Том 1 · Глава 53. Предвестники бури
За несколько месяцев отсутствия первый этаж башни успел измениться до неузнаваемости.
Лабиринт?
Для настоящего лабиринта всё выглядело чересчур просто. Ни развилок, ни заметных ловушек.
«Значит, спрятал их в стенах».
Вдоль прохода тянулась целая линия замаскированных магических пушек.
Бердже пошёл дальше. Коридор петлял из стороны в сторону, но выбрать неправильный путь здесь было невозможно. Примерно на середине он встретил Роджера, который как раз возился с очередной пушкой.
Король демонов! Вы вернулись!
Однако Роджер работал не один.
Уже вернулись?
Из ямы выглянула принцесса. Щёки и лоб были перепачканы землёй, но даже это не портило её лица.
Бердже несколько секунд молча смотрел на Эрниан.
Что ты здесь делаешь?
Роджеру понадобилась помощь. Я решила немного поработать вместе с ним.
Я один слишком медленно ставлю стены и копаю, поэтому попросил принцессу подсобить. Если это нежелательно, я...
Нет. Продолжайте.
Странным было не то, что она помогала, а то, насколько охотно она это делала. Но раз уж сотрудничает, мешать ей незачем.
«Какой она была в прошлой жизни?»
Бердже почти с ней не пересекался и понятия не имел, чем она жила вне официальных дел и какой была наедине с собой.
Он перевёл взгляд на Роджера.
И что ты собираешься устроить на первом этаже?
Я хотел провести вдоль стен...
Объяснение получилось длинным. Суть уместилась бы в одну строку: Роджер собирался забить весь этаж магическими пушками.
Бердже просил придумать что-нибудь, чего герои не ждут. Сплошная артиллерия, в принципе, тоже подходила. Неожиданная огневая мощь ничуть не хуже хитрой ловушки.
Если герой умрёт прежде, чем успеет сообразить, что происходит, результат один и тот же.
Мало.
Но Бердже решил не останавливаться на пушках. Даже целая батарея вряд ли убьёт кого-нибудь уровня Ральфа.
Чего именно не хватает?
Тех, кто переживёт обстрел на площади, должны встретить големы. Поставим несколько штук. Ты говорил, что разбираешься и в алхимии, и в зачаровании?
Сделать смогу. Только материалов понадобится немало.
Неважно. Что требуется?
Подойдёт почти любая руда. Но чем она чище и ценнее, тем лучше получится голем.
Найду приличный материал.
Спасибо!
Роджер поклонился. Бердже оставил его с Эрниан и поднялся выше.
Роджер, вы и големов делать умеете?
Когда я понял, насколько слаб для героя в прямом бою, это надолго засело у меня в голове. Вот и начал разбираться в големах.
Их голоса постепенно стихли за спиной.
Второй и третий этажи всё ещё пустовали. Их тоже пора было чем-нибудь заполнить. Четвёртый, оставшийся без прежней хозяйки, интереса не вызывал.
Проходя мимо тренирующейся Каэдэ, Бердже небрежно бросил:
Стала лучше владеть мечом.
И пошёл дальше.
На пятом этаже его уже ждал Гордон.
Король демонов, у нас проблема.
Какая?
Круту сообщил, что кто-то прочёсывает горы в поисках башни. По его словам, фурл-орки с этим человеком не справятся...
Я уже встретил её.
Что?
Дафнер Филиаин. Героиня.
Гордон мрачно нахмурился.
Неужели начинается новый поход героев?
Она одна. Для полноценного похода этого мало. Но разведкой перед будущей операцией это вполне может быть.
Похоже, люди всерьёз решили не повторять прошлую ошибку.
Тогда её надо найти и убить.
Чем?
Простите?
Дафнер быстрее почти любого героя и прославилась искусством скрытности. В этом она способна тягаться с Королями демонов.
Такого не может быть.
Скрытность была первым, чему начинали учить в Академии Королей демонов, и последним, что отрабатывали перед выпуском. Сравнить с ними человека – уже само по себе звучало нелепо.
И что, мы ничего не можем сделать?
Я сказал, что не смогу её поймать. Это не значит, что выхода нет.
Ловить Дафнер вообще необязательно. Если она хочет что-то увидеть, достаточно показать ей нужную картину.
Гордон не сразу понял.
О чём вы?
