Том 1 · Глава 48. Смертельный враг

Голос у Розель оставался мягким, но спорить с ней сейчас было бесполезно. Франц закрыл рот.

—И хватит смотреть только на манеры. Загляни глубже. Почувствуй его ману.

Розель обхватила Франца за подбородок и повернула его голову в сторону Пэйла. Тот стоял в профиль и негромко разговаривал с Хиллуном.

—Соберись и смотри как следует.

—...Да. Тут вы правы.

Мана была горячей и при этом удивительно чистой. Казалось, перед ним не человек, а сам дух, принявший человеческий облик. Франц невольно проникся уважением.

Того самого «скрытого потенциала», о котором говорила Розель, он не ощутил. Но одного качества маны хватало, чтобы понять: Пэйл – человек совершенно незаурядный.

—Как у человека вообще может быть...

—А кто сказал, что он полностью человек?

Может, он полуэльф. Редкость, конечно, но ничего невозможного.

—Главное, я не хочу его упускать.

Ну правда же, добыча слишком хороша.

Розель провела языком по губам.

«...Даже делать вид, что не замечаю, уже трудно».

Совсем охренела. Даже не скрывается.

Розель отгородила разговор маной, так что слов Бердже не слышал. Зато от её жадного взгляда спрятаться было невозможно. Он стиснул зубы.

—Только не сорвитесь, — тихо сказал Хиллун.

—Не сорвусь. Не стану рушить план из-за такой мелочи.

Нынешнее унижение было пустяком рядом с тем, что перед самым возвращением в прошлое ему пришлось вытерпеть от героя Красного Меча.

—Всё, закончили. Идём ко мне.

Через некоторое время Розель повела Бердже и Хиллуна в свою комнату. Одного взгляда хватило, чтобы Франц понял намёк и остался снаружи.

Щёлк.

Дверь закрылась. В нос ударил слабый запах алхимических реактивов.

—Садитесь. Угощать особо нечем.

На столе стояли два стакана холодной воды.

—Ну что, поговорим.

—Поговорим?

—Если точнее, проведём собеседование.

—Разве я уже не принят?

—Лично я тебя уже сто раз приняла. Но нутро сопротивляется. Если чувствую, что дело нечисто, человека к себе не беру.

—Неприятно слышать. Предложение исходило от тебя.

—Знаю. Считай это формальностью.

Розель выдвинула ящик и достала лист бумаги.

—Имя — Пэйл. Родом из Хильдрана. Из какой именно части страны?

—И это я тоже обязан сообщать?

—Обязан. Потому что здесь написано: о тебе не удалось найти вообще ничего.

—Значит, ты меня проверяла.

—Не обижайся. Если вдруг ты шпион, которого прислали сорвать поход героев, нам всем конец.

Такие случаи действительно бывали. В крупном походе, за которым следило полмира, подобное не случалось уже сотни лет. А вот небольшие самостоятельные отряды до сих пор иногда нарывались на засланных людей.

—И всё же первой завербовать меня предложила ты.

—Да, я иногда сначала делаю, потом думаю. Зато потом разбираюсь до конца.

—Рассказывать о себе я не стану. И навязанных ограничений тоже не приму.

—Нет. Если я говорю, что мне это нужно, значит, нужно.

—Тогда я ухожу.

Уходить Бердже не собирался. Он обязан был попасть во второй поход и собственными глазами увидеть смерть Драксона.

Но сказать это вслух он мог без всякого риска. Бердже уже понял: Розель нуждалась в нём не меньше, чем он в ней.

«С её-то характером и с тем, как она на меня смотрит, просто отпустить она не сможет».

Так и вышло. Розель явно не ожидала отказа; бровь у неё едва заметно дёрнулась.

—Ты всерьёз отказываешься от места в «Алом Пламени»?

—Для меня это не имеет особой ценности.

—А разве не ты просил как можно скорее начать новый поход? Значит, у тебя есть причина торопиться.

—По-моему, торопишься здесь скорее ты.

Уголок рта Розель перекосился. Она посмотрела в сторону.

—Хиллун Кагиль. Ты можешь безоговорочно поручиться за Пэйла?

—Да.

—Готов поставить на кон собственную голову?

Хиллун на мгновение замялся, но затем кивнул.

—...Вот это уже интересно. Что у вас за отношения, если ты готов рисковать головой?

