Том 1 · Глава 6. Принцесса Хильдрана
...Почему Хильдран? До него же чёрт знает сколько ехать.
Именно поэтому. Армию через весь материк за мной не погонят.
Но тогда почему тринадцатая принцесса, а не первая?
Потому что тринадцатая для Королевства Хильдран примерно то же, что грун для Демонического мира. Я не собираюсь навлекать на себя беду ради похищения.
Хотите сказать, от неё вообще никакой пользы? Но она всё-таки принцесса.
Грунами в Демоническом мире называли бесполезных демонических тварей, которые почти ничего не умели и потому считались мусором.
Бывают и такие принцессы.
Это идёт вразрез с Каноном.
Второй пункт Канона Королей демонов был сформулирован просто.
Никаких уточнений в нём не было. Но, как и в случае с первым пунктом, демоны со временем дописали к нему собственное неписаное правило.
Похищай известного принца или принцессу, стоящих как можно ближе к престолу.
Чем важнее человек для государства, тем сильнее вызванная его исчезновением ярость. А значит, выше и качество демонической энергии, которую можно из этой ярости получить.
Если каждый этап должен приносить как можно больше энергии и как можно лучшего качества, выбор казался очевидным.
Впрочем, вы меня всё равно не послушаете.
Правильно понимаешь.
«А ведь говорили, что в Академии он был фанатиком Канона».
Гордон никак не мог взять в толк, что случилось с его господином на выпускном и отчего тот внезапно словно рехнулся.
И всё же окончательно отчаиваться он не собирался.
«Если сравнивать с тем, что он устроил на церемонии, Канон он, оказывается, не отвергает целиком. Если понемногу подталкивать его к правильным решениям, может, со временем одумается?»
Бердже не зря называли лучшим выпускником за всю историю. Вернись он на путь настоящего Короля демонов – и даже завоевание Арена перестанет казаться невозможным.
«Придётся мне постараться».
Гордон уже успел построить в голове целый план спасения господина.
«Хотя сейчас он, возможно, и прав».
Демонов и демонических существ, которые должны были наполнить башню, у них не было. Если задеть слишком сильное государство, уничтожат не его – уничтожат их самих.
А Гордон хотел вместе с Бердже покорить Арен, а не покончить с собой.
Тогда я пойду с вами и помогу.
Нет. Схожу один. Кто-то должен остаться в башне, так что займись хозяйством.
...Каким хозяйством? Тут же ничего нет.
Это всё-таки башня Короля демонов. Совсем уж бесхозной её оставлять не стоит.
На этом Бердже спустился с гор.
По снежным склонам бродили местные монстры, но стоило им почувствовать демоническую энергию Короля демонов, как они поджимали хвосты и уходили с дороги.
На деле из-за интерференции измерения Бердже сейчас был куда слабее обычного, и среди этих тварей нашлись бы такие, с кем ему пришлось бы тяжело. Но врождённого давления Короля демонов хватало, чтобы зверьё не желало проверять это на себе.
«Тело и правда в жалком состоянии. Если сейчас ко мне придут герои...»
Вот почему нужна была именно такая принцесса – достаточно незначительная.
Хильдран находился далеко, а отношения между государствами не позволят спокойно прогнать армию через полматерика. К тому же тринадцатая дочь короля мало кому нужна, значит, на награду для Гильдии героев отец тоже особенно не раскошелится.
А случайные слабые герои до башни и вовсе не дойдут: монстры Эрджеста разорвут их раньше.
Идеально.
Для старта лучше не придумать.
Дальше можно понемногу набирать силу, питаясь гневом Хильдрана. Пусть похищение тринадцатой принцессы принесёт меньше и по количеству, и по качеству, чем исчезновение первой, – на первых порах этого хватит.
«Да и принцесса вообще не единственный вариант».
Похищение члена королевской семьи просто считалось самым выгодным способом собрать отрицательные эмоции. Удобным – но не единственно правильным.
