Том 1 · Глава 45. Второго раза не будет
По официальным правилам Король демонов не мог убить другого Короля демонов.
Точнее, не имел права.
Это было уже не просто негласное правило и даже не положение Канона. Запрет прямо входил в законы Демонического мира.
Но абсолютных правил не бывает.
Ортан, столица Ормуса, словно весь погрузился в траур.
Город был пропитан горем и страхом. Бердже почти наслаждался знакомым ощущением – будто ненадолго вернулся в Демонический мир.
«Жаль, моя башня не стоит поблизости. Здесь можно было бы собрать столько очков магии...»
Вот это действительно было обидно.
...Не думал, что вы явитесь лично.
Гранада жил в постоялом дворе, который ормусское отделение Гильдии героев выделило участникам похода.
Как у вас с потерями?
Наёмники «Красного Ястреба» целы.
...Все?
Все до одного.
Не ожидал, что вы настолько хороши.
...Не знаю, можно ли назвать это хорошей подготовкой. Плохой тоже не назовёшь, конечно... Но дело не совсем в боевом мастерстве...
Я уже перестал понимать, что ты несёшь. Если никто не погиб, достаточно.
Бердже был уверен, что наёмникам тоже досталось. Тем удивительнее оказалось узнать, что отряд вернулся в полном составе.
Где Хиллун?
Его вызвали в Гильдию. Разбирают последствия провала и обсуждают следующий поход...
Я сказала: надо прямо сейчас идти и сжечь Драксона к чертям!
В зале то и дело взрывались крики. Хиллун молча смотрел на женщину, у которой на виске уже вздулась жила.
Розель Чарнт.
Левый глаз она потеряла в недавнем бою. Теперь его место закрывала чёрная повязка, делавшая и без того резкие черты Розель ещё более дикими.
Провалилась я
Успокойтесь, госпожа Розель. Я понимаю ваше состояние, но сейчас это невозможно.
Да там и готовить особенно нечего. У Драксона примитивная тактика: стягивает силы в одну точку и бьёт всей массой.
Для отряда героев это действительно было неудобно.
Одно дело – разбирать оборону по частям, этаж за этажом. Совсем другое – встретить всех противников одновременно.
Но если враг собрал всех в одном месте, можно просто привести больше людей.
Нужно просто ударить ещё сильнее. Нам и не требуется огромная армия. Да, я не успела снять ему голову и пришлось отступить, но почти всех остальных я сама выжгла!
Это слишком поспешный вывод. То, что мы проиграли один раз, не значит, что следующая попытка обязательно будет удачной. Сейчас нам необходимо действовать осторожнее.
Да если бы не этот ублюдок, никакого поражения вообще бы не случилось!
Розель ткнула пальцем в Хиллуна.
Если бы этот слабый ублюдок, у которого славы больше, чем силы, продержался хоть немного, без глаза остался бы Драксон, а не я!
Госпожа Розель! Следите за словами. Господин Хиллун тоже герой Гильдии.
Хиллун устало выдохнул.
Я признаю, что не сумел достаточно долго сдерживать Драксона. Но это не даёт вам права так меня оскорблять.
Не даёт? Хочешь, я прямо сейчас дам себе это право?
Я понимаю вашу ярость. Но походы героев не могут заканчиваться победой каждый раз.
Язык без костей, да? Может, расплавить тебе рот и запечатать нахрен, чтобы оправдания больше не лезли?
...Если вы продолжите, я тоже перестану терпеть.
Наконец-то услышала что-то приятное.
Розель встала.
Ну давай. Вытащи меч. И ровно через год сегодняшний день станет годовщиной твоей смерти.
Хиллун положил руку на рукоять. Розель тихо начала читать заклинание.
Довольно! Остановитесь оба! Это Гильдия героев, и вы оба
Начальник отделения всё-таки вмешался. Хиллун с явным усилием убрал руку и снова сел.
Розель тут же переключилась на нового противника.
Вот и правильно заговорили. А теперь объясните мне, чем вообще занимается ваша Гильдия? Если бы Балаф, этот проклятый ублюдок, внезапно не свалил, всё не закончилось бы таким мясом.