И настолько далеко зайти, лишь бы скрыть его происхождение?

—Ладно. Поверю.

—Хиллуну ты доверяешь?

—Не Хиллуну. Я доверяю его карьере и его болезненной любви к собственной репутации.

Розель слишком хорошо знала Хиллуна Кагиля: мало кто был настолько одержим славой и тем, какое впечатление производит на окружающих.

—Предаст меня — потеряет всё, что нажил. Я лично об этом позабочусь.

Острый взгляд прошёлся по Хиллуну.

Расчёт был безошибочным.

Розель широко улыбнулась.

—Но у меня есть условие.

—Какое?

—Я закрыла глаза на то, что ты темнишь. Значит, и ты должен дать что-нибудь взамен.

—Насколько помню, я присоединяюсь по твоей просьбе.

Послушать её – так это Бердже тут напрашивался.

—Ой, брось. Ты сам хочешь, чтобы поход начался быстрее. Значит, тебе тоже что-то от нас нужно.

—...Чего ты хочешь?

—Твою ману. Кровь. И волосы.

С первой встречи Розель Чарнт преследовала одну-единственную цель.

Мана Бердже была необычайно насыщенной, почти как у духа, и несла в себе сильный жар. Розель хотела заполучить эту силу. А если присвоить её напрямую невозможно – понять, как её воспроизвести.

Она протянула кристальную сферу.

—Это накопительная сфера. Заполни её маной до краёв.

—Нет.

—Что?

—Я не знаю, что ты сделаешь с моей кровью и волосами. Их не получишь. Ману дам.

Сила феникса скрывала демоническую энергию, но тело Бердже всё равно оставалось телом демона. Если такой великий маг, как Розель, возьмётся его исследовать, тайна долго не продержится.

А вот мана целиком принадлежала фениксу. Здесь опасности не было.

—Одной маны недостаточно, чтобы понять, откуда у тебя такая сила...

—Зато получишь её дважды. Один раз сейчас. Второй — после смерти Короля демонов.

—...Ладно. Для начала сойдёт.

—...Для начала?

Розель кивнула. Что-то в её ответе Бердже не понравилось, но он всё равно протянул руку.

Закрыл глаза и начал выпускать ману, предельно осторожно, чтобы не задеть демоническую энергию.

Прошло немало времени.

—...Ты решила выжать меня досуха.

—Такой шанс редко выпадает.

С виду сфера была небольшой, однако вместимость оказалась чудовищной. Заполнение заняло куда больше времени, чем ожидал Бердже.

Розель ухмылялась. Почувствовав лёгкое головокружение, он наконец убрал руку.

—Отлично.

—Теперь твоя очередь выполнять обещание.

Бердже перевёл дыхание.

—Как раз пора.

Розель пожала плечами.

В ту же секунду по всему особняку прокатилась мощная волна маны.

—...Похоже, денег им девать некуда.

—Акан всегда был богатым королевством.

Лязг. Лязг.

По коридору загремели тяжёлые доспехи.

Тук-тук.

—Входите.

Дверь распахнулась. Рыцарь в сияющих серебряных латах поклонился.

—Приветствую великую героиню Розель Чарнт. Я, Дженой, прибыл во главе трёхсот одного рыцаря и ста пятидесяти двух магов.

—Добро пожаловать.

Розель поднялась и протянула Бердже руку.

—Вставай.

Он посмотрел ей в глаза.

—Второй поход героев начинается прямо сейчас.

—...Вот это мне нравится.

Бердже принял её руку.

Тайно.

И быстро.

Именно так собирались действовать Розель Чарнт и Королевство Акан.

Нужно было закончить всё прежде, чем другие государства что-либо заметят. А если всё же заметят – к этому моменту отряд уже должен был выполнить задачу и уйти.

Поэтому несколько сотен тщательно отобранных бойцов появились в особняке Ортана через магические переходные круги.

Одни только манакристаллы, потраченные на активацию кругов, стоили целое состояние. Но Акан считал, что добыча с убитого Короля демонов окупит расходы с избытком.

—Эти деньги вернутся из сокровищницы Башни.

—Упускать такую возможность нельзя.

Акан, королевство магии, всегда охотился за редкими материалами, полученными от монстров и демонов, а также за необычными артефактами и сокровищами.

