Том 1 · Глава 65. Это не так уж и плохо
Парни, один из руководителей Гильдии героев, постучал в дверь.
Входи.
Он вошёл. Верховный старейшина, весь в морщинах, но всё ещё с ясным и живым взглядом, отодвинул в сторону бумаги.
Вы звали меня?
Хочу поручить тебе Хиллуна Кагиля. Поможешь ему освоиться.
Значит, он всё-таки переходит в штаб-квартиру?
Да. Человек убил Короля демонов
Он нарушил приказ Гильдии и действовал самовольно. Мы теперь ещё и награждать его будем?
Это несущественно. Нравится нам или нет, Хиллун Кагиль уже убил двух Королей демонов и поглотил их силу. Рано или поздно он станет одним из величайших героев своего времени.
Но...
Если человек уничтожил двух Королей демонов и не получил за это достойной награды, зачем остальным героям вообще рисковать жизнью ради таких походов?
Логика есть. Но одно дело, когда его приглашает Гильдия, и совсем другое
Выглядит не слишком красиво. И всё же это лучше, чем дать всем решить, будто нами командует Королевство Акан.
Чтобы отодвинуть Акан на второй план и выставить главным организатором саму Гильдию героев, требовалась единая версия событий. Розель Чарнт получила всё, чего хотела, и поэтому согласилась без лишних споров. Хиллун Кагиль тоже обещал сотрудничество, но потребовал плату.
Парни сдержал тяжёлый вздох.
И дело не только в том, что он формально заслужил место здесь. Я всё равно собирался вскоре пустить его в ход.
Для чего?
Помнишь тех, кто требовал до конца наказать Розель Чарнт и Хиллуна Кагиля и вынести дело на всеобщее обсуждение?
Старейшина Карло и его сторонники.
И тех, кто с пеной у рта требовал обратного?
Старейшина Матиас и его фракция.
За первыми стоит Джесфайн, за вторыми
Империя Джесфайн не просто так стремилась раздуть скандал.
Хотят ударить по репутации Гильдии, — Акан возражал лишь потому, что сам был связан с Розель Чарнт. Случись то же самое в другом королевстве, он действовал бы не лучше Империи.
Такими уколами Гильдию не поколебать.
Согласен. Она существует сотни лет и слишком крепко стоит на ногах. Один подобный скандал даже царапины не оставит. Но наши противники это тоже понимают.
Им и не требовалось нанести серьёзный ущерб с первого раза.
Они будут бить при каждом удобном случае. Даже самое крепкое дерево однажды падает, если год за годом рубить его одним и тем же топором. Поводы будут складываться один к другому, пока государства не получат возможность вернуть себе влияние, которое когда-то уступили Гильдии.
Дальше станет хуже, — Стоит нам хоть раз оступиться, как нас объявят бесполезными. Если подумать, они и так долго терпели.
Жадные короли и императоры несколько столетий мирились с тем, что над ними существует независимая организация.
Это чистая алчность. Пока Короли демонов были сильны, правители с удовольствием сваливали всё на нас. Теперь люди получили перевес
Мы ничем не лучше. Просто не хотим отдавать власть, которая уже у нас в руках.
Верховный старейшина усмехнулся.
Впрочем, мы отвлеклись. Хиллун Кагиль станет очень удобной фигурой.
Хотите уравновесить две фракции и стоящие за ними государства?
Именно. Хильдран достаточно силён, чтобы соперничать и с Аканом, и с Джесфайном, но внутри Гильдии его влияние несравнимо меньше.
Хильдран из поколения в поколение мечтал вернуть себе имперский статус.
Королевство не игнорировало Гильдию героев совсем, но и не делало её главным направлением своей политики.
С Аканом и Джесфайном, которые открыто наращивали здесь влияние, сравнивать было нечего.
К тому же перед походом в Эрджест Хиллун порвал со всеми прежними покровителями. Сейчас он снова сближается с Хильдраном, но восстановить старые отношения в прежнем виде уже не сможет.