У Роджера есть подходящий артефакт. «Призрак маны». Нам нужно не спрятать направление, а слегка его сместить.
А-а.
До Гордона дошло.
Стала лучше владеть мечом.
Бердже сказал это между делом и тут же исчез с этажа.
Каэдэ застыла посреди замаха.
«Лучше?»
Конечно, она стала сильнее.
После похищения Каэдэ тренировалась до изнеможения. Мысль о побеге не давала расслабиться ни на день.
А ещё она своими глазами наблюдала за контрактом с духом высокого ранга и благодаря этому сама продвинулась на ступень.
Но одно дело – понимать собственный рост. И совсем другое – услышать одобрение от Короля демонов.
Она была имперской принцессой.
Он – Королём демонов.
Она была героиней.
Он – её естественным врагом.
И этот враг только что похвалил её совершенно будничным тоном. Не издевался, не провоцировал. Будто искренне порадовался успеху.
«Это вообще нормально?»
Нормально – если принять одно предположение.
Для Бердже всё объяснялось куда проще: он слишком привык к странной Эрниан и сказал первое, что пришло в голову.
Каэдэ об этом, разумеется, не знала.
«Неужели он и меня...»
Хочет сделать своей подчинённой?
Может, именно поэтому её не держат в цепях, дают тренироваться и обращаются почти по-человечески?
Героиня и имперская принцесса в свите Короля демонов – звучит как безумие.
Но ведь один такой случай уже был.
«Эрниан Хильдеран».
Наследная принцесса Хильдрана вела себя как преданная слуга Бердже. Сама обустраивала четвёртый этаж и помогала дворфу на первом строить ловушки для героев.
«И Роджер Фридри».
Он вообще был героем.
И всё равно служил Королю демонов вполне искренне.
«Нет».
Каэдэ была принцессой Империи Джесфайн. Рыцарем своей державы. Героиней.
Если она переметнётся на сторону врага, позор падёт не только на неё, но и на всю Империю. Для человека, который с детства жил рыцарской честью, такое было немыслимо.
«Надо бежать».
Любой ценой.
Каэдэ окончательно решилась.
Отправляйтесь в торговую компанию «Золотая Луна» и найдите Амана. Скажите, что вы по делу об эльфах.
После второго похода героев Гранада и «Красный Ястреб» получили другое задание. Бердже исключил их из экспедиции и направил к торговцам.
То есть теперь мы будем выкупать эльфов?
Да. Придётся объехать невольничьи рынки по всему континенту.
Это же больше года займёт...
Хозяин продлил ваш контракт ещё на год. Платить будет столько же, сколько прежде.
Если уж продлевать, можно было бы и накинуть. Мы на Эрджест лезли, до Башни Короля демонов добирались, жизнью рисковали не раз и не два...
Ты про тот случай, когда вы сбежали ещё до нормального боя?
Меня прежняя сумма полностью устраивает!
И меня!
Контракт продлили прямо по дороге. После очередного внушительного аванса настроение у наёмников заметно улучшилось.
В «Золотой Луне» Гранаду встретил человек, которого назначили вести их дело.
Рад знакомству. Меня зовут Джетосон, я недавно поступил на службу в компанию.
Гранада.
О! Так это вы тот самый Гранада, а с вами знаменитый «Красный Ястреб»? Наслышан. Эльф выкупает порабощённых эльфов и дарит им свободу. Вот это дело! Моё уважение.
Да... спасибо.
Первое впечатление от Джетосона было сомнительным. Улыбка слишком широкая, слова слишком гладкие.
Но чем дольше он говорил, тем труднее было понять, за что именно его не любить.
Поверьте, господин Гранада, я сам не могу спокойно смотреть на порабощённых эльфов. Рабство между расами запрещено уже чёрт знает сколько лет, а эти варвары до сих пор торгуют людьми и эльфами как скотом. Положитесь на меня. Вытащим столько пленников, сколько сможем.
Благодарю.
Я уже составил список крупнейших рынков, где могут продавать эльфов. И не тревожьтесь: когда люди услышат ваше имя, они сами начнут уступать.
Первой остановкой стал Пеллум – один из крупнейших городов Королевства Ясин.
Когда-то Эльвенский лес, Верфт и человеческие государства бесконечно враждовали друг с другом. В конце концов их правители заключили соглашение, по которому обращать представителей других рас в рабство официально запретили.
