Том 1 · Глава 41. Это недоразумение
Феникс, который бросается в лаву, сгорает и рождается заново в свежем пламени, относился к фантастическим существам.
По своей природе такие создания были ближе не к обычным животным, а к духам. Поэтому и тело феникса оставалось чем-то вроде материальной оболочки духа – огромным сгустком чистой раскалённой маны.
По сути, готовый эликсир невиданной силы.
Только мана и демоническая энергия были совершенно разными по природе.
Бердже собирался унести тело в Башню. Там можно было не спеша сделать с ним то же, что Башня делала с запасами эликсиров: постепенно пропитать демонической энергией, а уже потом употребить.
Торопиться ему было некуда. В ближайшее время герои всё равно не собирались идти на его Башню.
Именно здесь Бердже просчитался.
Вспышка
Стоило коснуться феникса, как мана хлынула наружу. Палящее пламя проникло прямо в тело.
Гул
Поток набирал силу с каждой секундой.
«Да вы издеваетесь...»
Мана насильно врывалась внутрь, а демоническая энергия яростно отказывалась её принимать.
Обе силы пытались вытеснить друг друга.
Они сталкивались, рвали и жгли всё вокруг, а полем боя стало тело Бердже.
Лопались мышцы. Плавились сосуды. Боль была такой, будто кости ломали одну за другой.
Бердже изо всех сил пытался удержать обе энергии под контролем.
То ли прошла вечность, то ли всего одно мгновение.
В конце концов мана продавила сопротивление и добралась до сердца.
Тяжёлое биение
Изо рта хлынула чёрная кровь.
Но сердце не впустило чужую силу.
Вся демоническая энергия разом поднялась ей навстречу. Слабость, которую навязывала интерференция измерения, больше не имела значения: теперь речь шла не о внешней силе Бердже, а о защите собственного тела.
Вытесненная мана заметалась в поисках места.
И нашла его.
«Что?..»
Бердже оторопел.
У него было два сердца.
Первое – крупнее. Второе – меньше. Оба служили вместилищем демонической энергии, но одно оставалось главным, а другое выполняло вспомогательную роль.
Именно во второе сердце теперь ворвалась мана феникса.
Его защита была слабее. В условиях, когда интерференция ограничивала Бердже, вспомогательное сердце не выдержало напора силы, накатившей подобно приливной волне.
Грудь обожгло изнутри.
Мана заполнила сердце и оттуда рванула по всему телу.
Сознание начало меркнуть.
Последнее, что Бердже успел увидеть, – извержение вулкана и собственное тело, подхваченное взрывом.
Ударная волна выбросила его из Меркона.
Когда Бердже открыл глаза от влажного прикосновения к щеке, то обнаружил себя в какой-то глуши далеко от вулкана.
Одежда сгорела подчистую. Он лежал голый среди травы и кустов.
Пошёл вон.
Олень, который только что лизал его в щёку, шарахнулся от жажды крови, запутался в ногах, вскочил и умчался.
Бердже проводил взглядом упитанную задницу зверя и нахмурился.
«Олень сам ко мне подошёл? И ещё лизал лицо?»
Как бы хорошо Бердже ни скрывал силу, он оставался Королём демонов и пришельцем из другого измерения. Животное с хорошими инстинктами должно было почувствовать, что перед ним существо не из этого мира, и держаться подальше.
Только после этой мысли Бердже наконец обратил внимание на собственное состояние.
«Я всё-таки поглотил феникса. Против воли».
Мана проиграла борьбу за первое сердце, зато захватила второе.
Главное сердце теперь было переполнено демонической энергией. Оно буквально распирало изнутри, и радоваться тут было нечему: вся сила, вытесненная из второго сердца, собралась в одном месте.
А во вспомогательном сердце, которое должно было оставаться пустым, ощущалась огромная чужая сила.
Горячая.
Беспокойная, словно не прекращала пульсировать.
И, что страннее всего, больше не вызывавшая прежнего отторжения.
«Почему?»
Второе сердце по-прежнему было наполнено чистой маной, а остальное тело – демонической энергией. Эти две силы находились внутри одного организма и тем не менее больше не дрались.
Причина обнаружилась быстро.
«Она просто заперлась».
Незваная гостья уже чувствовала себя хозяйкой.
Мана полностью отгородила второе сердце от остального тела, не позволяя двум силам соприкасаться. Когда Бердже осторожно ткнул в эту границу демонической энергией, та мгновенно сгорела.
Его это задело.
Бердже схватился за ноющую грудь и оскалился.
Похоже, ты не понимаешь, в чьём теле сидишь.
«Я
Вся доступная демоническая энергия рванула к запертому сердцу.
Удар за ударом обрушивался на закрытую границу.
По сути, Бердже сам протыкал сердце собственной силой. Это было почти осознанное самоистязание.
Уязвлённая гордость волновала его куда сильнее боли. Его бесило уже само то, что мана какой-то мифической птицы сумела навязать ему свои правила.
