Том 1 · Глава 44. Мне придётся его убить

Поход героев, цель которого – убить Короля демонов и обрушить его башню, всегда становился событием для всего континента.

Поэтому поражение не могло пройти незаметно.

Эта новость застала Бердже вскоре после разговора с Рейной. Он как раз размышлял, как половчее спихнуть проблему с Драксоном на кого-нибудь другого.

Теперь думать пришлось о совсем другом. Хиллун Кагиль, докладывавший через связь, выглядел так, словно из него высосали всю кровь.

Бердже постучал пальцами по столу.

Он рассчитывал на победу героев. В крайнем случае – на то, что они хотя бы серьёзно покалечат Драксона.

Бердже понимал, что лёгкой прогулки не будет.

Драксон был силён. Он тоже окончил Академию Королей демонов, провёл в Арене несколько десятилетий и за это время успел значительно ослабить сдерживающую его интерференцию.

Но если бы подобное преимущество само по себе гарантировало победу, Бердже в прошлой жизни тоже не проиграл бы.

Герои не водили бы его за нос. Не снесли бы ему голову. Не пришлось бы возвращаться в прошлое, посылать Канон к чертям и зарабатывать среди Королей демонов репутацию отбитого психа.

В прошлой жизни Бердже был не слабее нынешнего Драксона.

—Я ведь передал тебе его слабости.

—Рассказывай всё с самого начала. Ничего не упускай.

Из кристалла связи донёсся тяжёлый вздох.

Проблемы начались ещё до того, как отряд героев сделал первый настоящий шаг.

Изначально у похода должны были быть две главные опоры.

Великий маг Розель Чарнт.

Великий рыцарь Балаф Диссроуд.

Оба считались сильнейшими среди сильных. За каждым шли отборные маги или рыцари. К ним добавлялись герои, которых Гильдия направила специально на этот поход, и две тысячи солдат Ормуса.

Сил было столько, что поражение почти никому не приходило в голову.

Башня Зверей не походила на башню чудака, поселившегося в Эрджесте. Она стояла давно, её этажи изучали годами, и о большинстве опасностей уже знали.

Первым всеобщий запал остудил Балаф Диссроуд.

—Я выхожу из похода.

Решение оказалось внезапным. Вместе с ним ушли рыцари и герои, которые прибыли именно ради него.

Численность почти сразу сократилась наполовину, а боевой дух рухнул следом. Позже к отряду присоединился Хиллун Кагиль, но...

—Похоже, заменить Балафа тебе было не по силам?

Хиллун не был слабым. Просто сравнивали его с человеком совершенно иного масштаба.

Поскольку Драксона никто не считал лёгким противником, часть героев предлагала отложить поход. Но Розель Чарнт и король Ормуса настояли, чтобы выступление не откладывали.

—А ты?

Розель и Хиллун были двумя главными героями, а король – заказчиком. Когда все трое потребовали продолжать, поход просто не мог не начаться.

Поначалу всё действительно шло гладко.

Гноллы и адские гончие на первом этаже. Ликантропы на шестом. Саблезубые тигры на десятом. Сложность росла постепенно, ровно так, как и полагалось по Канону. Герои видели подобное множество раз.

—Думаешь, раз ты далеко, я до тебя не доберусь?

Бердже активировал сферу Армани.

Хиллуна пронзила боль. Он судорожно втянул воздух, переждал несколько секунд и продолжил уже значительно смирнее.

Чудовища там были далеко не безобидными, но её огненная магия буквально сметала всё впереди. Внутри Башни Зверей росли джунгли, а значит, гореть было чему.

—Драксон, должно быть, от счастья чуть не сдох.

На ремонт разрушенных этажей и пополнение чудовищ уходили очки магии. А Розель, судя по рассказу, превращала в пепел всё, до чего могла дотянуться.

Представив перекошенную морду Драксона, Бердже невольно почувствовал себя лучше.

