Том 1 · Глава 78. Ложь
Сестра, ты правда встретила Короля демонов?
Угу.
И каким он оказался? Что за тип?
Красивый.
...Сестра, сейчас это не главное.
Ты тоже красивый.
А. Спасибо, конечно.
Вернувшись в Хортноворх, отряд Акана первым делом подсчитал потери и занялся приведением людей в порядок.
Кайн поел, отмылся и немного пришёл в себя, после чего отправился к Лавинии. Вместе с ним пришли командир магического батальона «Синяя Комета» и командир Ордена Белого Волка.
Короли демонов были древними врагами людей. Казалось бы, сосуществование с ними невозможно в принципе, однако со временем стороны всё же пришли к своеобразному равновесию.
Только держалось оно на человеческом превосходстве. Люди больше не считали Королей демонов непобедимыми: с ними можно было договариваться, использовать их в своих целях, а если один из них переходил черту – уничтожить.
Поэтому само существование Короля демонов, скрывающего собственную башню, было недопустимо. Его следовало найти любой ценой.
Кайн прибыл в Хортноворх, заранее смирившись с тем, что поиски займут месяцы, а то и годы.
И вдруг всё разрешилось за несколько дней.
Лавиния сама встретила Короля демонов.
Если бы её похитили или убили, положение стало бы только хуже. Но сестра сидела перед ним целая и невредимая.
Не радоваться этому было невозможно.
На представителя какой расы он был похож?
Раса Короля демонов имела значение. У зверолюдов свои привычки, у титанов – свои, у морозных демонов – свои. От происхождения хозяина зависели и его поведение, и устройство башни, а значит, и способы борьбы с ним.
Раз он спас фурл-орка, может, сам орк? Хотя нет, орки ведь не демоны...
Лавиния покачала головой.
Не знаешь?
Никогда не видела.
Демон, которого даже ты раньше не встречала?..
Лавиния была ходячей бедой. Она объездила весь континент в погоне за демонами, демоническими зверями и чудовищами, чем годами доводила Акан до головной боли. Зато людей, которые повидали больше разных демонов, почти не существовало.
Разве что среди старых героев, переживших не одну войну, нашёлся бы кто-то сопоставимый.
Может, он вроде Короля демонов Лжи и вообще непонятно, кто такой?
Второго такого случая ждать не стоит, — К тому же Гильдия героев дала ему имя Пылающего Короля демонов. Если он пользуется огнём, логичнее всего предположить тёмного эльфа или демона огненной природы.
Тёмные эльфы могли владеть огненной магией, а среди некоторых демонических народов нередко встречалась врождённая власть над пламенем.
Уши обычные.
Тогда, может, демон?
Нет. Исходное предположение неверно, — Если бы сестра знала его расу, она не сказала бы, что видит такую впервые.
Справедливо.
Но он точно владеет огнём?
То, что он пользуется пламенем, давно известно.
Известно по слухам. Его самого никто из нас до сих пор не видел.
Пылающий Король демонов успел похитить трёх принцесс и отбить поход героев, поэтому дурная слава о нём гремела по всему континенту. Однако людей, которые действительно встречались с ним лицом к лицу, почти не было.
Сведения о Короле демонов добывают не только при личной встрече.
Кайн и сам знал о косвенных способах сбора информации. Другое дело, что он никогда не был уверен, насколько им можно доверять.
Но свидетельству Лавинии – очевидца – доверять стоило.
Чёрный огонь.
Значит, всё-таки огонь?
Огонь из демонической энергии.
Это уже звучало определённее.
Ты помнишь, где именно встретила его?
Кайн развернул карту Эрджеста. Большая её часть оставалась пустой: запретные горы толком не исследовали. Но лучше такая карта, чем никакой.
Нет.
Тогда хотя бы в какую сторону ты шла?
Вперёд.
Кайн прикрыл глаза.
Ладно. Может, в его внешности было что-то запоминающееся? Что-нибудь необычное?
Человек.
Демонов, похожих на людей, полно. Это не примета. Сестра, нужно что-то, по чему его можно отличить.
Лавиния задумалась и чуть наклонила голову.
Чёрные волосы?
Ещё.
Чёрные глаза.
Что-нибудь ещё?
Чер...
Чер? Твоя любимая химера?
Та самая, на которой она ездила по горам.
Угу.
А с ним что?
Испугался.
Испугался?
Сильно.
Принц, рыцарь и маг несколько секунд смотрели на неё, после чего одновременно выдохнули и невольно усмехнулись.
Конечно, химера испугалась Короля демонов. В этом не было ничего, что могло бы помочь поискам.
