Том 1 · Глава 8. Сила денег
...Ты сказал, он предложил купить у него демоническую энергию?
Драксон так опешил, что даже не заметил, как кусок мяса выпал у него изо рта.
Да.
Упавший кусок тут же отправился в мусор. Кровь с губ Драксона тут же стёрли салфеткой.
Ты уверен, что правильно понял? Это он сам связался с нами?
Совершенно верно.
И действительно хочет продать энергию?
Да.
За что?
За человеческие деньги.
Драксон уставился на Кейси.
И всё? Он что, окончательно рехнулся?
Демоническая энергия, которую башни извлекали из человеческих чувств и жизненной энергии, отличалась от той, что наполняла Демонический мир.
Она рождалась в прямой связи с жизнью и потому была чище, плотнее, лучше поддавалась усвоению.
Для Королей демонов она была единственным надёжным средством ослабить интерференцию, подавлявшую их в чужом измерении. С её помощью можно было преодолеть и пределы, в которые они годами упирались в родном мире.
Ради этого демоны рвались в Академию Королей демонов. Ради этого стремились получить право на нисхождение. И за всю известную историю ни один Король демонов добровольно не торговал собранной энергией.
Тем более за деньги, отчеканенные людьми и пригодные только в Арене.
И жизнь, и чувства конечны.
Ярость, какой бы бешеной она ни была, со временем остывает.
Горе, которое кажется вечным, тускнеет.
Даже отчаяние человека, желающего смерти, постепенно притупляется.
Ненависть к Королю демонов не исключение. Поэтому приток энергии неизбежно падает, если не подбрасывать людям новые причины бояться и ненавидеть. Отсюда вечные похищения принцев и принцесс и постоянное вмешательство в человеческие дела.
В Арене всё осложнялось ещё и бесчисленными героями. Здесь приходилось действовать осторожнее, чем почти в любом другом измерении, а собирать энергию – тяжелее.
Предложение Бердже выглядело подозрительно именно поэтому.
Он хочет постоянную сделку. Говорит, что готов регулярно обменивать энергию, возникающую из ярости Хильдрана.
Поток большой?
Хильдран
Тогда счёт пойдёт на огромные объёмы.
Драксон невольно подумал о Каноне.
Как бы Бердже его ни поносил, результат вышел безупречным: похитил самую ценную принцессу – получил больше всего энергии.
И чего этот ублюдок добивается?
Возможно, никакого скрытого плана нет. Возможно, он просто сумасшедший.
Ненавидеть Канон и при этом соблюдать его усерднее остальных, а затем начать продавать демоническую энергию – если это не безумие, то что?
Тоже вариант.
Драксон подпер подбородок рукой и некоторое время молчал. Потом принял решение.
Соглашайся без колебаний.
Пусть за предложением скрывается мерзкая уловка.
Пусть от одной мысли о нём хочется проверить каждую букву договора.
Отказаться от такого может только идиот.
Слишком сладкая приманка, чтобы пройти мимо.
...Подумать только. Продать демоническую энергию за какие-то человеческие деньги.
Так думали не только Драксон и Кейси.
Даже тёмный эльф, которому пришлось передать предложение от имени Бердже, не понимал поступка своего господина.
Зачем демоны рискуют жизнью и переходят измерения вместе с Королём демонов?
Конечно, есть верность. Есть желание заслужить награду, добиться положения, прославиться.
Но чистая демоническая энергия, полученная в Арене, тоже значит очень многое. По качеству она превосходит энергию Демонического мира и позволяет расти быстрее.
Раз нужны деньги, разве нельзя было воспользоваться теми, что вы получили перед нисхождением?
Я их почти все спустил на дорогу до Хильдрана и обратно. Переходные магические круги стоят как проклятые.
Деньги срединного мира начальство и без того выдавало без особой щедрости. А Бердже умудрился пересечь материк из конца в конец.
Демоническая энергия, конечно, важна, — Только мёртвому она уже не пригодится.