Все остальные правители башен придерживались Канона. Арен ничего в этом не менял.

Но в пределах Канона оставалось достаточно лазеек.

Канон требовал, чтобы Король демонов встречал героев на вершине вместе с похищенным принцем или принцессой. Однако нигде не говорилось, что рядом обязаны находиться сразу все похищенные пленники.

Поэтому Рейна Сордейн, к примеру, оставляла на некоторых этажах принцев и принцесс, превращённых в ледяные статуи. Герои могли кого-то спасти, счесть поход успешным и уйти, не добираясь до самой хозяйки башни.

Так он и усыплял бдительность противника.

Канон требовал лишь одного: чем выше этаж, тем опаснее он должен быть. Насколько слабым окажется первый и насколько опасным станет последний, решал сам хозяин.

Драксон собрал почти всю боевую силу башни наверху. С потерями на нижних этажах он заранее смирился.

Героев, которые расслабились после лёгкого подъёма, на вершине ждал сам Король демонов. И вся армия демонов и чудовищ вместе с ним.

—Не паниковать! Мы всё равно пришли сюда убить Короля демонов. Рано или поздно с ними пришлось бы драться!

Розель начала читать заклинание.

Вокруг вспыхнули магические круги. Стены огня врезались в наступавших чудовищ и на несколько мгновений остановили их.

Этого хватило, чтобы герои быстро перестроились.

—При мне решила поиграть с огнём?!

Ответом стал рёв.

Строй развалился почти сразу.

Из пламени метнулся Драксон, выставив когти. Розель будто только этого и ждала: вскинула посох и направила его вперёд.

—Я твои движения давно разобрала!

Розель ударила прямым потоком раскалённого пламени. Воздух вокруг поплыл, и удар пришёлся точно в Драксона.

БА-БАХ!

Башню тряхнуло. Ударная волна прокатилась по этажу, заставив людей застонать и пригнуться.

Из марева донёсся низкий рык:

—Знаешь что, зараза?

В огне проступил силуэт Короля демонов.

—Твоя магия для меня — дрянь. Жалкая героиня.

Охваченный пламенем волколюд рванул вперёд.

Хиллун Кагиль бросился между ним и Розель.

Грохот!

—Естественно.

Зверолюдам почти не давалась магия. Зато природа с лихвой возместила это физической силой: среди демонов мало кто мог сравниться с ними в ближнем бою.

Высокая сопротивляемость магии тоже была частью этого преимущества.

Кто-то должен был удерживать Короля демонов на месте, пока Розель готовила и наносила удары.

Изначально Драксона должен был сдерживать Балаф Диссроуд. После его ухода эта роль досталась Хиллуну.

—Иными словами, проиграли из-за тебя.

Бердже сказал это нарочно жёстко, хотя прекрасно понимал: свалить всё на одного Хиллуна нельзя.

Если бы силы Драксона распределялись по этажам, другие герои могли бы помочь сдерживать хозяина башни.

Но вокруг наседали демоны и чудовища, а Хиллуну пришлось в одиночку останавливать Драксона, который целенаправленно рвался к Розель.

Ему просто не хватило сил.

Уже после первого столкновения он понял, чем закончится бой.

Это не было жалкой попыткой оправдать поражение.

—А чего ты ожидал от Короля демонов, который почти сто лет набирал силу в этом измерении? Драксон — не Тюрус. Между ними пропасть.

Одинаковый титул не делал их равными. Сила зависела и от уровня самого Короля демонов, и от времени, прожитого в чужом мире.

Люди поставили Драксона на одну ступень с Тюрусом и за свою беспечность расплатились кровью.

Но Бердже не собирался по одному поражению судить обо всём человечестве. Героев ещё хватало. Да и неудачный поход, если только обстоятельства не были совсем исключительными, редко становился последним словом Гильдии.

—Хватит оправдываться. Что происходит сейчас?