Он продолжал давить.
И в какой-то момент преграда открылась.
Раскалённая мана вырвалась из сердца потоком.
Бердже замер.
А следом произошло ещё более непонятное: демоническая энергия, которую он направлял вперёд, словно без всякого приказа сама полезла внутрь второго сердца.
Лицо Бердже исказилось.
Но почти сразу в теле начались перемены.
И тогда ему стало уже не до раздражения.
Сначала над Тартой прокатилась демоническая энергия Бердже.
Вскоре следом взревела демоническая энергия разъярённого Драксона.
Все герои в городе почувствовали оба всплеска.
Они немедленно явились к правителю Тарты, объяснили серьёзность положения, а оттуда весть ушла в Гильдию героев и дальше, к королевскому двору.
Город встал на уши.
И именно в этот момент в Тарту вернулась раненая Луиже.
На нас напали демоны и чудовища. Второй принц Ормуса до последнего защищал нас, но погиб от руки невероятно сильного демона. Мы хотели забрать хотя бы тело, но...
На последних словах Луиже не выдержала и расплакалась.
Воины Тарты пришли в ярость.
Отомстить за принца!
Кара Королю демонов!
Вслед за городом загудел весь Ормус.
Я отрублю голову этому Королю демонов и положу её перед духом моего сына!
Король был вне себя. Министры требовали мести.
Гонцы помчались по материку к героям и отделениям Гильдии.
По стране объявили сбор войск, и воины начали стекаться к назначенным местам.
Даже самые далёкие от политики люди понимали: на этот раз случилось нечто серьёзное.
«Что, чёрт возьми, там происходит?»
Гранада в это время жил в Хортноворхе.
Он снова возглавил отряд наёмников «Красный Ястреб», тренировал людей и разбирал материалы, которые присылала торговая компания «Золотая Луна».
Последний приказ Короля демонов касался эльфов-рабов. Гранада должен был выкупать их и отправлять в Башню, а полученные документы помогали искать подходящие места и людей.
В списках были города с крупными невольничьими рынками, известные работорговцы, районы, где чаще появлялись пленённые эльфы, и ближайшие аукционы.
Мысль о том, что он сможет вытащить соплеменников из рабства, радовала. Необходимость после этого привести их к Королю демонов давила на совесть.
Гранада всё же верил, что со временем они поймут его выбор.
Лучше сражаться на стороне Короля демонов, мстить людям и однажды получить свободу, чем сгнить рабом в чужом доме.
Но после новостей из Ормуса сосредоточиться на прежней работе стало невозможно.
И что вдруг нашло на Короля демонов Зверей?
Короли демонов внушали ужас, но не были бессмертными и непобедимыми.
Они это знали. Именно поэтому несколько сотен лет между людьми и Башнями сохранялось шаткое равновесие: каждая сторона понимала, где проходит опасная черта.
«Драксон вроде как раз умел её не переходить».
По крайней мере, таким его знал Гранада. Если бы Драксон постоянно плевал на правила, до нынешнего дня он бы не дожил. Его голову сняли бы не позже, чем когда-то голову Королевы демонов Похоти.
Но назвать нынешние слухи обычной выдумкой не получалось.
Слишком многое сходилось.
Вторая принцесса Верфта едва не погибла. Окружавшие Тарту герои независимо друг от друга почувствовали чудовищно мощную демоническую энергию.
А когда Луиже очнулась после двух дней беспамятства, она подробно повторила свою версию:
На нас внезапно напал высший демон с десятками демонов и сотнями чудовищ. Второй принц Ормуса сражался, чтобы дать нам уйти, и погиб. Мы тоже спаслись чудом.
Если придираться к деталям, в рассказе находилось немало дыр.
Непонятно было прежде всего, зачем Драксону, который годами сидел тихо, внезапно убивать принца. Не менее смешно звучало и то, что эгоистичный, жадный Макс якобы пожертвовал жизнью ради Луиже.
Гранада никогда не встречал Второго принца лично, зато достаточно слышал о нём.
Макс считался честолюбцем, который собирал сторонников и пускал в ход любые средства, лишь бы обойти старшего брата и захватить трон.
Наверняка сомневался не один Гранада.
Но полностью отмахнуться от истории мешали факты. Демоническую энергию почувствовали слишком многие, а Луиже и её дворфы вернулись с настоящими тяжёлыми ранениями.
Король Ормуса в итоге объявил мобилизацию и направил официальный запрос в Гильдию героев.
Герои, почуяв крупное дело, один за другим двинулись в Ормус.
Теперь уже почти никого не интересовало, действительно ли Драксон виноват.
«Мне тоже туда ехать?»
Пока Гранада должен был заниматься эльфами. Но у него имелась и вторая задача: когда начнётся поход героев к Башне Лютого Холода, он обязан был помочь Хиллуну.
Что теперь будет с этим планом?
