Том 1 · Глава 42. Даже лучше, если он умрёт

Пока Бердже лежал без сознания, связаться с ним не удавалось. Поэтому, едва он вернулся в башню, на него обрушился целый вал новостей.

—Где вас носило? Весь континент на ушах стоит!

Гордон встретил его с таким облегчением, будто уже собирался его хоронить. А из торопливого рассказа быстро стало ясно: дело разрослось куда сильнее, чем предполагал Бердже.

«Ормус объявил всеобщую мобилизацию».

«В Гильдию героев поступил официальный заказ, и герои уже стягиваются к Ормусу».

Бердже и хотел подложить Драксону здоровенную свинью, но даже не рассчитывал, что всё пойдёт настолько удачно.

—Розель Чарнт?

Услышав незнакомое имя, он задумчиво потёр подбородок.

Бердже выслушал всё это молча и лишь потом уточнил:

—Значит, именно она поведёт отряд к Башне Зверей?

—...До хрена.

В памяти сама собой всплыла прежняя жизнь, и Бердже помрачнел.

—Они всерьёз намерены снести Драксону голову?

Неоднозначно? Герои продолжали прибывать, а Гильдия ещё и подталкивала остальных присоединяться. Со стороны всё выглядело так, будто решили довести дело до конца.

—То есть...

—И один человек способен провернуть такое, не будучи частью Гильдии?

Героям нужны деньги. Людям у власти нужны герои – сильные фигуры, которых удобно использовать в своих интересах.

Формально такую систему запретили именно потому, что герой должен сражаться ради безопасности континента, справедливости и общего дела, а не ради чужой жадности. Только ни покровительство, ни закулисный торг после запрета никуда не исчезли.

—А у тебя покровителей нет?

Бердже фыркнул и не стал развивать тему.

—Кто вмешивается в дела Ормуса?

—Первого принца?

—Забавный народ эти люди.

Порой они походили на демонов куда больше, чем сами демоны.

И после такого ещё удивляться, почему он проиграл в прошлой жизни?

—Мне тоже стоит поднажать.

Он пытался воевать по Канону, строго держался всем известных правил и при этом имел дело с людьми, которые ради собственной выгоды готовы были продать хоть весь мир.

Теперь поражение казалось почти неизбежным итогом такого подхода.

Бердже вдруг вспомнил ещё об одном.

—А если сравнить её с тобой?

—Ты всегда задаёшь вопросы, ответ на которые и так знаешь?

—Насколько?

—Ты всё-таки Хиллун Кагиль, человек, который убил Королеву демонов Похоти. По-моему, ты слишком низко себя оцениваешь.

—Нет.

Бердже и без того примерно понимал причину. Слава Хиллуна заметно опережала его реальные возможности. Не то чтобы тот был слаб. Но рядом с другими героями сопоставимой известности разница ощущалась.

«Если уж на то пошло, до сих пор непонятно, как он вообще сумел прикончить Королеву демонов Похоти».

Впрочем, ещё до возвращения в прошлое Хиллуна ценили не столько за боевую мощь, сколько за совсем другие качества.

Да и неважно. Он всё равно оставался сильным героем, а убийство Королевы демонов Похоти открыло перед ним перспективы, которых раньше не было.

—Как бы то ни было, я хочу, чтобы этот поход состоялся и прошёл как можно успешнее.

—Единственное, что у нас с Драксоном общего, — этот титул.

К тому же Драксон с первых дней после нисхождения в Арен объявил себя псом Архигерцога Алкайна и не раз доставлял Бердже неприятности. Что потеряет Бердже, если Драксон сдохнет? Ничего.

А если смотреть шире – тем более.

Пусть люди убьют Драксона и окончательно решат, что Короли демонов не так уж страшны. Пока они будут упиваться этой мыслью, Бердже сможет спокойно расширять своё влияние в другой части континента.

—Что будет, если я передам вам слабость Драксона?

—По глазам вижу, как тебе хочется.

Вот же бесстыжая скотина. И глазом не моргнул.

