Том 1 · Глава 77. Появление Короля Демонов
Не неси чушь.
Как ни странно, Луиже сразу отвергла предложение.
Как ни верти, всё сводится к одному: тебе самому не терпится влезть в эту историю, а от меня ты хочешь, чтобы я дала тебе повод. Ну и аппетиты. Двух Королей демонов тебе уже мало?
Я лишь позволил себе дать Вашему Высочеству добрый совет. Жаль, что вы восприняли его именно так.
Лучшее доказательство твоей преданности
Луиже одним махом отпила добрую половину кружки тёмного пива. Такая решимость Луиже, похоже, удивила Хиллуна: спорить он не стал.
Он был в Боллионе.
В Союзе Трапарта? Поклясться можешь?
Клянусь.
И это действительно не было ложью. Когда в прошлом добывали материалы для магических пушек, Король демонов вместе с Роджером заезжал туда.
Сначала Тарта, теперь Боллион... Шустро он мотается по свету.
Тарта?
Не твоё дело.
Вы точно не хотите отомстить?
По-моему, тебе этого хочется куда сильнее, чем мне.
Что вы, Ваше Высочество.
Луиже недвусмысленно дала понять, что разговор окончен.
Тогда на сегодня откланяюсь.
Хиллун ушёл. Едва дверь за ним закрылась, Луиже, до этого сидевшая с невозмутимым видом, раздражённо швырнула кружку.
...Чуть не повелась.
Конечно, ей хотелось расквитаться с Королевой демонов Похоти. Ещё как хотелось.
Просто приходилось терпеть.
Поход героев – не то дело, которое можно затеять по одному капризу. Здесь завязаны интересы государств, отношения между людьми, политика...
Нет. Всё это были отговорки.
Она просто оглядывалась на отца. После того, что Луиже уже натворила в Ормусе, приходилось вести себя смирнее.
«Да и всё равно...»
С той минуты, когда Королева демонов попыталась её похитить, отец наверняка уже искал способ заставить виновницу заплатить.
Похищение сорвалось, так что до крайней меры – полноценного похода героев – дело, скорее всего, не дойдёт. Но государь всё равно найдёт, на ком сорвать накопившуюся злость.
«Для начала мне хватит и этого».
А к предложению Хиллуна Кагиля можно будет вернуться позже, когда подвернётся подходящий случай.
А.
Луиже потянулась за пивом и только тут вспомнила, что кружка валяется на полу. Она бессильно усмехнулась.
Пиво уже досталось половицам.
Хортноворх стоял на самой границе с Эрджестом и первым принимал на себя удар горных чудовищ.
Это был суровый край и одновременно один из главных путей в горный хребет. Поэтому в городе постоянно держали гарнизон, а наёмников, ищущих работу, здесь всегда хватало.
Несколько дней назад к ним прибыла странная группа людей.
Говорят, хозяин города отдал им весь замок?
Да кто они вообще такие? Может, кто-то из принцев приехал?
Гостей было около двух сотен. Среди них хватало и рыцарей, и магов, и с первого взгляда было ясно: люди непростые.
Ни знамён, ни гербов они не выставляли. И всё же сам правитель Хортноворха вышел их встречать, после чего предоставил им свою резиденцию и принимал со всем возможным почётом. Это уже было не пустым слухом.
Неудивительно, что весь город ломал голову над их происхождением.
А зачем принцу сюда ехать?
Иногда наследников ведь отправляют на испытания.
Но король ещё крепок. Разве нет?
Хортноворх считался одним из самых опасных мест Королевства Корзенн. Время от времени сюда действительно приезжали принцы и принцессы – проверить собственную отвагу и доказать, что достойны наследовать престол.
Но если это кто-то из королевской семьи, зачем скрывать имя?
Вот именно.
Подобное испытание как раз и требовало широкой огласки. Принцы являлись сюда с шумом, чтобы о них говорило всё королевство. Таинственные гости вели себя совсем иначе.
Пока горожане перебирали одну версию за другой, солдаты правителя внезапно подняли на ноги весь Хортноворх.
Обыскать всё до последнего закоулка!
Что вы творите?!
Приказ правителя. Мы ищем человека. Не мешайте.
Эту женщину видели или нет?
Нет, господин.
Соврёшь
Да с чего мне врать? Я её в жизни не видел!
Проверяли улицы, лавки и дома. Заглядывали во все помещения подряд – и в жилые, и в пустующие.
Наконец появились первые зацепки.
В-видел. На северной площади...
Она крутилась возле северной стены.
Спрашивала, можно ли выйти из города. Я сказал, что одной нельзя.
Велел принести пропуск от правителя. После этого её больше не видел.
А вскоре после этих показаний...
Скрип...
Северные ворота распахнулись.
Все двести таинственных гостей покинули Хортноворх.
Значит, сестра и правда полезла в Эрджест.
Пятый принц Акана стиснул виски. Голова уже начинала раскалываться.
Ну что ей стоило хоть немного подождать? Это же не та гора, куда можно соваться без подготовки.
