Том 1 · Глава 55. Предупреждение

—Появилась новая Королева демонов.

—Так быстро?

—Архигерцог Алкайн явно чего-то добивается. Будь настороже.

Вивиан Блант.

Бердже почти ничего о ней не знал. Но то, что замена Драксону явилась в Арен меньше чем через неделю после его гибели, уже само по себе выглядело подозрительно.

Гордон задумался.

—С другой стороны, Короли демонов иногда гибнут от рук героев. А это всё-таки Арен. Что именно могло настолько встревожить Архигерцога Алкайна?.. А.

Он сам нашёл ответ.

—Нарушитель закона.

—Именно. Считай, Вивиан прислали сюда по тайному приказу архигерцога. Её задача — найти того, кто нарушает правила.

—Нас не раскроют?

—Нет. Ради этого Башня Зверей и была уничтожена. Но язык всё равно держи за зубами. И за Вивиан Блант следи особенно внимательно.

—Понял.

Гордон тяжело кивнул, потом вдруг вспомнил, зачем вообще пришёл.

—Я ведь хотел сообщить не об этом. Принцесса Хильдрана открыла главную дверь. Просто взяла и открыла. Башня никак ей не помешала.

—Открыла дверь?

—Да. Я хотел спросить, как такое возможно.

—Зачем она полезла к выходу?

—Имперская принцесса попыталась сбежать. Эрниан её останавливала.

—Сбежать, значит.

Стоило один раз встретить пленницу вроде Эрниан, и Бердже слишком расслабился. Видимо, Каэдэ решила, что свобода передвижения означает полную свободу.

—Отправь её в подземную тюрьму.

—Сделаю. Но что касается Эрниан... Это вы позволили ей открывать дверь?

—Нет. Башня сама признала её своей. Роджера тоже.

—Что?.. Башня приняла людей? Когда?

—В тот день, когда сюда ворвался Хиллун Кагиль.

Точнее, в тот момент, когда Эрниан и Роджер выступили против Хиллуна и помогли запереть его в темнице.

Бердже вызвал окно состояния башни.

У первого и четвёртого этажей появились хозяева, хотя по замыслу Бердже оба места должны были оставаться свободными.

—Думаю, после того как они напали на героя, башня перестала считать их посторонними и признала союзниками.

—Даже не знал, что она на такое способна. Но вы ведь можете лишить их этого статуса?

—Могу.

Воля башни лишь помогает Королю демонов. Последнее слово всё равно остаётся за хозяином.

—Только зачем? Роджер похож на человека, который собирается отсюда бежать?

—Ну...

Гордон не смог ответить сразу.

То, что Роджер был героем, по-прежнему раздражало. Если забыть об этом, он уже вписался в башню лучше многих демонов.

Признавать неприятно, но иногда Роджер приносил хозяину больше пользы, чем сам адъютант.

—А принцесса Хильдрана? — спросил Гордон.

—С ней всё иначе. Это проверка.

История Эрниан с самого начала пошла не так, как планировал Бердже.

Он хотел похитить тринадцатую принцессу, ошибся целью и в результате спровоцировал поход героев. Тогда любая помощь была кстати, хоть от первой попавшейся пленницы.

А Эрниан неожиданно оказалась готова сотрудничать почти во всём.

Пока это было выгодно, Бердже не мешал. Наоборот, закрывал глаза и временами даже подталкивал её дальше.

Но оставался главный вопрос.

Можно ли считать это настоящей верностью?

Если однажды всё рухнет, действительно ли человеческая наследная принцесса встанет на сторону Короля демонов против людей?

Бердже ей не доверял до конца. Людям вообще опасно доверять.

«А она наверняка думает, что уже заслужила моё доверие».

К тому же теперь у Эрниан был контракт с духом высокого ранга и достаточно силы, чтобы не чувствовать себя беспомощной.

И вот она узнала, что при желании может сама открыть дверь и покинуть башню.

«Посмотрим, что она сделает».

Рано или поздно Эрниан должна была выдать хотя бы мелочью, чего хочет на самом деле.

—М-м...

Каэдэ открыла глаза.

Темно. В нос ударил тяжёлый запах сырости.

—Вот как.

Руки и ноги были скованы. Аура не отзывалась.

«Не получилось».

Теперь она сидела в тюрьме.

Похоже, запас терпения у Короля демонов всё-таки закончился.

Каэдэ горько усмехнулась.

