Том 1 · Глава 83. Король демонов – тоже король

—Рад познакомиться лично. О вас столько говорят, что я уже начал сомневаться, увижу ли когда-нибудь. Я, конечно, просил передать приглашение, но всерьёз на встречу не рассчитывал.

Принц улыбался вполне искренне.

—Настолько известен?

—Во время одного из опытов госпожи Розель часть маны вырвалась из лаборатории. Все маги в башне сразу почувствовали, насколько она чиста, и принялись выяснять, кому такая мана принадлежит.

После этого слухи разлетелись мгновенно.

—Сестре она тоже очень понравилась. Она несколько раз просила госпожу Розель поделиться, но та оказалась непреклонна.

Лавиния, до сих пор молча слушавшая разговор, ткнула пальцем в грудь Гранады.

—Эльф. Сердце.

Потом добавила:

—Горячее.

—Именно, — подтвердил Кайн. — Сестра говорила, что и в господине Гранаде чувствует немного той же силы. Тогда-то я и вспомнил, что в Тарте он находился вместе с человеком по имени Пэйл.

«Так вот что она имела в виду при первой встрече...»

Получается, говоря о жаре, Лавиния чувствовала именно это?

«Во мне осталось немного силы Его Величества?»

Гранада действительно какое-то время провёл рядом с Королём демонов, когда тот скрывался под обликом Пэйла. Чистота его маны была такой невероятной, что эльф и сам порой незаметно для себя садился рядом медитировать и прогонял ману по своему методу.

Но это ведь была просто мана. Давно должна была рассеяться.

«Неужели какой-то след всё же сохранился?»

Если Лавиния уловила даже такой остаток, её чувствительность к энергии была развита почти пугающе хорошо.

«Может, поэтому она ко мне так благосклонна?»

Доказательств у Гранады не было, но догадка казалась всё правдоподобнее.

—Рад встрече. Я Пэйл.

—...Ух ты.

Бердже слегка пробудил ману феникса. Стоило Лавинии посмотреть на него, и сомнений у Гранады уже не осталось: взгляд принцессы загорелся так, будто перед ней поставили самое желанное сокровище.

—Проявите уважение к Его Высочеству!

Рыцарь почти рявкнул приказ. Бердже нахмурился, уловив в голосе плохо скрытую враждебность.

«А что я вообще сказал?»

Его встретили, проводили сюда, потом начались представления. Кажется, он просто сказал, что рад знакомству.

«Вот этого я не предусмотрел».

И до возвращения в прошлое, и после Бердже не раз имел дело с королями и принцами. Только ни разу не считал нужным соблюдать перед ними человеческий этикет.

Он же Король демонов.

Само собой, ему было плевать на подобные церемонии.

Но сейчас перед всеми стоял не Бердже. Сейчас он был человеком по имени Пэйл.

А человеку, встретившему представителя королевской семьи, полагалось проявить хотя бы обычную вежливость, пусть даже речь шла не о его собственном государе.

Бердже молчал.

Проблема заключалась в одном: ему до омерзения не хотелось этого делать.

«Я должен почтительно разговаривать с человеческим щенком, которому едва исполнилось двадцать?»

Нет уж. Гордость Короля демонов на такое не пойдёт.

—Лучше сам прояви уважение ко мне, тупой рыцарь.

—Что вы сказали?

Вместо ответа Бердже протянул руку.

ХРУСТ!

Кх!...

Он схватил рыцаря за горло и поднял над землёй. Тот захрипел, беспомощно дёргая ногами.

—Ублюдок!

Остальные мгновенно выхватили оружие.

С разных сторон полыхнула аура. Но в ту же секунду мана вокруг Бердже взорвалась короткой волной и отбросила чужие атаки.

Рыцарей она даже не сдвинула и серьёзно не ранила. Впрочем, Бердже большего и не требовалось.

—Довольно.

Кайн поднял руку. Его люди остановились, хотя оружие не опустили.

—Кто вы такой?

—Тот, кто заслуживает не меньшего уважения, чем ты.

—Вы из королевской семьи?

Бердже не ответил. Только спокойно посмотрел Кайну в глаза.

Повисла тяжёлая тишина.

И прямо между ними, будто ничего не происходило, шагнула Лавиния. Она запрокинула голову, посмотрела на Бердже снизу вверх и вдруг улыбнулась по-детски светло.

—Горячий.

—Что?

—Очень горячий.

—Я горячий?

—Огонь. Тут.

Она указала на низ живота. Точно туда, где находилось второе сердце Бердже и дремала мана феникса.

—Сильный.

—В-Ваше Высочество!

—Прошу сюда!

Рыцари заметно растерялись. Кайн тихо рассмеялся от бессилия.

Зато напряжение хоть немного спало.

—Прошу простить грубость моего рыцаря, — сказал принц. — А ещё прошу милосердия к человеку, который, судя по его лицу, вот-вот умрёт.

