Том 1 · Глава 46. Что это за человек?

Господи.

Голос Гордона из кристальной сферы дрожал. Он настолько отчаянно не хотел принимать саму эту мысль, что спор можно было считать начатым заранее.

—Ты разве не обещал больше не перечить каждому моему слову?

—Нет закона, который запрещает Королю демонов погибнуть.

—В запрете ничего не сказано о том, что нельзя подстроить его смерть чужими руками.

—Только если кто-нибудь увидит нитки.

Гордон замолчал.

Бердже, как обычно, сначала всё сделал, а потом сообщил подчинённому. После каждой такой новости Гордону требовалось время прийти в себя. И всё же выбора у него не было.

Он оставался адъютантом Бердже. До тех пор пока они не захватят Арен и не вернутся в Демонический мир, оба сидели в одной лодке.

Строго говоря, запрет на распри между демонами действовал прежде всего на правителей башен, отправленных покорять чужие измерения.

В самом Демоническом мире убийство другого демона не считалось чем-то из ряда вон выходящим.

«Какая чушь».

Потому что сейчас они находились не в Демоническом мире, а в Арене.

И особенно паршиво было оттого, что эту чушь нёс не кто-нибудь, а его собственный господин.

—Не переживай. Если хорошо спрятаться, ничего не случится.

Героев называли естественными врагами Королей демонов не только из-за силы измерения, которая противостояла демонической природе.

Стоило одной стороне раскрыть хоть немного своей силы, как другая почти сразу это чувствовала.

Спрятать сущность трудно. Тайно действовать рядом с героем ещё труднее. Именно поэтому герои так сильно сковывали возможности Королей демонов и их подчинённых.

А Бердже собирался добровольно полезть туда, где героев будет несколько сотен.

Со стороны это выглядело как самоубийство.

Гордон и сам удивился, когда перестал чувствовать демоническую энергию, исходившую от господина.

—Роджер ничего не заметил.

—А только что я встретил Розель Чарнт.

После короткой паузы Гордон заговорил совсем другим голосом.

—Не неси херню, Гордон. С собой я разберусь сам. Ты лучше займись своей работой. Когда наконец протолкнёшь того мошенника в «Золотую Луну»?

Бердже оборвал связь прежде, чем услышал оправдания.

Уговаривать Гордона ему было лень. К тому же Бердже и сам прекрасно понимал, что собирается играть с огнём.

«Но другого выхода нет».

Что, если Драксон всё-таки проверит записи башни и там останется след его демонической энергии?

Что, если об этом узнают Архигерцог Алкайн и остальные правители башен?

От одной картины такого будущего Бердже цокнул языком.

—Судя по тому, как яростно возражал тёмный эльф, вы и правда сильно отличаетесь от остальных Королей демонов.

—Поэтому я тебе и помогаю.

Бердже неторопливо отпил чаю и посмотрел на Хиллуна Кагиля.

—У тебя нет собственной гвардии?

—Не полноценный ударный отряд, но небольшой личный отряд раньше был. Да и сейчас несколько людей мне служат.

—Почему не собрал настоящий отряд?

—Собирался.

Их взгляды встретились.

Бердже прекрасно понял недосказанное.

—Вот же ублюдок. Что ни спроси — всё в итоге моя вина.

—Но это правда. До убийства Королевы демонов Похоти я был просто одним из многих героев.

Имя Хиллуна уже что-то значило, однако собственного ударного отряда, как у великих героев, он тогда позволить себе не мог.

После убийства Королевы демонов Похоти всё изменилось. Слава росла, имя звучало всё громче.

—Тогда я и решил стать полностью самостоятельным.

Он отказался от личных покровителей. Рассчитывал на накопленные деньги, новые походы и на то, что теперь сможет привлекать финансирование благодаря собственному имени.

—При вас это говорить странно, но если бы поход в Эрджест закончился успехом, сейчас мои дела шли бы превосходно.

Он создал бы собственный отряд, совершал вылазки в башни, становился сильнее и постепенно закрывал слабые места. Хиллун и сам знал, что пока уступает лучшим.

—С твоими нынешними возможностями — сомнительно.

—...Я знаю, что мне не хватает силы. Но со временем это изменится.

—Из-за Королевы демонов Похоти?

—...Да.

Правитель демонической башни ослаблял интерференцию и становился сильнее, питаясь отрицательными эмоциями людей и убивая героев.

Герои росли иначе: убивали чудовищ и демонов, поглощали часть их силы и переходили на следующий уровень.

Для хозяина демонической башни сильный герой был редкой и желанной добычей. Но и победа над таким хозяином могла резко увеличить силу героя.

