Том 1 · Глава 4. Канон, как он есть

Я и сейчас не страдаю недостатком самоуважения, но до возвращения в прошлое оно у меня просто зашкаливало.

Уверенность? Через край.

Высокомерие? Тоже.

Своё дело сделали гордость за род, постоянные разговоры о «лучшем выпускнике за всю историю» и всеобщие похвалы.

И ведь это были не пустые слова. Среди моего курса не нашлось никого, кто мог бы всерьёз со мной тягаться. Даже в Академии, куда отбирали лучших демонов, я стоял особняком.

Поступил с огромным отрывом – и выпустился с ещё большим.

Поэтому Арен, самое опасное из доступных измерений, казался мне не угрозой, а трофеем, на фоне которого мой талант засияет ещё ярче.

Больше того: мне казалось, что другого назначения я просто не достоин.

Лучший должен покорить худшее. Всё логично.

Несколько демонов пытались меня отговорить, но я всё равно сошёл в Арен. А потом, вопреки ожиданиям, действительно добился заметных успехов.

Те Короли демонов, которые уже обосновались там и теперь боялись лишний раз высунуть нос, быстро остались позади. Первый успех окончательно убедил меня: я завоюю Арен и поднимусь ещё выше.

Так я думал, пока не выяснил одну мелочь.

Проклятый Канон Королей демонов на деле работал не на меня, не на Королей демонов вообще, а на героев.

«Даже вспоминать — и то материться хочется».

Но как бы там ни было, прошлый я уже однажды прожил в Арене достаточно долго. Этот опыт стоил дороже любых ресурсов.

А если взять его с собой и больше не исполнять Канон, как тупую инструкцию...

Тогда Арен мне по силам. В этом я не сомневался.

Гордон, судя по всему, придерживался иного мнения.

—Арен?! Вы сказали — Арен?!

Он вцепился обеими руками в волосы. Говорят, у эльфов они мягче шёлка; было даже жалко смотреть, как целые пряди остаются у него в пальцах.

—У нас нет ничего! Вообще ничего! Нам бы ещё подумать, как выжить в самом лёгком измерении, а вы собрались в худшее!

Гордон был почти готов расплакаться, и его лицо напомнило мне другую сцену – из прошлой жизни.

«Тяжело будет, спору нет. Но есть вы и есть я, господин. Риск того стоит! Да я в другое измерение и идти не хочу — где там настоящий вызов?»

Тогда он, кажется, был куда бодрее.

—Нет! Я не пойду! Хотите сдохнуть — дохните один!

Почему он так изменился?

Причин набиралось немало.

В прошлый раз я был идеальным кадетом, первым выпускником, которого уважали все. А теперь? Психом и еретиком, на глазах у всего Демонического мира плюнувшим в его главную святыню.

Из-за этой маленькой перемены посыпалось всё остальное. Льготы отобрали. Демоны, которые раньше сами просились ко мне в свиту, теперь держались подальше.

«Неудивительно, что и он стал другим».

Объяснить Гордону, что я вернулся из будущего, я не мог. Оставалось одно – приказать следовать за мной.

—Может, перестанешь рвать на себе волосы? Всё-таки жалко.

—Да какое мне сейчас дело до волос?!

Помогло ровно наоборот. На полу стало ещё больше тёмных прядей.

Интересно, если сказать, что Алкайн предлагал мне выход, а я сам отказался, Гордон сразу облысеет?

Его протесты ничего не меняли. День отправления всё равно приближался.

Разъярённый Алкайн официально закрепил за мной Арен и вдобавок предупредил остальных: помогать Бердже Дайасу запрещено.

Гордон ещё пытался ходить по знакомым и выторговать для нас хоть что-нибудь. Судя по тому, сколько волос он после этого выдрал, успеха не было.

В назначенный день перед порталом стояли только двое – я и мой адъютант. Более жалкого нисхождения Короля демонов история Демонического мира, пожалуй, не знала.

Единственным утешением можно было считать то, что провожать нас явился лично Архигерцог Алкайн. В добрые намерения я, разумеется, не верил.

—Теперь можешь хоть на коленях выть — второго шанса не будет. Гний в этом проклятом измерении до конца своих дней.

—Благодарю за добрые пожелания. Вернусь, когда Арен станет нашей полноценной колонией.

—Наглости у тебя и правда на первое место хватит. Если сумеешь — исполню одну твою просьбу. Любую.

—Запомню.