Возможно, так даже лучше.

Имперской чести меньше повредит принцесса, которую похитили и мучили в плену, чем принцесса, добровольно ставшая слугой Короля демонов.

Скрип.

Дверь подземелья открылась. После темноты свет больно резанул по глазам.

Каэдэ прищурилась.

—Как вы себя чувствуете?

—Эрниан?

Между прутьями просунулась рука с бутылкой воды.

—Пейте.

—Спасибо. Сейчас...

Лязг цепи.

Каэдэ потянулась к бутылке, но кандалы не дали дотянуться.

Эрниан просунула руку глубже.

—Наклонитесь ко мне и просто откройте рот.

—Хорошо.

Холодная вода стекла по губам и смочила пересохшее горло.

—Спасибо.

—Я же просила вас не уходить.

—Я не хочу становиться псиной... то есть подчинённой Короля демонов. Я рыцарь Империи.

—Насколько помню, он ни разу не требовал, чтобы вы становились его псиной.

—Бескорыстной доброты не бывает. Если Король демонов относится ко мне хорошо, значит, чего-то хочет взамен. И вы тоже...

Каэдэ осеклась.

—Простите.

Она опустила голову.

—Ничего. Понимаю, почему вы так думаете. Только я сама выбрала то, что делаю.

—Вот это я как раз понимаю ещё меньше.

—У всех свои обстоятельства. Вы ведь тоже сбежали, потому что не хотели замуж.

—Это...

—А я сбежала от дворца, королевской семьи и отца. Точнее, меня сначала похитили, а потом я поняла, что не хочу возвращаться.

Каэдэ посмотрела на неё так, будто услышала откровенную нелепость.

—Всё равно не понимаю.

Имя Эрниан Хильдеран знали далеко за пределами Хильдрана.

Её талант признавали одним из лучших на всём континенте. Наследование трона почти не вызывало сомнений.

Она была молода, красива, знатна и одарена – неудивительно, что породниться с ней мечтали и в Хильдране, и за его пределами.

—Перед вами блестящее будущее. У Хильдрана много принцев и принцесс, но ни один не может с вами сравниться. Вы практически обречены стать правительницей королевства. Отказаться от этого ради службы Королю демонов...

—Вам никогда не казалось странным, что всё устроено именно так?

—Что?

—В Хильдране двадцать семь принцев и тридцать пять принцесс. Больше, чем у любой другой королевской семьи континента. И при этом, кроме меня, вы не назовёте ни одного по-настоящему известного наследника.

Каэдэ нахмурилась.

—Двадцать семь и тридцать пять? Насколько я знаю, принцев двенадцать, а принцесс шестнадцать.

—Официально — да.

Эрниан поднялась.

—Я думала, как имперская принцесса вы в курсе. Видимо, нет.

—Подождите. Что значит «официально»? Объясните хотя бы...

—Вернётесь в Империю — спросите у императора. Думаю, он знает.

Каэдэ промолчала.

Сказать, что они с отцом не настолько близки, чтобы обсуждать семейные тайны чужой династии, она не смогла.

—Я буду приходить к вам и дальше, — добавила Эрниан. — Кроме меня, этим здесь заняться некому, поэтому Король демонов велел мне за вами присматривать.

—И всё же...

—Что?

—Допустим, у вас есть причины. Но если правда выйдет наружу, вы опозорите и королевство, и династию. Вас это совсем не беспокоит?

Эрниан чуть улыбнулась.

—Странный вопрос от принцессы, которая сбежала, лишь бы не выходить замуж.

Каэдэ вспыхнула.

—Я шучу.

Улыбка стала мягче.

—И вообще я не думаю, что всё настолько страшно. В этом мире герои уже умеют действовать вместе с Королями демонов. Почему сотрудничество принцессы с одним из них должно быть чем-то немыслимым?

Каэдэ не нашлась с ответом.

—Если уж я здесь, разумнее сотрудничать и искать способы, которые в итоге принесут пользу Хильдрану.

—Такого способа не существует.

—Может быть. Я просто говорю, как думаю. В любом случае это лучше, чем сидеть в клетке.

Эрниан поставила воду рядом с решёткой.

—Ладно. До следующего раза.

И ушла.

—Говорят, вы скупаете эльфов-рабов.

—Да.

Аман Катрашу почтительно склонил голову.

Хозяин «Золотой Луны» листал бумаги за столом.

—Заказ от господина Гранады?