—То есть спорят только о сроках. Сам поход никто не отменяет.

Хиллун объяснил, что руководство Гильдии уже точит ножи.

Тут в дверь постучали.

Тук-тук.

—Входи.

На пороге появился Гордон.

—Что случилось?

—Пришло сообщение из Башни Зверей.

—Что?..

—Драксон требует срочно собрать совет Королей и Королев демонов.

Если Король демонов открывал врата в чужую башню, они всегда выводили ко входу на первом этаже.

Поэтому разрушения Бердже увидел сразу.

—Хорошо вас тут размотало.

От прежних джунглей остались чёрные поля пепла. Камень был залит засохшей кровью и покрыт копотью. Между развалинами валялись тела – без всяких объяснений было ясно, насколько тяжёлым оказался бой.

Двери стояли открытыми, но чудовищ у входа не осталось.

—Добро пожаловать.

Бердже встретил одинокий зверолюд-медведь.

«Где-то я его видел».

Точно. Это был высший демон с поля боя, на котором погиб принц Ормуса.

—Господин ждёт наверху.

—Остальные уже здесь?

—Все прибыли.

Среди первых десяти этажей уцелевших было меньше, чем разрушенных.

—Нелегко пришлось.

—Никаких проблем.

На одиннадцатый, верхний этаж, они поднялись почти без разговоров. Здесь разрушений было заметно меньше.

За столом в центре зала уже сидели четверо других правителей демонических башен.

—Опаздывать у тебя привычка?

—И что?

Драксон несколько секунд молча сверлил Бердже глазами, а затем отвернулся.

—Раз все собрались, ходить вокруг да около не стану.

Его голос сразу стал тяжёлым.

—Несколько дней назад герои пришли убить меня и разрушить мою башню. Почему начался этот поход, вы все знаете.

—Потому что вы убили Второго принца Ормуса, — спокойно сказал Джейсон.

—Ещё раз повторяю: я его не убивал.

—У людей есть хорошая пословица, — заметил Бердже. — Дыма без огня не бывает.

Драксон презрительно фыркнул.

—В тот день в моих владениях я почувствовал огромный всплеск демонической энергии. Она принадлежала демону, которого среди моих подчинённых нет.

—Так вот зачем вы нас собрали?

Джейсон нахмурился.

—Чтобы заподозрить остальных и свалить на них ответственность?

—Потому что это правда.

—Вы уже практически объявили виновником меня.

—Ты самый вероятный кандидат.

—Я ничего не делал. Что я вообще получил бы, послав своего демона на вашу территорию?

—Тебе виднее.

Они молча уставились друг на друга.

—Сейчас у тебя последняя возможность признаться.

—Крайне неприятно это слышать.

Джейсон поправил монокль.

—Вы готовы отвечать за такие обвинения?

—Я всегда отвечаю за свои слова.

—Тогда и я выскажу подозрение. Возможно, всё это ваш спектакль. Вы сами убили Второго принца Ормуса, а теперь хотите перевести ненависть людей на меня. Королю демонов хотя бы пристало отвечать за собственные поступки. Не унижайтесь до такой мерзости.

—Если продолжишь в том же духе, у меня есть другой способ.

Драксон шумно выдохнул через нос.

—Я доложу Архигерцогу и попрошу разрешения проверить все записи моей башни. До последней.

За столом сразу стало неспокойно. Остальные правители башен невольно зашевелились: заявление было слишком серьёзным.

—Плохое решение, — первой сказала Рейна.

—Ты потратишь огромное количество демонической энергии. Башня уже понесла тяжёлый урон, а люди обсуждают второй поход. Разумнее сначала восстановить оборону.

—Рейна Сордейн, ты правда думаешь, что сейчас меня волнует башня? Или боишься, что всплывёт именно твой след? Джейсон кажется мне самым вероятным виновником, но тебя я тоже не исключаю.

