Том 1 · Глава 47. Обещание

Победа осталась за ним.

Только радоваться было нечему.

От первого этажа до десятого Башню будто выскребли дочиста. Всех расставленных по этажам монстров перебили, от сооружений и оборудования остались одни обломки. На вершине, на одиннадцатом этаже, картина была немногим лучше.

Драксон пошёл на хитрость и стянул наверх почти все силы. Замысел сработал, однако расплачиваться пришлось дорого: отряд героев добрался до последнего этажа почти в полном составе, и там уже пришлось принимать бой в лоб.

—Твою мать! Из-за Розель Чарнт и её своры мы потеряли чёрт знает сколько!

«Алое Пламя», кажется, так назывался её отряд. От одного воспоминания у Драксона сводило челюсти.

—По крайней мере, очков магии у нас теперь много, — попыталась успокоить его Кейси.

Обычно главным источником очков магии служили отрицательные человеческие эмоции. Но куда ценнее была сама человеческая жизненная энергия. А среди тех, кто вошёл в Башню и пролил здесь кровь, хватало героев.

Измерение наделяло их силой, противоположной силе захватчиков. Ирония заключалась в том, что после смерти именно эта сила становилась для Короля демонов особенно богатой добычей.

—На полное восстановление не хватит, но значительную часть мы привести в порядок сможем.

Выслушав доклад, Драксон отрицательно качнул головой. Он и сам прекрасно понимал: сейчас следовало прежде всего восстанавливать Башню.

Он знал и другое. В Гильдии героев на него точили зуб. Один раз ему уже помогли, а второго такого подарка не будет.

И всё же отступиться Драксон не мог.

—Доложу Архигерцогу Алкайну и запрошу доступ к записям Башни.

Нужно было выяснить, кто довёл его до такого положения.

Виновник был один – тот ублюдок, который пробрался в Башню и устроил всё так, что погиб Второй принц Ормуса. А за ним стоял один из Королей демонов, отправивший сюда своего демона.

Не появись этот ублюдок, принц остался бы жив. Не было бы похода героев, сюда не примчались бы сотни бойцов, а Башню не разнесли бы к чертям.

Вот чего Драксон простить не мог. Он хотел найти виновника любой ценой. Найти – и отомстить.

На это и следовало потратить последнюю демоническую энергию, добытую в бою с героями.

Пересечь границу измерений можно было лишь ценой огромных затрат. Даже простая связь обходилась дорого, поэтому один только доклад Архигерцогу Алкайну требовал изрядного количества очков магии.

А после доклада требовалось ещё получить разрешение. Доступ к записям был одной из бесчисленных способностей Башни, а на применение такой способности тоже уходила прорва демонической энергии.

—Но, господин Король демонов!... А если начнётся второй поход героев?..

—Я не умру.

Драксон не доверял Архигерцогу Алкайну безоговорочно. Зато доверял той демонической энергии, которую все эти годы исправно отсылал ему сверх положенного.

И ещё – собственным способностям. Он был уверен, что сумеет убедить Алкайна: такой источник подношений выгоднее сохранить.

—Алкайн меня не бросит.

Арен называли кладбищем Королей демонов. Дольше всех на этом кладбище продержался Джейсон Кокмундо; уже после него Королям демонов понемногу удалось повысить свои шансы на выживание.

Драксон был вторым. Он выстоял здесь почти сто лет. Найти другого столь же полезного приспешника Архигерцогу Алкайну будет непросто.

—Иди. Я свяжусь с Его Превосходительством.

—...Да. Желаю вам добиться своего.

Кейси покинула кабинет.

Драксон подошёл к кристальной сфере и направил в неё колоссальный поток демонической энергии.

Башню затрясло.

В Демоническом мире было десять архигерцогов.

Каждому поручали одно измерение и подчиняли пятерых Королей демонов. Всё, чего те добивались, шло в отчёт архигерцога: сколько демонической энергии удалось переправить в Демонический мир, насколько далеко продвинулось завоевание, как скоро измерение удастся подчинить окончательно.

С этой точки зрения Арен был худшим назначением из возможных.

За всё время он перемолол уже несколько десятков Королей демонов, а гибель каждого считалась в том числе провалом отвечавшего за него архигерцога.

Настоящая ссылка для высшего начальства: получив такое назначение, о дальнейшем повышении можно было забыть.

—...Хотя не так уж всё и плохо.

Если особых амбиций не было, место оказывалось почти идеальным.