Уход господина Балафа оказался неожиданностью и для нас.
И это вы называете оправданием? Разве не ваша работа — и всё, вопрос закрыт?
...По этому поводу мне нечего добавить, кроме извинений. От имени Гильдии я ещё раз прошу прощения.
Кто?
Розель скрестила руки и откинулась на спинку кресла.
Кто стоит за Балафом? Кто настолько открыто сорвал поход, что вы даже пикнуть не можете?
...Никаких подтверждений этому нет.
То есть человек дошёл сюда, участвовал в совещаниях, готовился к операции, а потом вдруг просто развернулся и ушёл
...В центральном управлении тоже считают случившееся крайне серьёзным. Скоро мы получим новые распоряжения.
Решили сменить тему? Ладно. Виновника можно искать хоть до старости, прошлый поход это уже не спасёт.
Розель волновало другое.
Её растоптанная гордость. И месть за погибших товарищей.
Второй поход советую подготовить быстро. Лучше раньше, чем у меня закончится терпение.
Иначе она отправится сама, пусть даже придётся действовать по своему усмотрению.
Розель резко поднялась. Напоследок она бросила на Хиллуна острый взгляд.
Только в следующий раз вот эту падаль не берите.
Она вышла.
После неё в комнате повисла тишина – как после урагана.
Заседание окончено. Прошу всех разойтись.
Герои, до этого не решавшиеся даже вмешаться, начали по одному покидать зал.
Начальник отделения задержал Хиллуна.
Прошу прощения.
Не за что. Моих сил действительно оказалось недостаточно. Если бы я удержал Короля демонов лучше, поход мог бы закончиться иначе.
Вы не слабый герой. Мы просто были слишком беспечны и слишком долго недооценивали Королей демонов.
Герои становились сильнее. Короли демонов тоже. На какое-то время люди просто забыли эту очевидную вещь.
Возможно, слишком долго всё было спокойно. А может, сыграло свою роль то, что почти сто лет ни один большой поход не заканчивался настоящим провалом.
Так или иначе, вина лежала на них самих.
Что будет со вторым походом?
В центральном управлении сейчас настоящий переполох. Второго провала они не допустят. Но мне неловко это говорить...
Для меня места не будет.
Влияние госпожи Розель слишком велико.
Розель Чарнт и Хиллун Кагиль пользовались сопоставимой славой, но во всём остальном их положение сильно различалось.
Дело было не только в силе.
В верхушке Гильдии почти все знали, что Розель поддерживает Королевство Акан. Скрыть подобную связь до конца невозможно, поэтому многие заранее воспринимали её мнение как отражение интересов самого Акана.
А что было у Хиллуна?
После убийства Королевы демонов Похоти он взлетел очень быстро, слишком поверил в собственную независимость и разорвал отношения со всеми покровителями. Затем последовал провал экспедиции в Эрджест.
Его репутация пошатнулась. Влиятельных людей за спиной не осталось.
Если выбирать между ним и Розель, решение выглядело почти очевидным.
...Понимаю.
Хиллун почувствовал, что привычное самообладание вот-вот изменит ему, и нечеловеческим усилием сохранил спокойное выражение лица.
Я тогда пойду.
Не принимайте это слишком близко к сердцу. Вы выдающийся герой. Даже если не в этот раз, новая возможность обязательно появится.
Конечно.
Новая возможность?
Героев много.
Хиллун не был одним из тех, кого можно заменить первым попавшимся бойцом. Но здесь решала уже не только сила. Здесь решало доверие.
Один провал. Потом второй. А если за ними по континенту разойдутся ещё и слова Розель?
Такой образ быстро закрепится.
Хиллун Кагиль, который не способен удержать одного Короля демонов.
Хиллун Кагиль, у которого громкое имя, а реальной силы куда меньше.
Хиллун Кагиль, про которого начнут спрашивать: а Королеву демонов Похоти он точно убил сам?
«Вот этого...»
Он не допустит.
Ни за что.
«Я слишком долго добирался до этого положения».
Хиллун давно знал, что в чистой боевой мощи немного уступает сильнейшим. Слабым он не был, но с лучшими из лучших на равных не стоял.
