Том 1 · Глава 36. Королева шахматной доски

Эти земли формально принадлежали Империи Джесфайн, но императорская власть сюда почти не дотягивалась.

Снег не таял круглый год. По белым равнинам бродили опасные монстры, а разбросанные по северу племена день за днём дрались за право дожить до следующей весны.

Когда-то люди называли этот край землёй варваров.

Потом здесь появилась башня Рейны Сордейн, и край стали называть иначе – землями Лютого Холода.

—Я слышала, ты занял деньги у Джейсона.

Бердже шёл рядом с Рейной, которая лично взялась показать ему башню.

Башня Лютого Холода насчитывала одиннадцать этажей и почти целиком состояла изо льда. От ледяных стен тянуло таким холодом, что он обжигал кожу и пробирал до костей.

«Если даже мне здесь холодно, слабые замёрзнут ещё на подходе».

Да и добраться до башни было непросто. Мороз, племена варваров, стаи монстров – север никому не обещал лёгкой дороги.

Впрочем, с Эрджестом это не шло ни в какое сравнение. Башня Бердже стояла высоко в горах, ледяной ветер там был злее, а чудовища – сильнее.

По пути Бердже прикидывал, как устроены этажи.

«На первом ледяные скелеты. На втором фурл-орки. Третий — морозные рыцари и морозные волки».

Чем выше, тем опаснее противники. Слабое начало, постепенное повышение сложности – обычная башня по Канону.

—...Ты собираешься ответить?

Бердже очнулся от мыслей только под тяжёлым взглядом Рейны. Позади неё стояли вассалы и смотрели на гостя так, будто уже выбирали место для могилы.

—Что ты спросила?

—Значит, даже не слушал.

—Рассматривал башню. Она хорошо сделана.

Рейна явно попыталась скрыть довольство, но уголки губ всё-таки дрогнули.

—Тогда понятно. Я действительно вложила в неё немало сил.

—Так о чём ты?

—Говорят, ты занял деньги у Джейсона.

—Он рассказал?

—Сказал, что это не секрет.

Формально так и было. Но Бердже почти не сомневался: Джейсон специально разнёс эту историю, чтобы должнику даже в голову не пришло забыть о возврате.

—Взял сто тысяч золотых.

Рейна слегка приподняла брови.

—Я почти не интересуюсь человеческими деньгами, но понимаю, что сумма огромная. У Джейсона действительно нашлось столько?

—Он клянётся, что выскреб все запасы. Верить ему или нет — другой вопрос.

—Чем расплачиваться?

—Очками магии.

Рейна остановилась.

—Сколько?

—Цена одного балрога.

—Пять миллионов?.. Для тебя сейчас это немало.

—Поэтому верну не сразу.

До возвращения в прошлое Бердже держал больше десятка балрогов, однако пять миллионов очков и тогда не валялись под ногами.

Сразу после похищения принцессы запас рос почти каждый день: люди боялись, злились, отчаивались. Но человеческие эмоции не бесконечны, и со временем приток очков неизбежно слабел.

И всё же сделка оставалась выгодной. За сто тысяч золотых в человеческом мире можно было купить столько возможностей, что пять миллионов очков казались разумной ценой.

—На этом про Джейсона закончим.

—Хорошо. Тогда к делу.

Рейна сразу стала серьёзнее.

—Откуда ты узнал о готовящемся походе героев и о том, что Гильдия рассматривает мою башню как цель?

—Это так важно?

—Важно. Почти одновременно одну и ту же новость мне сообщили ты и Драксон.

Бердже остановился. Рейна и её свита тоже остановились.

—Драксон сказал то же самое?

—Да. Сказал, что скоро начнётся поход героев и, скорее всего, направят его сюда. Почти слово в слово то же, что я услышала от тебя.

Хиллун говорил иначе. По его сведениям, Гильдия ещё выбирала между Зверями и Лютым Холодом. Он склонялся к Рейне, но не утверждал наверняка.

Драксон, судя по всему, уже знал решение.

«Вот же скотина».

Похоже, Король демонов Зверей был связан с людьми гораздо теснее, чем Бердже предполагал.

И этот же ублюдок чуть ли не больше всех рвал глотку из-за того, что Бердже оскорбил Канон?

«Мерзкий лицемер».