—Это оскорбление. По-твоему, я способна на такую подлость?

—Откуда мне знать?

—Хочешь проверить?!

—Не откажусь!

Воздух мгновенно стал тяжёлым. Враждебная энергия смешалась с жаждой убийства, и пространство вокруг исказилось.

Но до прямой схватки не дошло.

Даже разъярившись, они всё же соблюли Канон: правители башен не должны сражаться друг с другом.

Драксон сделал несколько глубоких вдохов и снова заговорил.

—Джейсон Кокмундо. Я подозреваю тебя, но не утверждаю, что виновник непременно ты. Однако один из присутствующих точно имеет к этому отношение.

Высшим демоном мог командовать только Король демонов. В его логике всё сходилось.

Драксон медленно обвёл взглядом четверых.

—Я не знаю, что вы хотели получить. Не знаю, зачем это было сделано.

—Но я тоже Король демонов. Я прожил в Арене десятки лет.

—Я найду виновника. Каких бы сил это ни стоило.

Он почти выплюнул последние слова.

—И заставлю заплатить.

Драксон сжал челюсти.

—Клянусь честью Драксона Дольфа.

Он не спрашивал согласия и не приглашал к обсуждению.

Он просто объявил: даже если придётся загнать себя на край пропасти, ублюдка, который его подставил, Драксон найдёт и убьёт.

—Что сказал Драксон?

Вернувшись в свою башню, Бердже молча прошёл мимо Гордона.

—Господин?

Гордон хотел спросить ещё раз, но осёкся.

«Лицо у него...»

По спине пробежал холод. Гордон служил Бердже не так давно, но такого выражения не видел ни разу.

«Что там произошло?»

Гордон сглотнул. Бердже уже захлопнул дверь кабинета.

Он сел в кресло и снова начал отбивать пальцами ритм по столу.

«Если Драксон действительно подаст доклад...»

Тот только что поклялся поставить на кон всё, лишь бы найти виновника.

Он проверит все записи башни и станет искать след чужой демонической энергии. Потратит огромное количество очков магии, заплатит Архигерцогу любую требуемую цену – но не остановится.

«Не факт, что он меня найдёт».

Однако и обратного никто не гарантировал.

Насколько знал Бердже, записи башни не содержали абсолютно всего. Они лишь сохраняли следы того, что происходило в пределах её территории.

Запись могла подтвердить появление чужого демона. Но сможет ли она показать, что этим демоном был именно Бердже? Сохранится ли спустя столько времени сама природа его демонической энергии?

Он сильно сомневался.

Но если всё-таки...

Если система сможет больше, чем он думает?

«Если выяснится, что это был я?»

Демоническая энергия отражала уровень и природу самого демона. Одной записи, возможно, было недостаточно для точной идентификации, но Бердже не мог утверждать, что знает абсолютно всё о системе башен, созданной Первым Владыкой демонов.

Он замер.

Если станет известно, что именно Бердже вторгся на чужую территорию и намеренно подставил Драксона...

«Остальные не спустят мне это с рук».

Достаточно было поставить себя на их место. Даже реакция Рейны уже давала исчерпывающий ответ.

Первую жизнь Бердже прожил как идиот. Потом получил шанс вернуться и отомстить героям, которые над ним издевались.

Потерять такой шанс из-за одной выходки он не собирался.

Если Драксон готов на всё, чтобы найти виновника...

Бердже сделает всё, чтобы не дать себя найти.

А для этого оставался один надёжный путь.

«Башню Зверей нужно уничтожить».

До того, как Архигерцог Алкайн всерьёз вмешается в дело. Пусть все записи исчезнут вместе с самой башней.

Значит...

«Драксона придётся убить».

Хруст.

Пальцы Бердже вдавились в столешницу. Даже за закрытой дверью ощущалась его жажда убийства, и ожидавший снаружи Гордон невольно вздрогнул.