Кайн поморщился: ноги по колено проваливались в рыхлый снег.
Вот бы здесь можно было ехать верхом.
Но по таким склонам не прошла бы даже лучшая лошадь.
Ваше Высочество, сделать привал?
Не нужно. След сестры нашли?
Да. Нам повезло: метели не было, так что поиски пока идут без особых трудностей.
Помогало и то, что Лавиния двигалась вместе с химерами и ничуть не старалась скрыться.
Ну сестрица... Прёт напролом, как всегда. Куда она пошла?
Выше по склону.
По пути то и дело попадались изуродованные туши чудовищ. Запах крови привлекал новых тварей, и те нападали на отряд.
Кайн тревожно оглядел очередные следы бойни.
Мы точно справимся? Здесь чудовища совсем другого уровня...
Химеры принцессы сильнее большинства местных созданий. Её не так просто застать врасплох.
Но в этих горах ведь есть Король демонов?
Да. Именно поэтому принцесса и хотела попасть в Эрджест.
Поэтому Его Величество и разрешил ей приехать сюда.
До сих пор Короли демонов никогда не прятали свои башни.
Считалось само собой разумеющимся, что Башню Короля демонов должно быть легко обнаружить. Это давало людям возможность найти её хозяина и при необходимости с ним расправиться.
Но Король демонов Эрджеста нарушил привычный порядок.
То, что раньше казалось незыблемым, больше не работало. Он совершал преступления, а люди не могли его наказать.
Похитили наследницу целого королевства – и всё же ни убить Короля демонов, ни вернуть принцессу силой не удалось.
Если смотреть узко, это была беда одного Хильдрана. Если шире – угроза всем королевствам.
Кто сказал, что случившееся однажды не повторится?
Когда вслед за тем были похищены Девятая принцесса Империи Джесфайн и Тринадцатая принцесса Хильдрана, сомнения окончательно исчезли.
«Твоя роль чрезвычайно важна. Мы обязаны найти башню. Обязаны. Даже если не станем сразу убивать Короля демонов, пока мы не знаем, где он прячется, преимущество остаётся у него».
«Иначе демоны так и будут водить нас за нос».
Кайн вспомнил слова отца.
Никому не хотелось жить в таких условиях.
К счастью, у Акана был подходящий человек.
Лавиния Акан.
Одарённая создательница химер. Человек, который разбирался в демонической энергии лучше многих демонов и чувствовал её необычайно тонко.
Король Акана надеялся, что именно она сумеет отыскать башню.
Лавиния не была героиней, но её чувствительность к демонической энергии давно считалась почти ненормальной – иной герой позавидовал бы.
К тому же она сама заинтересовалась новым Королём демонов, а Корзенн согласился сотрудничать в обмен на сведения, полученные в ходе поисков.
Оставалось устроить штаб в Хортноворхе и методично обследовать Эрджест.
Вот только Лавинии Акан не хватило терпения даже на это. Она просто ушла в горы одна.
Она ведь не столкнётся там с Королём демонов?..
Если Король демонов не собирается похищать кого-то из королевской семьи, он обычно не покидает башню.
Моя сестра вообще-то принцесса.
...Но откуда Королю демонов об этом знать?
Проблема в том, что сестра никогда особенно не скрывает, кто она такая.
Вы думаете, Король демонов станет с ней разговаривать?
Откуда мне знать.
...Тогда ускоримся.
Было бы неплохо.
Командир рыцарей погнал людей вперёд. Магический отряд наложил усиливающие чары, чтобы прокладывать дорогу по снегу быстрее.
Но Эрджест не зря считался запретной землёй.
Не случайно Хиллун Кагиль с сотнями героев был вынужден уйти из гор, так и не найдя башню.
А отряд Кайна вдобавок шёл по следу Лавинии. Она двигалась почти по прямой и убивала всё, что вставало на пути, оставляя за собой кровавую тропу.
На запах стекались новые чудовища. Их становилось всё больше.
Почти две сотни людей выглядели для них слишком лакомой добычей.
Стычки шли одна за другой.
Ваше Высочество, нужно отходить.
...Мы должны найти сестру!
Кайн стряхнул с клинка кровь тролля. Доспех был помят, но принц всё равно успел отбить удар орочьего клинка, летевшего сбоку.
Если продолжим, потери станут слишком велики. Мы вышли неподготовленными. Эрджест нельзя недооценивать!
Командир рыцарей выбросил вперёд огромный поток ауры и скосил сразу несколько чудовищ. Следом по ним ударили заклинания магов.
Запах крови стал ещё гуще.
Взрывы прокатились по горам глухим грохотом.
Запах крови, грохот и вспышки били по всем чувствам здешних тварей и приманивали к месту схватки новых. Чем дольше шёл бой, тем хуже становилось положение.
Кайн закусил губу.
...А сестра?
С принцессой всё будет хорошо. Вы ведь знаете.
В созданных Лавинией химерах смешивалась странная сила, неприятная большинству чудовищ. Она не раз выживала благодаря этому после совершенно безумных выходок.