Тогда кандидат действительно почти идеальный. Но он всё-таки герой, убивший двух Королей демонов. Если мы ошибёмся, со временем он сам станет угрозой.
Поэтому рядом будешь ты. Проследи, чтобы его амбиции оставались полезными.
Понял.
До возвращения главы Гильдии нужно только одно: пусть все эти силы сдерживают друг друга.
Постараюсь.
Не надо стараться. Надо сделать.
Верховный старейшина поднялся.
А вот и он.
Тук-тук.
Снаружи раздался голос слуги.
Верховный старейшина, прибыл герой Хиллун Кагиль.
«Теперь можно расплатиться».
После возвращения из Башни Адаманта, где они забрали Елену Хильдеран, Бердже первым делом проверил накопившиеся очки.
Пока его не было, запас вырос куда сильнее, чем он ожидал.
Даже если сразу отдать Джейсону Кокмундо оставшиеся два с половиной миллиона долга, на руках останется ещё около шестисот тысяч.
Почему так много?
Ответ лежал на поверхности.
«Елена Хильдеран».
Он снова похитил её.
Причём именно тогда, когда вся страна праздновала счастливое возвращение принцессы.
Сначала Бердже забрал Эрниан Хильдеран, теперь – её младшую сестру.
События накладывались одно на другое, превращаясь в единую историю. Напряжение давно тлело, и очередное похищение плеснуло масла прямо в огонь.
«А ещё...»
Речь Хиллуна Кагиля.
Он указал жителям Хильдрана, куда направить гнев. А ярость людей, которым при этом ничего непосредственно не угрожало, для Короля демонов была всего лишь сладкой демонической энергией.
Очки росли даже сейчас – лучшего доказательства и не требовалось.
Бердже невольно улыбнулся.
Тук-тук.
Войди.
В комнату вошла Эрниан и поклонилась.
Спасибо.
За что?
За Елену.
Благодарить меня не за что. Я Король демонов и похитил принцессу. Между нами была сделка, вот и всё.
Для вас
На словах ты особенно ею дорожишь.
Э-э... Мне кажется, со своей стороны я заплатила вполне прилично.
Ценность всегда относительна. Если для тебя младшая сестра стоит примерно столько же, сколько небольшая сумма денег, можешь идти.
Для Бердже деньги, конечно, были важнее – не в два и даже не в десять, а в сотни и тысячи раз.
Но говорить это вслух не было никакой нужды. За последние несколько дней он и так увидел, насколько Эрниан дорожит сестрой.
...Вот сейчас вы действительно говорите как Король демонов.
Благодарю за похвалу.
Чего вы хотите?
Каэдэ Джесфайн.
Имперскую принцессу?
Попробуй её убедить.
В чём?
Стать моим клинком.
Глаза Эрниан загорелись.
Неужели вам тоже понадобился Тёмный рыцарь?..
Хватит уже этой безвкусной пьесы, которую вы с сестрой так любите.
...А вы, оказывается, любите людей.
Я?
Господин Хиллун, господин Гранада... Хотя он эльф. Я, наёмники «Красного Ястреба»...
Тебя я бы в один ряд с ними не ставил.
...Смысл вы поняли.
Бердже задумался.
Если перечислить всех, людей вокруг него действительно набралось немало. Впрочем, он намеренно расставлял их в человеческом обществе, так что удивляться было нечему.
«Если удастся заполучить имперскую принцессу, героев, которые ищут башню, можно будет удивить ещё раз».
Особых надежд он всё же не питал. Эрниан и Елена были слишком нетипичными случаями.
Каэдэ – всего одна из множества попыток. Сработает – хорошо. Нет – ничего страшного.
...Ладно. Я попробую. Этого достаточно?
Да.
Я лично сделаю из неё Тёмного рыцаря.
Всё прекрасно, кроме слов «Тёмный рыцарь». Их лучше выкинуть.
Почему?
Не думаю, что Каэдэ оценит.
