Том 1 · Глава 5. Совет

—Не верю.

Даже после того, как сам Король демонов потратил время на объяснения, Гордон упрямо отказывался принимать услышанное.

—Канон не может быть ошибочным. Обстоятельства меняются, но он остаётся абсолютным.

На то он, по мнению Гордона, и Канон.

А уж следующая мысль совсем не укладывалась у него в голове.

—И вы хотите сказать, что какие-то люди, пусть даже герои, придумали собственные правила специально против наших?

—Каноном они это официально не называют. Просто передают друг другу как неписаные правила.

—Поразительно, как много вы знаете об Арене, куда прибыли впервые. Всех первых выпускников этому учат?

Я едва удержался, чтобы не вспылить.

—Тогда объясни, почему Арен до сих пор не покорён.

—Потому что присланные сюда Короли демонов оказались недостаточно сильны.

Ну да. Вот ещё одна причина, по которой Канон пережил столько поколений.

Право сильного – в самой примитивной форме.

Если кто-то проиграл и выбыл из борьбы, значит, дело не в силе противника. Просто проигравший был слабым идиотом. На этом всё.

Я и сам вылез из такой логики только после того, как испытал её на собственной шкуре. Точнее, после того, как умер. В прежней жизни более ярого последователя Канона ещё поискать, поэтому убедить Гордона одним разговором я и не рассчитывал.

Пока достаточно хотя бы того, чтобы он реже лез под руку.

—То есть все несколько десятков Королей демонов, погибших здесь, были просто слабаками?

—...

После этого Гордон наконец замолчал.

Добившись передышки, я спокойно осмотрел башню.

Планировка была предельно простой. В подвале – тюрьма для похищенных принцев, принцесс и прочих пленников. С первого по четвёртый этаж – голые пустые залы. Пятый отведён Королю демонов.

Красная ковровая дорожка и трон на помосте должны были придавать встрече с героями особую торжественность.

По мне, так получался просто богато отделанный эшафот.

За троном находился кабинет. Стол, стул и несколько сфер связи – больше почти ничего.

У-у-у...

Стоило нам войти, как одна из сфер завибрировала, будто только этого и ждала.

—...Здравствуйте. Гордон, адъютант Короля демонов Бердже.

Он поспешно принял вызов.

Ах да.

«Точно. Было и это».

Арен заставил здешних Королей демонов приспосабливаться. Чтобы выжить, им пришлось поступиться привычным одиночеством и создать собственный круг. Новичков приглашали на пир, после чего довольно настойчиво предлагали влиться в компанию.

Старшие хотели, чтобы свежий Король демонов вошёл в их маленькое общество и стал послушным младшим товарищем.

Если без красивых слов – обычная местная дедовщина.

«Вот же морока».

Я невольно вздохнул.

—Короли демонов... собираются вместе? Добровольно?

Для Гордона, хорошо знавшего нравы демонов, сама идея звучала почти противоестественно.

—Не переживай. Водиться с ними я не собираюсь. Канон соблюдать не обещал, зато хотя бы гордым одиночкой останусь — как тебе нравится.

—...А может, не «не собираетесь», а просто не сможете? Слава еретика уже впереди вас пришла.

Даже в полном смятении он умудрялся бить ровно в больное место.

Вот за эту сообразительность Гордон мне и был нужен.

«В прошлый раз они позвали только через неделю».

Если приглашение пришло сразу...

«Значит, что-то изменилось».

Похоже, слухи обо мне задели местных сильнее, чем я рассчитывал.

Башня Зверей.

Люди Арена любят давать Королям демонов прозвища – по характеру, внешности или тому, чем те успели прославиться.

Драксона называли Королём демонов Зверей, и название подходило ему без всякой натяжки.

И манерами, и обликом он недалеко ушёл от настоящего зверя.

Р-р-р...

Запах ударил в нос сразу за дверью башни.

Прогорклый жир, тяжёлая шерсть, дикая злоба, звериная ярость.

Сам по себе букет отвратительный, а здесь в него ещё намеренно подмешали угрозу.

Не успел я сделать от входа и десяти шагов, как начало мутить. Терпеть не хотелось, и я не стал.

—Будете дальше так таращиться — скоро вообще смотреть станет нечем. Опустили глаза, недоумки.

Гноллы, самая слабая мелочь на первом этаже, тут же заскулили и уткнулись мордами в пол.

На втором и третьем всё повторилось. Демонстрация была настолько нарочитой и детской, что меня разобрал смех.

Ничего не изменилось. Всё та же дешёвая показуха.

—Похоже, звери они не только снаружи. Мозгов тоже не отрастили.

—...Это башня Короля демонов Драксона.