Кайн понял, что дальше выжимать описание бесполезно, и сменил тему.
А орка ты как нашла?
Собаки.
Точно. Демонические гончие.
Так Лавиния называла собственных химер: псов, особенно чувствительных к демонической энергии и способных идти по её следу.
Именно они были главной причиной, по которой король Акана решил доверить поиски башни дочери.
Если Король демонов там сражался, след демонической энергии должен остаться. Мы пустим гончих по следу, найдём место встречи и уже оттуда начнём прочёсывать горы в поисках башни...
Умерли.
...Что?
Все. Из-за орка.
Проклятье.
План Акана развалился, не успев толком начаться.
В столице дворфов неожиданно развернулось настоящее празднество.
Хиллун Кагиль!
Хиллун Кагиль!
В небе лопались фейерверки, над улицами кружилось конфетти.
Дворфы, успевшие как следует приложиться к пиву, ревели от восторга.
Посреди этой толпы медленно двигалась огромная машина. На ней стоял Хиллун Кагиль и приветственно махал рукой. Каждый его жест вызывал новую волну криков.
Герой королевства!
Великий герой, спасший нашу принцессу!
Хиллун расплылся в довольной улыбке. Гранада, стоявший чуть позади, поморщился.
Хоть лицо попроще сделайте. На вас весь город смотрит.
А что? Мне нравится.
Это же просто показуха...
Вы, похоже, не понимаете одной вещи. Слава не появляется сама собой только потому, что человек совершил великий поступок.
Слава – это буквально вес имени.
А имя обретает вес лишь тогда, когда его произносят другие.
Можно перебить чудовищ, уничтожить разбойников, сделать дороги безопаснее, найти сокровище. Но если об этом знаете только вы, почти всё это бесполезно для вашей известности.
Люди должны увидеть.
Удивиться. Рассказать другим.
Иногда достаточно одного рассказчика, иногда нужны сотни свидетелей. Но, поверьте, государственный праздник и торжественное шествие распространяют славу лучше любых слухов.
Неудивительно, что Хиллун наслаждался происходящим.
Слава становится моей честью. А честь даёт мне силу.
Да-да. Поздравляю.
Как ни крути, чествовали не одного Хиллуна Кагиля, а весь «Красный Ястреб». Гранада заставил себя улыбнуться и тоже помахал дворфам, скандировавшим его имя.
Потом наклонился к Хиллуну и заговорил тише:
Из гор пришли вести.
Опять?
В Хортноворх прибыли силы Акана.
Поход героев не объявляли. И ни один разумный отряд не полезет искать башню, местонахождение которой никому не известно.
Ничего такого. Это элита Акана. С ними Лавиния Акан. Знаете её?
Лавиния Акан...
Третья принцесса Акана.
Хиллун старался держать в памяти имена почти всех заметных представителей королевских и аристократических домов. Лавиния запомнилась особенно хорошо.
Как принцесса, за которой следовало присматривать вдвойне.
Он почти сразу понял, зачем Акан прислал её в Хортноворх.
Они ищут башню.
Именно к этому выводу пришли и наши люди.
Нужно помешать.
Башня не должна была раскрыться и пасть. Когда-нибудь – да, но не сейчас.
«Король демонов пользуется мной. Но и я пользуюсь им».
Благодаря ему Хиллун получил покровительство торговой компании «Золотая Луна» и огромные деньги.
Благодаря ему убил Короля демонов Зверей.
Благодаря ему остановил Королеву демонов Похоти.
И в результате стал Арганом в штаб-квартире Гильдии.
Хиллун не знал всех подробностей, потому что Бердже ими не делился, но понимал: Король демонов тоже что-то получил от каждой их сделки.
Вопрос был лишь в том, получил ли он больше самого Хиллуна.
Хиллун сомневался. Впрочем, даже если больше – какая разница?
Пока его устраивали эти отношения и он хотел выжать из них ещё немало пользы.
Поэтому Хиллун не желал, чтобы Бердже лишился главного преимущества – скрытой башни.
Стоило раскрыть её местонахождение, и всё могло закончиться новым походом героев, уничтожением Короля демонов и концом их выгодного союза.
Поезжайте сами.
Что?
Возьмите «Красный Ястреб» и присоединитесь к ним.
...Простите?
Скажите, что я вас послал. И помогайте Акану.
Вы думаете, они обрадуются, если я внезапно заявлюсь и предложу помощь?
Обрадуются. «Красный Ястреб» участвовал в походе на Эрджест, а вы до самого конца оставались рядом со мной.