Поэтому звание убийцы Короля демонов означало не только громкую победу. За ним стояла ещё и реальная сила, полученная от павшего противника.

Хиллун пока не успел раскрыть её полностью, однако энергия, которую он забрал у Королевы демонов Похоти, уже была в нём и ждала, пока он сумеет её освоить.

—Осваивай быстрее. Позорище: мой подчинённый и такой слабый.

—...Как бы там ни было, нынешнего вас я всё-таки одолею.

—Ты правда в это веришь?

Бердже дважды постучал себя пальцем по виску.

Хиллун вздохнул.

—Как думаешь, что теперь сделает Розель Чарнт?

Бердже выставил два условия и потребовал доказать делом, что Розель действительно намерена их выполнить.

Вернуть Хиллуна в состав похода было несложно. А вот начать второй поход как можно быстрее – совсем другое дело.

Гильдия, от которой зависело официальное решение, явно тянула время.

—Наверное, продолжит давить на Гильдию. А если этого не хватит...

—Тогда?

—Может привлечь Королевство Акан. Оно либо начнёт давить на Гильдию уже от имени государства, либо отправит войска.

—Остальные страны такое не проглотят.

—Значит, сделают тайно.

Неписаный запрет пересекать чужие границы под прикрытием похода героев появился не на пустом месте. В прошлом находились государства, которые под видом борьбы с Королями демонов пытались откусывать земли соседей.

Со временем это правило стало одинаково ограничивать все страны.

Даже взаимное согласие двух сторон формально ничего не меняло.

Но если два государства договорятся и целенаправленно скроют передвижение войск от остальных, доказать нарушение будет непросто.

—Особенно Акан. Не зря его называют магическим королевством. Там достаточно заклинаний и артефактов, чтобы спрятать хоть целый отряд.

—Ормус согласится?

—Обычно — ни за что. Но сейчас Ормус потерял людей в неудачном походе. До этого погиб ещё и принц. Желание отомстить у них наверняка пересилит осторожность.

Звучало правдоподобно.

—Конечно, я лишь говорю, как поступил бы сам. В голову Розель я залезть не могу, так что считайте это одной из возможностей.

Хиллун пожал плечами.

—Новый боец?

Франц, заместитель командира «Алого Пламени», не понял, к чему ведёт Розель.

—Да, нам действительно нужно пополнение.

—Я не сказала, что нужно искать. Я уже нашла.

Франц непонимающе посмотрел на неё.

—Зовут Пэйл. Для человека у него необычайно чистая мана. Почти как у эльфа. Может, заклинатель духов.

Это было скорее уведомление, чем тема для обсуждения.

Франц отнёсся спокойно. Розель не первый день принимала решения так, словно мнение окружающих существовало исключительно для справки.

—Кажется, он вам очень понравился.

—Я в жизни не чувствовала настолько чистой огненной маны.

—Вот как.

«Пропала».

По многолетнему опыту Франц знал: сейчас переубеждать Розель бесполезно.

Утешало одно. За всё время она ни разу не привела в отряд человека без причины.

«Теперь и мне интересно».

Если уж Розель с её чудовищным самолюбием говорит о незнакомце таким тоном, в нём точно есть что-то необычное.

—Я проверю его прошлое. На всякий случай.

—Имя Пэйл. Красные волосы, красные глаза. Родом из Хильдрана. Красивый. Рост где-то сто восемьдесят пять. Ах да, ещё одна особенность — знаком с Хиллуном Кагилем.

—С Хиллуном Кагилем?

—Ага. Я предложила ему вступить в отряд, а он тут же выставил свои условия. Первое — как можно быстрее возобновить поход. Второе — взять Хиллуна с собой. Если бы они были просто случайными знакомыми, он бы так не старался.

—...Вы согласились?

Франц помрачнел.

Погибшие товарищи Розель были и его товарищами.

Он тоже считал, что, если бы Хиллун справился как следует, потерь можно было избежать. Поэтому Франц почти так же сильно не любил его, как Розель.

—Да.

—Командир.

—Мне он тоже не нравится. Но отрицать, что Хиллун полезен, глупо. Он ведь даже сильнее тебя.

—Он ребёнок, которому дали слишком хороший меч. Из-за его неумения им пользоваться погибло много наших людей.

—Он же не сделал это нарочно.

—Тогда что такого выдающегося в вашем Пэйле, раз вы готовы ради него на это?

—Сейчас он слабее тебя.

—И ради такого человека вы!...

—Но.

Розель подперла подбородок ладонью.