Пока нельзя было сказать, как именно он получал сведения. Прямой канал с Гильдией? Посредники? Собственные люди внутри?

Но Хиллун не зря сказал, что у некоторых Королей демонов с Гильдией есть «связь». Если бы речь шла всего лишь о подсаженном шпионе, он вряд ли выразился бы так.

Рейна внимательно следила за лицом Бердже.

—Драксон давно живёт в этом измерении и успел обрасти связями. Его осведомлённость меня не удивляет. А твоя — да.

—Боюсь, источник назвать не могу.

Не рассказывать же другой Королеве демонов, что он подчинил себе героя и внедрил его в Гильдию.

Рейна несколько секунд молча смотрела ему в глаза.

—Разумеется. Странно было бы, если бы ты выложил всё по первой просьбе. Я спросила лишнее.

—Раз новость для тебя не новость, тем проще. Что будешь делать?

—А что мне менять? Встречу их так же, как встречала всегда.

Снизу вверх – всё более сильные монстры и опасные ловушки. Сама Рейна будет ждать героев на вершине.

—Разве что с пленниками я обращаюсь не совсем так, как остальные. Похищенных принцев я обычно оставляю на подходящих этажах в качестве украшения.

К этому моменту они уже добрались до вершины.

Кабинет Рейны оказался неожиданно обычным: добротная мебель, мягкое кресло, аккуратный стол. Она села и жестом остановила сопровождающих.

—Но, госпожа...

—Бердже нельзя доверять.

Рейна даже не повысила голоса.

—Вмешиваться в разговор двух Королей демонов невежливо. Не заставляйте меня повторять.

Вассалам явно не понравилось, но спорить они не стали и вышли.

—Садись.

Бердже устроился напротив.

—Они к тебе сильно привязаны.

—Многие служат моей семье ещё с Демонического мира. Я им благодарна.

Если подумать, сама Рейна мало чем отличалась от принцессы. Она происходила из одного из самых знатных родов морозных демонов и с рождения росла среди тех, кто считал служение ей честью.

—Будешь?

Рейна открыла небольшую коробку и достала красную конфету. От неё едва уловимо пахло вишней.

—Конфеты?

—Единственная человеческая еда, которая мне по-настоящему нравится.

—Не хочу.

—Как знаешь.

Щёлк.

Одну конфету она вернула в коробку, вторую отправила в рот.

—Итак.

Рейна опёрлась подбородком на ладонь.

Одного этого движения хватило, чтобы настроение в комнате изменилось. Мягкости, с которой она разговаривала с вассалами, больше не осталось.

—Зачем ты лично пришёл ко мне?

—Я уже объяснил. Гильдия героев не смогла убить меня и вернуть наследную принцессу Хильдрана. Теперь им нужен громкий успех, и твоя башня — одна из самых вероятных целей.

—Не держи меня за дуру, Бердже Дайас.

Взгляд Рейны похолодел.

—Если бы дело было только в предупреждении, ты ограничился бы сферой связи. Примерно как Драксон.

—Как Драксон?

—Именно. Но ты сам приехал сюда, хотя нас нельзя назвать близкими. Значит, у тебя есть ещё одна причина. И, возможно, я догадалась какая.

—Возможно.

—Вот это и странно.

—Почему?

—Моя семья регулярно присылает новости из Демонического мира. О тебе я тоже слышала.

—И что рассказывали?

—Лучший выпускник Академии Королей демонов.

Лучший среди своего выпуска. Один из сильнейших студентов за много лет.

Бердже усмехнулся.

—Приятно слышать.

—Были и менее лестные формулировки. Например: главный упрямый псих Академии.

—Молодость. Бывает.

—Тебе не обязательно этого стыдиться. Оскорбить Канон прямо на выпускной церемонии способен не каждый. В хорошем смысле или в плохом — другой вопрос.

Слова звучали почти нейтрально. Глаза – нет.

—Поэтому я и не понимаю. До той церемонии ты был образцовым демоном.

Чтил Канон.

Был высокомерен.

Смотрел на остальных сверху вниз.

Никого не считал равным себе.

И не собирался ни ради кого менять планы.

—Если откровенно, тот Бердже мне нравился куда больше.

—А нынешний не нравится?

—Оскорбление Канона — серьёзный минус. Встреться мы за пределами Арена, я вполне могла бы вызвать тебя на бой.

