Том 1 · Глава 38. Мой топор – твоему черепу
Волвов пытался остановить Луиже, но потерпел поражение. Оставалось только связаться с родиной и доложить, во что вылились поиски.
И ты позволил ей это сделать?!
Прошу прощения.
Если принцесса не слушает уговоров, надо было найти способ её удержать! Короли демонов сейчас стараются не переходить границы, но одно дело — когда кто-то сам лезет в их владения. Там может случиться всё что угодно!
...Простите.
Если Его Величество узнает... Если с принцессой что-нибудь случится...
Министр по ту сторону кристальной сферы схватился за лоб. В Королевстве дворфов все знали, как король обожает младшую дочь, родившуюся у него на склоне лет.
Впрочем, что я на тебя ору. Ты тут ни при чём. Это Его Величество сам доигрался: слишком уж баловал её с детства.
Он тяжело вздохнул.
Потяни ещё несколько дней. Я постараюсь прислать подкрепление и что-нибудь придумать.
А Ормус будет спокойно смотреть, как мы тянем время?
Им нужны только деньги и снаряжение. Вся эта показная жёсткость
...Я постараюсь что-нибудь сделать.
Очень тебя прошу. Сделай.
Желание министра так и осталось желанием.
Ещё несколько дней? А если за это время Роджер окончательно заляжет на дно? Не неси чушь!
Луиже упёрлась намертво. В итоге сотня дворфов вместе с ней пересекла границу владений Короля демонов.
Половину Ормуса занимали джунгли, а само королевство жило в крайней бедности.
Земля почти ничего не давала. Населения было мало. Из леса постоянно выбирались монстры, и потому о спокойной жизни здесь никто не мечтал.
Долгое время Ормус кормился грабежом.
Людей здесь было немного, зато вся их жизнь проходила в борьбе. Слабым в таких условиях просто не выжить.
Они грабили друг друга, нападали на соседей и уносили всё, что удавалось взять. Большинство земель Ормуса всё равно считались бесполезными, поэтому другие государства ограничивались протестами и не спешили начинать войну.
Так продолжалось, пока местные разбойники не обнаглели настолько, что задели Джесфайн. Тогда королевство едва не перестало существовать.
После этого Ормус официально отказался от набегов и переключился на торговлю. По всему материку пошли шкуры, кости, яды и прочие товары из джунглей.
Доходы от этого были совсем не те.
Луиже Верфт идёт во владения Короля демонов?
Запрет на грабеж был вынужденной мерой. Ормус по-прежнему оставался голодным, а привычная жадность никуда не делась.
Поэтому предложение Верфта оказалось для него как дождь после засухи.
Дворфские доспехи и оружие были ценны вдвойне: ими можно было вооружить собственных воинов или продать соседям за огромные деньги.
Вот это добыча сама идёт в руки.
Именно ради дополнительной платы Ормус затягивал поиски и давил на принцессу. Правители рассчитывали, что несколько лишних дней принесут им ещё оружие. Никому и в голову не пришло, что Луиже вместо уступок просто уйдёт в запретную зону.
Принцесса совершила серьёзную ошибку. Её ведь может похитить Король демонов.
С Королём демонов Зверей у Ормуса существовало негласное соглашение.
Никто ничего не подписывал и даже не обсуждал напрямую. Люди просто признавали его владения, а Драксон не выходил за их границы.
Более того, Ормус неплохо зарабатывал на героях, которые проходили через королевство по пути к Башне. Поэтому хрупкий мир устраивал обе стороны.
Но теперь появилась принцесса дворфов, и на её беде можно было заработать гораздо больше.
Если мы останемся в стороне, эта несчастная девушка попадёт в лапы дикого и жестокого Короля демонов Зверей. Разве можно такое допустить?
Ни в коем случае.
В джунглях чужаку и дорогу назад найти трудно. Нужно немедленно отправить спасательный отряд.
Советники один за другим поддержали мысль.
А Королевство Верфт, разумеется, не забудет тех, кто спас его принцессу.
Если у них есть совесть, они обязаны нас отблагодарить!
Даже после спасения будет опасно отпускать её одну. Принцессе лучше некоторое время оставаться под нашей защитой.
