Том 1 · Глава 39. Эффект бабочки

—Принц!

—Ваше Высочество-о-о!

Над джунглями прокатились отчаянные крики.

Только Максу они уже ничем не могли помочь.

—Смотрите, как убиваются. Будто не принц помер, а любовь всей жизни.

Луиже усмехнулась, выдернула секиру и стряхнула с лезвия кровь.

—Хотите забрать своего принца по частям?

—Ах ты тварь!

—Убить её!

—Заберите тело Его Высочества!

Насмешка подействовала лучше любого приказа. Горе мгновенно стало яростью, а растерянность – жаждой мести. Вся ненависть воинов Ормуса обрушилась на Луиже.

—Ну давайте, ублюдки! Думаете, я вас испугаюсь?!

—Закрыть принцессу!

Луиже взревела, а Волвов с оставшимися рыцарями поспешно сомкнул строй.

На них налетела живая волна из разъярённых воинов. Дворфы упёрлись короткими ногами в землю и выставили щиты.

Грохот

Строй содрогнулся. Кто-то закричал от боли.

—Одного принца пришибли, а они уже кидаются, как бешеные псы.

Луиже засучила рукава и подняла секиру. Волвов тут же встал перед ней.

—Вам нужно уходить.

—А есть куда?

—Ваше Высочество!

—Не переживай. Лучше сдохну, чем дам взять себя живой.

—Этого не будет. Я сам проложу вам путь, даже если придётся погибнуть!

—Думаешь, получится? По-моему, проще надеяться, что снова появится тот демон и начнёт раскидывать этих придурков по одному.

Кстати, куда он делся?

—О ком вы?

—О том демоне, который так удобно подогнал ко мне этого озабоченного.

Волвов быстро огляделся.

—...Исчез.

Так же бесшумно, как появился.

И в этот момент с другой стороны поля боя раздался вопль.

Вопль

—Чудовища!

—Держите их!

В воздухе поплыл тяжёлый, мерзкий запах тварей.

Волвов невольно посмотрел на Луиже.

—Вы их случайно не звали?

—А я, по-твоему, умею?

—...Тогда почему они и правда пришли?

Квайл заранее выпустил в небо гаргулий.

Летающие разведчики быстро нашли обе группы нарушителей.

—Дворфы только что встретились с отрядом Ормуса.

—Далеко?

—Примерно пять километров к юго-западу.

—Подходим без спешки.

Чудовища двинулись вперёд, почти растворяясь в знакомых зарослях.

Через некоторое время прилетела следующая гаргулья.

—Ормус окружил дворфов.

—Окружил?

—Они кричат друг на друга. Спущусь ниже и попробую разобрать разговор.

Квайл получал сведения почти без задержки. Десять гаргулий непрерывно курсировали между ним и местом встречи.

—Среди людей Ормуса находится Второй принц.

—Значит, появился ещё один, кого нельзя случайно прикончить.

—Похоже, он не даёт принцессе дворфов идти к горе Меркон.

—Вот как?

Квайл заметно повеселел.

Сам он с удовольствием перебил бы наглецов, которые проигнорировали власть Короля демонов и вторглись на его землю. Но приказ хозяина был важнее личного удовольствия. Если люди и дворфы сами разберутся между собой и уберутся, тем лучше.

Очередной доклад заставил его насторожиться.

—Положение ухудшается.

—В каком смысле?

—Принцесса и принц ругаются. Воины Ормуса направили оружие на дворфов.

—А вот это уже интересно.

Такой вариант Квайла тоже устраивал.

Если их клинки были обращены друг против друга, до Короля демонов дело могло вообще не дойти.

—Ускориться. Не хочу пропустить самое занятное.

После хорошей драки Квайл больше всего любил наблюдать за человеческой глупостью. Люди снова и снова позволяли жадности тащить себя к худшему исходу, а последующее отчаяние казалось ему особенно сладким.

И тут он резко остановился.

Рёв энергии

Чудовища вокруг завыли и попятились.

—Это...

Демоническая энергия.

Квайл не верил собственным чувствам.

Сила была слишком чистой, слишком тяжёлой и слишком высокой по рангу.

Так не мог ощущаться рядовой демон. О чудовище и речи не было.

—Высший демон.

Но откуда?

Король демонов оставался в Башне.

—Неужели Его Величество отдал отдельный приказ кому-то ещё?..

Нет. И эта версия не сходилась. Квайл знал силу всех высших демонов Драксона, а незнакомая энергия не походила ни на одну из них.

Предчувствие беды стало почти осязаемым.

—Быстрее!

Он бросился вперёд.

На месте Квайл увидел уже совсем не то, о чём докладывали гаргульи.

Принцесса дворфов раскроила голову Второму принцу, а воины Ормуса, забыв о собственной жизни, шли на неё с единственным желанием отомстить.

Высшего демона, которого Квайл ожидал найти, нигде не было.

Разбираться в этом времени не осталось. Он услышал крики дворфов и вспомнил последний приказ Драксона.

«Что бы ни произошло, принцесса дворфов должна выжить!»