М-м.
Гордон, знакомый с положением дел, спорить с этим не стал.
То есть человеческие деньги действительно помогут?
Да.
Но каким образом они решат то, чего не смогли решить очки магии?
Я кое-кого куплю.
Эльфа.
А потом...
Поставлю вместо себя.
Короли демонов и герои.
Короли демонов и человеческие государства.
Эпоха, когда обе стороны бросались друг на друга при одном упоминании врага, постепенно уходила, но миром это ещё не стало. Король демонов по-прежнему оставался захватчиком, а жители измерения – теми, кого пришли покорять.
Поэтому люди и прочие народы Арена закономерно ненавидели демонов.
Предложи Бердже обычным людям хоть гору золота, они вряд ли станут спокойно работать на него. Скорее побегут докладывать, что в мир сошёл очередной безумный Король демонов.
Вывод получался простым.
«Мне нужно человеческое прикрытие».
Если Бердже собирался стать настоящим теневым хозяином, требовался посредник. Кто-то, кто будет выглядеть своим среди людей и пачкать руки там, где сам Король демонов показываться не должен.
Нужен подчинённый, способный действовать от его имени.
Верный настолько, чтобы не предать в самый неудобный момент.
«Героям всё равно потребуется время. Значит, надо успеть расставить фигуры заранее».
Герои болезненно любили славу и почти никогда не скрывали собственных маршрутов. Стоило известному отряду куда-нибудь двинуться – и об этом вскоре болтал весь материк.
С точки зрения здравого смысла привычка была не умнее Канона Королей демонов.
Просто в Арене она работала.
Потому что Канон порой был ещё глупее.
Путь от Хильдрана до Эрджеста занимал немало времени. Всё сводилось к гонке: либо Бердже раньше обзаведётся надёжным посредником, наймёт людей и начнёт мешать героям, либо они успеют добраться до башни.
За этими мыслями он не заметил, как дошёл до места.
Королевство Хортон лежало совсем рядом с Эрджестом. Земли здесь были суровые, поэтому страна занимала большую территорию, но людей жило сравнительно мало.
На самом севере стоял Хортноворх – город-крепость и последняя крупная линия обороны перед горами.
Стоять! Кто такой?
Наёмник. Выполнял заказ за стенами.
Бердже поднял шкуру йети, которого по дороге убил и освежевал. Спустя несколько минут тяжёлые ворота начали расходиться.
Один по хребту шлялся? Совсем без головы?
И йети тоже один завалил?
Один.
Лицо незнакомое.
Ты хочешь сказать, что помнишь каждого наёмника в городе?
У солдат на миг загорелись глаза при виде дорогой шкуры, но дальше обычной проверки дело не пошло. Через Хортноворх ежедневно проходили такие толпы вооружённого сброда, что запомнить всех было невозможно.
На этом познания Бердже о городе и заканчивались.
В прошлой жизни люди интересовали его лишь постольку, поскольку мешали завоеванию.
Одно он знал наверняка.
«Здесь торгуют рабами».
Рабство в Арене процветало веками.
Люди подчинили большую часть материка и бесконечно воевали с другими расами. Пленных представителей других народов превращали в товар.
Позднее крупные расовые войны закончились, а официальные рынки заполнили в основном людьми. Но торговля представителями других народов никуда не исчезла – просто ушла глубже в тень.
Хм. И как их здесь искать?
Один знакомый Король демонов когда-то говорил: человеческое подполье устроено почти как Демонический мир.
Право сильного.
Если у тебя достаточно силы, внутри такого мира почти нет недоступных вещей.
А рынок рабов с преступным подпольем всегда связан теснее, чем власти любят признавать.
Пожалуй, достаточно разбить кому-нибудь морду. После этого расскажут всё.
Заодно можно спросить, как Хильдран реагирует на похищение.
Бердже неторопливо свернул в сторону шумных кварталов.
Наёмник Барк смачно рыгнул. Пиво ещё не успело улечься в желудке.