—Значит, повезло, что встретились здесь.

В другом измерении Бердже и не стал бы ничего оскорблять. Проблема Канона касалась прежде всего Арена; в остальных измерениях он почти везде работал именно так, как и обещала Академия.

—И всё же тот самый Бердже теперь первым предлагает мне помощь.

—Демоны меняются. Я тоже изменился.

—Мне рассказывали, что после выпускной церемонии ты стал будто другим существом. Что произошло?

—Ничего особенного.

Произошло.

Он умер.

Лучшего доказательства того, что здесь Канон не работает, придумать было невозможно.

Рейна задумчиво перекатила конфету во рту.

—Возможно, для перемен действительно не всегда нужна великая причина. Но кое-что прежнее в тебе осталось.

—Например?

—На Гармонии башен ты сразу сцепился с Драксоном. Угар тебя раздражал. Джейсона ты откровенно опасался. Всё это вполне в духе прежнего Бердже — самоуверенного и высокомерного.

С Драксоном было просто: тот полез к нему с первой минуты после нисхождения. Угар ещё в прошлой жизни бесил Бердже своей тупостью. А Джейсона и сейчас было невозможно понять.

Рейна продолжила:

—Но против меня ты ни разу не выступил.

—И что в этом необычного?

—Всё. Более того, услышав об опасности, ты лично приехал предупредить. Обычный демон не станет тратить силы ради того, с кем его ничего не связывает.

Бердже промолчал.

Рейна была права в одном: обычным демоном его уже давно не назовёшь.

—С того момента, как ты предложил встречу, я пыталась понять причину. Возможно, моя догадка ошибочна, но другого объяснения я не нашла.

—И какое же?

Рейна слегка отвела взгляд.

На белом лице проступил едва заметный румянец.

—Только предположение. Не более того.

Она помедлила ещё секунду.

—Ты случайно не влюбился в меня?

Бердже уставился на неё.

—...Что?

—Если так, должна предупредить заранее: до полного завоевания Арена я не собираюсь...

«Она совсем свихнулась? Что несёт?»

—Я, конечно, понимаю. В Демоническом мире мне с детства говорили, что я необычайно красива. Так что твоя реакция в каком-то смысле естественна.

Переубедить Рейну оказалось куда труднее, чем Бердже ожидал.

—Подумай сам, — продолжала она. — Из четырёх других Королей демонов ты пришёл именно ко мне. Почему, если не из-за чувств?

—Я уже сказал: нет.

—Если руководствоваться выгодой, разумнее было бы выбрать Джейсона. Он дольше всех живёт в этом измерении и владеет самой высокой башней. Но ты выбрал меня.

—Да не влюблён я в тебя!

«Чёрт возьми».

Бердже стиснул зубы. Ему никак не укладывалось в голове, что он вообще вынужден повышать голос на Рейну из-за такой чуши.

—С Драксоном я не лажу. Угар — идиот.

—Здесь спорить не стану. Угар действительно идиот.

—А Джейсону я не доверяю. Никогда не знаешь, что у него в голове. Ты сама говорила то же самое. Кто остаётся после этих троих?

Рейна застыла.

Только теперь до неё дошло.

—...Понятно.

Она опустила голову. Лицо стало красным почти до ушей, а конфета выпала изо рта и стукнулась о стол.

—Я... сделала крайне неловкий вывод. Прошу прощения.

—Главное, что наконец поняла. Я пришёл потому, что хочу нормальных отношений между нашими башнями. Деловых. Без всякой романтической херни.

—Сотрудничество с тобой мне тоже не кажется плохой идеей. Я согласна.

Вот и всё.

Разговор вышел на редкость идиотский, но результат Бердже устраивал. Хорошие отношения с Рейной Сордейн обязательно пригодятся, пусть и не завтра.

Хотя ждать далёкого будущего не придётся.

—Раз мы договорились, у меня есть просьба.

—Какая?

—Ты собиралась отпустить часть похищенных принцев, если герои доберутся достаточно высоко?

—Это будет зависеть от них. Я просто выставлю статую одного из принцев на пятом этаже. Если они даже туда не дойдут, то заслуживают наказания за то, что посмели меня недооценить.

—Сделай этим принцем наследника княжества Асоин.

Рейна немного подумала.