Совершенно верно. Нельзя же вытащить её из одной беды и позволить тут же угодить в следующую.
Второй принц Ормуса поднялся.
Собрать рыцарей и войска. Сначала спасём принцессу, а с отцом я поговорю сам.
Будет исполнено!
Двести воинов во главе со Вторым принцем отправились к горе Меркон.
Квайл был зверолюдом-медведем и одним из демонов на службе у Драксона. Под его началом находилось множество чудовищ.
Принюхивание
Широкие ноздри дрогнули. Чуткий звериный нос разобрал запахи, смешанные во влажном воздухе джунглей.
Пахнет людьми и коротышками.
Значит, там не только дворфы?
Земля, сырость, звери... Эти привыкли к джунглям. Ормус.
Какого чёрта им здесь надо?
Неважно.
Квайл оскалился.
Мне приказано никого не подпускать к горе Меркон. Не имеет значения, кто перед нами: люди Ормуса или дворфы.
Слова звучали решительно, но Квайл всё же достал кристальную сферу. Он был прямолинеен и предан, однако не настолько туп, чтобы по-своему толковать волю хозяина там, где можно было спросить.
Ответ пришёл не сразу. Драксон долго молчал.
Напугай их как следует и выгони.
Он говорил зло, с явным усилием удерживая ярость.
Этого будет достаточно?
Не испытывай моё терпение. Я здесь злее всех.
В голосе Короля демонов прозвучало такое рычание, что Квайл предпочёл больше не спорить.
Я хочу перебить их всех. Оторвать им руки и ноги, вырвать сердца и сожрать.
Они влезли на мою землю и ведут себя так, будто я бездомная шавка. Меня, Драксона, они приняли за дворового пса!
И всё же приходилось терпеть.
Драксон прекрасно представлял, что начнётся, если он убьёт Луиже.
Король Верфта души не чаял в младшей дочери. Её смерть способна была свести всё королевство с ума и повторить историю двухсотлетней давности.
Сейчас время было не для резни.
Но терпеть осталось недолго. Если здесь всё пройдёт как надо...
Тогда всё изменится.
Драксон стиснул зубы и задавил очередной приступ злости.
С Ормусом то же самое. Сейчас с ними нельзя воевать.
Понял. Сделаем вид, что всерьёз вступили в бой, и оттесним их в сторону.
Именно. И особенно следи за Луиже. Принцесса не должна погибнуть ни при каких обстоятельствах.
Связь оборвалась. Драксон с хрустом перемолол зубами кость.
Всё почти готово.
Ладонь, гладившая волка по голове, внезапно сжалась. Череп зверя лопнул, и тот умер, даже не успев взвизгнуть.
Стоит заполучить то, что лежит в Мерконе, и большая часть проблем исчезнет. Нужно потерпеть ещё совсем немного.
Эта вещь не решит всего.
Но возможностей у меня станет гораздо больше.
Драксон голыми руками разорвал волчью шкуру. Только после этого ярость немного отпустила.
И всё-таки где носит этого долбаного Роджера?
Демоны и чудовища уже прочёсывали владения наперегонки, но до сих пор не нашли ни единого следа дворфа.
Джунгли не прощали неопытности.
Под ногами хлюпала грязь, вокруг роились насекомые, в зарослях шныряли звери и рыскали монстры. Для дворфов, привыкших к совсем другим условиям, каждый шаг здесь становился мучением.
Для воинов Ормуса это был родной дом.
Дворфы двигались медленно. Люди Ормуса – быстро.
Поэтому нагнали Луиже ещё у внешней границы владений Короля демонов.
Это ещё что такое?
Впервые видишь нас своими глазами?
Несколько сотен воинов сомкнули кольцо. Дворфы взялись за оружие. Воздух мгновенно наполнился взаимной неприязнью.
Рад знакомству, принцесса дворфов.
Строй расступился. Из толпы крепких воинов вышел высокий мужчина, которому не требовалось представляться, чтобы привлечь внимание.
Я Макс Ормус, Второй принц этого королевства.
Чёрные глаза чуть прищурились.
И что мне с того?
Значит, слухи не врут. На обычного дворфа ты совсем не похожа.