«Если что, верну её за выкуп».
После прошлой жизни Бердже был уверен, что понимает людей Арена и здешних героев лучше любого новичка.
«Какой бы бесполезной она ни считалась, это всё-таки принцесса. От переговоров король не откажется. На эти деньги можно нанять людей, скрыв, кто я такой, и по-настоящему поработать из-за кулис».
Кстати, действия из тени упоминались и в Каноне. Другим Королям демонов это может понравиться, и тогда они хотя бы немного ослабят давление.
Только одно Бердже собирался изменить непременно.
И уж точно не стану тем идиотом, который сам оставляет доказательства своей причастности.
Одного раза хватило.
Но сперва...
Первый шаг нужно сделать без ошибок.
Бердже ускорил ход.
Тонкий серп луны скрылся за облаками. По стенам дворца прошёл холодный ветер.
Солдаты на крепостной стене жались к жаровням.
Ну и дубак.
Сейчас бы горячего томатного рагу.
И багет туда макать.
М-м... Не трави душу.
Я бесшумно перемахнул через стену. Болтовня стражи быстро осталась позади.
Охранные магические круги вокруг дворца были настроены серьёзно, но до ловушек Академии Королей демонов им было далеко.
Дворцовый комплекс, залитый магическим светом, почти не знал темноты. Людей вокруг тоже хватало.
Я выбрал место поукромнее и дождался, пока кто-нибудь пройдёт мимо. Вскоре появился слуга с охапкой каких-то вещей – то, что надо.
М-м! Кто вы?..
Я обездвижил его прежде, чем он успел закричать. Слуга затрясся.
Где живут принцессы?
Н-не скажу!..
Пришлось слегка надавить. Через несколько секунд он уже захлёбывался пеной и выкладывал всё, что знал.
Потерявшего сознание слугу я оттащил в угол и оставил там.
Стереть ему память я всё равно не умел, а свидетель мне даже пригодится. Если понадобится оправдываться перед Алкайном, можно будет сказать, что я честно оставил след, как требует Канон.
«Богатое королевство».
Хильдран был одной из ведущих держав юга и жил весьма неплохо. Достаточно сказать, что у каждой из пятнадцати принцесс имелся собственный дворец.
Тринадцатая жила дальше всех от центральных покоев, в отдельном дворце на окраине королевской резиденции. Стены украшали изящные изображения гиацинтов.
Я открыл окно.
...
...
На кровати сидела девушка и смотрела прямо на меня.
На вид ей было около двадцати. Платиновые волосы, светлая кожа, фиолетовые глаза, в которых отражался лунный свет.
Говорили, дочери короля Хильдрана одна другой красивее. Похоже, не врали.
Стоять столбом я не стал: протиснулся внутрь и закрыл окно за собой.
До этого момента принцесса не сказала ни слова.
...Вы похититель? Или Король демонов?
Первый вопрос прозвучал совершенно спокойно.
Такое хладнокровие меня заинтересовало. На всякий случай я отрезал комнату от внешних звуков – прежде чем она всё-таки решит закричать.
От ответа что-нибудь изменится?
Конечно. Я буду вести себя по-разному.
Если я обычный похититель?
Стану сопротивляться изо всех сил.
А если Король демонов?
Вы уверены, что справитесь со мной?
Странный вопрос. И сказан с какой-то уж слишком спокойной уверенностью.
Мне стало смешно. Да, в Арене к Королям демонов привыкли куда сильнее, чем в других мирах, но не до такой же степени.
Разумеется. Я Король демонов.
Тогда я пойду с вами без сопротивления.
Ты подозрительно спокойна.
Короли демонов похищают принцев и принцесс не первый год. Я всегда понимала, что однажды подобное может случиться и со мной.
Она чуть помолчала.
Правда, не думала, что кто-нибудь действительно придёт именно за мной.
