Том 1 · Глава 68. Будь осторожен
Формально Гильдию героев возглавлял один человек, но реальная власть в ней распределялась между тремя структурами.
Совет старейшин, в который входили пятеро старейшин.
Руководители отделений, управлявшие региональными филиалами.
И Арганы – те, кто определял общий курс Гильдии.
Получив этот пост, Хиллун Кагиль ещё на шаг приблизился к власти, которой так давно добивался. Причём речь шла не только о влиянии внутри самой Гильдии. К Арганам тянулись многочисленные вельможи и правители, которым требовалась помощь героев.
«Теперь я смогу играть по-крупному».
Но новая должность несла не только выгоды.
В память об одиннадцати героях, которые первыми в истории Арена убили Короля демонов, совершившего нисхождение в этот мир, число Арганов всегда оставалось неизменным – одиннадцать.
Если назначали нового, кто-то из прежних неизбежно лишался места.
По какой бы причине это ни произошло, человек, которого выдавили из руководства ради Хиллуна Кагиля, едва ли встретит его с доброй улыбкой.
И имя этого человека Хиллун уже выяснил.
«Байр Форниан».
Ещё недавно – Арган. Теперь – один из множества рядовых руководителей Гильдии.
«Говорят, он человек старейшины Карло Швайгера».
С момента приезда Хиллуна в главный штаб до церемонии награждения прошло четыре дня. Этого хватило, чтобы получить первое представление о местной расстановке сил. К нему тянулись и желающие подружиться, и те, кто не скрывал враждебности. Хиллун слушал всех.
Каждый старейшина тянул за собой собственную фракцию.
Теперь становился понятен и холодный взгляд Карло Швайгера, сидевшего напротив.
Зато Матиас Ольман смотрел на нового Аргана с явным расположением.
«Эти двое друг друга терпеть не могут, верно?»
Мысль уже заработала в нужном направлении.
Как это можно использовать?
Простите меня.
Принцесса Империи Джесфайн склонила голову.
От прежней гордой Каэдэ осталось немного. После тюрьмы она выглядела грязной, измученной и непривычно жалкой.
Бердже надеялся на перемену в её поведении, но даже он не ожидал, что она придёт настолько покорной.
Как тебе удалось её уговорить?
Можно сказать прямо здесь?
Получив кивок, она продолжила. До этого наследная принцесса стояла чуть поодаль и с интересом наблюдала за происходящим.
Я сказала, что лучше попросить прощения, чем день за днём чахнуть в камере. Похоже, Империя от неё отказалась, поэтому разумнее подумать, как выжить самой.
И?
Ещё сказала, что служба Королю демонов может оказаться выгодной, если заключать с вами сделки.
Сделки?
Привела в пример себя.
Понятно.
Теперь Бердже видел, почему при всей покорности взгляд Каэдэ оставался живым. Она не сдалась. Просто решила искать другой выход.
Он перевёл глаза на пленницу. Под этим взглядом Каэдэ едва заметно вздрогнула.
Мы оба знаем, что друг другу не доверяем. Значит, притворяться бессмысленно. Лучше сразу договориться: ты даёшь мне то, что нужно мне, а я
Я хочу покинуть башню.
Отклонено.
Тогда хочу выйти из тюрьмы.
Что ещё?
Я хочу, чтобы мне вернули свободу передвижения, как до попытки побега. Такую же, как у госпожи Эрниан.
А что за это получу я? Что ты вообще можешь предложить?
У меня есть ещё одно условие.
Говори.
Мне сказали, что с вами можно заключать сделки.
Можно. В любое время, если принесёшь предложение, которое меня устроит. Это отдельный вопрос, не смешивай его с нынешней договорённостью.
Хорошо. Тогда...
Каэдэ замялась, но всё же произнесла:
Я слышала, что вам нужны Четыре небесных короля. Я стану Тёмным рыцарем.
Бердже несколько секунд смотрел на неё молча.
Я... этого хотел?
Каэдэ тоже замолчала.
Ещё одна пауза.
А... что не так?
Бердже посмотрел на Эрниан. Та виновато улыбнулась и тут же отвела глаза.
Ладно. Неважно.
Каэдэ поспешила продолжить:
Я надену маску, как госпожа Эрниан, и пять лет буду служить вам.
Значит, ты считаешь, что в ближайшие пять лет тебя всё равно не спасут.
Ответа не последовало.
Замысел был прозрачен.
И всё же предложение Бердже устраивало.
Он не строил иллюзий: сохранить местоположение башни в тайне навсегда невозможно. Как ни скрывайся, рано или поздно люди докопаются до истины. Будь иначе, в Арене не погибло бы столько Королей демонов.
Люди будут искать его любыми средствами. Поэтому Бердже был почти уверен: в пределах пяти лет герои обязательно доберутся до башни.