Принц уже умер. Он был менее важен. А принцесса пока оставалась жива, и спасать надо было её.

—Перебить псов Ормуса! Принцессу дворфов не трогать! Она должна остаться жива любой ценой!

Рёв чудовищ

В одной схватке смешались люди, дворфы и твари Драксона.

«Заметили. Без вариантов».

Бердже знал это ещё до того, как выпустил демоническую энергию.

«Без демонической энергии Макса было не победить».

До собственной Башни отсюда было далеко, и ограничения давили на Бердже слишком сильно. Если бы он продолжил драться, скрывая свою природу, исход мог оказаться совсем не в его пользу.

Уйти он тоже не мог.

Он жил иначе, чем прежде, но от этого не перестал быть Королём демонов – гордым до высокомерия и привыкшим смотреть на большинство существ сверху вниз.

Показать спину напавшему на него человеку значило бы унизиться.

А простить такого человека Бердже тем более не собирался.

Поэтому на несколько мгновений он перестал сдерживаться и выпустил силу целиком.

Он не ожидал, что Луиже сама добьёт Макса. Зато её удар позволил исчезнуть без лишнего внимания.

Драксон наверняка почувствовал всплеск.

«Но догадаться, что это был я, он не сможет».

Демоническая энергия показывала не только количество силы, но и ранг того, кому принадлежала.

Бердже намеренно выпустил её так, чтобы любой чувствительный к подобному существу понял: это не мелкое чудовище и не низший демон.

Однако связать незнакомца с Бердже Дайасом никто не должен был.

Для демонов сама мысль, что один Король демонов без предупреждения тайком пробрался во владения другого, выглядела настолько нелепой, что её просто не стали бы рассматривать.

Глупое предубеждение. Дурацкий Канон. В обычной жизни Бердже проклинал оба этих явления.

А сегодня они впервые работали на него.

«Ирония».

Он невесело усмехнулся.

«А там сейчас полный бардак».

Луиже собственноручно прикончила принца Ормуса. Его люди обезумели и полезли на дворфов, а затем в драку ворвались чудовища.

На этом фоне Бердже покинул место боя так спокойно, будто его там вообще не было.

«Если подумать, лучшего момента не найти».

Присутствие чудовищ он заметил заранее. По их движениям было ясно, что настоящей драки они стараются избежать.

Это могло означать только одно: Драксон не хотел всерьёз враждовать с Луиже.

Теперь его намерения пошли к чёрту.

Второй принц Ормуса погиб. Последний удар нанесла Луиже, но до этого в дело вмешалась демоническая энергия – и это уже невозможно было отрицать.

А что подумают люди, если во владениях Короля демонов внезапно объявится сильный демон?

Ответ очевиден.

—Драксон.

Сам Драксон тоже не мог не почувствовать всплеск. Сейчас у него наверняка всё перевёрнуто вверх дном. Возможно, он уже мчится сюда лично.

Значит, следить за другой частью владений будет некому.

Бердже вспомнил гору Меркон и расплылся в улыбке.

—Свободно.

Он бесшумно опустился на ветку высокого дерева и замер.

Вдалеке перемещались чудовища.

—Значит, иду правильно.

Чем ближе становилась гора, тем больше тварей попадалось вокруг. Приходилось внимательнее скрывать присутствие, но само их количество подтверждало: цель рядом.

«Вход должен быть там».

Чудовища распределились по склонам так, словно держали круговую охрану. Бердже проследил, куда чаще всего обращены их взгляды и где сходятся маршруты патрулей.

Самый плотно охраняемый участок привёл его к пещере, уходившей прямо в тело Меркона.

Бердже скользнул внутрь.

В Академии Королей демонов его учили скрываться не хуже, чем сражаться. Чтобы похищать принцев и принцесс, будущему Королю демонов полагалось уметь проникать туда, куда его не приглашали. Простые чудовища заметить его не могли.

В пещере царил мрак. Проход был один, стены сочились влагой, а воздух пропах сыростью и гнилью.

Бердже шёл всё глубже.

Ни демонов, ни чудовищ по дороге не встретилось. Зато окружение постепенно менялось.

Сначала стало тепло. Потом жарко. В конце концов воздух начал обжигать лёгкие.

Тусклая тьма впереди окрасилась красным. Свет исходил от жара.

—Шевелитесь! Быстрее!

За концом туннеля открылся огромный подземный зал. Потолок терялся где-то высоко, а через трещины сверху внутрь пробивался мутный свет.

В самом центре лежало озеро.

Только вместо воды в нём тяжело ворочалась лава.

По окружающим скалам разносился жар.

Там же находился тот, кто только что кричал на рабочих.

Зверолюд-тигр ростом больше трёх метров. Сквозь густую оранжевую шерсть смотрели ярко-синие глаза демона.

«Высший демон».

Бердже недовольно цокнул языком.

Высший демон находился на земле своего Короля и мог пользоваться силой владений. Сам Бердже, напротив, ушёл слишком далеко от собственной Башни и был сильно ограничен интерференцией.

Разница огромна.

Да ещё и место чужое. Стоит бою затянуться хотя бы ненадолго, и сюда сбегутся остальные.