Лицо Алкайна перекосило ещё сильнее. Я только улыбнулся.

Потом ухватил поникшего Гордона за ворот и потащил за собой.

Так впервые в истории Демонического мира Король демонов отправился в новое измерение всего с одним адъютантом.

Мы вдвоём шагнули в портал.

Первым делом в лицо ударил снег.

Мороз сразу пробрал ослабевшее из-за интерференции измерения тело. Я выдохнул белое облачко пара и стряхнул снег с волос.

—Пришли куда надо.

—Это где?..

—Север материка. Где-то в хребте Эрджеста.

Дикие горы, куда люди почти не добирались.

Монстров здесь хватало, а суровый климат сам по себе отсекал слабаков.

Именно поэтому место подходило идеально.

—Здесь и поставим башню.

Пусть её никто не найдёт.

А если всё-таки найдёт – пусть сто раз подумает, прежде чем лезть сюда.

—Это против Канона.

Гордон мгновенно оживился.

Первый пункт был предельно прост: Король демонов обязан возвести башню в назначенном мире.

Только потомки умудрились обвесить простое правило дополнительными условиями. Место, мол, должно быть труднодоступным, но не настолько, чтобы люди совсем не могли до него добраться.

—И что?

—Канон — закон Демонического мира. Его обязаны соблюдать.

—Ты видел, что я устроил на выпускном. И всё ещё надеешься, что я стану жить по Канону?

—Неужели вы готовы отказаться даже от гордости Короля демонов?

В его взгляде снова проступило отвращение. Я только цокнул языком.

Впрочем, винить его трудно. Веру, которую вбивали веками, одним разговором не выкорчуешь. Для этого обычно приходится либо умереть, либо пережить что-то очень похожее на смерть.

Отвечать я не стал.

Вместо этого оглядел горные вершины и вскоре заметил подходящую котловину. Со всех сторон её закрывали хребты; если заранее не знать точных координат, снаружи ничего не увидишь.

Для башни лучше не придумать.

—Вот здесь.

—То есть мало того, что мы забрались в глушь, вы ещё и саму башню спрячете?

Гордон снова полез со своими замечаниями.

—Допустим.

—Тогда я обязан возразить. Моя работа — указывать Королю демонов на ошибки и помогать ему их исправлять.

—А ещё твоя работа — исполнять приказы Короля демонов.

На этом спор закончился.

Я выкопал небольшую яму и положил туда семя башни, полученное от Алкайна. Засыпал землёй, рассёк ладонь и дал крови впитаться в почву. Земля моментально высохла, и я направил в неё демоническую энергию.

Под ногами прошла лёгкая дрожь.

Система приняла меня как хозяина. Семя, вобравшее кровь и энергию, разом высвободило скрытый потенциал.

Гррррр...

Горы задрожали. По воздуху прокатилась мощная волна демонической энергии.

Из земли поднялась огромная пятиэтажная башня.

Выглядела она грубо. Стены были гладкими, без единого шва, словно всё сооружение выточили из цельной металлической глыбы, зато ни украшений, ни лишних деталей не было вовсе.

До двадцатиэтажной башни из моей прошлой жизни ей было далеко. И всё же, наверное из-за воспоминаний, в этой простоте нашлось своё очарование.

Скрип...

Дверь распахнулась. Внутри начиналась красная ковровая дорожка, будто сама башня приветствовала хозяина.

Я вошёл – и увидел огромный пустой зал.

В прошлый раз на этом месте уже толпились демонические существа, полученные за первое место, и демоны, которые добровольно пошли за моей славой. Сейчас у меня был только Гордон.

—Запоминай. Скоро тебе придётся всем этим управлять.

—А тут есть чем управлять?

Он огрызнулся без всякого почтения.

Его постоянное брюзжание начинало раздражать. Не будь Гордон настолько полезен в хозяйстве – и не знай я, насколько преданно он служил мне в прошлой жизни, – пары зубов он бы уже лишился.

—Хватит испытывать терпение. Эльфы, кажется, особенно дорожат ушами?

—...

Гордон вздрогнул.

Как бы ни повернулась моя судьба, я оставался Королём демонов и одним из сильнейших представителей своего поколения. Это никуда не делось.

Он побледнел, но всё-таки заставил себя поднять подбородок.

—...Я понял. И всё же, раз уж я ваш адъютант, позвольте дать совет.

—Говори.

—Похитьте принцессу.

—Зачем?