Поэтому делал ставку на другое.
Заводил связи. Договаривался. Продвигал собственное имя там, где одного меча было недостаточно.
А теперь те самые ублюдки, которые охотно жрали его деньги, дружно отвернулись.
«Я смогу подняться снова».
Сможет.
Но кто вернёт годы, которые уйдут на то, чтобы снова занять прежнее положение?
«Нужен какой-то выход...»
Хиллун заставил себя собраться и медленно вышел из здания Гильдии.
Стань моим товарищем.
У самого выхода он услышал знакомый голос.
А потом увидел Бердже, спорившего с Розель Чарнт.
«Герой».
Поход начинали герои, но самих героев контролировала Гильдия.
Все герои состояли в Гильдии, поэтому почти каждым большим походом фактически управляла именно она.
Бердже требовалось любой ценой ускорить второй поход. Поэтому он и бродил возле ормусского отделения, прикидывая, на кого и как надавить.
Бах!
Парадные двери резко распахнулись.
На улицу вылетела женщина с чёрной повязкой на левом глазу. Она буквально кипела от ярости.
Бердже сразу почувствовал знакомое отторжение.
Существо, обладающее интерференцией. Героиня.
И очень сильный.
Он почти машинально оценил противницу и сравнил с собой.
«Если драться прямо сейчас
Сила феникса ещё не стала для Бердже своей. Он запер её во втором сердце и постепенно осваивал, но это была мана, а не демоническая энергия. Управлял ею он всё ещё неуверенно.
«А если в собственной башне и на полной силе...»
Победу он всё равно не гарантировал бы.
Скорее наоборот: девять боёв из десяти закончились бы поражением.
Такова была цена его решения. Вместо того чтобы тратить очки магии на ослабление интерференции, Бердже обращал их в деньги.
Ты ещё кто такой?
Их взгляды встретились.
Единственный оставшийся алый глаз Розель сузился недобро. Потом вдруг широко раскрылся.
Она быстро подошла к Бердже и без стеснения осмотрела его с головы до ног.
Неплохо...
Розель Чарнт была великим магом с семью гравировками.
Даже без силы героини она оставалась чудовищно сильной, а в огненной магии мало кто из людей мог с ней сравниться.
Поэтому она сразу почувствовала исходивший от Бердже ровный, чистый жар.
Ха-а...
Розель выдохнула с явным возбуждением.
Бердже молча смотрел на неё.
«Она чокнутая?»
Кто перед ним, он уже почти понял.
Даже в крупном отделении Гильдии не могло быть десятков героев такой силы. А одноглазая женщина, от которой ощутимо веяло огнём, и вовсе была одна.
Розель Чарнт. Великий маг огня.
«У героев что, у каждого своя дурь в голове?»
Розель ещё некоторое время стояла с закрытым глазом и принюхивалась. Наконец открыла его и придвинулась к Бердже почти вплотную.
Ты кто? Я никогда не чувствовала настолько чистого жара. Как ты накопил такую силу?
С чего я должен тебе отвечать?
Потому что я спросила. Разве не очевидно?
По её лицу было видно: она действительно не понимает, в чём проблема.
Бердже на секунду потерял дар речи.
Слов нет.
Ты что, не знаешь, кто я?
Не знаю. Но знаю, как тебя назвать.
И как же?
Извращенка.
Чего?
Лицо Розель перекосилось.
Не нравится
Будь ты обычным мужиком, уже жарился бы на мостовой.
Она снова внимательно посмотрела на него.
Но такую чистую огненную силу жалко губить.
Розель всё решила за него и удовлетворённо кивнула.
Благодари меня за милосердие.
Теперь Бердже окончательно понял, с каким человеком столкнулся.
Самоуверенная, занятая только собой – из тех людей, которых Бердже терпеть не мог.
С такими разумнее вообще не связываться. Будь она хотя бы послабее, можно было бы просто убить и не мучиться.
«Мягче я стал».
После того как однажды проиграл героям, он даже ярость научился держать под контролем.
«Обойти её, найти Хиллуна и обсудить следующий поход...»
Бердже молча шагнул в сторону.