—Наследник княжества Асоин... Это несложно.

—Благодарю.

На лице Бердже появилась очень нехорошая улыбка.

—Мне всё это совершенно не нравится.

За дверью кабинета Рейны вассалы нервно ждали.

—Оставить её наедине с этим бесстыжим типом... Кто знает, что такой негодяй может выкинуть.

—Именно! Он публично оскорбил Канон. Неужели вы думаете, запрет на конфликты между Королями демонов его остановит?

—Наша госпожа себя в обиду не даст.

—Конечно. Но она такая чистая и мягкая. А вдруг эта мерзость начнёт на неё плохо влиять?

—Даже представлять страшно.

Именно эти демоны собирали сведения о Бердже Дайасе и передавали их Рейне.

Они прекрасно знали, кем он был в Академии, что устроил на выпускной церемонии и как ведёт себя после нисхождения.

Один из вассалов вдруг нахмурился ещё сильнее.

—А если он влюбился в госпожу и начнёт за ней ухаживать?

—Она самая прекрасная женщина во всех мирах. Такое более чем возможно!

—Тогда мы это так не оставим!

Многие служили Рейне с самого её детства. Их привязанность давно вышла за рамки обычной вассальной преданности и со стороны временами казалась чрезмерной.

Нина, адъютант Рейны, наконец не выдержала.

—Хватит уже. Она давно взрослая и уже не первый год Королева демонов. Вы всерьёз думаете, что в собственной башне она проиграет какому-то новичку, который только что сюда спустился?

Остальные недовольно загудели, но немного успокоились.

И тут дверь открылась.

Все мгновенно замолчали.

Бердже вышел первым.

—Тогда договорились. Я пойду.

—Ты приехал без предупреждения, и я не успела принять тебя как следует. В следующий раз всё будет иначе.

—Посмотрим.

Бердже шагнул в межпространственный портал и исчез.

На несколько секунд в коридоре стало тихо.

Потом вассалы разом обступили Рейну.

—Госпожа, как всё прошло?

—Он не позволил себе ничего лишнего?

Вопросы сыпались один за другим. Но выражение Рейны им сразу не понравилось.

—...Госпожа?

Они ещё не успели понять, что случилось, а Рейна уже заговорила.

—Вы мне солгали.

Вассалы замерли.

—Вы утверждали, что если мужчина без причины тянется ко мне, значит, его ослепила моя красота. Я поверила вам и выставила себя полной дурой. Вы хоть представляете, как мне было стыдно?

Рейна указала на выход.

—Все вон. Видеть вас не хочу.

Через минуту вся компания уже стояла снаружи башни, ошарашенная внезапным изгнанием.

—На пятом этаже будет наследник княжества Асоин. Дальше всё зависит только от тебя. Спасти его должен ты сам.

На лице Хиллуна Кагиля появилась уверенная улыбка.

Он убедил старейшин простым доводом: сам заварил кашу – сам и расхлебает.

Хиллун и не скрывал, что ради собственной кандидатуры пришлось потратить огромные деньги на лоббирование. Конкуренция была особенно жёсткой: предстоящий поход героев многие считали почти гарантированным успехом.

—Подхалимаж меня не интересует. Мне нужен результат.

Хиллун продолжил:

—Я уже слышал, зачем он нужен тебе. Ты спасёшь наследника собственными руками и обретёшь в Асоине прочную опору. Меня интересует другое: ты точно сможешь это сделать?

—Надеюсь. Потому что если ты провалишься ещё раз, мне придётся пересмотреть мнение о твоих способностях.

Хиллун усмехнулся.

Бердже прервал связь.

Закрыл глаза.

И мысленно посмотрел на всю доску целиком.

Новый поход героев был слишком мощным потоком. Одной своей силой Бердже не мог повернуть его вспять.

Поэтому он решил не идти против течения, а воспользоваться им.

Вместе с Хиллуном Кагилем.

Пусть новый поход героев сделает Хиллуна ещё знаменитее. Пусть его влияние среди людей растёт. Пусть двери, которые раньше были закрыты, начнут открываться одна за другой.

Хиллун Кагиль должен был стать самой сильной фигурой Бердже среди людей.

—Он станет моим ферзём.

Ферзём – сильнейшей фигурой в огромной партии, где на кону будет стоять всё измерение.