Когда-то Короли демонов здесь умирали едва ли не ежедневно. Потом что-то изменилось: они приспособились, гибнуть стали реже, а к нынешнему времени обстановка вообще почти застыла.

Разве что одно место в пятёрке по-прежнему не задерживалось за одним хозяином надолго.

Но в целом Арен оставался заброшенным измерением, поэтому сверху сюда почти не заглядывали. Можно было спокойно брать свою долю, вести дела по удобной схеме и не бояться лишних вопросов.

Именно поэтому Алкайн любил Арен.

Завоевать его в обозримом будущем всё равно не удастся. Значит, не придётся, как другим архигерцогам, принимать новое измерение, разбираться в нём с нуля и заниматься всей сопутствующей канителью.

Короли демонов тоже почти перестали дохнуть, так что и хлопот по этой части стало меньше.

При этом должность оставалась почётной. За пределами его ведомства службу в Арене считали настоящей ссылкой, поэтому Алкайн получал повышенное вознаграждение. А некоторые подчинённые вдобавок регулярно присылали ему очки магии.

Для Архигерцога Алкайна, который собирался ещё лет сто кормиться на этом месте, а потом спокойно уйти в отставку, лучшего рая было не придумать.

«Нет, всё-таки не совсем рая».

Он вспомнил отморозка, недавно поставившего на уши весь Демонический мир.

Алкайн так взбесился, что лично согласился принять его под своё начало и тут же спровадил в Арен. Заодно, опасаясь какой-нибудь новой выходки, передал через Драксона отдельный приказ.

«Думал, сдохнет сразу. А он, зараза, держится».

Барьер измерений не позволял получать отчёты часто, однако полностью пускать дело на самотёк Алкайн не собирался.

Он знал, что тот похитил Первую принцессу Хильдрана. Знал, что после этого начался поход героев. Знал и о том, что поход провалился.

«Ещё и Башню поставил чёрт знает где».

Герои её попросту не нашли. Канон предписывал выбирать место, до которого они смогут добраться без чрезмерных трудностей, а этот сделал ровно наоборот.

Наглость. Но даже это Алкайн проглотил.

На выпускной церемонии Бердже открыто вытер ноги о Канон, так что подобного следовало ожидать.

«Да и место выбирают на глаз. Что считать достаточно опасным и при этом достаточно заметным, каждый решает сам».

При желании придраться было к чему, однако для серьёзного наказания оснований пока не хватало. Поэтому Алкайн ждал. Бердже обязательно совершит новую ошибку.

«Такой упёртый идиот одним проступком не ограничится».

Со временем нарушения накопятся. И однажды из них получится петля, которую можно будет затянуть у него на шее.

«Хорошо пошло».

Алкайн смаковал вино, густое и красное, как кровь. Едва заметный кровавый запах делал вкус ещё приятнее.

Тук-тук.

—Ваше Превосходительство. Поступил вызов из Арена.

—От кого?

—Король демонов Драксон Дольф.

—Сейчас буду.

«До очередного отчёта ещё далеко».

Даже самая простая передача через барьер измерений требовала заметных затрат, поэтому без необходимости никто такими сеансами не разбрасывался.

Алкайн вошёл в зал межпространственной связи, закрыл дверь и влил демоническую энергию в яростно дрожавшую сферу связи.

Знакомое лицо почтительно склонилось.

—Что случилось? До назначенного срока ещё около месяца...

—...Что произошло?

Работа с записями требовала огромного количества демонической энергии. Короли демонов старались не прибегать к ней без крайней необходимости. С тех пор как Алкайн занял должность архигерцога, никто ещё ни разу не просил открыть архив таким способом.

Доклад вышел мрачнее некуда. Если Драксон ничего не преувеличивал, он балансировал на краю гибели. Второй отряд героев мог нагрянуть в любую минуту.

«Драксон Дольф может погибнуть?»

Терять самый надёжный источник демонической энергии Алкайн совершенно не собирался.

—Кого подозреваешь?

—А Бердже Дайаса?

Логика в этом была. И всё же...

«Что-то здесь не сходится».

Джейсон, которого знал Алкайн, никогда не полез бы в настолько рискованную авантюру. Рейна Сордейн – тоже. Угар Белбек – тем более.

«И ещё одно не даёт покоя».

Почему ему вдруг вспомнилась самоуверенная ухмылка Бердже? Сколько вообще найдётся Королей демонов, способных назло всем пойти на подобное безумство?