Розель тоже сместилась и снова перегородила путь.
...Отойди.
Я не говорила, что ты можешь идти.
Ты улицу выкупила?
То, что я предлагаю, тебе тоже выгодно.
...Говори.
Ты мне интересен. Настолько чистой маны и такого жара я ещё не встречала.
И?
Вступай в мой отряд.
Бердже нахмурился. Он не сразу понял, чего именно она хочет.
Ты наверняка слышал, что поход провалился. «Алое Пламя» потеряло много людей, и мне нужно пополнить состав.
Вербуешь меня?
Мой отряд входит в десятку лучших на континенте. И командую им я, Розель Чарнт. Предложу лучшие условия, какие только найдёшь.
Ты даже не знаешь, что я умею.
Я вижу чистую ману. И чувствую, сколько в тебе её на самом деле.
Розель распознала присутствие феникса гораздо точнее, чем кто-либо до неё. Даже скрытый запас, которым Бердже ещё не научился нормально пользоваться, она ощущала хотя бы смутно.
Сейчас ты слаб. Но потенциал у тебя огромный. Через несколько лет будешь чудовищем. Мне нужны именно такие люди.
Зачем?
Я собираюсь убить Короля демонов Зверей.
В голосе Розель ясно слышалась жажда убийства.
И вот это уже заинтересовало Бердже.
Скоро будет второй поход. Я снова поднимусь в ту башню и отомщу.
Бердже замер.
Он и сам предполагал, что второй поход неизбежен. Более того, пришёл сюда именно затем, чтобы вместе с Хиллуном придумать, как его ускорить.
И надо же было столкнуться с Розель именно здесь.
Он подумал всего несколько секунд.
Потом понял, что и думать тут особенно не о чем.
Хорошо.
Вот и умница.
Но у меня есть условия.
Слушаю.
Первое: второй поход должен начаться как можно скорее.
Да это ровно то, чего хочу я. Мы отступили, но башню я разнесла так, что смотреть приятно. Драксона надо добить раньше, чем он всё восстановит. Если Гильдия продолжит тянуть резину, я сама соберу отряд и пойду без них.
Ответ Бердже вполне устроил.
Второе условие
Розель проследила за его пальцем.
И тут же скривилась.
Я соглашусь, если он тоже пойдёт на Башню Зверей.
Неподалёку стоял Хиллун Кагиль.
Как вы догадались?
О чём?
Меня исключили из нового похода. Розель была категорически против.
Ничего сложного. Я всё-таки Король демонов не за красивые глаза.
Первое место в Академии Бердже тоже получил не случайно.
Людей вроде Розель он встречал достаточно. Прямолинейные, эгоцентричные, уверенные в собственной правоте. Если они решили, что правы, будут давить до конца.
А если решили, что человек виноват, переубедить их почти невозможно.
Я слышал, она считает тебя причиной поражения. В таком случае сама она никогда не взяла бы тебя снова.
Но Бердже это совершенно не устраивало.
Хиллун был слишком полезен, чтобы им разбрасываться. Он должен вернуть себе славу и подняться ещё выше.
А мне нужно, чтобы второй поход начался как можно быстрее. Держать такого бойца, как ты, в стороне в такой момент
Вы собираетесь участвовать лично?
Да.
Хиллун невольно задумался: зачем?
Перед ним сидел Король демонов, который сейчас вообще не выглядел Королём демонов. И этот Король демонов всерьёз собирался помогать людям убить другого Короля демонов.
«Хотя, может, это как раз нормально».
Люди веками воевали друг с другом, убивали, заказывали убийства. Почему демоны должны быть устроены иначе?
Просто до сих пор Короли демонов в Арене не враждовали открыто, и люди привыкли считать, что так будет всегда.
Точно так же Гильдия героев веками изучала поведение Королей демонов, вывела из него Канон, превратила наблюдения почти в руководство – а потом сама начала верить в эти правила как в закон природы.
...Спасибо.
Как бы то ни было, Хиллун только что получил шанс, который уже считал потерянным.
Второго раза у нас не будет. Драксон должен умереть в этом походе.
Да.
Король демонов и герой начали отчаянную борьбу за собственное выживание.