Сражаться нельзя.

Бердже перевёл взгляд на озеро.

Назвать его просто красным было мало. В лаве ощущалось нечто странное. Она бурлила, а вокруг стояла такая плотная мана, что даже демоническая энергия владений казалась слабее.

«Там».

То, что он искал, находилось под лавой.

Вокруг озера прокладывали ещё один канал. Вернее, уже почти кольцевой ров: рабочие углубляли его по всей окружности.

«Медведи гризли».

Несколько десятков огромных звероподобных монстров рыли каменистую землю и отбрасывали породу наружу. Высший демон руководил работой.

Замысел Драксона читался без труда.

Лава была необычной. Даже сам Король демонов Зверей не мог просто нырнуть туда, если у него не было защиты от огня.

Поэтому он собирался осушить озеро.

Для начала требовался ров достаточного объёма, чтобы вместить всю лаву. Когда её отведут, на дне откроется то, что до сих пор скрывалось под огнём.

«Так пришлось бы действовать Драксону».

Но не Бердже.

Зверь привык решать всё силой. А у Бердже имелась врождённая власть над пламенем, дававшая почти полную устойчивость к огню.

Он выровнял дыхание, задержал воздух и очень осторожно окутал тело демонической энергией. Мышцы налились силой.

—Кто там?!

Высший демон почувствовал его ровно в тот миг, когда скрываться дальше уже не имело смысла.

Грохот

Бердже оттолкнулся от земли так сильно, что каменная крошка брызнула во все стороны.

Ни чудовища, ни демоны не успели среагировать. Его тело уже исчезло в лаве.

Вспышка

Жар обрушился со всех сторон. Одежда сгорела и расплавилась почти мгновенно. Чистая мана в лаве тут же столкнулась с демонической энергией Бердже.

Две несовместимые силы сцепились внутри него.

В потоке маны всё внешнее исчезло. Больше не было слышно ни криков высшего демона, ни рёва чудовищ. Бердже перестал чувствовать даже их демоническую энергию.

Осталась только боль.

Такой силы он не испытывал с тех пор, как стал Королём демонов. Бердже стиснул зубы и медленно двинулся сквозь лаву, заставляя тело подчиняться.

Наконец впереди проступил силуэт.

Он почти сливался с окружающим огнём и маной; заметить его можно было, только если знать, что искать.

Тело длиной около пяти метров.

Расправленные крылья.

Перья из чистого пламени.

Птица.

Мёртвая – и одновременно живая.

Нашёл.

В Арен существовали огненные птицы, которые сами бросались в лаву, чтобы сгореть и родиться заново в свежем пламени. Так они продолжали жить снова и снова.

Люди называли их фениксами.

Перед Бердже лежал труп такого существа.

Нет. Не труп.

Тело птицы, уснувшей до следующего возрождения.

И всё же один вопрос не давал ему покоя.

—Странно...

В прошлой жизни Драксон в конце концов добрался до феникса, съел его и резко стал сильнее.

—Если зверь жрёт огненную птицу, по логике он должен поджариться. С какого хрена это вообще усилило Драксона?

Бердже не понимал этого ни тогда, ни сейчас.

Но выяснять стоило потом.

Он протянул руку к фениксу.

И в тот же миг всё вокруг ослепительно вспыхнуло.

Грохот

Лава рванула вверх.

Гора Меркон взорвалась.

Немного раньше, примерно тогда, когда Бердже дрался с Максом.

Выпущенная им демоническая энергия была настолько мощной, что волна ушла далеко за пределы владений Драксона и докатилась до окрестностей Тарты.

Дейран, охотившийся неподалёку, резко поднял голову.

По телу прошли мурашки.

«Демон».

Чутьё героя узнало силу естественного врага раньше разума.

До источника было далеко, и именно поэтому Дейран испугался ещё сильнее. Если демоническая энергия ощущалась так ясно на таком расстоянии, её хозяин находился далеко за пределами того, с чем он мог справиться.

—Что случилось?

Наёмники, сопровождавшие его на охоте, не понимали, почему он внезапно застыл.

—Возвращаемся.

—Что? Мы убили только двадцать ящеролюдов. Чтобы хотя бы окупить выход, нужно не меньше пятидесяти...

—Там демон. Очень сильный.

—Демон? Не может быть...

Драксон и Ормус давно признавали границы друг друга. Парадоксальным образом именно соседство Короля демонов делало окрестности Тарты удобным местом для охоты: монстров было много, а опасаться самого Драксона люди почти перестали.

—Мы ничего не почувствовали.

—Ты сейчас герою рассказываешь, как ощущается демоническая энергия? Думаешь, я от скуки вру? Я сказал: там чудовищно сильная тварь!

Дейран побледнел настолько, что наёмники наконец поняли серьёзность положения.

—Уходим.

—Все назад! Охоту закончить!

Они бросили даже недоразделанные туши и поспешили к городу.

То же происходило по всей округе. Охотники, герои и наёмники один за другим сворачивали дела. Джунгли вокруг Тарты, обычно полные людей, почти опустели.

А потом уже сама Тарта встала на уши.