Том 1 · Глава 74. Это место безумно
До возвращения в прошлое Бердже почти не покидал свою башню. Выходил разве что изредка, когда требовалось похитить кого-нибудь из королевской семьи.
Так и должно было быть.
Король демонов обязан оставаться в башне, чтобы встретить пришедших за ним героев. Но была и другая причина: он был ключевой фигурой всего вторжения. Стоило Королю демонов погибнуть – башня исчезала, а лишившиеся её защиты демоны превращались в добычу людей. Поэтому тот, кто должен был продержаться до самого конца, не имел права без нужды подвергать себя риску.
После возвращения в прошлое Бердже пришлось постоянно бывать на континенте. Возможно, он просто привык к движению, но теперь безделье в башне быстро начинало душить.
Точнее, тревожить.
Герои становились сильнее, а сам Бердже пока ещё не вернул прежнюю мощь. Никто не мог гарантировать, что очередной поход героев не начнётся внезапно и его башню не обнаружат. Тогда герой снова сможет пронзить ему сердце мечом.
«Ральф Шмитц. И герой с красным мечом».
Больше всего его беспокоили именно эти двое.
С Ральфом Шмитцем Бердже недавно встретился лично. Он приказал Гранаде собрать сведения, но Ральф словно растворился – никаких следов. Это не давало покоя.
А герой с красным мечом был тем самым человеком, который в прошлой жизни пронзил сердце Бердже. Такого не забудешь ни через сто лет, ни даже после удачной мести.
Надеюсь, сегодня найдём побольше,
Я тоже.
Именно поэтому Бердже время от времени выбирался с ней в горы. Они искали чудодейственные снадобья, оскверняли их демонической энергией, после чего Бердже либо принимал их сам, либо отдавал фурл-оркам. Орочью армию следовало усиливать: однажды ей предстояло встретить его врагов.
Бердже и Эрниан мчались по снежным склонам верхом на огромных морозных волках. Эрниан прижалась щекой к мягкой шерсти своего зверя.
Правда, хорошо бы в этот раз набрать побольше.
Угу.
Недавно они нашли ещё двенадцать снадобий. Бердже осквернил их и передал Круту. Тот принял одно сам, а десять раздал лучшим воинам и сформировал личную гвардию.
Под властью Круту теперь находилось уже семь племён – несколько сотен орков. Чем сильнее становились они, тем сильнее становилась и сторона Бердже.
В этот момент Эрниан вдруг нахмурилась.
М-м?..
Что такое?
Духи нашли что-то странное. Вроде монстр, но не совсем. И на демонического зверя похоже, но тоже как-то не так...
Она растерянно склонила голову набок.
Не монстр и не демонический зверь?
Недалеко. Километра четыре отсюда.
Посмотрим.
Бердже потянул морозного волка за шерсть, и тот рванул по склону.
Р-р-ра-а!
Впереди прокатился рёв. Следом до Бердже донёсся слабый запах крови.
«Демоническая энергия?»
Чем ближе они подъезжали, тем отчётливее он её ощущал. Грязная, мерзкая – уже от одного её присутствия хотелось поморщиться.
«Неужели...»
Слишком знакомое чувство. Бердже сильнее стиснул шерсть, волк жалобно взвыл и помчался ещё быстрее.
Наконец они увидели источник.
...Что это такое?
Перед ними сидело существо, которое разорвало троллю руки и ноги и теперь с хрустом жевало мясо.
Туловище ему досталось от орка. Непомерно длинные руки – от тролля. А нижняя половина тела напоминала кентавра, только вместо конских ног у твари были конечности адской гончей.
Р-р-р...
Красные глаза заметили Бердже и Эрниан. Морозный волк вздыбил шерсть.
Чудовище бросило останки тролля и прыгнуло. Бердже небрежно метнул огненный шар размером с кулак.
Ба-бах!
В воздухе прогремел взрыв. Тварь рухнула на снег с расплавленной нижней половиной тела и ещё несколько секунд судорожно дёргалась.
Это искусственное существо. Разные тела насильно срастили магией. Обычно таких называют...
Химерами?
Да. Химерами.
Лицо Бердже стало мрачным.
Похоже, одна очень неприятная зараза добралась и сюда.
Он щёлкнул пальцами. Огонь охватил останки и пожрал их без следа.
Возвращаемся.
Хорошо.
И пока больше не будем выбираться за снадобьями.
Она настолько опасна?
Бердже усмехнулся.
Неприятности обходят стороной не из страха, а чтобы в них не ввязываться.
Вскоре они вернулись в башню.
Бердже сразу вызвал Круту. Вождь примчался без промедления, сверкая лысой головой.
Вы звали меня?
Когда расширял территорию, не встречал необычных монстров?
Необычных?.. Каких именно?
Скажем, руки и ноги будто от разных существ. Или к телу пришито что-нибудь совсем чужое.