И если за это время Каэдэ Джесфайн хотя бы однажды окажется полезной по-настоящему, уже будет неплохо.
Тем более сам он практически ничем не рисковал и ничего существенного ей не отдавал.
Но принять предложение без страховки Бердже тоже не собирался. Эрниан пока не доставляла ему серьёзных проблем. Каэдэ уже пыталась бежать. Простить такое просто из великодушия он не умел.
Особенно герою.
Есть артефакт, сфера Армани. Проглотишь её.
Что со мной будет?
Она поселится у тебя в голове и не позволит предать меня. Выбирай: принимаешь сферу и пять лет живёшь как Тёмный рыцарь либо возвращаешься в камеру.
Я героиня.
Это не договор тёмного мага и не контракт тёмного рыцаря. Если при поглощении сферы не будешь сопротивляться, никакого конфликта не возникнет.
Каэдэ явно не ожидала такого поворота.
Неужели всерьёз думала, что обвести Короля демонов вокруг пальца будет легко?
Пока она колебалась, Бердже добавил приманку.
Прослужишь пять лет без нарушений
Правда?
Клянусь великим Владыкой демонов и Каноном, который чтят все Короли демонов.
Владыкой демонов... и Каноном...
Каэдэ была героиней и прекрасно знала, как демоны относятся к Владыке демонов.
Бог.
Нет. Для многих – нечто выше бога.
Для демонов такая клятва значила больше, чем для неё – верность императору и рыцарская честь, взятые вместе.
Хорошо. Я согласна.
Каэдэ поклонилась.
Эрниан тихо пробормотала:
Значит, из Четырёх небесных королей уже двое...
Эрниан сердито сжала маленький кулак.
«Нет, как ни крути, та пьеса была дурацкой».
Бердже принял Каэдэ и заставил её проглотить сферу Армани. Первым приказом после этого стала учёба.
Каэдэ отличалась от Эрниан.
Да, срок службы ограничивался пятью годами, но сфера Армани делала её, по сути, полностью управляемой. На это время она становилась его рукой и мечом.
А слабые руки Бердже были не нужны.
Когда против героя выходит имперская или королевская принцесса, тот неизбежно теряется. И чем сильнее сама принцесса, тем сильнее сказывается это замешательство.
Поэтому Каэдэ следовало сделать сильнее.
Гордон. Займёшься её подготовкой.
Адъютант уставился на него с откровенным недовольством.
Я? Учить какую-то человеческую принцессу?
Джетосон без проблем устроился в «Золотую Луну», и, насколько мне известно, твоей заслуги в этом нет. Башней ты тоже не управляешь. Первым этажом занимается Роджер, второй и третий пустуют, четвёртым заведует Эрниан. Как думаешь, кто сейчас самый бесполезный обитатель башни?
...Буду учить. Чего уж там.
Гордон проворчал это себе под нос.
Каэдэ, до сих пор молчавшая, осторожно вмешалась:
Думаю, я вполне способна тренироваться самостоятельно.
Заговорила гордость имперского рыцаря.
Вот как?
Только Каэдэ не учла, что её собственная гордость ударит по его самолюбию.
Меня обучали лучшие мечники Империи, — Мне осталось оттачивать уже освоенное. Не думаю, что мне необходимо изучать новую школу фехтования.
Гордон повернулся к Бердже.
Король демонов, могу начать обучение прямо сейчас?
Делай что хочешь.
Гордон спустился на первый этаж, принёс обычный меч и бросил его Каэдэ.
Десять минут.
Он поднял руку, показывая пальцы.
Продержишься против меня десять минут
Каэдэ нахмурилась.
А вы не возьмёте меч?
Ради тебя? Зачем?
Не оскорбляйте меня.
Сначала выполни условие. Если продержишься, я даже встану перед тобой на колени и извинюсь.
Бердже лениво добавил:
И ещё одно. Выдержишь десять минут
Вот это сработало.
Каэдэ мгновенно обнажила меч.
По клинку вспыхнула золотая аура. Гордон внимательно посмотрел на её острое сияние.
Понятно. Самоуверенность у тебя хотя бы не совсем беспочвенная.
Возьмите оружие.
Не понадобится.
Между бровями Каэдэ пролегла складка.
Это вы решили сражаться без меча. Потом не ссылайтесь на рыцарскую честь.
Не переживай. У демонов нет вашей рыцарской чести.
Гордон поманил её пальцем.
Можешь бить первой.
Вы сами этого захотели. Не жалейте потом.
Каэдэ резко вдохнула и рванулась вперёд.
В воздухе прочертилась золотая полоса.
Удар будто рассёк пространство – но Гордона перед ней уже не было.
«Сзади!»
Каэдэ резко затормозила, врезавшись ступнями в каменный пол и оставив глубокие следы, затем развернулась.
Лязг!