—Если увезти принцессу и оставить след, ведущий к вам, вся ярость и скорбь одного королевства обратятся на вас. Эти чувства превратятся в чистую демоническую энергию и сделают вас гораздо сильнее.

Он боялся меня – и всё равно отчаянно хотел вернуть заблудшего господина на правильный путь.

В этом был весь Гордон. Качество полезное, просто сейчас направленное не туда.

—Отклонено.

—Канон называется Каноном потому, что его обязаны соблюдать! Эти правила пережили больше десяти тысяч лет именно потому, что они эффективнее всего!

—Может быть, в других измерениях. В Арене они не работают.

—Почему Арен должен чем-то отличаться?

—Тысячу с лишним лет его не могут покорить. По-моему, этого достаточно, чтобы заподозрить разницу.

—Но Первый Владыка демонов создал Канон именно ради того, чтобы мы эффективнее собирали демоническую энергию.

—Это только половина ответа.

После смерти от рук героев меня мучил один вопрос.

Случившееся было исключением – или закономерностью?

Неужели Канон и правда превратился в систему, которая выгодна уже не Королям демонов, а героям?

С выпускного и до отправки в Арен я почти не вылезал из архивов Демонического мира. Библиотекари смотрели на меня как на чумного еретика, но я всё равно добрался до нужных записей.

И понял две вещи.

Зачем Первый Владыка демонов вообще установил Канон.

И почему именно в Арене тот извратился до полной противоположности своей цели.

—Чтобы разобраться в замысле Первого Владыки демонов, сначала надо вспомнить, откуда демоны берут силу.

Мы питаемся жизненной энергией и отрицательными эмоциями людей и других разумных рас.

Чем больше их и чем они сильнее, тем лучше.

—Это знает любой демон.

—Тогда как Королю демонов, вторгшемуся в Срединный мир, собрать больше демонической энергии и повысить её качество?

—Через славу.

Неважно, демон ты, человек или представитель иной расы. Великие свершения приносят известность.

Для Короля демонов, пришедшего завоёвывать чужой мир, свершения были очевидны: разрушать государства и убивать героев, которые вставали на пути.

Чем сильнее королевство, которое ты уничтожил, тем выше твоя слава.

Чем известнее герой, которого ты убил, тем сильнее отклик.

—Можно хоть годами резать слабых героев — люди почти не впечатлятся. Победа над слабаком ещё ничего не говорит о силе Короля демонов.

А вот если погибнет герой, чьё имя знают все?

—Сильный герой — уже не просто человек с мечом. Для окружающих он становится надеждой.

—Тогда тем более надо соблюдать Канон! — Гордон тут же ухватился за мои слова. — Таких героев как раз и следует выращивать.

Вот только сильные герои на дороге не валяются. А без них Королю демонов трудно заработать по-настоящему громкую славу.

Поэтому Первый Владыка демонов нашёл решение: если подходящего героя нет, его надо создать самому. Вырастить – и потом съесть.

Так и появился пункт о том, что Король демонов обязан всемерно помогать герою развиваться.

Выгода была двойной. Сильный герой служил символом людской надежды, а потому его поражение приносило особенно много отчаяния.

—Сам по себе этот расчёт не был ошибочным.

В Академию Королей демонов попадали лучшие из лучших. И даже среди них до выпуска, рискуя жизнью, доходили далеко не все.

Поэтому уровень самого Короля демонов несопоставим с уровнем обычного человека или представителя другой расы. Интерференция измерения способна урезать его силу, но не уничтожить разницу полностью.

—Именно так Демонический мир захватил уже множество измерений и продолжает захватывать новые. В этом смысле Канон действительно работает.

—Тогда почему?..

—Потому что Арен устроен иначе.

Есть одна вещь, которая в корне отличает его от других миров.

Всего одна.

На первый взгляд мелочь, а на деле – пропасть.

—В Арене много героев.

Даже слово «много» звучит слишком скромно.

—Их тут, чёрт возьми, до хрена.

Вот почему добыча и охотник поменялись местами.

Когда меняются обстоятельства, правила тоже должны меняться. Но для демонов Канон давно перестал быть правилом – он стал верой.

А его содержание тем временем разошлось среди героев и превратилось для них в готовую инструкцию.

Так рядом с Каноном Королей демонов появился их собственный – Канон героев.

—Вот его-то я и использую.

Пусть ублюдки, привыкшие смеяться над тупыми Королями демонов, которые послушно следуют Канону, на этот раз сами окажутся в роли идиотов.