На бумаге договор соблюдался образцово. Монархи людей и вожди иных рас признали единое правило, торговля рабами исчезла с улиц.
Но человеческая жадность никуда не делась. Чем ярче фасад, тем темнее обычно задний двор.
Ясин не был исключением.
Почти в каждом крупном городе работал невольничий рынок. А глубоко под ним, куда пускали только избранных, проходили закрытые торги редкостями и рабами иных рас.
Стойте.
У входа Гранада надел маску, закрывавшую половину лица. Затем пришлось проделать целую последовательность тайных жестов, назвать несколько паролей и пройти через скрытый ход вниз.
Всё это без запинки провёл Джетосон. Перед очередным постом он просто протянул небольшую пластину.
Личность подтверждена. Прошу за мной.
Проводник повёл их по лестнице ещё глубже.
Гранада наклонился к Джетосону.
Что это за знак?
В подобные места кого попало не пускают. Нужны деньги или положение: крупный аристократ, глава влиятельной организации, хозяин богатой торговой компании. Эта пластина выдана «Золотой Луне».
Понятно.
Вы, наверное, не привыкли к таким тёмным делам?
Можно и так сказать.
За последние пять лет Гранада успел обойти столько невольничьих рынков, что на самом деле чувствовал себя здесь слишком уж уверенно.
Тогда держитесь рядом. Я, Джетосон, с детства воспитывался как торговец и всю жизнь только этим и занимался.
Впечатляет.
На словах – да.
На деле выдающегося мастерства Джетосон так и не показал.
На торги выставили всего двух эльфов. Аукцион прошёл без неожиданностей.
Человек, который ещё недавно бил себя в грудь и обещал купить всех задёшево, в итоге отдал за каждого почти втрое больше стартовой цены.
Вот жирная свинья! Увидел эльфийку
Джетосон зло покосился на главного соперника по торгам. Потом заметил каменное лицо Гранады и натянуто усмехнулся.
Ха-ха... Кажется, вы меня неправильно поняли. Аукционы
Гранада молчал.
И вообще, аукцион нельзя назвать нормальной торговлей. Настоящий торговец должен видеть лицо собеседника, разговаривать с ним, искать цену, на которой сойдутся обе стороны.
Гранада продолжал молчать.
Мы ведь не одинаковые. У каждого своя специализация. Моё главное достоинство
Господин Джетосон.
Да?
Пойдёмте за эльфами.
Конечно.
Гранаде было совершенно плевать, хороший Джетосон торговец или плохой.
Ему просто не нравилось смотреть, как людей другой расы держат здесь игрушками для богатых.
Вы ставите меня в очень неудобное положение.
По голосу Джейсона было ясно: никакого особого неудобства он не испытывает.
Мне пришлось в спешке искать деньги, и это уже создало массу проблем. А теперь выясняется, что и демоническую энергию вы вовремя не вернёте...
Бердже пришлось приоткрыть часть правды.
Возникло осложнение.
Какое?
Дафнер Филиаин.
На том конце связи послышался заинтересованный смешок.
Она ищет вашу башню?
Да.
Спрятаться от её глаз непросто. Что вы собираетесь делать? Насколько я понимаю, для вас особенно важно, чтобы местоположение башни не стало известно.
Я обязан отчитываться и об этом?
У кредитора есть право знать, почему должник задерживает платёж.
Половину долга я уже вернул.
Следовательно, вторая половина всё ещё за вами.
Насоздаю монстров и перебью их. Доберу нужное количество.
Джейсон на секунду замолчал.
Кажется, вы кое о чём недоговариваете, но ладно.
Его голос стал серьёзнее.
Кстати, у меня есть ещё одно сообщение.
Говори.
Завтра я собираю Королей демонов у себя в башне.
С чего вдруг? До Гармонии башен ещё далеко.
Ах да. Я забыл, что вы только вернулись и не успели разобраться с новостями извне.
Что произошло?
У нас проблема.
Джейсон выдержал короткую паузу.
Драксон Дольф погиб.
«Да знаю я. Сам его прикончил».
Бердже ответил самым невозмутимым голосом:
Надо же. И такое случилось?
Случилось. И именно поэтому нам есть о чём поговорить. На его место уже спустилась новая Королева демонов.
Что?
Уже?
Вот теперь Бердже действительно удивился.