Он без всякого стеснения оглядел Луиже с головы до ног.
Те, кто говорил мне подобное, долго не жили.
Неужели я первый?
Нет. Просто у остальных мой топор расколол башку.
Пальцы Луиже крепче сжали рукоять огромной секиры.
Страшно звучит. Больная тема? По мне, так хорошо, что ты не похожа на коротышку.
Макс ухмыльнулся и облизнул губы.
Убери от меня свои мерзкие глаза.
Ваше Высочество.
Волвов удержал Луиже за плечо.
Знаю.
Она с трудом проглотила ярость. Луиже могла быть неуправляемой, но даже она понимала: затевать драку со Вторым принцем на земле Ормуса – откровенное самоубийство.
Дорогу освободи.
Я бы с радостью выполнил твою просьбу, но не могу.
Значит, хочешь проверить, кто сильнее?
Думаю, ты сама понимаешь, что Короля демонов нельзя без нужды провоцировать. Как принц Ормуса я имею полное право не пустить тебя дальше.
Я уже набила вам брюхо деньгами и дворфским оружием за право вести поиски. Так что право искать у меня тоже есть.
Мы не договаривались о владениях Короля демонов.
А я считала, что договаривались.
Их взгляды встретились.
Отойди.
Луиже повторила это медленнее.
Если ты продолжишь, ради вашей же безопасности и спокойствия Ормуса мне придётся применить силу.
Ты специально меня бесишь?
Разумеется, нет.
Волвов попросил принцессу не вмешиваться и выступил вперёд.
Хорошо. Мы возвращаемся.
В каком-то смысле он даже был благодарен Максу. Луиже наверняка будет в бешенстве, но это всё же лучше, чем попасть в плен к Королю демонов.
Однако Макс не собирался их отпускать.
Боюсь, теперь вы останетесь под нашей защитой. С таким характером принцесса вполне способна сделать вид, будто ушла, а потом снова полезть к Королю демонов.
Что ты сказал, ублюдок?
До каких пор?
Ну...
Макс нарочно не договорил. Намёк был настолько прозрачным, что его понял бы и полный дурак.
Волвов стиснул зубы. Надо было остановить Луиже любой ценой.
Принц Макс, вы думаете, Верфт на это закроет глаза? Никому из нас не нужна такая вражда.
Это ваше мнение.
Ваше Высочество!
Мы сделали всё возможное, чтобы не пустить вас в опасное место. Но ваша буйная принцесса напала первой, и нам пришлось защищаться. А потом из джунглей выскочили чудовища, и началась бойня. Как тебе такая версия?
Звон
Макс лениво щёлкнул пальцем по лезвию меча.
Без жертв, конечно, не обойдётся. Но если люди погибнут ради спасения принцессы, разве их смерть не будет благородной?
Пока я жив, заткнуть мне рот у тебя не получится.
А мне и не нужно.
Важно было другое: принцесса окажется у Ормуса.
Никаких близких отношений с Верфтом у королевства не имелось. После этой истории можно было вытрясти огромную награду и навсегда разойтись. Терять было нечего.
Улыбка Макса наконец стала открытой и хищной.
Проводите принцессу Верфта со всем почтением. Если кто-то помешает...
В его взгляде появилась жажда крови.
Уберите помеху. В конце концов, в джунглях всякое случается. Особенно когда вокруг чудовища.
Воины Ормуса заревели. Сотни острых лезвий блеснули на солнце.
Никогда не думал, что придётся рубить дворфов их же оружием.
Защитить принцессу!
Две группы столкнулись. От криков и лязга металла птицы целыми стаями взмыли над кронами.
Покажите этим людям, чего стоят дворфы!
Отступать рыцари не собирались. Для них жизнь принцессы была дороже собственной, и каждый был готов умереть, лишь бы вывести её отсюда.
Одной преданности не хватало.
Джунгли были полем боя Ормуса, а людей оказалось гораздо больше. Один дворф за другим падал в грязь. Земля темнела от крови.
А тут, оказывается, весело.
Новый голос прозвучал так неожиданно, что Макс вздрогнул.
На поле боя появился посторонний.