—Ладно.

Бердже разжал пальцы.

Побелевший рыцарь рухнул на землю и закашлялся. Товарищи тут же подхватили его и оттащили назад.

—Я сам виноват, — продолжил Кайн. — Пригласил вас сюда, не выяснив толком, с кем имею дело, и допустил подобную сцену. Приношу извинения.

—Принимаю.

—Тогда прошу пройти внутрь.

В небольшом саду уже стоял стол. За ним разместились Кайн, Лавиния, Бердже и Гранада.

—Поскольку вы явно не хотите говорить, к какому королевскому дому принадлежите, расспрашивать не стану. Мало ли у кого из королевской крови найдутся причины скрывать имя.

—Благодарю. И со своей стороны прошу простить мою резкость.

—Извинения приняты.

В этот момент служанка принесла чай и лёгкие закуски. Кайн сделал глоток и вернулся к разговору.

—Прежде всего спасибо, что приняли приглашение. Господин Гранада упомянул, что знаком с вами, и я решил попытать удачу. Не ожидал, что вы действительно согласитесь приехать.

—Хорошие отношения с королевским домом Акана мне тоже могут пригодиться.

—Разумеется.

Глаза Кайна блеснули.

В одной этой фразе он услышал сразу две вещи. Пэйл вовсе не был простодушным человеком, пришедшим сюда из чистого дружелюбия. Но, какую бы цель он ни преследовал, отношения с Аканом его интересовали.

А значит, с ним можно было иметь дело.

—Мы захотели встретиться потому, что почувствовали вашу ману.

—Я слышал. Мана, которую я отдал Розель Чарнт, переполошила всю Магическую башню Акана?

—Настолько чистую энергию я прежде встречал только у духов. Сначала даже решил, что это след какого-то духа огня. Когда госпожа Розель сказала, что мана принадлежит человеку по имени Пэйл, я был потрясён.

Кайн не был магом. Он принадлежал к рыцарям. Но чистая мана ценилась далеко не только среди магов.

—Мне до смерти интересно, как вы её получили. Хотя, полагаю, такой вопрос уже будет неприличным?

—Будет.

—Ха-ха. Я всё равно должен был попробовать.

До этого Лавиния сидела тихо. Теперь она протянула ладонь.

—Дай ману.

«Ну да. Чокнутая».

—С чего бы?

—Хочу.

—Хочешь себе? Нет.

—Розель.

—Розель Чарнт получила её по честной сделке. Она предложила достойную цену.

—Я тоже. Сделка.

—Против сделки ничего не имею. Что можешь предложить?

Лавиния ненадолго задумалась, после чего сунула руку в подпространство. Когда ладонь появилась снова, на ней лежала ярко-красная чешуя.

—Чешуя.

—Красного дрейка? Не нужна.

—Рог?

—Тоже.

Она убрала чешую и достала другое. На этот раз в руке билось ещё живое сердце.

«Принцесса, мать её. И таскает с собой вот такое».

Ничем не лучше той комнаты, которую Бердже видел в прошлой жизни.

—Сердце оборотня?

—Да.

—И на кой хрен оно мне?

—Химера?

—Не надо считать меня таким же психом, как ты.

—Я.

—Ты предлагаешь сделать для меня химеру?

—Да. Рог, сердце, чешуя.

—Из этих трёх частей?

Вот это уже звучало интереснее.

Не то чтобы Бердже внезапно загорелся желанием обзавестись химерой. Но после разговора с Эрниан он начал иначе смотреть на сам смысл их существования и теперь хотел изучить предмет внимательнее.

А уж если химеру собственноручно создаст Лавиния Акан, которую считали лучшим специалистом в этой области...

И всё же соглашаться сразу было рискованно. Кайн внимательно наблюдал за ним, а людей, открыто любящих химер, в человеческом мире было немного.

—Сестра, химеры нравятся далеко не всем, — мягко напомнил принц.

—Не любят?

—Конечно не любят.

После этого Кайн обратился к Бердже:

—Если предложенные материалы вас не заинтересовали, я могу связаться с королевством. Вам выплатят золото или подберут сокровища на ваш вкус.

—Для простой маны вы слишком щедры.

—Это не простая мана. Не думаю, что среди магов Акана найдётся хоть один, кого она оставила равнодушным.

—Деньги, значит. Но вы ведь даже не знаете, сколько я потребую.

—Я не знаю, какую сумму вы назовёте. Но всё же я принц и располагаю некоторыми полномочиями.

Предложение звучало заманчиво. Бердже давно усвоил простую истину: лишнего золота не бывает.

—Хорошо.

Отказываться он не собирался.

—Тогда хочу всё сразу. И деньги, и сокровища, и химеру.

Король демонов не видел причин изображать скромность.

—Рад, что вы согласны.

—О каких суммах речь?

—Мы постараемся максимально приблизиться к вашим пожеланиям. Но цифры лучше обсудить отдельно, когда будет готов официальный договор.