...Разве звучит плохо?
Плохо.
А Тёмная чародейка духов нормально?
Будь я на том спектакле, раскроил бы головы всем, кто его сочинил, и посмотрел, что у них там было вместо мозгов.
...В общем, я попробую.
Давай.
Эрниан ушла.
Бердже снова прикрыл глаза.
Похоже, времена, когда приходилось считать каждое очко, закончились.
Теперь можно было заполнять пустующие этажи.
«Застать врасплох. Сломать ожидания».
Такова была цель Бердже Дайаса. Он не хотел бездумно ставить на каждом этаже всё более сильных чудовищ и демонов. Гораздо полезнее было устроить всё так, чтобы человек, войдя в башню, не понимал, чего ждать дальше.
На первом этаже эту роль выполняла магическая пушка. Второй Бердже собирался построить по тому же принципу.
«Нужно ломать привычный героям Канон».
Это работало лучше всего.
А самое известное правило любой Башни Короля демонов звучало просто:
На первом этаже
Бердже усмехнулся.
Пожалуй, подожду до пяти миллионов.
Если уже на втором этаже на них полезут балроги, герои охренеют от счастья.
Каэдэ Джесфайн, Девятая имперская принцесса, очнулась в холодной темнице.
«Который уже день?»
Здесь всегда царила темнота, и счёт времени давно потерял смысл. Она лишь чувствовала, что заточение затягивается.
«Когда же придут герои?..»
Надежды становилось всё меньше.
Тишина, постоянный мрак и скудная еда медленно высасывали силы. Каэдэ худела и слабела день ото дня.
Только теперь она поняла, насколько щадящими были прежние условия, которые обеспечивал Король демонов.
«И всё-таки...»
Она не считала свой выбор ошибкой.
Каэдэ была не только имперской принцессой, но ещё героиней и рыцарем. Лучше оставаться пленницей с прямой спиной, чем стать псом Короля демонов и опозорить Империю вместе с собственным именем.
Проснулись?
...Давно вы здесь?
В темноте сверкнули фиолетовые глаза, и Каэдэ вздрогнула.
Некоторое время.
Почему не разбудили?
Не захотела. Кстати, это рагу из говядины. Мясо хорошее, должно быть вкусно.
Рядом с Каэдэ стояла миска, от которой ещё поднимался пар.
...Вы сегодня в особенно хорошем настроении.
Я?
Улыбаетесь гораздо светлее обычного.
Я всегда улыбаюсь.
Это было правдой. И всё же сейчас в Эрниан чувствовалось что-то другое. Каэдэ не могла точно назвать перемену, но была в ней уверена.
Я похитила младшую сестру.
...Мало было вас? Король демонов забрал ещё одного члена хильдранской семьи?
Вот же мерзавец!
Каэдэ стиснула губы.
Я сама попросила.
...Что?
Елену похитил Адамантовый Король демонов. Я переживала и попросила господина Короля демонов забрать её к нам.
А... вот как.
Такое объяснение она могла понять.
Самим Королям демонов Каэдэ не доверяла. Но даже она вынуждена была признать: если сравнивать с тем, что рассказывали о других башнях, Бердже обращался с пленницами куда лучше большинства.
Разве Короли демонов забирают друг у друга похищенных людей?
Говорят, обычно нет. Поэтому пришлось немного схитрить.
Схитрить?..
Подробности рассказать не могу. Главное, что в итоге я сама привела сестру сюда. Наверное, поэтому и выгляжу счастливее.
...Полагается вас поздравить?
Каэдэ зацепилась за слово «сама». Неужели Эрниан действительно участвовала в похищении лично? Наверное, ей послышалось.
Я заговорила об этом не просто так. Потому что никого нет.
Кого?
Героев, которые пытаются вас спасти.
Каэдэ замолчала.
Никаких слухов, никакого движения. Я спрашивала господина Гранаду: Джесфайн тоже пока ничего заметного не предпринимает. Видимо, ждут, пока обнаружится башня.