—Хорошо. Я воспользуюсь правом архигерцога и сниму защиту с записей Башни. Это займёт некоторое время, так что...

Алкайн подавил неприятное предчувствие. Сначала надо поднять записи и выяснить, кто из этих ублюдков решился исподтишка ударить по своему же Королю демонов.

По тёмной спальне плыл слабый аромат свечей.

Дыхание старика было неглубоким, почти неслышным. Служанки осторожно вытирали пот у него со лба.

Дверь приоткрылась.

—Ваше Высочество.

Служанки молча поклонились вошедшему принцу.

—Оставьте нас. Мне нужно поговорить с Его Величеством.

—Но...

—Повторять не стану.

—...Да, Ваше Высочество.

Служанки торопливо вышли.

В тёмной комнате остались двое. Принц придвинул стул к кровати и сел. Старик с трудом приоткрыл глаза.

—...Что... случилось?

—Из Королевства Акан прислали сообщение. Они хотят окончательно уничтожить Башню Зверей и готовы тайно перебросить сюда отборные силы.

—...Нельзя... Они воспользуются Башней как предлогом... и пересекут границу...

—Я уже дал разрешение.

—Башню... нельзя уничтожать!...

В глазах старика мелькнул страх. Принц продолжил ровно, будто обсуждал обычное государственное дело.

—Вы представляете, в каком положении сейчас королевство? Две тысячи лучших бойцов исчезли. Макс погиб, вместе с ним пропали поддерживавшие его дворяне. В управлении образовалась огромная брешь.

—А отряд героев задел Короля демонов и не довёл дело до конца. Контроль над его владениями ослаб, и монстры из лесов полезли во все стороны.

—Пока мы здесь разговариваем, подданные королевства продолжают умирать.

Для Ормуса Башня Зверей долгое время была неизбежным злом.

Король демонов оставался врагом, которого следовало уничтожить. Но Драксон частично сдерживал лесных монстров, и благодаря этому королевству приходилось тратить куда меньше сил на защиту границ и поселений.

Кроме того, Ормусу почти нечем было зарабатывать. Герои, стекавшиеся к Башне, и Гильдия героев оставляли в стране огромные деньги – для бедной казны это было настоящим спасением.

Теперь всё изменилось.

—Как ни посмотри, первым во владения Короля демонов вторгся Макс. Негласное соглашение нарушили мы. Будет ли Драксон и дальше проявлять прежнюю сдержанность — неизвестно.

К тому же кто-то сумел повлиять на Балафа Диссроуда и сорвал поход героев. Принц не понимал, зачем это было сделано, но ничего хорошего Ормусу подобное вмешательство не сулило.

—Поэтому Башни больше быть не должно. В нынешних обстоятельствах это лучший выход.

Собственных сил Ормусу не хватало. Именно поэтому он принял предложение Королевства Акан.

—Они перейдут границу тайно. Отряд будет небольшим; если действовать осторожно, соседние государства ничего не заметят.

—От нас требуется лишь ненадолго открыть им дорогу. Дальше Розель Чарнт, её отряд и лучшие бойцы Акана сами убьют Короля демонов.

—Взамен мы получим огромную сумму золотом и часть трофеев.

Выгода была краткосрочной. Но когда страна стояла на грани полного развала, глупо было отказываться даже от такой передышки.

—Но... если Башня падёт, у королевства не останется будущего...

—Будущее буду строить я. Не вы, лежащий в этой спальне при смерти.

—...Как ты смеешь.

Белки старика налились кровью.

—Понимаю, Вашему Величеству неприятно. Вы ведь хотели видеть на троне Макса, а не меня.

Макс был сыном наложницы. Лишь благодаря воле старого короля он сумел получить почти те же права на наследование, что и Первый принц.

Но Макс погиб. А старик после этого удара слёг окончательно. Больше никто не собирался становиться на его сторону.

—Проведите оставшееся время спокойно. Я позабочусь, чтобы вам ни в чём не было отказа.

Принц поднялся.

Да, ещё одно.

Он обернулся.

—Кажется, её зовут Каэдэ Джесфайн?

Императорская принцесса, которую король намеревался взять в наложницы, заплатив Империи Джесфайн огромную дань.

Принц не стал обвинять отца в том, что тот растратил ресурсы королевства из-за одной женщины.