—Если хозяин ведёт себя по-хамски, гость не обязан изображать любезность.

—Тут не поспоришь. Даже для встречи с новичком это перебор.

В голосе Гордона послышалась злость.

Вот и правильно. Пусть господин хоть трижды псих – адъютант, который спокойно смотрит, как его унижают, никуда не годится.

—Не вмешивайся. Сам разберусь.

—...Да.

Мы продолжили подъём. До пятого этажа всё ещё было терпимо. Местные продолжали сверлить меня наглыми взглядами, но стоило слегка выпустить жажду убийства – и сразу начинали скулить потише.

На шестом этаже встретили иначе.

Ликантропы. С виду их можно принять за зверолюдей-полукровок, только обычные зверолюды способны принять либо полностью человеческий, либо полностью звериный облик. Эти же ублюдки застряли посередине и не умели толком ни того ни другого.

Мой взгляд их не образумил. Клыки никто не спрятал, враждебность тоже.

Было ясно: кто-то наверху приказал собакам лаять на гостя, и они очень старались. Я невольно усмехнулся.

Смотрелось бы убедительнее, если бы у них хотя бы колени не дрожали.

—Какая преданность.

Только преданы они были не мне, так что уважать её я не собирался.

Киии-и-и!

Один из ликантропов завыл и рухнул на пол, закрывая морду обеими лапами. Меж пальцев потекла густая звериная кровь.

Я подбросил на ладони вырванный глаз и швырнул его в сторону.

—Я не собирался устраивать драку в чужой башне. Но если вы так старательно подсовываете повод, невежливо будет отказываться.

В Демоническом мире всё просто.

Покажешь слабость – тобой воспользуются. Покажешь, что тебя можно кусать безнаказанно, – в тебя вцепятся всей пастью.

—Разве не так?

Я повернул голову.

Среди ликантропов поднялся огромный зверь. Летевший к нему глаз он поймал одной рукой.

—Впечатляет.

Хрусть.

Глаз лопнул в его кулаке. Мутная жидкость потекла по серой шерсти.

—Говорили, ты с огромным отрывом обошёл всех кадетов и стал первым выпускником. Похоже, не врали.

—У вас так принято встречать гостей?

—Я лично спустился навстречу. По-моему, уважения более чем достаточно.

—Или просто терпения не хватило дождаться наверху?

—И это тоже. Когда приезжает знаменитый кусок дряни, хочется посмотреть на него своими глазами.

—Понимаю. Я ведь тоже слышал, что здешние Короли демонов настолько обосрались от страха, что начали держаться за ручки. Хотелось увидеть, до чего вы дошли.

—Ха-ха... Теперь ясно, почему Архигерцог Алкайн велел присмотреться к тебе получше.

—Сильнее старайся. А то пялишься изо всех сил, а глаза пока целы.

—Твои могу исправить.

Драксон зарычал. Волна жажды убийства заставила Гордона съёжиться. Я притянул его за плечо себе за спину и ухмыльнулся.

—Всё никак не пойму, с чего ты такой наглый.

—Потому что я тот самый лучший выпускник. Тебе, насколько помню, такого добиться не удалось.

—Скорее уж тот самый отморозок, который обосрал Канон.

—Забавно. Канон для тебя святыня, а гордость Короля демонов ты, выходит, выбросил без сожалений?

Давление усилилось. Тягучая враждебность словно легла на кожу липким слоем.

Я поморщился и прикрыл нос.

—Пасть убери подальше. Я к запахам чувствителен.

—Вот теперь узнаю психа, который устроил скандал на выпускном. По крайней мере, яйца у тебя есть.

—Разговор, похоже, затянется. У вас здесь даже чаю гостю не предложат?

Драксон кивнул одному из зверолюдей. Тот принёс и сунул мне огромный кусок мяса.

—Надо же. Вы мясо ещё и пьёте?

—Мы едим только мясо и пьём кровь.

—Дикари.

К мясу был приложен документ.

—Смотрите-ка, даже бумажками обзавелись. Солидные господа.

—Заткнись и читай.

Шурх...

Я развернул официальный лист, изготовленный в Демоническом мире. Драксон вслух зачитал распоряжение.

—Передаю волю Архигерцога Алкайна. Король демонов Бердже Дайас обязан, следуя великому Канону, в течение месяца похитить принца или принцессу и представить отчёт о выполнении.

Он продолжил:

—В случае отказа Король демонов Бердже Дайас будет лишён системных прав на свою башню.

Чёрт.

Кусок мяса так и не дошёл до рта. Аппетит пропал мгновенно.