Бердже ненадолго задумался. Если уж Драксону всё равно предстояло умереть, лучше всего было сделать это руками героя. А ещё лучше – руками Хиллуна, который уже находился под его контролем.

Если именно Хиллун отрубит Драксону голову, к нему придут и новая слава, и деньги. Чем выше он поднимется, тем полезнее станет.

Оставалась одна проблема.

«Слишком разрастётся — станет сложнее держать на поводке».

Хиллун Кагиль был змеёй. Снаружи – безукоризненная вежливость, под ней – смертельный яд.

Сейчас он слушался, но наверняка при первой же возможности попытается избавиться от того, что сидело у него в голове.

Насколько знал Бердже, это было невозможно. Однако полной уверенности у него всё равно не было. Герои слишком часто выходили за границы его представлений о возможном.

Да и незачем ограничиваться одним способом контроля.

—Тогда решено. Скоро соберу всё, что знаю, и передам тебе.

—И ещё. От имени торговой компании «Золотая Луна» начни втихую спонсировать героев, у которых есть задатки.

—До этого ещё очень далеко.

Разговор затянулся. Связь оборвалась лишь спустя долгое время.

—Хм.

Бердже извлёк из кристальной сферы запись разговора, перенёс её на кристалл памяти и убрал в хранилище магической башни.

Щёлк.

Новый кристалл лёг рядом с пятью или шестью старыми.

—Что ещё?

—Говорит, с вами что-то не так.

Разобравшись с неотложными делами, Бердже спустился на четвёртый этаж. Эрниан встретила его странным взглядом.

В стороне Каэдэ размеренно отрабатывала удары мечом. Раз Каэдэ больше не бросалась на него, значит, объяснения всё-таки подействовали.

—Не так?

—Да. Найруниэль сказала, что вы изменились.

—В каком смысле?

—Что вы вроде бы Король демонов, но ощущаетесь уже не как Король демонов. Словно стали чем-то другим.

—А у этого проклятого духа рот зашит? Почему она прячется у тебя за спиной и заставляет тебя говорить за неё?

Уменьшившаяся Найруниэль, сидевшая на плече Эрниан, возмущённо подпрыгнула.

—Что значит «проклятого»?!

—Я вообще-то проявляю такт и не лезу вперёд!

—Если решила исчезнуть, так проваливай в Мир духов по-настоящему. И какого хрена вообще устроила этот цирк?

—Потому что... Мф!

Эрниан торопливо зажала Найруниэль рот.

—Она говорит, что вы перестали ощущаться как Король демонов.

—А как кто я тогда ощущаюсь?

—Прозвучит странно, но скорее как кто-то из этого мира... Я сама толком не понимаю. Просто рядом с вами теперь как-то привычнее, что ли.

Найруниэль вырвалась.

—Не смейте пренебрегать чутьём духа высокого ранга! Он изменился. Точно изменился! Я не знаю, что именно стало другим, но разница есть!

—И что конкретно изменилось, ты не понимаешь?

—Не понимаю.

—Редкая способность так уверенно заявлять о собственной бесполезности.

—...

—Впрочем, кое-что полезное я всё-таки узнал.

Если даже дух высокого ранга, который чувствовал ману лучше почти кого угодно, не мог разобраться, что с ним произошло, вероятность, что Драксон или другие Короли демонов распознают силу феникса, становилась заметно ниже.

—Тогда посмотрим ещё вот так.

Фух!

Бердже закрыл первое сердце и раскрыл второе.

Место демонической энергии заняла мана. Волосы и глаза стали красными.

—Ну?

—...Э-э...

Эрниан запнулась.

—Вы... точно Король демонов?

—Уже не похож?

—Сейчас вы выглядите совсем как человек. Хотя нет... Наверное, даже ближе к эльфу. Просто обычный красивый мужчина.

—Как ты это сделал?!

Найруниэль уставилась на него в полном ужасе. По её широко раскрытым глазам было видно, насколько она сбита с толку.

—Ты вообще больше не похож на демона. Будто родился в этом измерении!

Причём маны в нём было невероятно много.