—Потенциал у него совсем другого порядка. Пройдёт немного времени — и десять таких, как ты, вместе его не остановят.

Франц замер.

Он был очень силён. Иначе и быть не могло: он занимал второе место в «Алом Пламени», а сам отряд считался одним из лучших на континенте.

—И ты предлагаешь пройти мимо такого человека только из-за Хиллуна Кагиля?

Жадность Розель до талантливых людей почти не знала меры.

За погибших товарищей она отомстит Королю демонов Зверей.

Хиллун был косвенно причастен к их смерти, но не предавал отряд и не убивал никого намеренно. Он просто оказался слабее, чем от него ждали.

Да и это стало очевидно только потому, что Драксон применил неожиданную тактику и сам оказался намного сильнее прежних оценок.

—Всё-таки Хиллун Кагиль — не тот герой, о котором можно сказать «всего лишь», — нехотя признал Франц.

Он не любил Хиллуна, но чужую силу умел оценивать достаточно трезво.

—А с условием начать поход как можно раньше что вы сделаете? Гильдия сейчас явно не спешит.

Гильдия вела себя иначе. Когда людей собирали в первый раз, решимости было куда больше.

—Неважно. Ещё немного надавлю. Не согласятся — пойдём сами. Башня Зверей сейчас почти пустая.

—Сами — это кто?

—Я уже связалась с Королевством Акан.

—Они вмешаются?

—Старым магам очень интересны тела зверолюдов.

Так было со многими демонами, но зверолюды особенно ценились как материал. Кожа, мышцы и другие части тела годились и для исследований, и для практической магии.

А уж если речь шла о шкуре Короля демонов и его демонической энергии...

—Думаю, они уже вышли.

—Ормус не станет спокойно на это смотреть... Подождите. Неужели?..

Старый неписаный закон запрещал пересекать границу другого королевства под предлогом похода героев.

Но если Ормус и Акан заранее договорились и вместе скроют нарушение, кому потом предъявлять претензии без доказательств?

—Ормус потерял принца. Потом попытался отомстить, провалился и понёс огромные потери. А теперь чудовища, оставшиеся без нормального контроля Короля демонов, ещё и беснуются по округе.

Розель усмехнулась.

—Да они сами будут умолять Акан помочь.

—Полностью скрыть участие войск всё равно не получится.

—Значит, нужно закончить раньше, чем это станет проблемой. Разрушенную башню всё равно не спрячешь. Скажем, что я сорвалась и пошла сама, потому что в башне, кроме самого Короля демонов, почти никого не осталось.

—Даже так Империя Джесфайн вряд ли промолчит.

—Об этом пусть потом думают люди повыше. Неужели ты считаешь, что они сами до этого не додумались?

Розель тихо рассмеялась.

—Пэйл, наверное, не ожидал, что я зайду настолько далеко.

Всё сложилось почти случайно, но Розель такой исход вполне устраивал. Она провела языком по губам.

—Не знаю, пытался он таким способом от меня отделаться или действительно так хочет смерти Короля демонов.

—Не знаю, что у него с Хиллуном Кагилем. Не знаю, зачем ему понадобилось тащить Хиллуна в поход. И вообще не знаю, что он задумал.

Розель прищурилась, как ястреб, заметивший добычу.

—Но я выполнила его условия. Значит, теперь он мой. А то, что попало мне в руки, я не выпускаю.

Ей слишком хотелось заполучить обладателя этой чистой маны.

Мана вокруг неё откликнулась на возбуждение слабым жаром.

—...

—Что случилось?

—Ничего. Просто на секунду стало как-то странно.

Эрниан покачала головой.

—А вдруг я знаю?

Найруниэль появилась будто из воздуха. Глаза у неё сразу загорелись.

—Знаете что?

—Может, появилась соперница? Кто-то положил глаз на Короля демонов!

Эрниан тяжело вздохнула.

—Госпожа Найруниэль, вы иногда такая...

—Какая?

—Как бездельница, которой совсем нечем заняться.

—На правду не обижаются. Даже не задело!

—Что?

—Ты не представляешь, какая скука в Мире духов. Там одни занудные короли да младшие духи — ветер в голове.

—Срединный мир куда лучше. Весело, каждый день что-то новое. Вот это жизнь!

Найруниэль мечтательно сложила ладони на груди.

—А тут похищенная принцесса и Король демонов — её похититель... Запретная любовь, опасность, страсти...

—Чем дольше я на вас смотрю, тем больше мне хочется поскорее набраться сил.

—Чтобы наконец свергнуть Короля демонов?

—Нет. Чтобы вы больше не могли приходить сюда когда вздумается.