Круту растерялся.
Такие монстры вообще бывают?
Он всю жизнь прожил в Эрджесте и о химерах почти ничего не знал. Бердже пришлось объяснить проще.
Мне достаточно знать, попадались ли тебе в горах существа, которых раньше здесь не было.
Нет. Ничего нового.
Понятно.
Можно было предположить, что одна химера случайно забралась слишком высоко и Бердже просто наткнулся на неё.
«Чушь».
Химеры – полностью человеческое творение. Из-за использования живых существ и трупов их обычно связывали с тёмной магией, хотя на самом деле сама школа к ней почти не относилась.
Такие создания не появляются в горах случайно.
«Это она».
Создание химер в конечном счёте оставалось магией, а у каждого мага был свой почерк: характер силы, её свойства, особенности плетения. Этот отпечаток сохранялся и в химерах.
Бердже узнал его.
Значит, следовало держаться подальше. Как он уже сказал Эрниан, незачем добровольно лезть в неприятности.
Скоро в горах могут появиться те самые странные монстры.
Мы их всех убьём.
Нет. Будете избегать.
Избегать?
Именно. Если заметишь хоть след, не вступай в бой без необходимости. И сам не показывайся, и подчинённых держи подальше.
Да. Исполню приказ.
Бердже прищурился.
Не хочешь узнать почему?
Хочу. Но я ваш вассал. Если Король демонов приказал, моя обязанность
Бердже замолчал.
Ответ был настолько по-демонски естественным, что он на мгновение растерялся.
«А чему я удивляюсь? Именно так всё и должно быть».
В Демоническом мире действует право сильного. Сильный приказывает – подчинённый исполняет, не задавая лишних вопросов. Вассал Короля демонов обязан повиноваться своему господину без колебаний.
Когда же Бердже успел отвыкнуть от настолько нормального поведения?
Ответ нашёлся сразу.
Гранада. Хиллун Кагиль. Роджер. Эрниан.
Он окружил себя сплошь теми, кто демонами не являлся. Даже с единственным настоящим демоном, Гордоном, поначалу бесконечно спорил, потому что сам Бердже с первого до последнего дня нарушал Канон.
Пожалуй, он уже и забыл, когда в последний раз разговаривал с нормальным демоном.
Хорошо, что я сделал тебя своим вассалом.
...Да?
Ничего. Слушай дальше. Химер создают люди. Если вы столкнётесь с ними, следом придётся иметь дело и с магом, который их сделал.
Если это человек, разве нельзя просто убить его?
С обычным человеком так было бы проще. Но хозяйка этих химер
Круту подумал.
Наверное, она из знати. Или из королевской семьи.
Верно.
Тогда поступим по вашему приказу.
В химерах могут быть части демонических зверей. Почувствуешь незнакомую демоническую энергию
Да. Я как следует втолкую это племени.
Круту ушёл. Всё это время Роджер делал вид, что занят магической пушкой, стучал молотком и прислушивался к разговору. Теперь он осторожно подал голос:
Эм...
Что?
Вы сказали... химеры?
Не притворяйся, что не знаешь, что это такое.
Я про другое. Вы сказали, что в них бывают части демонических зверей...
И?
Значит, тот маг умеет с ними обращаться?
Получается, так.
Тогда и с демонической энергией тоже?
Видимо, да... Погоди.
Бердже наконец понял, куда тот клонит.
Нет.
Но если привести этого мага сюда, работа над големами пойдёт гораздо быстрее! Я не знаю, как именно он добывает демонических зверей и превращает их в химер, но по навыкам это идеальный специалист!
Возможно.
Роджер просиял. Работа над ядром голема, которое предстояло связать с демонической энергией, постоянно вставала колом. Для него маг, умеющий создавать химер с частями демонических зверей, действительно выглядел спасением.
Бердже невозмутимо добавил:
Правда, цена может оказаться такой: твою голову она пришьёт к какой-нибудь химере.
Что?..
Бердже наклонился к нему и очень чётко, слово за словом, произнёс:
Эта баба безумнее самой Луиже Верфт.
Роджер икнул. От одного имени Второй принцессы у него ослабли колени.
Н-нет. Такого быть не может. Не существует женщины безумнее Второй принцессы...
Зачем мне врать тебе о подобном?
...Незачем.
Мага я найду сам. А ты заканчивай первый этаж. Големами всё равно имеет смысл заниматься только после того, как будут готовы магические пушки.
...Да.
Оставив побледневшего Роджера, Бердже поднялся по лестнице.
В Верфте Хиллуна Кагиля принимали как личного гостя Луиже. Десятки слуг обслуживали его самого и ударный отряд «Красный Ястреб», а к каждому приёму пищи подавали настоящий пир.
Вот это жизнь.