Поход к Башне Лютого Холода состоится как прежде?
Или собранные силы повернут в Ормус?
Хиллун останется командиром?
Или во главе поставят другого героя?
Ответов не было.
Кристальная сфера ожила.
Вы можете связаться с Королём демонов?
Не пробовал.
Вы по-прежнему разговариваете слишком дерзко.
Лучше скажи, зачем звонишь.
Попробуйте с ним связаться. Если получится, передайте, чтобы он вышел на меня. И ещё: запланированный поход к Башне Лютого Холода отменён. Пока просто продолжайте выполнять нынешнее поручение.
Отменён?
Он и так нужен был скорее для вида. Теперь появился куда более весомый повод собирать героев, а одновременно устраивать два похода бессмысленно. Меня, правда, лишили должности командира, так что настроение паршивое.
...Сочувствую.
Гранаде не нравился этот насквозь фальшивый герой, но сейчас он говорил искренне. Он знал, что Король демонов многого ждал от намеченного похода.
Ничего страшного. Возможностей ещё будет достаточно. К тому же платил не я
О Короле демонов он выразился весьма оскорбительно, но для героя такая манера выглядела как раз естественно.
«Деньги на подготовку... Значит, всё-таки подкуп и связи».
Гранада знал, как устроен мир героев, и только цокнул языком. До чего дошло: без денег уже и героем нормально не поработаешь.
Связь оборвалась.
Значит, пока занимаюсь эльфами.
Но почему Бердже не выходит на связь?
Гранада взял другую сферу – прямой канал к Королю демонов – и влил в неё ману.
Ничего.
Не неси эту чушь!
Грохот
Кулак Драксона разнёс стол из толстого цельного дерева.
Я убил Второго принца? Я перебил всех его людей?! А где те ублюдки, которых я специально отпустил?!
...Полагаю, принцесса Луиже и её дворфы могли избавиться от них, чтобы скрыть собственную вину.
Долбаная зараза!
Под руку попался ни в чём не виноватый ликантроп. Драксон ударил его так, что грудная клетка вмялась. Демон захрипел и повалился на пол.
Надо было самому проверить всё до конца!
Он слишком увлёкся поисками нарушителя и оставил поле боя без внимания. Теперь это казалось ошибкой, которую уже не исправить.
Король демонов, успокойтесь.
Успокоиться?! У меня украли тело феникса, а теперь ещё повесили на меня убийство принца!
После извержения феникс исчез.
Вырвавшаяся из вулкана мана смела всё вокруг, перебила медведей гризли и стёрла последние следы вторжения.
Если бы хотя бы феникс остался у меня, всё было бы не настолько хреново!
Драксон выругался ещё раз.
На самом деле смерть Второго принца была опаснее потери феникса.
Луиже прямо назвала Драксона виновным, и дальше события развивались по слишком знакомому сценарию.
Короли демонов похищали принцев и принцесс. Герои и государства до определённой степени терпели такие правила игры.
Но существовала черта, которую нельзя было переходить.
Убийство наследника престола.
Убийство наследника было той самой обратной чешуёй Дракона: задев её, враг уже не мог рассчитывать на прощение. Король демонов Похоти Тюрус Хиндлер погубил себя именно так, когда посягнул на Первого принца Акана.
Герои двинутся сюда. Начнётся поход.
Макс был не одним из десятка ничего не значащих принцев. В Ормусе он всерьёз боролся за первое или второе место в порядке наследования.
И теперь он мёртв.
Я не закончу как Тюрус. Ни за что.
Это ещё не означало неизбежную смерть.
Драксон не был слабым. Среди множества демонов он считался одним из сильнейших и окончил Академию Королей демонов.
После нисхождения в Арен ему пришлось жить куда осторожнее, чем в Демоническом мире. Но он исправно укреплял Башню, снимал ограничения интерференции и годами готовился к будущим схваткам.
Арен не позволял ему жить так, как должен жить Король демонов в его представлении. Зато годы вынужденной осторожности он потратил на подготовку.
В глазах Драксона вспыхнула жажда крови.
Составьте список сильнейших героев, которые могут присоединиться к походу.
Следите за сбором войск. Я хочу знать, где они собираются, сколько их, каким маршрутом пойдут и когда выступят.
Отдельно следить за Ормусом и Гильдией героев. Любое движение докладывать мне сразу.
Ответом стал молчаливый поклон. По знаку Драксона дверь за Кейси закрылась.
Он остался один и достал сферу связи.
Чёрт. Докатилась жизнь... Королю демонов приходится оправдываться.
Но сейчас нельзя было отбрасывать даже самый слабый шанс.
Драксон со скрежетом стиснул зубы и влил в сферу демоническую энергию.
Ответ пришёл не сразу.
Когда на той стороне наконец установилась связь, он произнёс первое, что подготовил заранее:
Всё это недоразумение. Клянусь, Второго принца Ормуса убил не я.