Духи высокого ранга обладали собственной волей. Они были настолько сильны, что могли пользоваться связью, созданной договором, и переходить между измерениями даже без прямого призыва хозяина.

Эрниан твёрдо решила однажды перекрыть Найруниэль эту лазейку.

—Жестоко. А как же всё, что мы пережили вместе?

—Мы знакомы совсем недолго.

—Кстати, что ты вообще здесь делаешь?

Эрниан прекрасно поняла, что Найруниэль просто меняет тему, но решила не спорить.

—Переделываю первый этаж.

—Зачем этим занимаешься ты?

—Роджеру нужна помощь, вот и помогаю.

—Я спрашиваю: почему именно ты?

—Мне ведь ещё во дворец вер... то есть я же пленница. Если похититель приказывает работать, приходится слушаться, чтобы выжить.

—Насколько помню, Король демонов не приказывал тебе лично перестраивать первый этаж.

—Роджер попросил помочь. Нас в башне не так много. Надо же как-то поддерживать друг друга.

—Ну конечно.

На лице Найруниэль появилась до неприличия довольная улыбка.

—Ты всё-таки к Королю демонов...

—Идите и сдохните где-нибудь.

Роджер давно перестал всерьёз слушать их перепалки.

Сначала слушать их было тяжело, но со временем Роджер привык.

К странной манере принцессы постоянно что-то недоговаривать – тоже.

Тук-тук-тук!

Пока женщины разговаривали, Роджер с силой колотил молотом по деталям очередной ловушки.

—Так что именно вы здесь строите?

—Я не знаю. Меня просто попросили помогать.

Найруниэль повернулась к Роджеру.

Тот почувствовал взгляд и наконец заговорил.

—Господин приказал придумать что-то необычное. Такое, чего никто не ожидает.

—И?

—Всё просто. Необычным кажется то, к чему человек не привык. Значит, надо сделать первый этаж непохожим на обычные демонические башни.

—Но это же обычный лабиринт.

По просьбе Роджера Эрниан действительно построила лабиринт. Правда, назвать его сложным было трудно. Несколько поворотов, пара развилок – выход можно было найти без особого труда.

Роджер не стал спорить и продолжил:

—Тогда я подумал иначе. Зачем удивлять врага, если можно убить его раньше, чем он вообще успеет чему-нибудь удивиться?

—Что?..

—Но разве господин Король демонов уже не сделал примерно это раньше? — тихо спросила Эрниан.

Найруниэль моргнула.

Роджер энергично замотал головой.

—Этого мало! И я говорю не о том, чтобы просто поставить больше магических пушек.

—Тогда о чём?

—Люди устроены проще, чем им кажется. Если перед человеком есть дорога, он почти всегда пойдёт по ней, а не станет ломиться через стену. Вы когда-нибудь слышали об отряде героев, который вместо прохождения лабиринта пробил стены и по прямой добежал до выхода?

—Нет.

Эрниан задумалась и поняла, что действительно не слышала.

—Вот именно. Таких отрядов нет. Значит, если сделать лабиринт, вошедшие в башню почти наверняка побегут по коридорам. А дальше...

Роджер указал на уже готовый участок у входа.

—Выглядит обычно.

—Пока что.

Гул.

Он коснулся скрытого механизма. Вдоль обеих стен открылись целые ряды бойниц с магическими пушками.

—Пушки будут стоять по всему маршруту, до самого конца. Пусть сами расстелют себе красную дорожку из собственной крови.

Роджер пошёл по коридору. Эрниан двинулась следом.

Лабиринт выводил на большую открытую площадку.

—Когда по ним начнут стрелять, они побегут быстрее. И в итоге окажутся здесь.

Площадка напоминала широкий треугольник с мягко закруглёнными углами. Вход был узким, а дальше площадка расширялась и почти со всех сторон упиралась в стены.

—И что будет здесь?

—Я вырою яму и сделаю настил, который провалится, когда на него навалится достаточно людей. Как только ловушка сработает, откроются новые магические пушки — крупнее и мощнее. И все одновременно дадут залп!

Глаза Роджера загорелись.

—Отряд окажется без защиты и примет весь обстрел в упор! Полягут как мухи!

Хе-хе-хе-хе!

Он расхохотался и с почти нежным выражением провёл ладонью по своему чертежу.

—Ты ещё совершишь великое дело. Я на тебя рассчитываю. В этот раз я наконец смогу перекроить башню как следует...

Найруниэль отступила на шаг.

—Нет. Что с ним не так? Мне страшно.

—Не обращайте внимания.

—Хорошо.

Впервые Найруниэль не стала спорить с Эрниан.