.
Гордон вышел, явно обиженный.
Бердже проводил его взглядом и задумчиво хмыкнул.
Кажется, после Гармонии башен мы ещё ни разу не говорили напрямую.
Он прочистил горло и влил демоническую энергию в сферу связи.
Хиллун Кагиль отодвинул край занавески и посмотрел на улицу.
Внизу стояли рыцари. Много. По одному их строю было ясно: приехали они не с дружеским визитом.
Что это значит?
Напротив него молчал Култан, командир Ордена Лазурного моря.
Хиллун прищурился.
Сэр Култан. Мне бы очень хотелось и дальше обращаться к вам именно так.
Култан склонил голову.
Простите. Приказ Его Величества: доставить вас во дворец.
А если я не хочу?
Тогда мне велено доставить вас силой.
Хиллун коротко рассмеялся.
И в чём обвинение? В том, что не убил Короля демонов? Не спас принцессу? Вы ведь сами понимаете, насколько это нелепо.
Жители Арена давно привыкли к Королям демонов. Они больше не казались недосягаемыми чудовищами, перед которыми остаётся только молиться.
Но привычка не означала, что герои всегда побеждают.
Люди научились лучше понимать врага, действовать сообща, пользоваться его слабостями и сокращать потери. Но Короли демонов не стали от этого безобидными существами, которых можно просто взять и зарубить.
За столетия в Арен приходило немало Королей демонов. Героев от их рук погибло куда больше.
За каждой нынешней победой стояло множество прежних поражений. Проигрывали герои и сейчас.
Герои рисковали жизнью ради богатства, славы и положения. Многие действительно защищали людей и свои страны – отрицать это тоже было бы ложью.
Но если за неудачный поход, в котором человек едва не погиб, его встречают солдатами и тащат на суд, кто в следующий раз согласится ради такого королевства отправиться в поход героев?
Тем более официально Хиллун до самого конца рисковал жизнью, разыскивая башню в Эрджесте.
Култан заговорил тихо:
Вы знаете, что наследная принцесса значит для Хильдрана.
А я, выходит, для Хильдрана ничего не значу?
Вас не собираются судить. Уверен, до этого не дойдёт. Его Величество хочет только услышать из ваших уст, что произошло.
Хиллун посмотрел ему прямо в глаза.
Вы сами в это верите?
Култан не ответил.
Я не поеду.
Вы должны.
Угрозы, которыми меня загнали в экспедицию, больше не работают. Мы не в Хильдране, и по закону сейчас прав я.
Когда похищали наследника престола, Гильдия была обязана откликнуться на официальный запрос государства. Таков договор между Гильдией героев и странами континента, и Хиллуну пришлось подчиниться.
Теперь обязательства закончились.
Он выполнил всё, что мог, и просто потерпел неудачу. Ни одно государство не имело права карать героя за поражение, если тот действительно рисковал жизнью.
Исключение было только одно: доказанный умышленный саботаж.
«Забавно. Именно из-за угрозы такого обвинения я в итоге и стал псом Короля демонов».
А теперь ещё это.
После каждого такого случая собственная родина нравилась Хиллуну всё меньше.
Он перестал улыбаться.
Ну что?
Взгляд стал жёстким.
Попробуете исполнить приказ буквально и утащить меня силой?
Култан не ответил сразу.
В глубине души он и сам понимал: не получится.
Перед ним стоял герой, убивший Королеву демонов Похоти. Человек, который несколько недель продержался в Эрджесте, пусть и не сумел найти башню.
Орден Лазурного моря считался одним из сильнейших в Хильдране. Но если бы дело дошло до настоящего боя, одного Хиллуна Кагиля, скорее всего, хватило бы против всего отряда.
Я свяжусь со столицей,
Передайте Его Величеству: если он хочет видеть меня, пусть направит официальный запрос через Гильдию героев. Хильдран
Оба прекрасно понимали, что это чистое лицемерие. Но сейчас правило оказалось очень кстати.
Хорошо.
Култану оставалось только отступить.
Доброе утро, госпожа.
Вы все хорошо отдохнули?
Рейна Сордейн проснулась в лучах яркого утреннего света.
День начался как обычно. Служанки из морозных демонов помогли ей одеться. Потом был чай с ближайшими вассалами.
После завтрака прошло обстоятельное совещание: обсуждали, как укрепить и развить башню. Затем пообедали.
Во второй половине дня Рейна обошла этажи, осмотрела постройки, поговорила с демонами и монстрами, выслушала доклады и подбодрила тех, кто нёс службу.
Именно тогда пришёл вызов от Драксона.
Ты хочешь сказать, целью похода героев стану я?
На лице Драксона играла раздражённая усмешка.
И чего ты хочешь от меня?
Рейна чуть прищурилась.
Значит, ты предлагаешь мне сыграть отведённую роль.
Я и без твоих просьб поступлю как обычно.
В этот момент подала сигнал другая кристальная сфера.
Рейна посмотрела на неё – и невольно выпрямилась.
Бердже Дайас?
Неважно. Мне пора. Отключайся, я занята.
Драксон фыркнул.
Его лицо исчезло.
Рейна сразу активировала вторую сферу связи. В ней появился Бердже.
Неожиданно. Ты сам решил со мной связаться. Что случилось?
Рейна застыла.
«Откуда?»
С Драксоном всё понятно. Среди Королей демонов ни для кого не было тайной, что тот давно поддерживает какие-то связи с Гильдией героев. Он мог получить сведения заранее.
Но Бердже Дайас – совсем другое дело.
Он не провёл здесь и года. Отбил всего один поход героев. А из-за провальной речи на выпускной церемонии спустился сюда без поддержки, без подарков и без готовых связей.
То есть начинал буквально с нуля.
«То, что отряд героев не нашёл его башню, ещё можно списать на Эрджест и удачу. Но как он узнал новость почти одновременно с Драксоном?..»
Здесь было что-то ещё.
Рейна почувствовала это сразу.
Откуда у тебя эти сведения?
Бердже едва заметно улыбнулся.
Не задавай глупых вопросов.