Ценность подобных вещей трудно было переоценить. Многие достижения аканских магов стали возможны именно благодаря крови монстров и демонов.

Поэтому на этот раз королевство решилось на шаг, который в обычных обстоятельствах был немыслим.

Первый поход провалился, но успел нанести Башне огромный урон. Без стремления Ормуса избавиться от неё как можно скорее, без неудержимого желания самой Розель Чарнт добить Короля демонов такой план никогда не вышел бы за пределы обсуждений.

Теперь же, с молчаливого согласия Ормуса, начался тайный второй поход героев.

—Орден Золотого Льва, Орден Красного Тигра, Орден Белого Волка... Да вы издеваетесь. Ещё и Магический батальон Синего Метеора, Магический батальон Золотой Галактики, Магический батальон Красного Солнца...

Хиллун не скрывал удивления, разглядывая бойцов, которые один за другим выходили из переходного круга.

Каждое из этих шести подразделений входило в число сильнейших в Королевстве Акан. По составу отряда легко было понять, насколько серьёзно там отнеслись к операции.

Раз костяк теперь составляла аканская элита, наёмников, включая «Красного Ястреба», от участия отстранили.

Слишком важно было сохранить всё в тайне.

«Магический батальон Синего Метеора...»

Бердже уже встречался с ними в прошлой жизни. Этот батальон однажды входил и в Башню Бердже.

Облик Башни зависел от её Короля демонов. Бердже владел прежде всего огнём, поэтому его владения были наполнены жаром. «Синий Метеор», напротив, специализировался на ледяной магии.

До вершины они тогда не добрались. Точнее, не сумели подняться, но проблем доставили немало и перебили множество монстров.

Итак, в поход выступали шесть элитных подразделений Акана, «Алое Пламя» и ещё семьдесят один герой, которых отдельно привлёк Франц.

Бердже почти ни с кем не разговаривал. Несколько магов почувствовали его ману и удивились, но дальше дело не пошло. Для большинства он оставался чужаком, которого непонятно зачем притащили вместе со всеми.

На этом подобие знакомства и закончилось.

Второй поход героев покинул Ортан.

—Уверена, что справитесь?

Бердже поравнялся с Розель, летевшей впереди отряда.

Силы собрались немалые – это он признавал. Но сомнение всё равно оставалось.

Даже после первого похода хватит ли этого, чтобы убить Драксона?

Тот почти сто лет продержался в Арене. Настолько беспомощный Король демонов давно бы погиб от первого или второго серьёзного нападения.

—Разумеется.

Розель Чарнт улыбнулась с полной уверенностью.

—Маг должен уметь строить планы. А этот план безупречен.

—В прошлый раз ты, кажется, считала так же.

—Если бы Балаф, этот проклятый ублюдок, внезапно не сбежал, мы бы не проиграли. Или если бы Хиллун Кагиль оказался хотя бы настолько силён, насколько знаменит.

—Главная проблема всё равно сам Король демонов. Есть кто-нибудь, кто сможет связать его боем?

—Конечно. Ты всерьёз думаешь, что я второй раз положусь на одного Хиллуна Кагиля?

Розель посмотрела вперёд.

—А вот и он.

Ещё издали ощущалась сила приближавшегося героя. Он мчался им навстречу и по мощи почти не уступал самой Розель Чарнт.

Отряд остановился. Новый участник присоединился к остальным.

—Знакомься. Ральф Шмитц. Он слабее меня, но имя ты наверняка слышал.

Герой в тяжёлых доспехах спешился и снял шлем.

Бердже застыл.

Он не мог отвести от незнакомца глаз.

Красивое лицо.

Яркие золотые волосы.

Синие глаза, глубокие, как море.

И мощное, мускулистое тело, совершенно не вязавшееся с тонкими чертами.

По коже Бердже прошёл холод. Сердце тяжело заколотилось.

—Эй.

Розель заметила неладное и ткнула его локтем.

—...Что ты сказала?

—Я спросила, знаешь ли ты Ральфа Шмитца.

—Знаю.

Разве такое забудешь?

Этот человек.

Этот ублюдок.

Этот проклятый герой.

Ральф Шмитц.

—Ещё как знаю.

Незадолго до возвращения Бердже в прошлое Ральф был одним из тех героев, которые разнесли его Башню, а потом издевались над ним прямо в лицо.