«Что за странная девчонка?»
Арен и правда давно привык к Королям демонов. Порой доходило до того, что Король демонов и герои по обоюдному согласию играли друг с другом в поддавки. Но даже для Арена её реакция была ненормально спокойной.
В прошлой жизни ни одна похищенная мной принцесса не держалась настолько уверенно.
Как бы люди ни привыкли к нашему присутствию и сколько бы Королей демонов ни научились ради выживания соблюдать внешние приличия, для человечества мы всё равно оставались воплощением зла.
На миг я даже подумал, не заманивают ли меня в ловушку.
Если рассчитываешь усыпить мою бдительность, а потом ударить в спину, забудь. Мне самому сейчас не до шуток, и на дешёвую уловку я не куплюсь.
Ничего такого я не задумала. Откуда мне было знать, что вы сегодня полезете в моё окно, чтобы успеть подготовить ловушку?
Возразить было нечего.
Я расширил восприятие и внимательно проверил её. Никакой скрытой силы не чувствовалось – ровно то, чего и следовало ожидать от болезненной тринадцатой принцессы.
Теоретически она могла обмануть даже мои чувства. Но в это верилось с трудом. Да, интерференция измерения сильно меня ослабила, но я всё ещё Король демонов. Какая-то принцесса, даже не героиня, не могла настолько легко провести меня.
Пока я молчал, девушка сама задала новый вопрос.
А как вы вообще узнали, что я здесь?
Это было нетрудно.
...Нетрудно?
Всё-таки вы Король демонов,
Потом спросила:
Что со мной будет, когда я стану вашей пленницей?
Вариантов хватало.
Канон ничего не говорил о том, как обращаться с похищенными, а характеры у Королей демонов разные.
Кто-то проявлял к принцам и принцессам подобающее их положению уважение. Кто-то обращался с ними хуже, чем с тряпкой. Кто-то просто убивал.
Демонический мир, если уж на то пошло, скорее поощрял второй и третий подход. Чем страшнее выглядела судьба пленника, тем сильнее гнев его родины.
Но в Арене чаще выбирали первый.
Возможно, принцесса знала об этом и потому не боялась.
А может, просто махнула на себя рукой.
Буду обращаться с тобой так же, как с другими принцессами. Сотрудничаешь — всё изменится.
Страшно звучит. Тогда буду послушно делать, что скажет господин Король демонов.
Она поднялась с кровати, подошла ближе и протянула обе руки. Тонкие белые запястья сразу бросились в глаза.
Ну что, идём?
Идём.
Так мы покинули королевскую резиденцию.
Похищение прошло куда легче, чем я ожидал.
Я не задерживался и вывез принцессу из Хильдрана прежде, чем во дворце успели заметить её исчезновение и поднять тревогу.
Дальше всё пошло ещё быстрее. Я не пожалел денег на межкоролевские магические круги перемещения и за несколько переходов добрался на север.
Господин, рад вашему благополучному возвращению.
Через неделю я снова поднялся на Эрджест. У башни меня встретил Гордон.
Вижу, принцессу вы привезли.
Устрой ей что-нибудь вроде комнаты в дальнем углу четвёртого этажа. Пусть живёт там.
Не в тюрьме?
Гордон уже собирался вести пленницу вниз, но остановился.
Она не сопротивлялась. Пока сотрудничает, я тоже могу пойти навстречу.
Понял.
Принцесса поднялась на четвёртый этаж и с искренним удивлением осмотрелась.
Ничего себе. Тут вообще ничего нет. Я слышала, башни Королей демонов обычно набиты демоническими существами.
Минимализм.
Но здесь весь этаж
Будешь жить тут.
Кровати нет.
Пол и есть кровать.
Я всё-таки принцесса...
Послушать тебя
Оставив её ворчать на пустом четвёртом этаже, я поднялся в кабинет.
...
Принцесса смотрела ему вслед.