—Да, — пробормотала она себе под нос. — Скорее эльф, чем человек.

Потом снова вскинулась:

—Как демон, тем более Король демонов, вообще может стать таким? Я о подобном даже не слышала.

—Что ты там делал, пока пропадал? Духа какого-нибудь проглотил?

—Хотя нет, даже после такого ничего подобного быть не должно...

—Вот и отлично.

Подозрение, которое Бердже до сих пор не позволял себе считать фактом, стало почти уверенностью. Если даже Найруниэль принимала его чуть ли не за эльфа, большинство остальных тем более ничего не заметит.

«Осталось проверить на Роджере».

Если даже герой не распознает Короля демонов...

«Тогда причин сидеть сложа руки...»

Не останется.

Можно выдумывать сколько угодно ограничений и страховок, но надёжнее самого себя Бердже всё равно никого не считал.

Он направился к лестнице на третий этаж, но возле Каэдэ остановился. Несколько секунд молча смотрел ей в спину, пока она продолжала махать мечом, а затем всё-таки ушёл.

Фу-у-ух...

Каэдэ, до этого изо всех сил делавшая вид, что не замечает его взгляда, шумно выдохнула.

И вовсе не от тренировки: её прошиб холодный пот.

—Что с вами?

—Как вы можете так спокойно разговаривать с Королём демонов?

—Он со мной нормально обращается и ничего особенно плохого не делает.

—Он вас похитил! Это уже плохо. И вообще он жестокий Король демонов. От того, что он вежлив с вами, его сущность не меняется.

Эрниан улыбнулась.

—Похищать людей, конечно, плохо. Но ведь кто-то и сам может быть рад сбежать — пусть даже таким способом.

Она чуть наклонила голову.

—Как вы, например. Вы же тоже не хотели выходить замуж и сбежали?

—Откуда вы... мф!

Каэдэ вспыхнула и сама зажала себе рот.

—От Короля демонов услышала.

—Ну конечно, он и правда отвратительный! Чужую личную жизнь разболтать...

Каэдэ чуть не скрипела зубами.

—О-о.

До этого спокойно слушавшая Найруниэль подпрыгнула и сунула к Каэдэ маленькое лицо. Глаза у неё загорелись.

—Так ты действительно сбежала, потому что не хотела замуж?

—Это тоже звучит занятно. Почти как история о запретной любви между Королём демонов и принцессой...

—Госпожа Найруниэль, не могли бы вы, пожалуйста, провалиться обратно в Мир духов? Очень вас прошу.

Найруниэль полностью проигнорировала Эрниан.

—Я спросила, правда ли ты сбежала из-за брака.

—...Я не совсем сбежала. Я хотела победить Короля демонов и жить как героиня, а не как имперская принцесса.

—То есть замуж тебе не хотелось настолько, что ты решила полезть в опаснейший Эрджест.

—...

—Так за кого тебя собирались выдать?

—Это...

—Говори быстрее. Худший способ разозлить духа — начать историю и замолчать на самом интересном месте!

Под напором духа высокого ранга Каэдэ растерялась. Она бросила на Эрниан отчаянный взгляд, но той и самой стало любопытно, поэтому помогать она не стала.

—...За правителя Ормуса.

Пришлось отвечать.

—Ормус, значит. Насколько я помню, тамошние принцы в молодости так рьяно лезли во все драки, что в живых осталось всего трое.

—Первый? Второй? Или Третий?

—...Король.

Ни один из трёх.

—Насколько я знаю, король Ормуса уже лежит в постели и, кажется, совсем плох...

—Тс-с! Такое вслух не говорят.

Теперь уже Найруниэль поспешно зажала рот Эрниан.

—...Демонической энергии я вообще не чувствую. Скорее будто стою рядом с эльфом или очень сильным заклинателем духов. Да, примерно как рядом с наследной принцессой Хильдрана...

Проверка на герое тоже прошла успешно.

«У Драксона такого не было».

Бердже никогда не слышал, чтобы тот владел иной силой и мог притворяться не Королём демонов.