Свинья, не в мою же рожу!
Это рефлекс.
У тебя рефлекс пять раз за минуту?
Да он, похоже, кролик.
Товарищи заржали.
День выдался удачный.
На крепость снова полезли чудовища, но гарнизон отбился почти без потерь. Отряд Барка успел присвоить тушу одного йети и продал добытые материалы за хорошую сумму.
А всё-таки нам не пора отсюда сваливать?
Из такой кормушки?
Они обосновались в Хортноворхе три года назад. Ехали за большими деньгами и были готовы платить за них жизнью.
На деле место оказалось золотой жилой.
Чудовища приходили почти ежедневно, но солдаты за долгие годы выработали такую оборону, что наёмники чаще собирали трофеи, чем рисковали головами.
Кормушка кормушкой, но слухи слышали? Будто новый Король демонов поставил башню на Эрджесте.
А, эта байка?
Барк фыркнул.
Ты, похоже, совсем не разбираешься в Королях демонов. Они не ставят башни там, куда никто не может добраться. Им нужны места, куда рано или поздно придут герои и солдаты. А ещё говорят, что этот похитил наследную принцессу Хильдрана. Зачем Королю демонов из Эрджеста переться за ней через весь материк? Много ты видел таких?
Тогда откуда слух?
Кто-то напутал. Башня наверняка стоит возле Хильдрана. Ну или через одно-два королевства от него. Обычно всё так.
Но в Гильдии героев вроде переполох. Говорят, даже за огромные деньги никто не хочет брать заказ, как только слышит «Эрджест».
Да спектакль это.
Барк снова усмехнулся.
Ты представляешь, что для Хильдрана значит эта принцесса? Они отдадут последнюю рубаху, лишь бы её вернуть. Вот герои и ломаются, чтобы цену поднять. Все знают, какие они жадные ублюдки.
Тоже верно.
Наёмники один за другим закивали.
В этот момент рядом раздался низкий голос:
Любопытный разговор.
Один из сидевших за столом наёмников вдруг вскрикнул и отлетел в сторону.
Кха!
Он рухнул на пол и больше не шевельнулся.
Барк не сразу понял, что произошло. Обычная пьянка никак не вязалась с тем, что одного из его товарищей только что одним движением отправили в полёт.
Этой заминки незнакомцу хватило.
Через несколько секунд все товарищи Барка уже лежали вокруг.
Рот мне нужен один. Оставим того, кто, судя по болтовне, знает больше остальных.
Незнакомец стряхнул пыль с ладоней.
Из полумрака блеснули холодные чёрные глаза, и ноги Барка вдруг перестали держать.
Хмель выветрился мгновенно.
Инстинкт старого наёмника орал одно: сопротивляться нельзя. Ни единого шанса.
Не дрожи. Ответишь на несколько вопросов
Белая ладонь дружелюбно хлопнула его по плечу.
Барк закивал так часто, что едва не вывихнул шею.
Если сохраните мне жизнь, я всё скажу!
Тише.
Палец прижался к его губам.
Со слухом у меня всё в порядке.
Д-да.
Вы говорили о Короле демонов. Это меня заинтересовало.
Барк мысленно проклял товарища, который вообще поднял эту тему. Если они переживут ночь, он обязательно врежет ему по затылку.
Значит, Король демонов и правда сидит на Эрджесте?
Такой слух ходит. Но почти никто не верит. Короли демонов не строят башни в местах, куда люди вообще не ходят.
«Так и думал».
На губах мужчины появилась едва заметная улыбка.
А герои действительно не берутся за заказ?
Говорят, отказываются, как только узнают про Эрджест. Официально потому, что слишком опасно. Но, если честно, мне кажется, просто набивают цену.
Даже при похищенной наследнице?
Тем более. Жаднее героев людей нет. Уверен. Ещё говорят, будто у Гильдии героев с Королями демонов вообще есть какие-то тайные договорённости.