—Да. Он хочет выкупить эльфов с невольничьих рынков по всему континенту. Хиллун Кагиль велел оказывать Гранаде любую необходимую поддержку, поэтому проект получил высший приоритет.

—А этот Джетосон как себя показывает?

Джетосон появился в компании однажды без приглашения: оборванный, подозрительный, с такой физиономией, что охрана уже собиралась выставить его за дверь. Именно Аман тогда велел выслушать человека.

—В практической работе он очень полезен.

—Язык у него хорошо подвешен, вот и всё.

Хозяин компании раздражённо цокнул языком.

—Сколько ни смотрю — обычный проходимец. Стоит ли было принимать такого в «Золотую Луну»?

Первая встреча с Джетосоном до сих пор стояла у него перед глазами.

«Так вы и есть хозяин компании? Простите, вы так молоды, что я принял вас за наследника. Ха-ха!»

«Я всегда восхищался «Золотой Луной». После прежней неудачи удержать компанию на плаву — уже огромный труд. Сразу видно, какие у вас люди».

«Ну а раз в вас вложили такие деньги, перспективы у компании, конечно...»

От начала до конца сплошная лесть. Любой нормальный человек решил бы, что перед ним мошенник.

Хозяин и сам хотел выгнать его сразу, но Аман сослался на решение Хиллуна Кагиля, и пришлось терпеть.

—Зачем известному герою вообще понадобился такой жулик?

—Пока он справляется.

—Тьфу. У него жадность прямо из глаз лезет. Для торговца желание заработать нормально, но этот меры не знает.

—Рядом с ним господин Гранада. Он эльф, так что серьёзных злоупотреблений не допустит.

—Ох, надеюсь.

Хозяин компании протянул Аману газету.

—Что это?

—Почитай. Утренний выпуск, ещё типографской краской пахнет.

Статьи шли одна за другой.

Аман медленно поднял глаза.

—Суккубы...

—Начинай закупать военные припасы.

—Хотите войти в дело?

—На походах героев зарабатывают состояния. Раньше у нас просто не было свободных денег. Теперь есть.

—Вы уверены, что поход состоится?

—Неважно.

За последнее время герои ходили на Королей демонов один раз за другим.

Сначала – на башню в Эрджесте. Потом – на Башню Зверей.

Причина была проста: Короли демонов стали вести себя иначе.

Один похитил наследницу королевства. Другой убил первого и второго претендентов на престол.

А теперь ещё одна Королева демонов отправила суккубов воздействовать на аристократов.

У государств, Гильдии героев и Гильдии наёмников неизбежно возникал один и тот же вопрос: не готовят ли Короли демонов что-то крупное?

—Война приносит деньги. Даже ожидание войны приносит деньги. Возьми закупки на себя.

—Понял. Газету можно забрать?

—Забирай.

Аман вернулся в свой кабинет и ещё долго перечитывал статьи. Потом достал сферу связи.

—Да, Гордон. Это Аман. Я хотел уточнить кое-что...

В то же время газету читал ещё один демон.

—Зачем вы это сделали?

Джейсон отложил выпуск в сторону и отправил в рот кусок идеально прожаренного стейка.

—Что именно?

Вивиан медленно покрутила бокал с густо-красным вином.

—Я ведь просил вас не выпускать демонов наружу. Просил сидеть тихо и не привлекать внимания.

—И ради этого ты меня вызвал?

Джейсон перестал жевать.

—Я задал вопрос, Вивиан.

—Похитила принца и заодно решила немного проверить обстановку.

—Проверить что?

—Хотела увидеть, что за место этот ваш Арен. Не думала, что суккубов засекут так быстро. Просто не повезло.

Надо же было герою оказаться рядом именно в этот момент.

Джейсон посмотрел на неё без всякого выражения.

—Вы правда считаете, что дело в невезении?

—Я рассчитывала хотя бы на несколько месяцев.

—Простите, но это не случайность. Отправьте их хоть сто раз — итог будет тем же.

Вилка вошла в мясо.

—Тем же?

—Архигерцог и правда поступил со мной жестоко. Прислал пустоголовую шлюху и велел нянчиться.

Вивиан застыла.

—Что ты сейчас сказал?

Джейсон несколько раз постучал пальцем по виску.

—Прошу простить мою грубость. Я лишь заметил: будь у вас в голове хоть немного здравого смысла, вы не согласились бы явиться в это проклятое измерение, какие бы сладкие предложения ни делал архигерцог.