Женщина была лишь частью сделки. Дань служила взяткой за милость Империи, а принцесса – знаком того, что Ормус остаётся верным псом.

Королевство не могло вырваться из-под имперского влияния. Приходилось носить на шее цепь с именем императорской принцессы.

—Если её удастся освободить из Башни Короля демонов, я сделаю её своей супругой.

Скорее всего, она и сама предпочтёт именно это.

Принц ещё раз почтительно склонил голову.

—Отдыхайте, отец. Трон унаследую я.

Хлоп.

Дверь закрылась.

«Драксон — конченый идиот».

Бердже окончательно утвердился в этом выводе.

Не потому, что Драксон был глуп. Хуже: он был бездарен.

Ни человек, ни эльф, ни дух, ни другой Король демонов, ни герой не распознали в Пэйле Короля демонов.

Скрыть истинную природу Бердже позволило тело феникса – настолько сильным оказался его эффект. И всё же в прошлой жизни Драксон поглотил эту силу и так ничего по-настоящему значительного с ней не сделал.

Значит, бездарь.

Правда, подарок имел и обратную сторону.

Чистая мана была силой непривычной, чужой для Короля демонов. Бердже пока не умел обращаться с ней так же свободно, как с демонической энергией. Более того, само тело сопротивлялось: стоило воспользоваться новой силой, и она начинала жечь его изнутри.

Проще говоря, каждый раз, применяя её, он сам себя калечил.

Ирония была паршивая.

Но возможностей эта сила давала гораздо больше, чем отнимали её недостатки, поэтому Бердже не жаловался.

Он пока и представить не мог, сколько дверей откроется перед ним, если он научится жить среди народов Арена как один из них.

—О чём задумались?

Голос Хиллуна Кагиля вернул его к действительности.

—О том, что будет после охоты на Короля демонов Зверей.

—Вы уже считаете победу решённым делом?

—Мы победим. Другого исхода не будет.

Это была не бравада и не попытка придать себе уверенности. Драксон обязан был умереть – при любых обстоятельствах.

—Голову ему отрубишь ты.

Один Король демонов мог убить другого и поглотить часть его силы. Демоны росли, пожирая друг друга; такова была их природа.

Но сейчас Бердже это было ни к чему.

Его тело и без того дошло до предела. Демоническая энергия, которую следовало распределять между двумя вместилищами, теперь была сосредоточена в одном, а второе заняла новая сила.

Хотя бы полностью усвоить уже имеющееся – и то пока непростая задача.

Впрочем, дело было не только в этом.

Если именно герой Хиллун Кагиль обезглавит Короля демонов, награда окажется куда полезнее.

Слава. Сила. Положение.

—Понял.

Хиллун тоже это осознавал, поэтому спорить не стал.

—А дальше...

Бердже несколько раз постучал пальцами по столу.

—Я плохо разбираюсь во внутренней кухне Гильдии героев. Но тот, кто собственноручно убил уже двух Королей демонов, сможет занять там приличное место? Достаточно высокое, чтобы о двух прежних провалах перестали вспоминать.

—Сможет. Более того, я умею работать с репутацией. Историю о человеке, который сам исправил свои ошибки, я подам как надо.

—Всё-таки ты редкостная дрянь.

На губах Бердже появилась едва заметная улыбка.

—Я хочу, чтобы ты вошёл в руководство Гильдии героев.

Бердже собирался развалить изнутри Гильдию – главного врага Королей демонов.

—Наши желания совпадают.

Каждый герой обязан был состоять в Гильдии. Организация, объединявшая всех героев без исключения, по определению не могла быть слабой.

Многие стремились попасть в её верхушку и получить власть.

Хиллун Кагиль не был исключением.

—Моя цель — возглавить Гильдию героев.

—Я помогу тебе её добиться. А там ты будешь помо...

Бердже замолчал.

Тук-тук.

Через мгновение в дверь постучали. На пороге стоял незнакомый человек – точнее, герой.

—Прошу прощения. Хиллун Кагиль и господин Пэйл здесь?

—Здесь.

—Я передаю слова командира, Розель Чарнт: «Я покажу то, что обещала. Приходите немедленно».

«То, что обещала...»

Одно обещание касалось участия Хиллуна Кагиля в походе героев.

Второе – необходимости как можно скорее организовать новый поход.

По словам Хиллуна, Гильдия пока тянула время. Интересно, чем Розель сумела прижать её руководство?

«На месте узнаю».

Бердже поднялся.

—Веди.