Когда Король демонов внезапно распахнул её окно, она перепугалась сильнее, чем показала.
Хотя само по себе его появление не было чем-то невероятным.
Короли демонов в Арене испокон веков охотились на принцев и принцесс. Иногда похищения срывались, иногда удавались, но королевская семья всегда знала о такой угрозе.
Другое дело, что времена изменились. Короли демонов уже не казались людям непостижимым ночным ужасом, а человеческие государства научились следить за их передвижениями.
Вот это и испугало её по-настоящему.
Она считала, что знает в лицо всех Королей демонов Арена. А человека у окна видела впервые.
Гильдия героев ни за что не пропустила бы появление нового Короля демонов – но ни одного сообщения не было.
Сначала принцесса решила, что незнакомец лжёт. Потом ощутила тяжёлую демоническую энергию, от которой сомнения исчезли. Башня посреди снежных гор тоже оказалась настоящей.
«Говорили, недавно погибла Королева демонов Похоти. Видимо, прислали нового Короля демонов».
...Так меня и правда похитили.
Только теперь смысл случившегося дошёл до конца.
Сбежать?..
Не получится.
За ней будто бы никто не следил, но местность решала всё. В одиночку спуститься с Эрджеста – почти верная смерть.
М-м...
Она была заложницей. Ждать роскошного приёма в такой ситуации смешно.
И всё-таки девушка с сомнением постучала по полу.
Жёстко.
Земля под ладонью была твёрдой и совершенно не подходила для сна.
Подушки нет.
Одеяла тоже.
Служанок нет.
Красивого сада нет.
Даже туалета нет.
Тонкие брови сошлись на переносице.
Но потом лицо вдруг расслабилось.
...А всё равно неплохо.
Здесь было спокойно. Всё, что давило на неё во дворце, осталось далеко на юге.
Принцесса счастливо улыбнулась.
Она сняла кольцо и призвала ману. Из земли один за другим показались её друзья.
Тук-тук.
Поглаживая поднявшуюся из пола почву, девушка начала сооружать себе кровать.
Всё прошло хорошо?
Да.
Едва я вошёл в кабинет, Гордон встретил меня вопросом. Я коротко кивнул.
План сработал без единой серьёзной помехи: выбор цели, само похищение, отход.
Из-за угрозы Алкайна со стороны могло показаться, будто я просто подчинился приказу. На самом деле начать я с самого начала собирался примерно так.
Без отрицательных человеческих эмоций не собрать демоническую энергию и не ослабить интерференцию измерения.
Но и перегибать нельзя. Если ненависти станет слишком много, меня объявят первоочередной целью для уничтожения.
Тринадцатая принцесса Хильдрана казалась идеальной серединой.
Поэтому я был доволен.
Первый шаг вышел безупречным.
Тук-тук.
Роскошный дворец на юге.
Рыцарь, охранявший принцессу, Эсил постучал в дверь. Ответа не последовало.
Ваше Высочество, я принёс завтрак.
Тишина.
Может, она ещё спит?
Эсил нахмурился.
Никогда такого не было.
Он снова постучал.
Прошу простить.
Дверь приоткрылась. Внутри не слышалось ни движения, ни голоса.
«Неужели и правда спит?»
Эсил осторожно отдёрнул полог кровати.
Подушка.
Одеяло.
И больше ничего.
«...Что?»
Он мгновенно сорвал одеяло. Пусто.
Заглянул под кровать, проверил уборную, один за другим распахнул все шкафы и ящики, высунулся в окно.
Принцессы не было нигде.
Э... То есть...
У Эсила перехватило дыхание. Перед глазами поплыло.
Господин Эсил!
Слуги едва успели подхватить оседающего рыцаря. Увидев пустую комнату, они сами побелели.
Её Высочество принцесса исчезла!
Новость об исчезновении наследницы престола за считаные минуты облетела весь дворец.