Эрниан наклонилась чуть ближе.
А знаете ещё кое-что? Дафнер Филиаин уже приходила. И не смогла найти вход.
К чему вы ведёте?
Да ни к чему...
Эрниан на мгновение умолкла. Для Каэдэ эта короткая пауза растянулась почти на час.
Просто жалко вас. Никто не знает, сколько придётся сидеть здесь: несколько лет, несколько десятилетий... Может, вас спасут уже старухой.
Именно от такой жизни вы ведь и отказались, разве нет?
Вы не хотели состариться рядом с чужим пожилым королём, ничего не решая и изображая красивую куклу.
...Нет.
Это было правдой.
...Не говорите таких отвратительных вещей.
Простите, если задела. Я только спросила.
На чьей вы вообще стороне?
Ни на стороне Короля демонов, ни на стороне людей. Я на своей. А сейчас мне просто вас жаль.
Софистика. Вы помогли Королю демонов и выступили против героев.
Можно и так сказать.
То есть вы отрицаете?
Нет. Я как раз согласна.
Эрниан спокойно пожала плечами.
Просто наши интересы совпали. Ничего больше.
Она посмотрела на решётку.
Точно так же и вы можете немного сотрудничать с Королём демонов и жить куда лучше, чем в этой клетке.
...Это тоже софистика.
Возможно.
Эрниан снова пожала плечами.
Но одну вещь я давно хотела спросить.
Какую?
Рыцарю нужен господин, которому он служит. А у вас он сейчас есть?
...Не смейте меня оскорблять. Я верна Его Величеству императору и Империи.
Только Его Величеству, похоже, нужна Каэдэ-принцесса, а не Каэдэ-рыцарь. Разве вы не отказались выполнить его приказ?
Каэдэ не ответила.
Я сама не рыцарь, поэтому могу чего-то не понимать...
Эрниан слегка склонила голову.
Но господин обычно оставляет при себе рыцаря, который прямо отказался ему подчиниться?
«Я бы не оставила».
...Что вы хотите этим сказать?
Не знаю.
Эрниан невинно моргнула.
Может быть, вы уже лишились своего господина.
И тогда возникает другой вопрос: остаётся ли рыцарь рыцарем, если больше никому не служит?
А раз Империя даже не пытается вас вернуть, не означает ли это, что вас уже перестали считать рыцарем?
Каэдэ стиснула кулак. Во рту давно пересохло, а теперь появился металлический привкус крови.
...Ещё слово
Опять переборщила? Простите.
...Зачем вы это делаете?
Когда я жила во дворце, до меня доходило много слухов. В том числе о Джесфайне.
Эрниан словно невзначай сменила тему.
Говорят, императорские дети уже ведут тайную борьбу за престол. Вы на чьей стороне? Первого принца? Первой принцессы? Или всё-таки родного брата, Третьего принца? Только у него, кажется, совсем мало сторонников.
Хватит.
А вдруг Король демонов сможет помочь?
Этого не будет.
Не зарекайтесь. Вы знаете, например, что Хиллун Кагиль служит господину Королю демонов? Тот самый герой, который убил двух Королей демонов. Как думаете, что изменится, если человек с таким именем открыто поддержит одного претендента?
Герой не может быть слугой Короля демонов...
Вы видели господина Роджера. Разве он похож на обычного дворфа?
Каэдэ снова замолчала.
Подумайте. Что лучше: выйти отсюда старухой или принять руку Короля демонов и получить взамен помощь?
Эрниан улыбнулась.
Если совсем честно, Король демонов не обязательно должен быть чудовищем во всём. Вы и сами знаете, что некоторые люди тайно сотрудничают с ними.
Так что ничего ужасного в этом нет.
Я бы хотела, чтобы вы стали Тёмным рыцарем.
С этими словами Эрниан исчезла.
Каэдэ осталась неподвижна.
Она не притронулась даже к еде. Рагу успело полностью остыть, прежде чем девушка снова пошевелилась.