Значит, Алкайн решил, что я всё равно нарушу Канон, и потому заранее прибил меня приказом к его второму пункту?

Да ещё передал угрозу через другого Короля демонов, чтобы давить наверняка?

Шлёп.

Я бросил мясо на пол и несколько раз прошёлся по нему сапогом.

—Спасибо за угощение. Но вкус у меня дорогой, дешёвую дрянь не ем.

Морды зверей потемнели.

—Навязывать хороший вкус идиоту мы не собираемся.

—Какая широта души.

—Ты всё ещё не ответил.

—Если не выполню приказ, отключат права на систему башни. Так?

Тр-р-ресь.

Я разорвал официальный документ пополам, потом ещё раз. Обрывки полетели по залу.

Драксон взревел.

—Ты смеешь рвать послание Архигерцога?!

—Не переживай. Я и без его тупого приказа собирался похитить принцессу.

Так что дело не в самом требовании.

—Но командовать мной не смей, псина проклятая.

От тебя воняет.

—Да почему?! Почему, почему, почему?!

Гордон едва не визжал.

—Зачем вы это сделали?!

—В чём проблема? Бои между Королями демонов запрещены. Драксон правило не нарушит. Мозг у него звериный, зато хозяйские команды он исполняет отлично.

—Это я и без вас знаю! Я спрашиваю, зачем вы порвали приказ Архигерцога!

А. Он об этом.

—Успокойся. Как уже сказал, принцессу я всё равно похищу. Систему башни никто не отключит.

—Да не в этом сейчас дело!

—Именно в этом. Я и так собирался это сделать. А теперь получится, будто послушался приказа.

—И что плохого в том, чтобы выполнить распоряжение Архигерцога?

—Было бы ничего, разошлись бы мы по-хорошему.

В прошлой жизни Алкайн не вызывал у меня особой неприязни. Но это было тогда. Нынешний Алкайн отнял всё, что мне полагалось, и решил ещё запугивать. Для меня он стал просто очередным ублюдком.

Увидев, что спорить бесполезно, Гордон сменил тему.

—...Вы же говорили, что не станете действовать по Канону.

—Я сказал, что не буду слепо исполнять его целиком. Выбрасывать полезные вещи вместе с мусором незачем.

—Тогда кого вы собираетесь похитить? До отправления сюда я успел кое-что узнать о северных королевствах. Есть несколько...

—Я ведь только что сказал: по обычной схеме не пойду.

—...То есть принцессу ближайшего королевства вы брать не станете?

Именно на это местные и рассчитывали.

Раз уж я поставил башню, то, сделав следующий шаг и похитив принцессу, должен был запустить привычную цепочку. Дальше события покатились бы сами, уже почти без участия Короля демонов.

Разъярённый король заплатит Гильдии героев за спасение ребёнка. Герои отправятся в путь.

Только я не собирался оправдывать эти ожидания.

Я закрыл глаза и вызвал интерфейс башни.

Картина была настолько жалкой, что хотелось смеяться.

Пустить события по накатанной – и нас сметут сразу.

Значит, нужна принцесса, из-за похищения которой никто особенно не всполошится. Или королевство, у которого просто нет сил за ней прийти.

К счастью, подходящую девушку я знал.

Когда-то давно – в моей прошлой жизни – я имел глупость задеть сильнейшую державу Арена.

К тому времени отношения с другими Королями демонов у меня были отвратительными, а бесконечный поток героев начал всерьёз доставлять неприятности.

Тогда ко мне явился один Король демонов.

Редкостный болван даже по нашим меркам. Он обожал хвастаться и физически не умел держать язык за зубами, если находил хоть что-нибудь, чем можно было похвалиться.

Мои проблемы привели его в прекрасное настроение.

«Вот я и говорил: не трогай имперскую принцессу. Нет, надо было полезть. Сколько бы ты о себе ни думал, Арен — это не другие измерения. Надо было слушать старших».

«На меня посмотри. Я увёз принцессу, до которой никому нет дела, — и живу припеваючи. Даже её отец-король рукой махнул. Раз в сто лет забредёт пара слабеньких героев, и всё. Красота. Но тебе, наверное, такая жизнь слишком скучна».

Он ушёл, довольный собой и совершенно не понимая, что без запрета на войны между Королями демонов я прикончил бы его на месте.

—Тогда хотелось повыбивать ему все зубы. А теперь, выходит, болтун мне пригодился.

—О чём вы?

—Я уже решил, откуда и какую принцессу брать.

—Кто она?

—Тринадцатая принцесса Королевства Хильдран. Самый юг материка.

Незаконная дочь короля, настолько болезненная, что её даже для династического брака использовать не удалось.

Вот она мне и нужна.