Никто не услышал шагов и не почувствовал приближения. Он просто стоял неподалёку, словно находился там с самого начала. Пока незнакомец не заговорил, Макс вообще его не замечал.
По спине прошёл холодок.
Ты ещё кто?
Макс спрыгнул с камня, откуда наблюдал за боем.
Ваше Высочество, мы разберёмся.
Назад. Это не ваш противник.
Инстинкт кричал об опасности, но принц подавил тревогу.
Незнакомец увидел слишком много. На его глазах воины Ормуса убивали дворфов, и случайного свидетеля отпускать было нельзя.
К тому же Макс считался одним из сильнейших бойцов королевства, а вокруг оставалось достаточно его людей.
Не знаю, как ты сюда забрался. Считай, тебе просто не повезло.
Не повезло?
Мёртвому объяснения ни к чему.
То есть ты решил меня убить?
Макс не ответил. Вместо слов он ударил кулаком.
Тело, закалённое годами жизни в джунглях, было крепче иного доспеха. Его кулак сам по себе заменял тяжёлое оружие.
Удар
Воздух качнулся от ударной волны.
Макс и незнакомец одновременно отступили на шаг.
Так и знал.
Предчувствие не обмануло: противник оказался серьёзным.
С тех пор как Макс стал взрослым, он впервые встретил человека, которого не смог подавить голой силой.
Вот это уже интересно.
Тревога исчезла, уступив место азарту. Мышцы напряглись: наконец-то нашёлся достойный соперник.
Макс снова рванул вперёд. Аура послушно вспыхнула вокруг тела, кроваво-красная сила окутала кулак. Удар прочертил в воздухе алую полосу.
Грохот
Отдача рванула Макса назад, но он всё-таки продавил сопротивление и шагнул вперёд. Второй кулак обрушился сверху.
Незнакомец отступил.
Используй ауру.
Макс сказал это почти шёпотом.
Ты ведь сейчас даже не стараешься по-настоящему?
Странное предчувствие он уже забыл. Теперь хотелось только одного: чтобы найденный наконец соперник бился всерьёз.
Раз хочешь.
Незнакомец принял предложение.
Будет по-твоему.
В следующий миг что-то словно сорвало затвор.
Рёв энергии
Тьма поднялась вокруг него живой волной. Густая, липкая, тяжёлая сила напоминала бездонную пропасть.
Макс судорожно вдохнул. Безумный азарт мгновенно остыл. По позвоночнику прошёл ледяной озноб.
...Демоническая энергия?
Перед ним был демон. Причём чудовищно сильный.
Удар
Макс закашлялся кровью и отлетел метров на десять. Рука, которой он машинально прикрылся, ныла так, словно кость вот-вот треснет.
Ну же. Продержись ещё немного.
Голос противника оставался спокойным. Но скрытое в нём безумие было куда страшнее ярости самого Макса.
Вопль
Каждый удар встряхивал внутренности. Тело начало деревенеть от боли. Ни о каком ответном нападении уже не было речи – он едва успевал закрываться.
Шаг назад. Ещё один. И ещё.
Позвать на помощь Макс не мог. Стоило отвлечься хоть на долю секунды – и следующий удар стал бы последним.
Он умрёт.
По-настоящему умрёт.
Сейчас, когда всё шло так хорошо? Из-за демона, который взялся из ниоткуда?
Это воля Зверя?!
Макс выкрикнул вопрос от отчаяния. На мгновение удары прекратились.
Король демонов Зверей решил нарушить негласное соглашение с Ормусом?!
Да, решил, ублюдок,
И почти сразу за спиной Макса раздался другой голос.
Хруст
Голову пронзила ослепительная боль. Горячая кровь потекла по лицу.
А...
Я ведь предупреждала: за такие шуточки
Макс медленно скосил глаза. Над ним нависла огромная секира.
Только теперь он понял, куда отступал всё это время. Пятясь от незнакомца, принц сам оказался перед Луиже и подставил ей спину.
Ах ты... зараза...
Других слов у него не осталось.
Тяжёлый удар
Макс рухнул. Взгляд погас.
Принц!
Ваше Высочество-о-о!
Воины Ормуса закричали в один голос.