Её всю встряхнуло. Защитная аура треснула, золотые осколки рассыпались в стороны.
«Слева!»
Она ещё не успела погасить первый импульс, когда по коже прошёл холодок. Каэдэ через боль довернула корпус; мышцы болезненно затрещали, зато второй удар она тоже успела принять.
Боевое чутьё у тебя и правда неплохое,
«Быстрый».
И сильный.
Он не хвастался, когда сказал, что меч ему не нужен. Ладонь встретила клинок со звоном металла. От удара пальцы Каэдэ задрожали на рукояти.
«Я даже силу измерения подняла до предела!...»
Усиление работало. Но разрыв между ними был настолько велик, что Гордон без труда перекрывал всю полученную силу.
Бух!
На долю мгновения Каэдэ раскрылась.
Чёрный кулак врезался ей в живот. К горлу мгновенно подкатила кровь, брызнула с губ.
Но меч она не выпустила.
Стиснув зубы, Каэдэ сделала выпад ему в бок.
Свист!
«Попала!»
Она ощутила на кончике клинка едва заметное сопротивление.
А следующее...
Бах!
...стало последним, что она запомнила.
Эрниан унесла потерявшую сознание Каэдэ на четвёртый этаж.
Когда они с Гордоном остались вдвоём, Бердже спросил:
Ну?
Боевое чутьё у неё хорошее. Фехтует несколько скованно, но основа крепкая. Признаю, человеческое искусство меча не настолько убого, как я думал.
Здесь погибли уже десятки Королей демонов. Людей Арена недооценивать нельзя. Обучи её как следует.
До какого уровня?
Делай всё, что можешь.
Гордон нахмурился.
Это разумно? Она всё-таки героиня. Рано или поздно снова станет врагом.
Кто сказал, что станет?
Вы же обещали пять лет. Поклялись Владыкой демонов и Каноном, что потом отпустите... Хм?.. Погодите.
Гордон наклонил голову набок.
Он вдруг вспомнил, что Бердже устроил на выпускной церемонии Академии Королей демонов.
И правда. Разве такой человек станет свято хранить клятву Владыкой демонов и Каноном?
Вы с самого начала не собирались её отпускать?
Я Король демонов. С какой стати мне отдавать то, что уже оказалось в моих руках?
Король демонов, который честно выполняет обещание, данное человеку?
Смешно.
Вот теперь вы снова похожи на себя!
И на кого же я похож?
На того, кто издевается над людьми и использует их.
Тут ты прав. Это моя специализация.
Правда, полноценной специализацией она стала лишь после возвращения в прошлое.
Гордон словно только сейчас вспомнил ещё об одном деле.
Из-за имперской принцессы я не успел сообщить. Хиллун Кагиль назначен Арганом Гильдии героев. Должность названа в честь первого героя и относится к высшему руководству.
Арган... Значит, вложения начинают окупаться.
Как вы и говорили, он станет клинком, который ударит по людям изнутри.
Король демонов, который сделал своим подчинённым одного из руководителей Гильдии героев.
Даже Гордон, служивший этому Королю демонов лично, не сразу мог поверить, насколько далеко всё зашло.
Слишком необычно.
Есть ещё сообщение от Рейны Сордейн.
Что ей нужно?
С Королевой демонов Лютого Холода Бердже поддерживал неплохие отношения, но они не были настолько близки, чтобы без причины выходить друг с другом на связь.
Раз она вышла на связь – что-то произошло.
Гордон замялся.
Только сообщение странное.
Не тяни.
Она хочет поговорить лично. Я переспросил, что передать вам, и получил ответ: «Я нашла того, кто убил Драксона».
Бердже медленно поднял голову.
Нашла того, кто убил Драксона?
Да.
Его убил Хиллун Кагиль.
Если бы речь шла об этом, она не стала бы связываться с вами.
Тогда...
Гордон понизил голос:
Нас не раскрыли?
Рейна Сордейн? Будь это Джейсон, я бы ещё задумался. Но Рейна? Это уже притянуто за уши.
Королева демонов Лютого Холода вообще не покидала снежных полей на севере Империи Джесфайн. В человеческие дела она почти не вмешивалась и интригами не увлекалась.
Вероятность того, что ей известны подробности событий в далёком Ормусе, стремилась к нулю.
Тогда что это значит?..
Узнаю на месте.
Мне всё равно неспокойно.
С тех пор как я прошёл нисхождение в Арен, мне вообще редко бывало спокойно.
Бердже поднялся с трона.
В Башне Лютого Холода ничего не изменилось. Здесь по-прежнему пробирало до костей.
Рейна встретила Бердже с алой конфетой во рту.
Хотя «встретила» – громко сказано.
Первое, что она произнесла, глядя на него холодными неподвижными глазами, было:
Остерегайся Джейсона.
Бердже замер.
...Что?
«Да что с ними со всеми сегодня такое?»