Вот как.
По выражению лица незнакомца Барк понял, что отвечает удачно, и впервые за несколько минут позволил себе нормально вдохнуть.
Ещё одно. Я несколько часов ходил по здешним переулкам и ничего не нашёл.
Фраза была без подлежащего, но смысл быстро прояснился.
В Хортноворхе нет настоящего преступного подполья?
П-почти нет.
На этот раз Барк тоже знал ответ.
В городе постоянно стоит большой гарнизон, порядок жёсткий. Да и наёмников полно
Понятно.
Незнакомец цокнул языком.
Значит, зря время потратил. Тогда поведёшь меня ты.
Куда?
На рынок рабов.
Он возле восточных ворот...
Прекрасно. Раз знаешь, показывай дорогу.
...Что?
Ик
Опасения Бердже подтвердились не все.
«Башня на Эрджесте была правильным решением».
Если герои и правда тянут время, значит, запас оказался больше, чем он ожидал.
Расслабляться всё равно нельзя. Хильдран не отступит, пока речь идёт об Эрниан, и рано или поздно найдёт достаточно сильного героя.
Сюда.
Барк привёл Бердже к огромному особняку неподалёку от восточных ворот.
За высокой стеной чувствовались десятки людей. Внутри раскинулся просторный двор, заставленный шатрами. Под навесами стояли зачарованные клетки, а в клетках сидели скованные цепями рабы.
Здесь?
Да.
Бердже вместе с Барком быстро обошёл двор. Рабов было несколько десятков, но ни один не подходил.
Все люди.
...Не понравились?
Барк заметил его недовольство и заговорил осторожно.
Это всё?
Для обычных покупателей... да.
Значит, есть ещё.
Есть отдельная часть для особых клиентов. Туда кого попало не пускают.
А если я войти намерен в любом случае?
Тогда...
Бердже бросил ему небольшой кошель.
Барк поймал его, заглянул внутрь и замер.
Э-это?..
Найду подходящего раба
Серьёзно?
Для Бердже это было ещё и проверкой.
Он давно знал, что люди любят деньги. Видел, как из-за них они ссорятся, воюют и предают друг друга.
Но хотелось понять предел. Способна ли жадность заставить человека сотрудничать даже с явным врагом?
Пока Барк ещё не знал, что перед ним Король демонов. Зато прекрасно понимал: этот человек избил весь его отряд и угрозами заставил служить проводником.
Этого хватало для первого опыта.
Доверьтесь мне. Я всё устрою!
В глазах Барка одновременно вспыхнули алчность и почти святая решимость.
Опыт удался.
«Для людей деньги, похоже, и правда почти то же самое, что демоническая энергия для демонов».
Среди его сородичей тоже хватало тех, кто ради хорошей порции энергии предавал вчерашних союзников.
Доверьтесь мне. Я всё устрою!
«Сколько же тут?..»
Кошель был не особенно тяжёлым, но внутри лежало золото.
Не медяки. Не серебро.
Две золотые монеты.
Столько их отряд получил за материалы с сегодняшнего йети. И теперь ту же сумму предлагали просто за то, чтобы провести клиента куда надо.
Отказываться было бы преступлением против здравого смысла.
К счастью, за три года в Хортноворхе Барк успел обзавестись знакомствами.
Да нельзя туда посторонних.
Ну помоги. Мы ведь не первый день знаем друг друга. Клиент платёжеспособный, цену ломать не будет. Всем только выгода.
Эх... Ладно.
Серебряная монета перешла из руки в руку. Проводник открыл неприметную дверь, ведущую вниз.
Лестница уходила в темноту. Факелов едва хватало, чтобы различать ступени.
Внизу открылся огромный подземный зал. По стенам стояли клетки.
Всего пять.
Барк сразу понял: золото почти у него в кармане.
На лице клиента появилась улыбка.
«Кого он увидел?»
Барк проследил за взглядом.
В дальней клетке сидел эльф с белой кожей.