Но абсолютной защиты не существует. В магии – тем более.
Пока нам остаётся только верить в неё.
...Да.
Отступаем!
Всем назад! Молниями парализовать чудовищ и пробиваться к тылу!
И в этот миг...
Ба-бах!
С неба рухнуло нечто чёрное. Оно раздавило туловище ревущего фурл-орка и само издало оглушительный рык.
От существа веяло такой явственной зловещей силой, что чудовища вокруг невольно попятились.
Сестра!
Кайн увидел Лавинию. Принцесса сидела на плече химеры.
Кайн. Зачем?
В каком смысле «зачем»? Ты тайком ушла из города!
Ненадолго.
Какое ещё ненадолго? Это Эрджест! Ты зачем одна полезла в эти горы?
Быстрее. Чудовища.
Лавиния обвела взглядом окруживших их тварей. Пока те держались на расстоянии, отпугнутые аурой химеры, но долго так продолжаться не могло.
Запах крови и горячка боя уже притупили осторожность. Скоро инстинкт охоты пересилит страх.
Вперёд!
Прорываемся и без остановки идём до Хортноворха!
Аура рыцарей слилась в единый поток. Маги наложили на него свои заклинания.
Грохот!
Огромный таран из чистой ауры врезался в чудовищ и смял часть стаи.
Рёв и предсмертные вопли окончательно взбудоражили остальных. Бой вспыхнул с новой силой.
Кайн вскочил на второе плечо химеры.
Остальные химеры в подпространстве? Выпусти их всех. Так будет хоть немного безопаснее...
Умерли.
...Что?
Кайн был одним из немногих, кто хорошо знал Лавинию и умел общаться с ней без постоянной неловкости.
В её подпространстве должны были храниться десятки химер. И все погибли?
...Вот тебе и Эрджест.
Орк. Сильный.
Неужели их всех перебили обычные орки?
«Хотя местные орки
Да, фурл-орки заметно сильнее обычных. Но не настолько же, чтобы перебить всех её химер.
На вас напало несколько сотен?
Один.
Один орк?!
Бред какой-то.
Сильный. Рог на голове.
...Рог? Тогда это вообще не орк.
Орк.
Нет, если у него рог, то...
Орк.
...Хорошо. Орк.
Под её непреклонным взглядом Кайн сдался и нехотя кивнул.
Сестра, сзади!
Кайн взмахнул мечом и отсёк крыло морозной гарпии, пытавшейся наброситься на Лавинию со спины. Гарпия с воплем рухнула в снег, а громадная нога химеры добила её одним ударом.
Осторожнее.
Угу.
И что стало с тем орком? Ты убежала?
Упустила.
Упустила?
Перед самым.
Перед самым чем?
Король демонов.
А-а, появился Король демонов?
Угу.
Понятно. Король демонов появился и забрал орка с собой...
Кайн замер с открытым ртом. Рыцари и маги, державшиеся рядом с химерой, разом повернули головы.
К-кто, говоришь, появился?
Король демонов.
И он увёл того орка?
Угу.
Боги...
Нашли.
Пока люди Акана радовались встрече с беглой принцессой, Бердже наблюдал за ними издалека.
Около двух сотен.
Все знаки отличия с экипировки убрали, но знакомую манеру двигаться и силу он узнал.
«Это было, когда мы шли убивать Драксона?»
В той операции участвовало немало магов и рыцарей Акана. Они хорошо себя показали и понесли тяжёлые потери, однако великое королевство, похоже, уже успело восстановить элиту.
«Раз они прислали сюда такие силы...»
Значит, намерены взяться за дело всерьёз.
«Только за какое?»
Они не знали, где находится его башня. Да что там башня – люди до сих пор толком не исследовали сам Эрджест.
И прекрасно это понимали. Тогда зачем отправлять сюда столь крупный отряд?
«Да ещё тащить впереди эту головную боль».
Мысли цеплялись одна за другую, пока разрозненные детали не сложились в единственную внятную версию.
«Они ищут башню?»
Лавиния Акан занималась химерами. Она создавала магических существ из чудовищ и демонических зверей, а значит, поневоле должна была превосходно разбираться в демонической энергии.
После исчезновения тёмных магов в Арене вряд ли вообще остался человек, который понимал бы её лучше.
Герои просто чувствовали отторжение к демонической энергии. Лавиния воспринимала её иначе – точнее и глубже.
«То есть они хотят поставить её во главе поисков и найти мою башню?»
Пока это была лишь догадка.
Но чутьё подсказывало Бердже, что он угадал. Все остальные варианты рядом с этим выглядели натянутыми.
Ха.
Он коротко усмехнулся.
«Ну да. Вообще-то они и так терпели довольно долго».
После провала одного похода героев он успел похитить ещё двух принцесс, а люди до сих пор никак не ответили. Вот это как раз было странно.
«Тогда и мой ответ будет прежним».
Как с отрядом Хиллуна Кагиля. Как с Дафнер Филиаин.
«Придётся сделать так, чтобы они облазили горы впустую и убрались ни с чем».
Бердже исчез.