В таких горах опыт стоил дороже любых красивых слов.
А дальше?..
Хотите сказать, мне надо водить их кругами только по тем местам, где башни точно нет?
Тогда вас быстро заподозрят. Маги Акана не дураки.
Что же делать?
Никаких дешёвых хитростей. Покажите им всё, что знаете. Просто оставьте район башни напоследок.
Пока люди Акана будут шаг за шагом прочёсывать остальные части Эрджеста, они неизбежно понесут потери. Возможно, до последнего района вообще никто не доберётся.
А если всё-таки доберутся?
Тогда Король демонов разберётся сам.
Хиллун никогда не слышал, какими средствами Бердже скрывал саму башню. Зато характер Бердже Дайаса успел изучить достаточно хорошо.
И потому происходило нечто почти смешное: герой доверял Королю демонов.
Если вы будете изнутри сообщать ему маршрут, планы и всё остальное, он не проиграет.
Есть огромная разница между тем, чтобы наблюдать за врагом со стороны, и тем, чтобы направлять его изнутри. Аканцы окажутся мышами на ладони Короля демонов.
Гранада задумался.
А если они спросят, откуда вы вообще узнали об их действиях?
Гильдия героев могла быть в курсе, а могла и не быть. Но Хиллун никаких официальных сведений от неё не получал.
Вопрос и правда был подозрительным.
Скажите, что после провала похода на Эрджест я на всякий случай оставил в Хортноворхе своего человека.
И они поверят?
Даже если сначала не поверят, придётся поверить, когда появится свидетель.
Так у вас действительно там кто-то есть?
Нет, конечно. Это ложь.
...
Гранада уставился на него так, словно у Хиллуна только что выросла вторая голова.
Если человека один раз заставить принять ложь за правду, потом он сам будет держаться за эту «правду». И станет нашим лучшим свидетелем.
...Я вообще перестал понимать, о чём вы.
Просто скажите, что Луиже Верфт всё подтвердит.
...Что?
Я не ожидал, что её история пригодится именно так, но грех не воспользоваться.
Хиллун снова помахал толпе.
Как только шествие закончится, выезжайте. Здесь я сам всё завершу.
Хорошо.
Гранада кивнул.
А улыбка Хиллуна Кагиля стала ещё шире.
Неплохая задумка.
План Хиллуна во многом совпадал с тем, что собирался сделать Бердже, но оказался даже продуманнее.
Сам Бердже хотел через «Золотую Луну» подкупить несколько человек и с их помощью следить за отрядом Акана.
Предложение Хиллуна было лучше. Оно почти исключало риск, что наружу выплывет связь между героем и Королём демонов.
Луиже Верфт с её дурной славой сама становилась идеальным подтверждением придуманной истории.
Хиллун Кагиль...
Вначале тот подчинялся ему против воли – из-за сферы Армани.
Но постепенно привык к их сотрудничеству. А теперь уже сам предлагал решения, иногда более выгодные, чем те, до которых додумывался Бердже.
Разумеется, потому что видел в этом пользу для себя.
Их нынешние отношения всё меньше походили на связь господина и подчинённого и всё больше – на симбиоз, в котором каждый получал своё.
Пусть Бердже и вкладывался в Хиллуна лишь потому, что рассчитывал однажды использовать его по-крупному, нынешнего положения дел это не меняло.
И именно такой порядок вещей сделал Хиллуна Кагиля тем, кем он стал сейчас.
Настоящим воплощением человеческой жадности.
За ним стоит следить внимательнее,
Я понимаю.
Да, нынешний план был выгоден Бердже. Но за ним без труда угадывалась и собственная жадность Хиллуна: тот явно хотел воспользоваться случаем и завести полезные связи с Аканом.
Похоже, если переживём эту историю, какое-то время придётся тратить все очки магии только на снятие интерференции.
Хиллун Кагиль был змеёй. Пока не убедится, что преимущество на его стороне, клыков не покажет.
Основанием всего оставалась личная сила Бердже. Не просто большая – подавляющая.
Да,
Но сначала надо выпроводить отсюда этих проклятых ублюдков.
Круту говорил, что у них есть химеры, способные обнаруживать демоническую энергию.
Полагаю, так и есть.
Тогда можно рассеять демоническую энергию по разным участкам гор и сбить их со следа.
А если Гранада изнутри подтолкнёт их в нужную сторону, станет ещё проще.
Именно.
Бердже кивнул.
Хорошая мысль.
А пока они будут плутать по ложным следам, можно ненароком устроить лавину-другую.
Он принялся вспоминать всё, чем уже пользовался во время прошлого похода героев.