«Хочет выжать из сделки всё до последней капли?»

Бердже хмыкнул. Чего ещё ждать от человека королевской крови? Такие не разбрасываются деньгами просто из доброты.

—Как угодно.

Впрочем, Бердже был точно таким же.

Одно его всё ещё беспокоило: получив ману феникса, Розель Чарнт могла стать сильнее.

Но зачем обязательно делать из неё врага?

«А если заодно укрепить связь с Аканом?»

Если человек по имени Пэйл станет для королевства полезным и дружественным знакомым...

Если через это знакомство удастся хоть немного влиять на решения Акана...

Тогда возможностей у Бердже станет куда больше.

—Хороший.

—Не неси херню.

После очередной реплики Лавинии он предпочёл сменить тему.

—Я слышал, вы ищете Башню Короля демонов.

—Да. Есть несколько обстоятельств, которые нас тревожат, поэтому мы готовимся особенно тщательно. Кстати, вы не хотели бы присоединиться?

По тому, что Кайн уже успел увидеть, Пэйл был далеко не слабаком. В Эрджесте ценен каждый человек, а сильный человек – тем более.

—Нет. Я приехал сюда не ради этого.

—Понимаю. Пожалуй, я слишком поспешил. Прошу прощения.

—А к чему именно вы готовитесь?

—Тут уже мне придётся извиниться. Пока вы не участник экспедиции, я не могу раскрывать подробности.

—Даже если скажешь, я не присоединюсь.

—Жаль. Я надеялся вас подцепить на любопытство.

Разговор продолжался ещё долго. Когда солнце стало клониться к горизонту, Кайн наконец поднялся.

—На сегодня, пожалуй, закончим. Но вечером я хотел бы пригласить вас на ужин.

—Приглашение принимаю.

—Хорошо. Проводите господ в гостевой дворец.

Бердже и Гранада ушли вместе с рыцарем.

Лишь после этого улыбка Кайна исчезла.

—Свяжитесь с Аканом и выясните всё о королевской особе по имени Пэйл. Мы не знаем, из какой он страны, поэтому проверяйте все династии.

—Будет исполнено.

Взгляд принца стал острым.

Когда Бердже и Гранада добрались до отведённого им гостевого дворца и убедились, что рядом никого нет, эльф наконец шумно выдохнул.

—Я там чуть не поседел.

—Послушать тебя, так можно подумать, будто это ты проболтался обо мне.

—Да не пробалтывался я. Но скажите лучше другое: как вы вообще понимаете принцессу?

—А что там понимать? Ты вроде эльф, а речь разбираешь хуже человека?

—Вот сейчас обидно было.

Если собрать сто обычных людей и спросить, поняли ли они Лавинию, большинство наверняка честно ответит, что ни черта не поняли.

—Ты не человек. Ты эльф.

—Умеете вы так ответить, что спорить уже бессмысленно.

Гранада цокнул языком и решил перевести разговор.

—Кстати... Вы и правда королевской крови?

—Король демонов — тоже король.

—Вот это мне давно было интересно. Короли демонов действительно принадлежат к правящим родам Демонического мира?

—Конечно нет. Мы всего лишь передовой командный состав. Если переводить на человеческие понятия, что-то вроде офицеров.

—Тогда почему вас называют королями?

—Потому что так люди сильнее боятся. Сравни сам: «вторгся офицер Демонического мира» или «в наш мир пришёл Король демонов». Второе звучит куда убедительнее.

—И это всё? Серьёзно?

—Для такой мелочи эффект оказался прекрасным.

—Ну... тут не поспоришь.

—К тому же первыми называть нас Королями демонов начали сами люди. Несколько тысяч лет назад в одном из измерений местные тряслись от ужаса и вопили про «Короля демонов». Название понравилось, его и оставили.

В Арене, правда, весь этот образ уже давно работал куда хуже.

—Вот за что стоит служить Королю демонов, — довольно произнёс Гранада. — Наконец-то получил ответ на вопрос, который мучил меня годами. Значит, Ваше Величество на самом деле не королевской крови?

—Королей демонов отбирают среди лучших демонов Демонического мира. По силе каждый из нас вполне равен королю.

Иными словами, Бердже без труда мог разорвать ухмылку, которая уже поползла по лицу Гранады, вместе с самим лицом.

—Да что вы, шуток совсем не понимаете?

—Мы с тобой не настолько близки, чтобы шутить друг с другом.

—...Тьфу.

Гранада сразу подобрал губы.

—Ладно. Тогда о деле. Что они там так тщательно готовят?

—Не знаю. Мне тоже не говорят.

—С чего бы?

—Откуда мне знать, что в голове у больших людей? Они выяснили, что по ночам на путников нападают чудовища, и после этого начали усиливать подготовку. Наверное, придумали что-то на этот случай.

—Хм.

«Тогда, может, ударить днём?»