Вот почему Драксон, Рейна, Угар и Бердже пришли сюда совсем зелёными Королями демонов.

Джейсон усмехнулся.

—Вы покорили целое измерение и всё равно не знаете того, что здесь известно каждому. Тут трудно не потерять самообладание.

—Повтори, что ты сказал.

—Сколько героев было в измерении, которое вы покорили?

—Я спрашиваю, что ты сейчас сказал!

Джейсон поднял глаза.

—Я спросил, сколько героев было в том измерении, которое ты покорила, зараза. Вивиан, ответь, пожалуйста, и не заставляй меня снова забывать о вежливости.

Вивиан икнула и закрыла рот.

От убийственного давления по коже словно поползли змеи.

—Около... семидесяти.

—А сколько, по-вашему, героев в Арене?

—Раз их здесь много... две сотни? Три?

Джейсон тихо рассмеялся.

—Вы вообще ничего не знаете.

Он откинулся на спинку кресла.

—Да, тех, кого направляют в Арен, обычно не знакомят с точными цифрами. Иначе слишком многие откажутся. Но чтобы вы не знали даже порядка...

Уголок его рта дёрнулся.

—Понимаю логику архигерцога. Если рассказать правду, сюда добровольно не сунется никто. Вот и пришлось искать такую дурную Королеву демонов, как вы. Ту, которая захватила один жалкий мир и решила, что теперь ей море по колено.

Вивиан молчала.

Оскорбления были уже откровенными, но отвечать почему-то не получалось.

—Так что слушайте внимательно и запомните раз и навсегда. А потом ещё долго вспоминайте, какую херню вы натворили.

Джейсон наклонился чуть ближе.

—Три тысячи сто девяносто восемь.

—Что?

—Месяц назад в Гильдии героев официально числилось три тысячи сто девяносто восемь человек.

—Врёшь.

Вивиан дёрнулась и попыталась выпрямить бокал. Половина вина уже пролилась.

—Похоже на ложь?

Джейсон спокойно взял нож.

—Ты серьёзно?

—Зачем мне шутить с вами? Мне больше нечем заняться? Я не настолько свободен.

Скрежет ножа.

Лезвие разрезало мясо. Джейсон продолжал давить даже после того, как кусок был отделён.

—Ваших суккубов обнаружили не потому, что им не повезло. И не потому, что кто-то случайно оказался рядом. Это обычный день в Арене.

Хруст.

По тарелке пошла трещина.

—Здесь столько героев, что Король демонов не может спокойно высунуться наружу.

—Здесь Король демонов обязан оглядываться и на героев, и на обычных людей.

—Поэтому сюда не хотят ехать даже ветераны, которые прошли через несколько измерений.

Нож всё сильнее скрёб по фарфору.

—Вот что здесь считается нормой.

—Не может быть... Даже если героев много, должен же быть какой-то предел!

—Если бы предел существовал, Арен давно принадлежал бы Демоническому миру.

—Нет. Нет, это невозможно!

—Невозможно было только одно: с вашей жалкой самоуверенностью отправить суккубов наружу и не устроить катастрофу.

Джейсон говорил всё тише.

—Бердже Дайас мог позволить себе подобную ошибку. Ему никто ничего не объяснил, и он первое время действовал так, как привык любой Король демонов. Но вы не имели права повторять это. Я же сказал: не высовывайтесь. Сидите тихо. Ждите.

Треск.

Столешница раскололась.

—Если бы вы понимали, к чему привела ваша выходка, сейчас стояли бы передо мной на коленях и просили прощения.

Тарелка, стейк и кусок дорогого дерева рухнули на пол. Только тогда Джейсон выпустил нож из руки.

—Но я этого не потребую.

Он шумно выдохнул и несколько раз глубоко вдохнул, возвращая себе спокойствие.

—Мне безразлично, чем вы занимаетесь. Кто вы такая, что успели завоевать и насколько высокого мнения о себе — тоже безразлично.

Джейсон взял салфетку и вытер соус с пальцев.

—Но больше никогда...

Он поправил монокль. Холодный взгляд остановился на Вивиан.

—Не переступайте черту, которую провёл я. И не переворачивайте доску, на которой я уже расставил фигуры.

Тон стал совершенно ровным.

—Это не просьба. Это предупреждение.

Оставалось надеяться, что Вивиан хватит ума выбрать правильно.