Барк, бывший командир наёмников «Красного Ястреба», смачно рыгнул, обглодал последнюю кость и довольно откинулся назад.
Ага. Сто лет так не отдыхали.
После Эрджеста и Башни Зверей мы это заслужили.
Бойцы засмеялись и дружно закивали.
Ударный отряд «Красный Ястреб» прибыл в Верфт вместе с Хиллуном как часть посольства Гильдии героев, но делать им здесь было почти нечего. Встречаться с королём и принцессой должен был сам Хиллун, а переговорами от имени Гильдии занимались ставший его помощником Парни и несколько чиновников.
Так что «Красный Ястреб» внезапно получил свободное время и наслаждался им от души.
С ними сидел и Гранада, но беззаботно расслабиться, как остальные, он не мог.
«Король демонов придёт».
Бердже сказал это без сомнений, а значит, придёт наверняка. Вопрос только когда и каким образом.
«И мне велено любой ценой его остановить».
Гранада не был уверен, что они действительно сумеют сорвать похищение.
Потом вспомнил о Хиллуне.
«Нет. Если знать о нападении заранее, а рядом есть Хиллун Кагиль, шансы вполне приличные».
И тут его посетила уже другая мысль.
«Новый Король демонов совсем страх потерял? Похищать принцессу дворфов...»
Возможно, из-за недавнего нисхождения он просто ничего не знает об этом мире.
«Или...»
«Это сложный расчёт?»
Гранада хорошо помнил первый ход Бердже. Тот неожиданно для всех похитил наследную принцессу Хильдрана, поднял переполох, а потом нанес ответный удар так, как никто не мог предугадать.
Что, если и новый Король демонов окажется таким же?
«Хотя какая мне разница».
Впереди ещё девяносто девять лет службы Бердже.
Гранада усмехнулся.
Ба-бах!
Грохнул взрыв.
Всем к оружию!
Гранада первым сорвался с места. Густой чёрный дым поднимался со стороны дворца Луиже Верфт.
Обычно Короли демонов и их вассалы похищали людей ночью.
Для живых существ ночь означала сон, а значит, ослабленную бдительность. Для демонов же, наоборот, это было время, когда сил становилось больше.
Вивиан Блант собиралась использовать это преимущество до конца.
Даже то, что Королевство дворфов находилось под землёй, особой проблемы не представляло. Нужно было всего лишь подхватить спящую принцессу и исчезнуть.
По крайней мере, план выглядел именно так.
Добро пожаловать.
Рыцарь у двери был высоковат для дворфа, но Вивиан не придала этому значения. Когда он заговорил сам с собой, она решила, что перед ней просто какой-то псих.
Но когда Вивиан поняла, что этот псих – герой, отмахнуться уже не получилось.
Особенно когда он посмотрел прямо туда, где она скрывалась.
...Ты меня видишь?
Прекрасно вижу.
Неприятная догадка подтвердилась. Вивиан дёрнулась, а рыцарь, закованный с головы до ног в доспехи, обнажил меч.
...Почему здесь вообще герой?
Она знала, что в Арене героев несравнимо больше, чем в других измерениях. Но даже здесь герой такого уровня не должен был просто караулить дверь принцессы.
В памяти всплыло число 3198.
«Что же это за чокнутое измерение?»
Не думаю, что обязан вам отвечать.
Он и не стал. Вместо ответа клинок наполнился аурой. Одним широким взмахом герой рассёк стену дворца и направил меч Вивиан прямо в шею.
«!..»
Она едва не вскрикнула.
Хватило одного движения, чтобы понять силу противника. Попадись она под такой удар – и всё. Сейчас победить его ей не по силам.
«Я вообще-то Королева демонов, уже покорившая целое измерение!»
Унизительно. Но лезть напролом только ради гордости было бы самоубийством.
Вивиан стиснула зубы, пригнулась и рванула вперёд. Лезвие срезало несколько прядей у неё над головой.
«Если уйду сейчас, второго шанса не будет».
Стоило один раз отступить перед таким противником – и дальше пришлось бы только отступать. Этого Вивиан не хотела.
Бах!
Она проскочила мимо героя и плечом вынесла дверь.
Быстрый взгляд обежал комнату.
«Хватаю принцессу и валю отсюда».
В прямом бою шансов почти не было, зато уйти от погони Вивиан умела. В Академии Королей демонов бегство и скрытность входили в число самых первых дисциплин.
Вот только мирно спящей принцессы в комнате не оказалось.
Так это ты пришла меня похищать?
Перед Вивиан стояла вовсе не сонная принцесса в ночной рубашке.
Как бы тебе череп проломить, чтобы потом все только об этом и говорили?
На неё рычал настоящий зверь с огромным боевым топором в руках.
Ах ты зараза.
Лезвие обрушилось сверху.
Вивиан сглотнула.
...Тут все психи.