Конечно, если бы Драксон умел такое, он постарался бы никому не показывать. Но тот в принципе почти не покидал собственных владений.

«Если подумать, огня он тоже не использовал».

Почти вечная регенерация.

И пламя, способное расплавить что угодно.

У феникса было две главные силы. Однако даже после того, как Драксон завладел его телом, Бердже ни разу не видел, чтобы тот управлял огнём. Даже слухов об этом не ходило.

Зато рассказы о чудовище, которое заживляет раны прямо во время боя, попадались регулярно.

«У Драксона от природы нет ни малейшей склонности к огню. Тупая зверюга: всё ушло в тело».

Возможно, поэтому и сила феникса проявилась у него только через плоть.

«И второго сердца у него нет. Отдельно запереть такую силу тоже негде...»

Если разница объяснялась особенностями расы, всё сходилось.

—Но как вы это сделали? Я впервые вижу, чтобы Король демонов вообще не ощущался демоном. Если это не слишком невежливо, можно взять у вас немного крови для анализа?..

—...Ты ещё и в магии разбираешься?

—Не то чтобы особенно хорошо. Немного алхимии, немного зачарований...

Оказалось, Роджер был полезнее, чем выглядел.

Похоже, репутацию одного из лучших мастеров дворфского королевства он получил не за красивые глаза.

—Что-то ты для дворфа долговат. Могу лично укоротить, если хочешь больше походить на своих.

—П-простите! Любопытство одолело...

—Любопытство полезно не всегда. Иногда лучше не совать нос куда не просят.

—Запомню, господин Король демонов!

Роджер тут же распластался на полу. Бердже прошёл мимо.

—Куда вы?

—Спущусь с горы.

—А... тогда не могли бы вы заодно купить кое-какие материалы?

Бердже остановился и посмотрел на него так, что Роджер сразу съёжился. Похоже, в последнее время ему слишком многое сходило с рук, и страх постепенно выветривался.

—Я просто сам вниз спуститься не могу... А приказ укрепить первый этаж нарушать тоже нельзя...

—Если будет время — куплю.

—Спасибо! Огромное спасибо!

—Но если результат не оправдает моих ожиданий, расплатишься за то, что решил мной командовать.

—Я-я сделаю всё возможное!

Оставив дрожащего Роджера позади, Бердже вышел из башни. Едва сапог коснулся снега, он спрятал демоническую энергию и потянулся ко второму сердцу.

Убедившись, что волосы приобрели приглушённый красный оттенок, он натянул капюшон так, чтобы лицо полностью скрывалось в тени.

«Вообще-то я собирался всё поручить другим...»

Но раз тело феникса открыло перед ним такой путь, глупо было им не воспользоваться.

Бердже вспомнил недавний разговор с Хиллуном.

Душу Амана Бердже уже заложил через превращение в Тёмного рыцаря Короля демонов, но люди – существа ненадёжные. Долго не видишь человека – и привязанность слабеет; прежняя решимость со временем тоже меркнет.

Разумеется, пока действует договор, достаточно надавить на душу – и эффект будет. И всё же...

«Если уж появилась такая возможность, сидеть безвылазно в башне просто не в моём характере».

До возвращения в прошлое он слишком цеплялся за образ «настоящего Короля демонов» и потому старался следовать Канону. Повторять ту же ошибку во второй жизни он не собирался.

Если какой-то способ был хоть немного эффективнее и помогал рвать героев на части, Бердже без колебаний лез в дело сам.

«Вообще я бы с удовольствием посмотрел на поход героев изнутри...»

Ему было любопытно, каково это – подниматься на башню Короля демонов с позиции героя.

Но пока он не знал наверняка, сумеет ли скрыться от другого Короля демонов, поэтому решил не рисковать.

«Хотелось бы, чтобы Драксон получил по-настоящему тяжёлый удар».

А если сдохнет – ещё лучше.

Ничего приятного в этом ублюдке всё равно не было, поэтому Бердже от души пожелал, чтобы магия Розель Чарнт превратила его в обугленную тушу.